Tiếng triều dâng của nhà văn Yukio Mishima là câu chuyện về tuổi trưởng thành và mối tình đầu, với bối cảnh vào những năm sau Thế Chiến thứ hai tại Nhật Bản trên hòn đảo nhỏ Uta-jima xinh đẹp và nguyên sơ, thiếu đi dấu vết của thế giới hiện đại bên ngoài. Nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết là Shinji, một chàng thanh niên 18 tuổi sống cùng mẹ và em trai trên hòn đảo nhỏ. Được mô tả là một chàng trai với sức mạnh thể chất tuyệt vời, sở hữu lòng dũng cảm, tâm hồn nhân hậu cùng đôi chút ngây thơ của tuổi trẻ, Shinji làm việc trên con thuyền đánh cá Taihei-maru thuộc sở hữu của Jukichi Oyama. Khát vọng của chàng thanh niên là một ngày nào đó có thể sử hữu một con thuyền của riêng mình, để ngày ngày cùng em trai đánh cá trên vùng biển quê hương xinh đẹp.
Cuốn tiểu thuyết bắt đầu trên con đường trở về nhà sau một ngày lao động trên thuyền đánh cá của Shinji, khi chàng thanh niên vô tình bắt gặp hình ảnh một cô gái trẻ bên bờ biển, và lập tức bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tự nhiên và duyên dáng của cô gái đó. Ngày hôm sau, trong lúc đang đánh cá trên biển, Shinji mới nghe được từ Jukichi rằng cô gái mà mình thấy hôm qua chính là Hatsue, con gái của người đàn ông giàu nhất hòn đảo Terukichi Miyata. Nhiều năm trước, Terukichi đã gửi Hatsue đến một hòn đảo khác để học nghề lặn mò ngọc trai, và chỉ mới gọi cô quay trở lại vì cảm thấy cô đơn sau khi đứa con trai duy nhất qua đời.
Thông tin này đã khuấy động một điều gì đó trong Shinji, người cho đến tận bây giờ gần như không hề biết gì về thế giới bên ngoài hòn đảo Uta-jima nhỏ bé.
Vẻ đẹp của Hatsue nhanh chóng thu hút sự yêu thích của nhiều thanh niên trẻ trên hòn đảo, bao gồm cả Shinji, đặc biệt là khi Terukichi tuyên bố dự định lựa chọn một vị hôn phu cho Hatsue, đồng thời nhận người đó làm con nuôi và thừa kế gia sản của mình. Tuy nhiên, vị hôn phu đó nhanh chóng được xác định là Yasuo Kawamoto, con trai một gia đình giàu có khác trên hòn đảo và là một kẻ thích khoe khoang.
Một ngày nọ, Shinji và Hatsue lần đầu tiên gặp mặt nhau khi chàng thanh niên nghe thấy tiếng khóc của ai đó gần một tòa tháp đổ nát bỏ hoang, và tìm thấy Hatsue đang ngồi khóc vì bị lạc đường. Hai người trở nên thân thiết hơn sau khi nói chuyện với nhau trên con đường Shinji dẫn Hatsue đến ngọn hải đăng, và hẹn sẽ tiếp tục bí mật gặp mặt trên bãi biển nhằm tránh lời đàm tiếu từ người dân trên hòn đảo. Tình cảm dần nảy sinh giữa chàng thanh niên và cô gái trẻ, nhất là sau khi Hatsue thừa nhận rằng bản thân không muốn cưới Yasuo.
Hatsue hứa sẽ trao lần đầu tiên cho Shinji vào đêm tân hôn của hai người.
Thế nhưng, cuộc tình của đôi bạn trẻ đã gặp phải ngã rẽ khi Chiyoko, con gái của gia đình người gác ngọn hải đăng, trở về sau thời gian rời quê lên Tokyo học tập. Vốn thương thầm Shinji, Chiyoko cảm thấy vô cùng thất vọng khi vô tình phát hiện mối quan hệ giữa Hatsue và Shinji khi nhìn thấy hai người trở về sau một cuộc hẹn hò trên núi. Bởi vậy, Chiyoko đã cố tình tiết lộ chuyện này cho Yasuo. Giận dữ và ghen tỵ khi nghe tin vị hôn thê của bản thân đang qua lại với người khác, Yasuo lên kế hoạch cưỡng bức Hatsue khi cô đi lấy nước vào buổi tối, tuy nhiên âm mưu này đã thất bại bởi hắn ta bị một con ong bắp cày đuổi đốt. Hatsue đồng ý không tiết lộ việc làm của Yasuo với người khác, vì không muốn chuyện của bản thân với Shinji bị phơi bày.
Dẫu vậy, tin đồn về mối quan hệ giữa Shinji và Hatsue vẫn bắt đầu lan truyền trên hòn đảo, và nhanh chóng đến tai Terukichi. Phẫn nộ về hành vi của con gái cũng như khoảng cách địa vị xã hội giữa đôi bạn trẻ, Terukichi đã ngăn cấm Hatsue không được tiếp tục gặp gỡ Shinji. Tuy nhiên, nhờ sự giúp đỡ của Ryuji, một chàng trai cũng làm nghề đánh cá trên con thuyền Taihei-maru, Shinji vẫn duy trì mối quan hệ với Hatsue qua những lá thư bí mật.
Trong lúc này, Chiyoko cũng bắt đầu cảm thấy hối hận vì những điều mà bản thân đã gây ra, và muốn gặp mặt Shinji để xin lỗi trước khi mình quay trở lại Tokyo. Thế nhưng, khi thực sự đối mặt với Shinji, thì Chiyoko lại cảm thấy quá lo lắng để xin lỗi và thú nhận sự thật, mà thay vào đó lại buột miệng hỏi – “Em xấu lắm sao?”. Không biết những băn khoăn trong lòng Chiyoko, Shinji chỉ biết trả lời một cách thành thực rằng cô rất đẹp. Điều này đã khiến Chiyoko cảm thấy vô cùng phấn chấn, và quyết tâm tìm cách để chuộc lại những sai lầm trước đó của bản thân. Đem theo suy nghĩ đó, Chiyoko lên tàu rời khỏi Uta-jima.
Một đêm nọ, Shinji và Hatsue dự định lén gặp mặt nhau, nhưng lại bị Terukichi phát hiện và ngăn cản. Mẹ của Shinji cố gắng cải thiện tình hình bằng cách tới nhà gia đình Miyata để yêu cầu Terukichi cho phép đôi bạn trẻ kết hôn, thế nhưng lại bị ông ta từ chối gặp. Tức giận, mẹ của Shinji mắng chửi Terukichi ngay trước cửa nhà, khiến cho mối quan hệ giữa hai gia đình càng trở nên căng thẳng hơn.
Một ngày kia, Utajima-maru – một trong những con tàu chở hàng ven biển lớn do Terukichi sở hữu – cập bến hòn đảo Uta-jima. Thuyền trưởng của Utajima-maru ngỏ lời mời Shinji và Yasuo lên tàu làm việc với tư cách học việc, và cả hai chàng trai đều chấp nhận đề nghị này. Trong quá trình lao động trên biển, Shinji đã chứng minh được con người của mình, còn Yasuo lại thể hiện ra là một kẻ lười biếng, thờ ơ, và bất tuân mệnh lệnh. Giữa chuyến hành trình, Utajima-maru gặp phải một cơn bão lớn, và Shinji đã liều mạng sống lặn xuống biển đang cuồng bạo để buộc lại con tàu vào phao nổi, nhờ vậy cứu được mạng sống của mọi người.
Khi con tàu trở lại bờ, Shinji chờ đợi nghe tin từ Hatsue. Đồng thời, Chiyoko từ Tokyo gửi thư về cho gia đình, thú nhận về những việc bản thân đã làm và nói rằng mình sẽ không trở về Uta-jima cho đến khi chuyện giữa Shinji và Hatsue được giải quyết. Điều này đã khiến mẹ của Chiyoko, cùng vài người phụ nữ khác làm nghề lặn mò ngọc trai yêu quý Hatsue, rủ nhau kéo đến nhà gia đình Miyata để thuyết phục Terukichi chấp nhận mối quan hệ giữa con gái ông và Shinji.
Tuy nhiên, Terukichi khiến mọi người bất ngờ khi tuyên bố bản thân vốn đã chấp nhận cho phép Shinji đính hôn với Hatsue, và dự định sẽ tổ chức hôn lễ cho đôi bạn trẻ sau vài năm nữa. Cha của Hatsue giải thích rằng, bản thân đã nhận ra được đối với một người đàn ông thì tiền tài và bối cảnh gia đình là không quan trọng bằng thái độ sống, và việc thuê Shinji cùng Yasuo làm việc trên con thuyền đánh cá chỉ là một phép thử để tìm ra người chồng phù hợp nhất cho con gái. Theo Terukichi thì hành động của Shinji giữa cơn bão đã lấy được sự tôn trọng của ông, và hòn đảo Uta-jima sẽ cần nhiều hơn những người đàn ông như Shinji.
Tiếng triều dâng là một cuốn tiểu thuyết nổi tiếng của nhà văn Yukio Mishima, người được coi là một trong những gương mặt tiêu biểu nhất cho văn học Nhật Bản thế kỷ 20, cũng như từng được đề cử nhận giải Nobel Văn học vào năm 1968. Giống như nhiều tác phẩm khác của Yukio Mishima, Tiếng triều dâng thể hiện niềm tự hào của tác giả đối với những giá trị truyền thống của đất nước Mặt Trời mọc, nhưng đồng thời cũng là tiếng lòng bày tỏ sự khinh thường với lối sống vật chất hiện đại.