Vladimir Nabokov là một nhà văn, nhà thơ, và dịch giả Nga, với nhiều tác phẩm sáng tác bằng cả tiếng Nga và tiếng Anh được công nhận trên toàn thế giới. Trong đó, tác phẩm nổi tiếng nhất của Vladimir Nabokov chính là Lolita, một cuốn tiểu thuyết với phong cách mới lạ cùng nội dung khiến nhiều người phải suy ngẫm.
Cuốn tiểu thuyết được mở đầu bằng lời giải thích của Tiến sĩ John Ray Jr., biên tập cho nhiều đầu sách chuyên ngành tâm lý học, rằng ông chỉ đơn giản là đang trình bày lại nội dung cuốn hồi ký của một người đàn ông với bút danh “Humbert Humbert”, trước đó không lâu đã qua đời do nghẽn động mạch vành. Cuốn hồi ký đó có tên “Lolita, hay lời thú tội của một người đàn ông da trắng goá vợ”, và được trần thuật lại qua ngôi kể thứ nhất của chính Humbert. Ông ta tự gọi mình là một kẻ sát nhân, và xin độc giả - với vai trò bồi thẩm đoàn - phán xét tội lỗi của bản thân.
Humbert được sinh ra tại Paris vào năm 1910, và lớn lên cùng cha mình tại vùng French Riviera sau khi mẹ mất từ khi hắn còn nhỏ. Trong những năm đó, Humbert đã đem lòng yêu cô bạn cùng trang lứa Annabel Leigh. Hai đứa trẻ mới bước sang tuổi dậy thì đã khám phá cơ thể của nhau trên bãi biển, và thậm chí còn suýt cho nhau lần đầu tiên. Tuy nhiên, tình yêu mới chớm nở đó đã nhanh chóng kết thúc khi Annabel qua đời vì bệnh sởi. Sự mất mát này khiến Humbert bắt đầu ám ảnh với những “nàng nymphet” - mà theo cách giải thích của hắn là những cô gái mới lớn trong độ tuổi từ 9 - 14, mang theo vẻ quyến rũ huyền bí mà chỉ một người đàn ông trưởng thành mới cảm nhận được.
Chôn giấu sự ám ảnh của bản thân, Humbert vẫn sống như bao chàng thanh niên bình thường khác, tốt nghiệp chuyên ngành Ngữ văn và trở thành một giáo viên, buộc bản thân phải giao thiệp cùng những người phụ nữ trưởng thành khó ưa. Hắn tìm kiếm sự giải toả cho mình thông qua những cô gái làng chơi trẻ tuổi, thế nhưng “nét nymphet” của những cô gái đó thường không duy trì được lâu và Humbert nhanh chóng mất đi hứng thú với họ. Nhằm cố gắng tự chữa trị cho “căn bệnh” của bản thân, hắn đã thử kết hôn và thực hiện điều này khá dễ dàng, bởi Humbert sở hữu vẻ ngoài điển trai cùng khối tài sản thừa kế đáng kể. Tuy nhiên kết quả thu được lại không như mong đợi, bởi hắn hoàn toàn không hề có hứng thú tình dục với người vợ “lớn tuổi” của mình. Cưới được bốn năm, vợ của Humbert bỏ đi theo người đàn ông khác.
Sau khi ly hôn, Humbert chuyển tới sống tại New York và làm nhiều công việc khác nhau. Trong thời gian này, hắn cũng nhiều lần mắc chứng suy nhược thần kinh, phải nhập viện điều trị. Năm 1947, Humbert quyết định chuyển tới vùng New England để tiếp tục công việc viết sách trong yên tĩnh. Tại thị trấn nhỏ Ramsdale, hắn được giới thiệu một căn phòng trọ sống cùng nhà chủ. Ban đầu, Humbert không muốn thuê căn phòng này, bởi cảm giác được rằng Charlotte Haze - nữ chủ nhân goá chồng của căn nhà - sẽ cố gắng quyến rũ bản thân, và chỉ miễn cưỡng đến gặp vì phép lịch sự. Tuy nhiên, khi được Charlotte dẫn ra vườn, Humbert lập tức bị hấp dẫn bởi cô con gái đang tuổi dậy thì Dolores Haze của bà chủ căn nhà. Trong đứa trẻ mới 12 tuổi, hắn nhận thấy “nét nymphet” hoàn hảo và hiện thân của Annabel, nên đã lập tức chấp nhận dọn tới sống cùng gia đình Charlotte.
Càng ám ảnh với Dolores, Humbert càng tìm cách tiếp cận cô bé, và cố gắng thỏa mãn ham muốn tình dục của bản thân thông qua những tiếp xúc cơ thể dù là nhỏ nhất - có lần, hắn đã dùng lưỡi của mình để lấy sợi lông mày rơi vào mắt Dolores. Trong cuốn nhật ký riêng, Humbert ghi lại cảm xúc dạt dào mà hắn dành cho “nàng nymphet hoàn hảo”, cùng ý nghĩ Charlotte cần phải chết để hắn có thể thoải mái tiến đến với Dolores mà không cần lo sợ bị phát hiện. Quá trình chung sống dưới cùng mái nhà cũng khiến cô bé mới lớn bắt đầu nảy sinh tình cảm với Humbert - Dolores đã chủ động trao cho hắn một nụ hôn trước khi phải tham gia trại hè kéo dài hai tháng.
Không lâu sau khi Dolores rời đi, Humbert nhận được một bức thư từ Charlotte - bà chủ nhà trọ thổ lộ tình cảm của bản thân với hắn, đồng thời đưa ra yêu sách: hoặc rời đi ngay lập tức, hoặc phải kết hôn với bà ta. Để có thể tiếp tục ở bên Dolores, Humbert quyết định thỏa hiệp. Tuy nhiên, sau khi cưới, hắn mới biết được rằng vợ của mình là một người phụ nữ ghen tuông, đồng thời kỳ thực không ưa Dolores và dự định sau kỳ nghỉ hè sẽ gửi cô bé vào trường nội trú. Humbert từng có ý nghĩ giết chết Charlotte, nhưng cuối cùng không thực hiện bởi hắn “dù có suy nghĩ bệnh hoạn, nhưng không phải kẻ sát nhân máu lạnh”.
Một lần nọ, Humbert trở về nhà và phát hiện ra vợ của mình đang viết những bức thư trong nước mắt. Charlotte đã phát hiện ra cuốn nhật ký riêng mà hắn vẫn luôn giấu kỹ trong ngăn kéo tủ. Choáng váng và cảm thấy bị sỉ nhục, bà dự định viết ba bức thư để cảnh báo những người bạn của mình về gã chồng bệnh hoạn, trước khi đem theo con gái rời đi. Humbert đã cố gắng thuyết phục vợ của mình rằng đó chỉ là bản thảo cho một cuốn tiểu thuyết mà bản thân đang ấp ủ, nhưng không thành công. Không may cho Charlotte, khi bà rời khỏi nhà để gửi những bức thư thì bị một chiếc xe hơi tông chết. Ba bức thư sau đó đã bị Humbert nhặt lại và xé nát.
Tiếp đó, Humbert lừa dối mọi người nhằm có thể đón Dolores từ trại hè, dù cho hắn không phải người giám hộ chính thức của cô bé, và nói với Dolores rằng Charlotte đang bị bệnh nặng phải nhập viện tại một thị trấn khác. Trên đường đi, Dolores đã chủ động tán tỉnh và hôn Humbert. Tại khách sạn, Humbert dự định cho Dolores uống thuốc ngủ nhằm cưỡng bức cô bé, nhưng cuối cùng lại không có đủ dũng khí để làm điều đó và thức đến tận sáng. Khi tỉnh dậy, Dolores “quyến rũ” Humbert bằng cách tiết lộ với hắn rằng cô bé đã từng thân mật cùng một chàng trai tại trại hè, và điều này trở thành cú hích đẩy hai người đến với nhau.
Trong quá trình nghỉ lại khách sạn, Humbert cảm giác thấy một gã đàn ông ngang tuổi mình cũng đang chú ý tới Dolores, nhưng không quá mức để tâm. Ngày hôm sau, Dolores đe doạ Humbert rằng cô bé sẽ báo cảnh sát về việc hắn đã cưỡng bức mình. Nguyên nhân là do hắn đã quá khắt khe với Dolores và điều này khiến Humbert cảm thấy lo lắng trên suốt quãng đường dài. Khi dừng lại tại một trạm xăng, Humbert mới tiết lộ với Dolores về cái chết của Charlotte. Tối hôm đó, hai người ngủ tại phòng riêng, nhưng đến nửa đêm thì Dolores lại chủ động qua phòng Humbert để làm lành “một cách thân mật”.
Thời gian tiếp theo, Humbert đem theo Dolores đi khắp nước Mỹ. Hắn cố gắng duy trì sự chú ý và tình cảm của Dolores bằng cách thỏa mãn những yêu cầu của cô bé, dù cho Dolores luôn tỏ ra không quá mức quan tâm tới hắn và đêm nào cũng lén khóc một mình. Humbert dần nhận ra rằng mối quan hệ với Dolores không thể thay thế cho tình yêu năm nào của Annabel, và quyết định bản thân cần trở thành một người cha tốt hơn. Bởi vậy, hắn lựa chọn quay trở về vùng New England và định cư tại thị trấn nhỏ Beardsley.
Humbert cùng Dolores sống cùng nhau trong một căn nhà nhỏ giống với căn nhà của Charlotte khi xưa. Hắn trở thành giảng viên tiếng Pháp tại trường Cao đẳng Beardsley, và đăng ký cho Dolores vào học tại một ngôi trường nữ sinh. Mặc dù luôn phải đáp ứng những yêu cầu về mặt vật chất của Dolores nhằm đổi lại sự “hợp tác” trong tình dục từ cô bé, tuy nhiên Humbert vẫn kiểm soát chặt chẽ các mối quan hệ xã hội của Dolores và nghiêm cấm cô bé hẹn hò. Hắn ngụỵ trang bản thân dưới vỏ bọc là một người cha gốc Âu khắt khe, nên không làm dấy lên nghi ngờ từ những người xung quanh.
Một ngày tháng mười hai, Humbert được gọi đến nói chuyện với hiệu trưởng ngôi trường mà Dolores đang theo học, và bị thuyết phục để cho phép cô bé tham gia một vở kịch tổ chức vào đầu xuân - đặc biệt là khi buổi diễn sẽ vinh dự được chính tác giả của vở kịch tới xem. Tuy nhiên, trước khi vở kịch diễn ra thì giữa Humbert và Dolores nảy sinh tranh cãi, dẫn tới việc cô bé tức giận chạy khỏi căn nhà. Humbert đuổi theo và nhanh chóng tìm được Dolores, đúng lúc cô bé dường như đang gọi điện cho ai đó. Dolores nói với Humbert rằng mình ghét trường học, và muốn được tiếp tục đi khắp nơi như trước. Humbert miễn cưỡng chấp nhận yêu cầu này, tuy nhiên trên chuyến hành trình hắn dần nhận ra rằng Dolores dường như vẫn lén duy trì liên lạc với một ai khác, và rằng kẻ đó đang bí mật bám theo hai người.
Một ngày nọ trên chuyến hành trình, Dolores ngã bệnh và phải nhập viện điều trị dài ngày. Tuy nhiên, khi Humbert trở về khách sạn nghỉ ngơi thì một kẻ tự nhận là “bác ruột” của Dolores đã đón cô bé xuất viện. Biết rõ Dolores không còn người thân nào khác ngoài mình, Humbert lập tức cố gắng tìm kiếm cô bé. Trong suốt một quãng thời gian dài, hắn đã quay trở lại toàn bộ khách sạn mà bản thân cùng Dolores từng dừng chân, và xác nhận được quả thực mình từng bị một kẻ bí ẩn bám đuôi trên suốt chuyến hành trình. Tuy nhiên, người này luôn cẩn trọng che giấu danh tính thực sự, khiến việc điều tra của Humbert rơi vào ngõ cụt.
Ba năm trôi qua trong trống rỗng, Humbert vẫn không sao quên được Dolores. Bỗng một ngày nọ, hắn bất ngờ nhận được bức thư được gửi đến từ Dolores, lúc này đã 17 tuổi. Trong bức thư, Dolores giải thích rằng bản thân đã kết hôn với một người đàn ông tên Richard F. Schiller và đang mang thai, nhưng hoàn cảnh hiện tại của hai người không được tốt. Bởi vậy, cô mong muốn Humbert gửi tiền cho mình. Giận dữ, Humbert lên đường tới thị trấn nhỏ nơi Dolores đang sống, mang theo khẩu súng lục cùng quyết tâm sẽ giết chết gã đàn ông tên Richard kia.
Lần nữa gặp lại sau nhiều năm, Dolores đã không còn tươi tắn rực rỡ cùng trẻ trung như trước. Lúc này, Dolores mới giải thích rằng Richard chỉ là một chàng thợ máy trẻ bị điếc rất đơn thuần, và không phải người đã “bắt cóc” cô tại bệnh viện - danh tính của kẻ đó là Clare Quilty, một nhà biên kịch nổi tiếng và bạn cũ của Charlotte, đồng thời cũng là người duy nhất mà Dolores từng thực sự yêu. Bởi vậy, Dolores mới lựa chọn cùng Quilty bỏ trốn, tuy nhiên không lâu sau đó cô đã bị gã đàn ông vứt bỏ vì từ chối tham gia đóng những bộ phim khiêu dâm. Tại chính thời điểm này, Humbert nhận ra rằng bản thân vẫn luôn yêu Dolores, và cố gắng thuyết phục cô cùng hắn rời đi - nhưng bị Dolores từ chối.
Chấp nhận quyết định của Dolores, Humbert để lại cho cô 4000 USD, rồi rời đi trong đau khổ. Hắn quay trở lại thị trấn nhỏ Ramsdale nơi lần đầu tiên gặp Dolores, và dò hỏi được tung tích của Quilty.
Liệu rằng sau khi biết được tung tích của Quilty - kẻ đã cướp Dolores khỏi cuộc đời mình thì Humbert sẽ làm gì tiếp theo? Và cuối cùng số phận của Humbert và Dolores - cô bé mang vẻ đẹp của một “nàng nymphet” sẽ thế nào? Cùng đón đọc cuốn tiểu thuyết Lolita để tìm hiểu nhé!