Sau khi Tanya vừa rời khỏi, Lazar ngả người dựa vào ghế và ngẫu nhiên hỏi, “Stefan, anh có nghĩ là không nên để cô ta đi một mình như vậy không?”.
Nét mặt của Stefan tỏ vẻ không có gì là lo lắng cả. “Serge sẽ theo sát cô ta.”
Vasili nói. “Anh ấy nên để tay lên người cô ta... hay tốt nhất là buộc dây...”
Lời đề nghị không làm mọi người chú tâm lắm, nhưng Lazar thấy cần thiết nên chỉ ra, “Chỉ cần một giây là cô ta có thể nhảy khỏi tàu”.
“Đó là điều sau cùng mà chúng ta nên lo lắng”, Stefan nói thêm, “Cô ta không biết bơi”.
“Ai nói với anh vậy?”
Câu hỏi ngờ vực làm sự tự tin của Stefan biến mất, ngụ ý đó đánh thức bản năng của anh. Với một tiếng chửi thề, anh phóng mình ra khỏi phòng. Lazar và Vasili nhìn nhau rồi cũng vội vã chạy theo.
Serge vừa định đốt điếu xì gà thì gặp những người bạn trong ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn trên boong tàu. “Cô ta đâu rồi?” Stefan hỏi.
Serge hất đầu chỉ về hướng cánh cửa vừa được mở. Họ còn chưa kịp thở ra an tâm thì đã thấy cặp chân trắng của Tanya... váy được nhét vào thắt lưng khi nàng chạy dọc theo lan can, vịn vào đó và vút một cái nhảy xuống sông một cách ngoạn mục... ngay trước những guồng nước của con tàu.
Tim Stefan như ngừng đập trong giây lát và kinh khiếp khi dựa người vào lan can để nhìn xuống, điên cuồng tìm kiếm và hy vọng thân thể nàng không bị cuốn vào và bị cắt thành từng mảnh bởi cái guồng nước to lớn bên mạn tàu đang khấy tung nước gây nên những bọt sóng trắng xóa trên sông.
Đột nhiên anh nghĩ ra những guồng nước đang quay này đang giúp họ tăng tốc để tiến ra giữa sông, Tanya có thể đang ở phía sau... hay đang bơi vào bờ. Khả năng chết đuối thì không thể nào, sau khi đã chứng kiến cú nhảy tài tình ấy. Nếu là anh thì cũng không làm được khá hơn.
Ba người đàn ông bên trái nín thở đứng im cho đến khi thấy bóng dáng Stefan mất hút dưới guồng nước. Vasili là người phá vỡ sự yên lặng. “Tôi không nghĩ là chúng ta có thể đến New Orleans và đợi Stefan ở đó đâu!”
Serge lắc đầu một cách chậm chạp. Lazar tặc lưỡi. Vasili rên rỉ. Một vài giây sau, thêm ba người nữa nhảy xuống.
Tanya cố lấy lại hơi khi trồi lên mặt nước. Nàng rất giỏi về bơi lặn nhưng chưa bao giờ làm thử khi đang mang giày ống và nhất định sẽ không thử lại lần nữa. Bơi ngược lại luồng nước ư? Cơ bắp của nàng đang đau nhức vì quá sức, chân và tay thì run rẩy. Nàng không thể đứng dậy và đi ngay lập tức.
Cũng may là còn chưa thử. Liếc qua sau vai, Tanya thấy tàu Lorilie vừa biến mất sau khúc rẽ của con sông, như ước đoán của nàng. Nàng không thể nhìn thấy gì khác trên sông, ngay cả những mảnh rác nổi trên mặt nước. Dĩ nhiên bây giờ trời rất tối, bóng tối bao phủ mặt trăng và những ngôi sao. Điều này rất có lợi trong trường hợp ai đó muốn “cứu” nàng, vì vậy nàng đã đợi cho chiếc tàu mất hút hẳn mới bơi ngược trở lại phía bên kia sông.
Nếu như may mắn, Serge có thể còn chưa biết nàng đã trốn thoát. Tanya không thể nào tưởng tượng ra cảnh anh ta nhảy xuống sông để cứu mình. Anh ta sẽ đi tìm Stefan và nàng sẽ bị “chết đuối” sau khi anh cởi bỏ áo khoác cùng giày để làm được chuyện dũng cảm đó.
Tuy nhiên, nàng cũng phải phán đoán và sẽ không cẩu thả một lần nữa. Sau một vài phút nghỉ ngơi, nàng sẽ đi về phía đất liền, rời xa khỏi con sông. Nàng có tất cả lợi thế, hơn hẳn những kẻ đang đuổi bắt cho dù Serge có nhảy xuống. Bên cạnh đó, nàng không thể thấy nhưng có thể nghe và chỉ có tiếng động duy nhất, bên cạnh hơi thở hổn hển của nàng, là tiếng nước chảy êm ả trên sông... cho đến khi nghe thấy một giọng nói của đàn ông.
Nó ở khá xa, cũng có thể là một tiếng la hét nào đó. Khoảng cách đã đánh lừa nàng. Nó có thể chỉ là tiếng gió nhưng Tanya không muốn liều. Nàng kéo người ra khỏi vũng bùn và lết lên bờ sông, sau đó phải làm cho mình hết sợ hãi bằng cách chạy xuyên qua những bụi cây để khỏi bị người khác nhìn thấy.
Mặc dù rất căng thẳng để kiềm chế không chạy nhanh khi mà bản năng trong người đang thúc giục, nàng lặng lẽ tiến về phía trước bằng những bước chân dài. Đầu óc đầy thắc mắc: Bọn họ có đuổi theo không nhỉ, để rồi bị kẹt ở một nơi hẻo lánh không có quần áo hay tiền bạc, phải trải qua những khó khăn chỉ vì muốn bán nàng cho một nhà chứa? Câu trả lời chắc chắn sẽ là không. Họ sẽ tìm một người khác để thế vào chỗ của nàng. Nhưng nếu như nàng là công chúa thật thì sao? Vậy thì bọn họ nhất định sẽ đuổi theo… Không! Nàng không thể rơi và bẫy, tin vào câu chuyện hoang đường đó. Bên cạnh đó, nếu tin bất cứ những gì họ từng nói, đặc biệt là việc sẽ kết hôn với Vasili thì nàng sẽ chạy nhanh hơn để trốn.
Mặc dù đang ở trong bóng tối và cây cối um tùm, Tanya cũng đi được một đoạn khá xa. Chẳng bao lâu sau, nàng ước gì mình đợi cho đến khi ăn xong bữa tối rồi mới trốn. Trời tối thế này, không thể tìm kiếm thức ăn được. Đến khi trông thấy một cái đồn điền hay ngôi nhà nào đó để xin ăn thì nàng phải tự mình tìm kiếm thôi.
Nàng có mang theo con dao bên mình, vì thế việc tìm thức ăn sẽ không khó mấy, chỉ là mất thời gian thôi. Nàng đã giấu con dao dưới đáy giày vì sợ mất nó dưới sông. Tanya dừng lại, lấy con dao ra khỏi chiếc giày và mang nó bên hông như mọi ngày, lắng nghe những tiếng động xung quanh.
Nếu tiếng động mà nàng đã nghe lúc nãy là tiếng nói, thì có thể nó vang đến từ bên kia sông. Đó là lý do tại sao nàng lại bơi vào bờ Louisiana, sự cẩn thận mà nàng đã quyết định ở phút cuối. Chỉ có một người thông minh như nàng mới nghĩ ra được. Với con sông ngăn cách, nàng không phải lo lắng điều gì cả. Nhưng đó chỉ là một giả thuyết.
Thực ra mà nói, nàng đã mắc sai lầm khi bơi vào một bờ sông vắng vẻ và không có tiền để đi phà quay trở lại Natchez. Nhưng trước khi nghĩ đến việc bơi qua sông, điều chắc chắn làm được, Tanya sẽ thử đem đổi chiếc áo gi lê đắt tiền của Stefan để lấy một vé phà. Nàng phải giặt sạch nó cái đã, vì chiếc áo và cả người nàng đều dính đầy bùn.
Rồi nàng quay trở lại, đi về phía con sông. Có lẽ được một dặm rồi, mà cũng có thể là hai, chắc đã đủ an toàn trong vài phút để tắm rửa và giặt giũ. Rồi sẽ tìm một nơi nào đó để ngủ vài tiếng đồng hồ, vì sau những gì vừa trải qua, cả đầu óc và thân thể mệt nhoài, nàng không thể phạm bất cứ một sai lầm nào khác nữa chỉ vì đầu óc không còn sáng suốt.
Tanya tìm được một chỗ rất tốt bên bờ sông. Có một thân cây bị đổ chặn được dòng nước đang chảy xiết và những nhánh cây rủ xuống phía bên kia, chúng có thể che cho nàng để không bị nhìn thấy. Ban đầu, Tanya chỉ định nhảy xuống nước rồi lên bờ một cách cẩn thận mà không để bùn dính vào người. Nhưng cảm giác an tâm hơn vì được những nhánh cây che đậy, nàng quyết định bỏ thêm một vài phút để kỳ cọ và giặt quần áo kỹ càng. Cảm giác ngứa ngáy thật khó chịu, không thể chịu đựng được nữa.
Đầu tiên là chăm chú quan sát bên kia bờ sông và chỉ thấy một vệt đen dài, chỉ có bóng tối dày đặc nhưng yên tĩnh, Tanya bắt đầu cởi hết đồ ngoại trừ đôi giày ống. Thói quen lâu năm đã dạy cho nàng biết là luôn phải đề phòng mặc dù rất mệt. Chỉ cần mất thêm năm phút là cùng trước khi đổ hết nước ra khỏi giày, ước gì có thể đợi quần áo khô trước khi mặc vào. Nhưng thời gian là thứ nàng thiếu nhất bây giờ và dù đang là đêm, quá tối để có thể nhìn thấy được, nàng cũng không muốn ở trần thêm một phút nào.
Trong lúc vắt áo, nàng nghe có tiếng lạo xạo của lá cây ở sau lưng. Tanya điếng người, cầu cho đó chỉ là thú vật, một con chó hay động vật hoang dã cũng được. Nhưng tiếng động đó chắc chắn là do một người đàn ông làm. Vì đang trần như nhộng, nàng hy vọng người đó là Stefan chứ không phải một kẻ lạ mặt nào đó, người mà có thể... Nàng đang điên chắc? Stefan ư? Cầu trời là Serge... không, ngay cả anh ta cũng không được. Vasili đi. Vasili sẽ không làm gì cho dù nàng không có một mảnh vải che thân. Ôi Chúa ơi, nàng đang nghĩ bậy rồi! Nhưng tiếng nói sau lưng rõ mồn một và rất quen thuộc, lạnh cóng như nước sông đang nhỏ giọt từ tóc nàng.
“Đầu tiên là cái áo trắng, bây giờ lại dẫn đường bằng thân thể trắng bóc nữa. Nếu tôi còn chưa biết rõ, Công chúa, thì tôi sẽ nghĩ là cô muốn được tìm thấy đấy.”