MỞ ĐẦU

Victor giật mình tỉnh giấc. Chộp lấy kiếm, cậu ngồi dậy, e dè nhìn ngó xung quanh. Sớm tinh mơ, bầu trời phía đông đang dần hửng sáng. Vụn than trong đống lửa trại tối hôm qua vẫn còn đỏ rực. Victor nhìn kỹ đồng cỏ tối lờ mờ và bầy gia súc ngoài đó. Dường như chẳng có gì bất thường.

“Chỉ là ác mộng,” cậu nghĩ nghĩ rồi chui lại vào chăn.

Thế nhưng cậu không sao chợp mắt tiếp. Tuần rồi đã có ba vụ tấn công gia súc trong đêm. Trong lần tấn công cuối cùng, bốn con bê bị giết. Tới bây giờ người ta vẫn chưa tìm được thủ phạm – là ai, hay cái gì. Victor không biết phải nghĩ sao nữa, nhưng rõ ràng cậu rất vui vì đêm sắp tàn. Cậu chỉ cần trông bầy gia súc đến sáng là xong. Nhóm đàn ông vẫn còn say giấc nồng bên lửa trại, cách xa đám gia súc.

Cậu dỏng tai nghe tiếng động trên bãi đất. Cơn gió nhẹ xào xạc lay động đám cỏ cao, và cậu nghe thấy bản nhạc du dương sau cùng của đám dế. Kế đó, một tiếng chim hót nổi lên giữa tiếng gia súc rống ầm ĩ.

Đợi một phút... Đàn gia súc hẳn là đang ngủ mới đúng, sao có thể cất tiếng rống như thế!

Victor bật dậy, chú mục vào bầy gia súc của mình. Chúng tụm sát nhau hơn thường lệ, đám bê con dồn hết vào giữa – dấu hiệu biểu hiện chúng đang sợ. Tại sao vậy?

Rồi Victor nghe có tiếng móng guốc “thịch thịch” dập dồn từ xa vọng lại. Hay do trí tưởng tượng của cậu nhỉ?

Bầy gia súc bồn chồn giậm giậm chân. Victor đứng phắt lên. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần!

Có thứ gì đó ngoài kia.

Sau đó, từ trong bóng đêm hiện ra một hình thù to lớn mờ mờ. Rồi, đột nhiên, đứng trước mặt cậu, trong ánh lửa đỏ của đống lửa trại, là một con Quái vật đáng sợ.

Victor sửng sốt. Thân trên con Quái vật mang hình người vạm vỡ, song phần thân thể ấy lại nối liền với nửa dưới của một con ngựa to khỏe.

Quá đỗi khiếp sợ, Victor lảo đảo lùi lại, trố mắt nhìn sinh vật nọ chằm chằm. Mái tóc đen cùng bộ râu của nó rối bời, ảnh phản chiếu đống lửa trại khiến đôi mắt đen như đỏ rực, chất chứa cơn giận ngùn ngụt.

Con Quái vật dựng đứng hai chân trước, phát ra tiếng kêu hung tợn, móng ngựa đạp đạp trên không. Trong cơn sợ hãi, Victor nhận ra con Quái vật sắp sửa lao tới!

Cậu cố tránh hướng tấn công của nó, song đã chậm. Một trong hai vó ngựa đạp trúng đầu Victor, cậu ngã lăn quay ra đất. Con Quái vật phi qua đống lửa, gạt những viên than nóng đỏ bắn tàn lửa bay ra tứ phía. Nó hất đầu ra sau cất tiếng rống rền vang, đám cỏ khô trên cánh đồng bắt đầu bắt lửa.

Victor ngây người nhìn con vật lao đến bầy gia súc đang tuyệt vọng đến phát điên...

Rồi cơn đau ập đến, trước mắt cậu tối sầm.