T
ại Quảng trường Thánh Peter, phi công Cận vệ Thụy Sỹ ngồi trong buồng lái chiếc trực thăng Vatican chật chội, day day hai thái dương. Âm thanh hỗn loạn trên quảng trường xung quanh anh ta át hẳn tiếng động cơ không tải của trực thăng. Đây đâu phải là buổi cầu nguyện trang trọng trong đêm dưới ánh nến. Anh ta ngạc nhiên khi bạo loạn còn chưa bùng phát.
Chỉ còn chưa đầy hai mươi phút nữa là đến nửa đêm, người dân vẫn đang tụ tập đông đảo, vài người cầu nguyện, vài người khóc nức nở vì giáo hội, những người khác la hét các câu chửi tục tĩu, tuyên bố rằng đây là những gì giáo hội đáng phải nhận, trong khi số khác lầm rầm đọc Kinh Thánh mang tính khải huyền.
Đầu viên phi công quay cuồng khi ánh đèn giới truyền thông chiếu sáng lóa kính chắn gió máy bay. Anh ta liếc mắt nhìn các đám đông hò hét ầm ĩ. Các tấm băng rôn vẫy vẫy trên đầu đám đông.
PHẢN VẬT CHẤT LÀ PHẢN CHÚA!
KHOA HỌC GIA = LŨ QUỶ SATAN!
CHÚA CỦA NGƯƠI GIỜ Ở ĐÂU?
Viên phi công rên rỉ, đầu càng nhức thêm. Một mặt anh ta muốn lấy tấm bạt bằng nhựa vinyl che kính chắn gió để khỏi phải xem, nhưng anh ta biết vài phút nữa thôi mình sẽ phải cất cánh. Trung úy Chartrand vừa điện cho anh ta những tin tức khủng khiếp. Giáo chủ thị thần vừa bị Maximilian Kohler tấn công và bị thương nặng. Lúc này, Chartrand, một người Mỹ, cùng một phụ nữ đang đưa giáo chủ thị thần ra ngoài để kịp chuyển đến bệnh viện.
Viên phi công thấy bản thân mình chịu trách nhiệm về cuộc tấn công. Anh ta tự mắng mình vì đã không đủ gan. Trước đó khi đón Kohler tại sân bay, anh ta đã cảm nhận được chuyện gì đó trong đôi mắt chết chóc của nhà khoa học. Anh ta tuy không hiểu nhưng không thích ánh mắt đó chút nào. Chuyện đó cũng chả quan trọng. Rocher đang nắm quyền chỉ huy, và ông ta khăng khăng cho rằng đây chính là vị cứu tinh. Rõ ràng ông ta đã nhầm.
Một tiếng la hét nữa vang lên từ đám đông, viên phi công ngó thấy các hồng y đang xếp hàng nghiêm trang bước ra khỏi thành Vatican đến Quảng trường Thánh Peter. Sự nhẹ nhõm của các vị hồng y khi rời khỏi nơi xảy ra vụ nổ nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ hoang mang, trước cảnh tượng đang diễn ra bên ngoài nhà thờ.
Đám đông lại ầm ĩ hơn cả lúc nãy. Viên phi công có cảm tưởng như bị búa đập vào đầu. Anh ta cần một viên aspirin. Hoặc có thể là ba viên. Anh ta không thích phụ thuộc vào thuốc thang, nhưng vài viên aspirin chắc chắn sẽ dễ chịu hơn cơn đau đầu chết tiệt này. Anh ta vươn tay lấy hộp đồ nghề sơ cứu, để cùng chỗ với mấy cái bản đồ và hướng dẫn sử dụng linh tinh trong ngăn hàng hóa kẹp giữa hai ghế ngồi phía trước. Nhưng khi cố gắng mở hộp anh ta thấy hộp đã bị khóa. Anh ta nhìn xung quanh tìm chìa khóa nhưng rồi bỏ cuộc. Đêm nay, rõ ràng không may mắn. Anh ta đành tự dùng tay xoa bóp thái dương.
*
Bên trong vương cung thánh đường tối om, Langdon, Vittoria và hai cận vệ chạy hết hơi đến lối ra chính. Không thể tìm được cái gì thích hợp hơn, bốn người đành phải vận chuyển giáo chủ thị thần bị thương trên chiếc bàn hẹp, cố gắng giữ cân bằng cơ thể không cử động giữa họ như thể đang nằm trên cáng. Phía ngoài cửa, tiếng la ó hỗn loạn đinh tai nhức óc nghe rõ mồn một. Giáo chủ thị thần sắp rơi vào hôn mê.
Thời gian đang cạn dần.