Vị cay nóng đặc biệt của ớt thực ra là một mẹo tiến hóa được dùng để chặn đứng các con thú định ăn quả và phá hủy hạt của chúng. Nhưng, loài chim lại có thể ăn được thứ quả khó nuốt này và truyền nòi giống của ớt đi xa hơn.
Điều này giúp đảm bảo sự sống còn của họ nhà ớt. Một nhóm nghiên cứu từ Đại học Montana và Đại học Bắc Arozina (Mỹ) đã tìm thấy trong ớt chất capsaicin khiến nó có vị cay nóng đặc biệt. Chất này dù có pha loãng đến 10 vạn lần vẫn còn cay. Chất này kích thích các vùng da và lưỡi, vốn là nơi cảm nhận cái nóng và đau, đánh lừa não rằng nó đang "đốt cháy" da. Capsaicin khiến thú phải chạy xa nhưng lại không hề hấn gì với chim, nó gần như là món độc quyền của loài chim. Hồ tiêu có vị cay, hắc, nồng bởi trong thành phần của nó có hai chất là piperin và chavixin.