Đó là vì không khí ở dưới thấp rất đậm đặc, còn lên cao thì loãng. Thông qua khí quyển, Mặt Trời mới tỏa nhiệt được mặt đất. Các bức xạ hồng ngoại sau khi Mặt Trời chiếu vào Trái Đất sẽ chiếu lên trên và gia nhiệt lại bầu khí quyển. Như trên đã nói, do không khí ở trên núi cao càng loãng nên tiếp thu nhiệt của Mặt Trời ít và do đó truyền nhiệt xuống mặt núi cũng ít và kết quả là đỉnh núi lại trả lại khí quyển một nhiệt lượng cũng nhỏ. Thí dụ như đối với núi Phú Sĩ - Nhật Bản vào tháng giêng dương lịch hàng năm, nhiệt độ chân núi trung bình là -80oC còn ở lưng chừng núi là -120oC và đỉnh núi là -170oC.
Nói chung cứ mỗi khi lên cao 1000m thì nhiệt độ không khí lại giảm đi 6,4oC.