Dù rằng than chì graphit đã từng được người Aztec sử dụng đầu tiên, nhưng cây bút chì ngày nay là phát minh của một nhà khoa học người Pháp vào năm 1795 khi ông đang làm việc cho quân đội của Đại tướng Napoleon Bonaparte.
Thành phần nhiệm màu trong mỗi cây bút chì là than chì graphit - một dạng các-bon tinh khiết.
Than chì graphit được biết đến như là một trong những chất rắn mềm mại nhất mà con người được biết. Nó vừa có thể "kết" lại với nhau vừa để lại một dấu vết đen khi được ấn lên tờ giấy. Thật kỳ lạ, một dạng khác của các-bon là kim cương, lại là một trong những chất rắn "cứng cổ" nhất trên hành tinh này.