Lá có nhiều chức năng, một trong các chức năng này là tạo thức ăn cho cây. Lá thu vào khí cacbonic từ không khí, nước và các chất khoáng từ đất. Chất diệp lục trong lá hấp thụ năng lượng từ ánh nắng. Ánh nắng giúp cho chất diệp lục chuyển đổi khí cacbonic và nước thành đường. Đường trong lá là thức ăn cơ bản của cây.
Lá cũng nhả ra một lượng nước lớn. Tuy nhiên, một số cây, chẳng hạn thông và linh sam có các kiểu lá khác nhau. Chúng có lá hẹp, có lớp phủ bên ngoài bằng sáp dày nhằm ngăn ngừa sự bay hơi của nước. Những cây như vậy thường xuyên giữ lại lá trong nhiều năm. Khi lá cũ rụng thì đồng thời lá mới mọc ra, nên các cành không bao giờ trơ trụi lá. Các loại cây này được gọi là cây thường xanh (lâu năm).