Cây gạo là loại cây thân mộc lớn, rụng lá ở vùng cận nhiệt đới. Cây cao tới 30m, lớn hơn hẳn các cây khác. Cành cây thẳng tắp, thế cây cao to, hoa màu đỏ ối nở vào đầu xuân.
Cây gạo ra hoa trước rồi mới mọc lá. Hàng năm vào tháng 3, tháng 4, hoa mọc khắp cành, các đóa hoa giống như những cốc trà. Cánh hoa đỏ rực, nhụy hoa vàng óng, tựa như hàng vạn ngọn đuốc cùng thắp sáng. Vì thế, mọi người thường gọi nó là "cây anh hùng".