Thiên thần

Gầm xe chồm lên trên những mặt đá gập ghềnh. Kim đã không thể lười nhác nằm gối đấu trên đùi của cậu Vinh được nữa. Tất cả ba đứa sau thùng xe giờ đều phải ngồi xổm, tay bám lên thành xe, Nam là đứa cao nhất, tay nó với lên bám vào dây chằng phía trên để giữ người không bị va đập theo nhịp lắc lư của chiếc xe tải trên quãng đường xấu nhất.

Nhưng vừa may, quãng đường gồ ghề này lại là đoạn ít bụi nhất, và ánh nắng đã bớt cảm giác hung hăng như muốn bổ đôi đầu bất cứ con người nào tồn tại dưới nó mà không có một mảnh mái che. Kim hết chịu nổi tình cảnh bí bức suốt nhiều tiếng đồng hồ vừa rồi, cô kéo tấm bạt xuống, mặc cho cơ thể vẫn rung lắc như thể sẽ bị hất văng ra khỏi thùng xe bất cứ lúc nào. Thùng xe lộ ra trơ trụi, chiếc xe tải tấn rưỡi như vừa lột bỏ mất một nửa cơ thể của mình, nhìn càng nhỏ bé giữa cung đường hoang vu. Vinh bám vào thành xe, đá gọn miếng bạt bồng bềnh vào bên trong mép thùng xe, và chỉ đợi có thế, Kim lại ngả mình lên tấm đệm tự chế tạm bợ, sự đanh đá của những mặt đá khấp khểnh dưới lòng đường đã bớt bắt nạt được cô.

Kim đấm nhẹ vào cửa kính đằng sau cabin, gọi Bống đưa cho mình một chai nước. Thùng đá đã chẳng còn tác dụng gì, nhưng cabin được chạy điều hòa nhiệt độ cũng đủ khiến dòng nước bên trong chai nhựa trở thành niềm an ủi xoa dịu tất cả những nỗi thống khổ mà một đứa con gái phải gánh gượng trong hơn nửa ngày này. Nếu như tay lái Kim đủ vững, có lẽ cả hai đứa con gái đã được ưu tiên ngồi trong cabin, dành trọn vẹn mọi thiếu thốn nóng bức của thùng xe cho ba người đàn ông. Đấy là nếu như, và nếu như vậy thật, thì người như An đã không có việc gì để có mặt trong hành trình này.

An là người duy nhất trên 30 tuổi trong số năm người đang rong ruổi trên lộ trình không tồn tại trên bất cứ bản đồ nào, bao gồm bản đồ điện tử và những tấm bản đồ được in ra trong những tiết học địa lý chính thống. An là người lớn tuổi nhất, nhưng đồng thời, cũng là chồng sắp cưới của Bống – đứa nhỏ tuổi nhất, đứa duy nhất chưa đủ 20 tuổi đang ôm mộng đổi đời cùng với những anh chị ngồi chung xe tải với mình. Gọi là người có tay lái vững nhất, nhưng thực ra, đây cũng là lần đầu tiên An lái xe tải. Anh dành cả chục năm trong thời gian trưởng thành của mình để làm lái xe cho các cán bộ của một cơ quan nhà nước, da thịt hưởng chất lượng êm ái của những con xe nhập khẩu, nhưng tai mắt lại tiếp thụ những điều gập ghềnh khắc nghiệt không kém gì cung đường ngày hôm nay. Cứ tiếp tục đánh lái theo hướng mặt trời lặn, rất có thể, bức tượng ở cuối hành trình sẽ cho An và Bống một cuộc hôn nhân đủ đầy và không còn thử thách.

- Đi qua hết đoạn đá này thì dừng nghỉ một tí đi, kiểm tra xem lốp xe có bị làm sao không! - Vinh vươn người gõ vào mặt kính sau cabin, nhưng không muốn An phải ngoái lại.

- Bao giờ đến nơi thấy tượng rồi thì gọi trực thăng kéo về nhé! - An kiên nhẫn đạp ga, khi được Bống đề nghị tham gia vào nhóm khảo cổ nghiệp dư này, anh biết là đường đi chờ đợi tay lái của mình sẽ không hề bằng phẳng, nhưng chẳng thể ngờ đến mức hành xác như thế này.

Nếu con đường dẫn đến tàn tích được rải nhựa, đổ bê tông bằng phẳng êm ái, có lẽ giờ này bức tượng Thiên thần đã yên vị ở một viện bảo tàng nào đó, đã được in hẳn trong sách giáo khoa, và có khi, còn là hình mẫu cho hàng trăm tấm ảnh chế trên mạng Internet. Lời đồn về Thiên thần cứ ẩn hiện chìm nổi từ cộng đồng này sang cộng đồng kia, và những ai không nghĩ rằng nó là một lời kể hư cấu, thì sẽ tin rằng toàn bộ di tích đã bị san phẳng thành cát bụi. Nếu thực sự có một vùng thánh địa đã từng tồn tại ở nơi mà ngày nay là vùng gần với biên giới phía Tây Nam, có lẽ nó đã trở thành trụ cột trong mọi bài học lịch sử, mọi câu chuyện dân gian, mọi vật phẩm du lịch. Đất thiêng trở thành tàn tích, thánh địa bị chôn vùi mà không có kẻ tham lam nào màng tới việc đào bới, theo lẽ thường, là bởi chẳng có lời hứa hẹn châu báu nào mời gọi.

An cho xe chạy chậm dần khi những mặt đá dưới đường đã thưa thớt, trước mặt là một con đường dốc xuống thoai thoải với mặt cát khô mịn nằm dưới những gốc cây thưa thớt. Ngay khi bánh xe dừng hẳn, Bống đẩy mở cửa cabin và nôn thốc tháo, tiếng nôn nghe như tiếng khóc. An vốn định tranh thủ hút một điếu thuốc, lại vội vàng sang vỗ lưng cho người yêu. Tiếc rằng, đây không phải là một chuyến phiêu lưu thông thường, nếu phải thì anh đã bắt Bống ở nhà. Nó không phải là dạng con gái mỏng manh dễ ốm, nhưng là con một, mọi thử thách cũng chỉ có giới hạn thôi.

Bãi nôn của Bống làm cho cái mệt ngấm vào cơ bắp và đầu óc của từng người trong nhóm. Kim muốn quay mặt đi để không phải ngửi mùi chua tanh lợm giọng đó, nhưng cô đứng được dậy, rút trong túi quần một gói giấy ăn để Bống lau miệng. Đã có lúc, chắc chỉ khoảng 30 phút trước, Kim đã ghen tị với Bống chỉ vì một chỗ ngồi mát mẻ và êm ái hơn trong cabin. Nhưng Bống là đứa nhỏ tuổi nhất. Trong những chuyến phượt xuyên rừng đầu tiên, khi Kim còn là người nhỏ tuổi nhất trong đoàn, cô cũng được các anh chị lớn ưu ái nhường nhịn hơn. Và thực ra, chỉ duy nhất trong chuyến đi này, Bống mới cần đến sự nhường nhịn của chị bạn. Từ lúc quen nhau ở lớp yoga năm ngoái, Bống chưa bao giờ để Kim phải nhường mình bất cứ thứ gì. Nó từng đi xếp hàng mua cho Kim loại bánh trung thu ngon nhất, tìm được đội thợ khéo nhất và đòi ít tiền nhất đến sơn nhà cho Kim, thậm chí còn nhờ người quen của bố thu xếp cho Kim lấy được visa sớm để kịp đi du ngoạn Bhutan trong một lần nổi hứng bất ngờ.

Kim biết điều nên kiêng nhất với người vừa xong cơn nôn là nói chuyện hỏi han, nên cô nhảy khỏi thùng xe và thong dong đi về con đường cát phía trước, vừa để cách ly khỏi mùi thức ăn vừa bị đẩy ngược ra khỏi dạ dày của Bống, vừa để thân thể tận hưởng nhịp chuyển động cân bằng không còn những cơn đòn lên từng khớp nối. Vinh xuống xe đi theo Kim, cậu để mật độ người bên cạnh chiếc xe tải thưa thớt thêm một phần, nới ra thêm một khoảng không gian thoáng đãng cho nạn nhân say xe tội nghiệp.

Kim cũng chỉ kịp để bản thân tận hưởng cảm giác tự do một mình trong chưa đầy một phút. Khi cảm nhận bước chân của Vinh gần hơn sau lưng, cô quay người lại và luồn tay qua lưng cậu, dựa người vào cơ thể chẳng mấy vững chãi của Vinh, và cảm nhận đôi môi cậu đang hôn lên mái tóc bám đầy bụi của mình. Đây không phải là con đường hoang vắng đầu tiên mà cả hai người đã cùng đi, không phải là lần mỏi mệt duy nhất mà Kim và Vinh đã từng thấm thía. Họ quen nhau trong một chuyến đi, yêu nhau trong một hành trình, và làm tình với nhau trong một nhà trọ không có nổi một cái quạt chạy êm trong đêm tối. Sự mệt mỏi khác lạ của lần này như nặng nề hơn, không phải vì đường đi khúc khuỷu hơn, không phải vì thời tiết nghiệt ngã hơn, mà có thể, là vì chính những kỳ vọng đè nặng lên vai của cặp tình nhân. Nếu thực sự có thể tìm thấy bức tượng Thiên thần, thì đây sẽ là hành trình thám hiểm cuối cùng của Kim. Cô sẽ đợi Vinh cầu hôn mình, và từ sau đó, dù đi tới bất cứ vùng đất nào, cô cũng sẽ ngồi trên chuyến bay hạng nhất, đặt lưng xuống tấm nệm của khách sạn danh tiếng nhất.

Nếu không phải vì vẫn cảm thấy thiếu không khí để thở cho ra hồn, Kim đã ngước lên để hôn Vinh, cảm nhận nụ hôn đầy đất cát đã quá quen thuộc trong mỗi chuyến đi như mọi khi. Giờ vẫn còn chuếnh choáng, cô đổi bên dựa đầu, vẫn ấp vào ngực Vinh, nhưng mặt nhìn về phía xe tải. Vinh cũng đổi hướng nhìn theo Kim, đầu hơi dựa vào người yêu. Không cần nói ra, cả hai cũng nhận thấy một gánh nặng thực sự vẫn vô hình kìm bám cả chuyến đi. Tất cả sự mỏi mệt này đến từ một mối căng thẳng hoàn toàn thực tế, thứ chưa bao giờ xuất hiện trong bất cứ chuyến phiêu lưu băng rừng vượt núi nào trước đây. Nam vẫn ngồi yên vị trên thùng xe, ôm chiếc ba lô chứa chất nổ do chính tay nó chuẩn bị.

Nam bắt gặp ánh nhìn của Kim, nó mỉm cười làm cặp mắt dù không phải một mí nhưng vốn đã nhỏ lại càng nhỏ hơn. Nam là người biết chắc chắn khối chất nổ này không thể tùy tiện nổ bung như nỗi lo sợ thường trực trong đầu những người trong nhóm, nên chăng vì thế mà sự mệt mỏi không làm nó nặng nề. Và nó cũng không phút nào rời tay khỏi chiếc ba lô ẩn chứa sức phá hoại khiếp khủng ấy, nâng niu như một con mèo con, trừ những lúc xe quá xóc tới độ con mèo ấy cũng nảy lên khỏi lòng Nam. Giờ khi xe đã dừng trên mặt đường êm, Nam cũng không buồn rời khỏi thùng xe để duỗi cặp tay chân dài nhẳng của mình.

- Cậu thư sinh này hóa ra lại là thanh niên cứng nhất rồi đấy nhỉ! - Vinh nói thầm vào tai Kim khi thấy Nam ngượng ngùng cúi xuống hé mở ba lô để nghịch mấy sợi dây nối.

- Không hiểu nếu con Bống không tìm thấy thằng này trước khi nó bỏ học thì giờ Nam vẫn đang làm gì nhỉ, ngồi điểm danh hộ cả lớp à? - Kim vẫn dựa đầu vào ngực Vinh, cô tiện tay đưa lên gãi mũi thì nhận ra móng tay ngón áp út đã bị xước từ lúc vặn mở nắp chai nước.

- Chỉ cần nó không làm đứa nào mất mạng, thì đến ngày mai thôi, Nam nó sẽ thành cậu sinh viên đạt được thành tựu lớn hơn bất cứ người nào từng học ở trường Bách khoa. - Vinh vỗ nhẹ êm ái vào lưng Kim, cậu biết bạn gái mình rất thích cảm giác này sau những chặng đi ê ẩm.

Kim đờ đẫn một vài giây tận hưởng những cái vỗ lưng ấy, rồi đẩy bạn trai ra để nhìn thẳng vào mắt cậu:

- Anh chắc chắn là mình sẽ tìm được tượng Thiên thần chứ? 100% không?

- 100% ấy đến từ đâu... - Vinh hít một hơi sâu, cậu tháo cặp kính cận của mình ra để bạn gái có thể nhìn thấy sự quả quyết thâm sâu của mình – 99% anh chắc chắn là bức tượng vẫn ở đó chưa bị ai lấy đi mất, còn 1% còn lại ư, chính là sự điên rồ của tất cả chúng ta.

Tất nhiên, chẳng có người trẻ tuổi nào lại cắm đầu lên đường ôm mộng đổi đời chỉ dựa trên cơn bốc đồng điên rồ cả. Kim và Vinh có lẽ cũng sẽ thuộc nhóm những người để lời đồn về thánh tích trôi qua trí nhớ trên những cung đường khám phá từ Trường Sơn đến Tây Bắc, cho đến khi cặp đôi này gặp gỡ hai người phụ nữ đi bán thuốc dân tộc bị hiểu nhầm là bắt cóc trẻ em. Hai người trẻ tuổi lúc đó ngồi trong đồn công an, viết bản trình báo chuyện bị mất ví và giấy tờ, và chứng kiến sự đau khổ của hai người trung tuổi khổ sở vì không biết viết tiếng Kinh. Tiền thì mất, nhưng thứ thừa mứa nhất lúc bấy giờ của Kim và Vinh là thời gian, họ kiên nhẫn ngồi nghe thứ ngôn ngữ chắp vá của hai người lạ mặt, để giúp họ viết ra bản tường trình không chỉ gãy gọn mà còn rung động lòng người. Những tưởng thu hoạch về không gì hơn là một câu chuyện làm quà cho cộng đồng phượt qua vùng cao nguyên, cặp tình nhân lại được báo đáp thêm bằng sự tích về Thiên thần giáng thế.

“Thiên thần dạy làm thuốc đấy... Tổ tiên uống thuốc sống lâu trăm tuổi. Đến ông bà uống thuốc cũng không bị độc da cam của người Tây đâu.” Đó là những gì mà Kim và Vinh phiên dịch lại được từ giọng kể lơ lớ mà thật thà của hai người phụ nữ có làn da nâu bóng chẳng có chút đồi mồi nào như những người Kinh bằng tầm tuổi họ.

“Thế sao tổ tiên nhà bác không xin Thiên thần cho bay lên trời mà sống cho sướng luôn đi?” Kim lúc đấy vốn đang rất phản cảm với mấy chiêu bài tôn giáo, và lại càng không hứng thú quan tâm đến bí quyết thuốc tiên trị bách bệnh.

“Làm gì có cánh để mà bay lên? Tổ tiên xây nhà cho Thiên thần ở trong núi để vào thăm thôi. Nhưng thiên thần bay lên trời lâu lắm rồi chỉ còn lại cái vỏ bằng đá thôi.” Lúc trả lời, đôi mắt của một trong hai người phụ nữ dân tộc mở to tròn trái ngược lại hẳn với cái nhíu mày trên trán của hai bạn trẻ. Suốt vài năm trời nổi lên lời đồn về thánh tích, người khác vốn nghĩ thứ di chỉ khảo cổ này không thể nào tồn tại bí ẩn đến thế vì cứ mặc định rằng nó nằm giữa một khoảng đất lộ thiên. Giữa hàng trăm ngọn núi và hàng nghìn quả đồi, có thể vẫn tồn tại một bằng chứng của thứ tín ngưỡng có tuổi thọ vài nghìn năm, lâu đời và sơ khai hơn Phật giáo, Thiên chúa giáo hay bất cứ giáo phái bí mật nào.

Địa lý và lịch sử không phải là môn học giỏi nhất của Kim hay Vinh, nhưng đam mê rong ruổi núi rừng đã khiến họ am tường hai lĩnh vực này hơn nhiều nhà nghiên cứu chuyên môn khác. Cặp tình nhân quên cả làm tình, dành cả đêm hôm ấy để suy luận, Thiên thần có thể là một hình tượng đề cao những người có vai trò lãnh đạo trong xã hội thời thượng cổ. Kim dò lại bằng được địa điểm của những hang động đầu tiên mà bộ đội biên phòng đã tìm ra tộc người thiểu số sống trong rừng sâu suýt nữa thì tuyệt chủng, trong khi Vinh tra cứu bản đồ phân bố những loại cây cỏ có trong vị thuốc mà hai vị “hậu thế Thiên thần” kia đang đi chào bán, tính đến cả vấn đề địa hình và khí hậu thay đổi qua nhiều thiên niên kỷ. Sự tò mò từ đêm hôm trước, qua một đêm trắng đã được thổi bùng thành một tham vọng hiếu thắng. Nếu tìm ra thánh tích, nếu khai quật được một bức tượng Thiên thần, Kim và Vinh không chỉ chìm ngập trong khoản tiền khổng lồ được chào mời từ những nhà đấu giá, chỉ riêng tiền thuế cũng đã xây được biết bao nhiêu cây cầu cho trẻ em nghèo đi học, làm được biết bao nhiêu ngôi nhà cho mẹ già neo đơn, mà tên tuổi của họ sẽ sáng chói đến bất tử khi là người chứng minh được đỉnh cao văn minh của người Việt cổ, hoặc là của người Đông Nam Á cổ. Hình tượng Thiên thần giáng thế với đôi cánh đã xuất hiện tại đây từ nhiều nghìn năm trước ư? Vậy có khi từ ngày mai, người ta sẽ không còn phải hành hương tới Jerusalem nữa.

Ảo vọng của Kim và Vinh vốn dĩ không chỉ đổi đời họ, mà có thể sẽ thay đổi toàn bộ văn hóa chi phối cuộc đời của hàng tỷ người. Sự điên rồ chỉ chiếm 1%, cặp đôi luôn cố gắng dành lại 99% cho sự tỉnh táo. Như lúc này đây, giây phút thân mật nhường chỗ cho thôi thúc tiếp tục hành trình rất có thể đã gần kết thúc. Vinh quay lại phía xe tải để kiểm tra lốp xe. Kim đi bên cạnh cậu, năng lượng đã tràn đầy. Làn da cô bây giờ cũng nâu bóng gần bằng da của hai người phụ nữ bán thuốc dân tộc. Cô quả quyết xé đứt mẩu móng tay ngón áp út bên trái đang xước cứ chực vướng vào miệng túi hộp trên đùi.

- Bống! Bống Bống Bang Bang! Hay uống hộp sữa đi, nôn hết làm gì còn gì trong bụng? - Kim đi tới bên đứa em giờ nét mặt đã hồi lại được bảy tám phần hồng hào, trong lúc An đã cùng đi ra xem lốp xe với Vinh.

- Cái tay cái tay! - Bống đã quên hết cơn say xe quay cuồng vài phút trước, tay nó đập vào bàn tay Kim đau không kém mọi khi. - Tí nữa bảo thằng Nam cho nổ nát hai bàn tay đi, khỏi gặm!

Kim giật mình nhận ra mình lại vô thức cắn móng tay. Chính tai cô cũng không hề nghe thấy tiếng tanh tách phát ra khi hàm răng nghiến vào đầu móng tay vừa bị xé nham nhở. Móng áp út bên trái giờ đây ngắn cụt ngủn lọt thỏm giữa chín đầu móng còn lại vẫn mọc dài lên tới 2mm sơn màu nude vốn tiệp với màu da của cô, nhưng giờ lại thành sáng hơn vì da cô lại ngăm hơn chỉ sau có mấy ngày dãi nắng. Chẳng dân phượt sành sỏi nào vừa nuôi móng dài lại vừa vẽ cả hoa như Kim, nhưng đó là nỗ lực kiên trì của Bống để cai bằng được tật cắn móng của cô. Móng mọc được dài tới 2mm là suốt cả một tháng không hề cắn móng, cho đến khi Kim bị nắp chai nước uống làm xước mà lại không kịp tìm một cái kìm cắt cho gọn gàng.

Kim xấu hổ giấu nhẹm bàn tay trái vào trong túi quần, chẳng cần hỏi thăm thêm cũng biết Bống đã khỏe khoắn và đanh đá trọn vẹn như ngày thường.

- Thằng nào là “thằng Nam”? - Vì giấu tay đi, nên Kim lại lấy đầu mũi giày đá nhẹ vào chân Bống, bụi cát mịn bay lơ lửng lên đến đầu gối rồi lại tan xuống hứa hẹn một chặng đường êm ái hơn phía trước – Nó hơn em tận hai tuổi mà cứ gọi bằng “thằng” như không.

- Ngơ ngơ ngáo ngáo... - Bống vừa bĩu môi xong lại phải nuốt nước bọt, vùng đất cát không khí khô nẻ khiến cổ họng của nó cũng không còn chua ngoa được như mọi ngày – Giờ thỉnh thoảng nó vẫn quen mồm gọi em là chị đấy.

Lúc mới gặp Bống, Nam đã là sinh viên năm cuối. Nam chẳng nợ môn nào, trừ môn giáo dục thể chất. Chàng trai mảnh khảnh dặt dẹo đến học lại môn bóng chuyền với một lớp năm thứ hai, và được Bống bảo kê xin thầy giáo cho đạt điểm qua môn. Nó hứa báo đáp bằng cách làm hộ báo cáo thí nghiệm cho Bống, nhưng chưa kịp làm thì Bống đã quyết định bỏ học.

Đứa khôn khéo như Bống đủ sức để vượt qua cánh cổng trường đại học với tấm bằng khá, dù nó chẳng mặn mà với bất cứ tương lai hứa hẹn nào từ một ngôi trường vốn chẳng có gì ngoài một lũ con trai đầu toàn chữ số. Tấm bằng từ Bách khoa phù hợp với một vị trí mà bố nó có thể tìm cho Bống tại cơ quan của mình, cho đến khi Bống nhận ra mình chìm đắm trong tình yêu với người lái xe đưa đón bố con nó hàng ngày. Một đứa con gái nhận đồng lương nhà nước mà được gả cho một anh lái xe cho cán bộ nhà nước thì sẽ chẳng có tương lai gì, vậy là, để quyết tâm cưới An, Bống đóng vai đứa con nổi loạn, nghỉ học để mở một tiệm bán đủ thứ quần áo giày dép trên đời.

Đã có lúc Kim nghĩ rằng Nam thích thầm Bống, nhưng nhìn qua vẻ bề ngoài thì Nam không đủ mạnh mẽ để tự ngược đãi cảm xúc của bản thân mình như thế. Nam thành ra như một thằng em họ suốt ngày bị Bống bắt nạt. Nó phải đến dọn dẹp bưng bê hàng hóa cho cửa tiệm của Bống trước ngày khai trương. Nó phải thức suốt đêm trông rạp cho hôm Bống ăn hỏi. Cỗ bàn liên hoan gì cũng chỉ uống được hai lon bia là khắp người nổi mẩn, nhưng cũng kịp tâm sự với các anh chị rằng nó thích được làm ngành khai thác mỏ, giỏi nhất là chế thuốc nổ nhưng thỉnh thoảng chỉ dám làm mấy ống pháo khi về quê ăn Tết. Vậy nên Kim mới có thể chắc chắn là nó không thể thích thầm Bống được, nếu vậy thì đám hỏi của Bống đã được tặng mấy bánh pháo tan tành như trong mấy bài báo nói về những kẻ cuồng tình.

- Có phải thay lốp không ạ? - Giọng nói của Nam cực kỳ nhỏ nhẹ, tương phản hoàn toàn với sở thích bùng phá của mình.

- Có thể đi thêm được đến chỗ di tích, và quay lại, trước khi đi vào đường đá thì thay là ngon nhất. - An lại kịp châm được điếu thuốc, chuyến đi này anh được tự do nhả khói nhiều hơn bất cứ chuyến công tác nào.

- Nhưng lúc đấy xe nặng khó thay lốp hơn. - Nam vừa nói vừa gãi cổ lúng túng, không biết mình đúng hay sai, suy luận hay dự đoán.

Kim bước tới rất nhanh bên xe tải, với tay qua thành xe, dứt khoát banh rộng cổ áo của Nam.

- Hôm qua mấy anh em lại lén uống bia đúng không? - Vết mẩn đỏ trên cổ Nam không giấu đi đâu được.

- Đâu đâu! Chỉ có mình nó uống thôi. Anh còn phải lái xe mà. - An rút điếu thuốc ra khỏi kẽ răng, những lúc chối tội nhìn điệu bộ của anh rất hài hước.

Đó cũng là lúc An nhận được những cái ấn đầu rất thô bạo của Bống. Nếu đặt vào một hoàn cảnh khác, thì cảnh tượng này trông như một màn đánh ghen.

- Hút thuốc! Rượu bia! Có thích gái gú nữa cho đủ bộ không? - Trán Bống khi nhăn vào thì vẫn không ăn nhập với cặp má phúng phính.

- Thôi đừng! Thôi đừng! - Lúc né đòn của Bống là An khua điếu thuốc lung tung, khiến trong lòng Kim có lúc sợ hãi rằng điếu thuốc ấy có thể rơi vào ba lô của Nam – Chóng mặt quá anh đi lạc xừ đường bây giờ.

Suốt từ sáng đến giờ, đây là lần đầu tiên cả năm người trẻ tuổi mới có thể phá lên cười thoải mái. Với chặng đường dễ đi trước mắt, nếu như An có lỡ chóng mặt hay bất tỉnh vì màn dạy dỗ của Bống, thì Kim hay Vinh đều có thể nắm tay lái mà đi. Nhất là Vinh, cậu chính là người vạch ra lộ trình này một cách mạch lạc nhất. Nếu chỉ là ham mê khám phá để ghi lại thành một video lá cải hút thêm vài ba câu bình luận, có thể cậu và Kim sẽ cứ thế mò mẫm theo lời kể của hai bà bán thuốc dân tộc. Nhưng khi đã bùng lên quyết tâm chinh phục được vinh quang khảo cổ, Vinh có những cách riêng để tìm thêm dữ liệu củng cố cho dự định của mình. Cậu thu thập những mảnh ghép còn thiếu từ câu chuyện tổ tiên từ những người đã từng đi phượt và ăn ngủ cùng đồng bào dân tộc thiểu số, mà lại phải khéo léo để chính họ không nhận ra manh mối ngày càng thành hình về một di tích có thật. Cậu chụp lại tấm vải dệt rách nát chẳng thèm được phục chế nằm mốc meo trong một góc của Bảo tàng Dân tộc học. Cậu hầu chuyện một vị giáo sư sử học suốt cả một tuần, chỉ để đợi ông ta thuận miệng nói về quy luật di cư tránh gió phơn của tộc người ít ỏi nhất Việt Nam.

“Tại sao người dân tộc không gọi là người trời, người tiên, lại dùng từ 'thiên thần'? Em thấy không đúng lắm.” - Kim đã từng nghi ngại như vậy. Cô luôn muốn giải mã mọi bí ẩn trên đời, nhưng ghét nhất là tìm thấy những đáp án lừa lọc.

“Có thể nhân vật này là người Hán cổ. Họ nói tiếng Hán.” - Vinh trả lời khi vẫn miệt mài soi chiếu hình hoa văn trên tấm vải dệt để chuyển nó thành một bản đồ trùng khớp với ảnh chụp địa chất từ vệ tinh của Google Maps.

Bản đồ do chính tay Vinh vẽ, cậu nghiền ngẫm và học thuộc cả trong cơn mơ. Cho nên, tối hôm qua, cậu tin rằng một vài lon bia không thể khiến mình mất đi tỉnh táo. Trong khi hai cô gái căng thẳng đến trằn trọc, thì ba chàng trai lại thấy thư thái đến không ngờ. Sau cả một hành trình dài từ Bắc vào Nam, họ dành đêm cuối cùng, có thể là lần cuối cùng khi còn là người vô danh và vô sản, để uống những lon bia có giá rẻ hơn một cái bánh mì đủ chất. Vì mang theo chất nổ, cả nhóm không thể đi tắt bằng máy bay hay tàu hỏa, bắt buộc phải rong ruổi bằng một chiếc xe tải đi thuê. Nhờ có bố của Bống, chiếc xe này có thể được phép tiến vào những vùng hoang vu vốn thuộc đất cấm không dành cho du khách bồng bột dễ lạc chân.

Theo bản đồ của Vinh, chỉ không quá hai chục cây số nữa là vùng núi non của thánh tích sẽ xuất hiện. Cát bụi trên con đường dốc thoai thoải phía trước làm cặp kính cậu mờ đi đôi chút, Vinh tháo ra vẫn có thể nhìn thấy Kim yêu dấu đang chăm chú tìm kiếm trong hành trang của mình tuýp kem bôi cho vết mẩn đỏ của Nam, nhìn thấy Bống phụng phịu giật được mẩu thuốc lá từ tay An để dụi tắt dưới mũi giày. Cậu đổ một chút xíu nước từ trong chai Kim chưa uống hết, thấm ướt vào vạt áo để lau sạch mắt kính. Cả nhóm còn rất nhiều nước sạch dự trữ, cậu đổ nốt phần còn lại lên trán cho tỉnh táo, và vuốt lên mái tóc, cảm nhận cơn gió mát rượi lùa qua đầu.

Trong mắt Kim, Vinh càng đẹp trai như một bức tranh. Cô quên hết cơn bực bội vì bữa tiệc chè chén thiếu kỷ luật mới bị lộ tẩy. Nếu Vinh không cầu hôn cô, cô sẽ chủ động cầu hôn cậu. Nếu không thể tìm thấy bức tượng Thiên thần, cậu và cô lại sẽ tiếp tục rong ruổi tìm kiếm những truyền thuyết tiếp theo. Vinh chính là thiên thần rồi đây. Cô sẽ tạc một bức tượng của cậu, nếu muốn.

Vình trìu mến đáp lại ánh mắt của Kim bằng cách nhấc bổng cô lên thùng xe, và ra hiệu cho cả nhóm tiếp tục lên đường. Bống nhất quyết đòi Nam đứng dậy phủ lại tấm bạt lên thùng xe, vì quãng đường phía trước toàn cát sẽ rất bụi, nhưng Vinh nói rằng cậu muốn được quan sát cho chắc chắn vì đích đến không còn xa.

- Vậy anh Vinh lên cabin ngồi đi, em ra sau ngồi với chị Kim được mà! - Bống cố nói với khi bị An nài nỉ đẩy lên ghế cabin và chính tay anh cài dây an toàn cho nó.

- Thôi ngồi thùng xe lại càng say hơn đấy! - Kim nói qua khe cửa kính phía sau cabin. Cô đang thấy khỏe khoắn với nhiều năng lượng sôi sục, có thể sẵn sàng đứng bám vào thành xe để nhìn về phía trước trong suốt quãng đường còn lại.

An cho nổ máy xe và chiếc xe chuyển bánh chậm chạp từ tốn xuống con đường thoai thoải dốc. Bụi cát bay lên nhè nhẹ quanh bánh xe, giống như một đám mây đang đưa con thuyền chở những người hành hương lướt về cõi thiên đàng.

- Đeo khẩu trang vào! - Bống ngọ nguậy nói với ra sau lưng. Kim giả vờ không nghe thấy, cô đứng hẳn người lên để Bống không nhìn thấy mình đang cắn nốt một mẩu móng tay lởm chởm.

Nam vẫn đang ngồi bất động, trong khi cả Kim và Vinh đứng bám lên đầu cabin để nhìn về mặt trời phía trước. Đang là khung giờ chiều và ánh nắng không còn gay gắt nữa, mặt đường thì êm ái khiến khung cảnh lãng mạn như một chuyến du lịch nghỉ dưỡng. Chiếc xe đi xuống theo chiều dốc, mặt trời cũng hạ dần ở phía chân trời, ánh sáng cứ thế song song với tầm mắt của những người thám hiểm.

- Này có khi nào cái bà Thiên thần này thực ra là người ngoài hành tinh không nhỉ? - An gợi chuyện, để tất cả không bị cảm giác du dương này đưa vào một cơn hôn mê quên lối về.

- Thì anh sẽ tìm được đĩa bay trở về quê hương! - Bống vốn định cau có, nhưng nó lại không nhịn được tiếng cười khanh khách.

Kim và Vinh nhìn nhau, gật gù nghĩ đến viễn cảnh cả năm người thậm chí trở nên giàu có gấp nhiều lần ảo mộng ban đầu. Câu chuyện khoa học viễn tưởng xem chừng còn thuyết phục được Kim hơn so với những truyền thuyết tôn giáo, nhỡ đâu cô có thể thực sự tìm ra những phương thuốc diệt trừ được mọi căn bệnh hiểm nghèo, có thể khai phá được công nghệ để nối liền mọi khoảng cách, hay thậm chí là những mã số giúp quay ngược cả thời gian.

- Nhưng em không chuẩn bị đồ bảo hộ để phòng nhiễm phóng xạ ạ. - Giọng nói nhỏ nhẹ của Nam thể hiện sự băn khoăn chân thực của nó.

Kim hy vọng rằng Bống ngồi trong cabin không nghe thấy câu nói ấy, kẻo nó sẽ quay ngoắt người lại để sa sả tuôn ra những lời nhiếc móc về thái độ bi quan kém hài hước của Nam. Kim ngồi xuống bên Nam, trấn an nó, tưởng tượng về những chiếc đĩa bay vượt qua hàng triệu năm ánh sáng đã làm Kim nhất thời quên đi mối e dè căng thẳng về những khối chất nổ nằm trong lòng Nam.

- Nếu có phóng xạ thật thì người dân tộc đã chết hết từ đời tổ tiên rồi. Mà nhỡ đâu nhiễm phóng xạ lại tốt, trở thành người đột biến như siêu cao thủ thì sao?

Nam cười tít mắt, nhưng không phát ra tiếng.

- Em chỉ cần đột biến không bị nổi mẩn khi uống bia nữa. Còn chị thì sao? Nếu được đột biến thì chị muốn có khả năng gì?

- Chị muốn ngưng đọng thời gian. - Kim đưa tay lên mô phỏng ước mơ thuở bé của mình – Không phải là làm đông cứng mọi người hay đồ đạc đâu, mà thực sự là làm thời gian tạm dừng được ấy, chỉ cần vài phút thôi cũng được.

Kim hơi di chuyển hai bàn tay của mình, tạo thành một khung hình ôm lấy Vinh, lúc này đang vỗ vào cabin ra hiệu cho An chuyển hướng, lối đi đã không còn thoai thoải dốc nữa, mặt đường ẩm ướt hơn và rậm rạp nhiều loại cây lùn. Kim kéo Nam ngồi dựa vào phía cabin để không bị cành cây quẹt vào đầu. Mặt trời không còn ở trước mắt họ, Kim không cần nheo mắt nhìn quang cảnh xung quanh. Cô tìm kiếm bóng dáng của một con suối, một dòng chảy, nhưng không hề thấy. Cô quan sát những loại thực vật ở vùng rừng ngày càng rậm rạp hơn, nhưng không thấy có đến một loài hoa, màu xanh thẫm của những cành lá hòa với màu đất ẩm khiến ánh sáng càng khiêm tốn dần.

Kim muốn vươn tay ra giật lấy một cành cây sà xuống, để kiểm chứng xem nó có chút gì tương đồng với vị thuốc của hai người phụ nữ suýt bị mang tiếng oan là bắt cóc. Nhưng cô nghe thấy tiếng đập vào nóc cabin và tiếng Vinh quát lớn.

- Dừng xe! Dừng ngay! - Những lần Vinh lớn tiếng như vậy cực kỳ hiếm hoi trong đời.

An phanh gấp không ngần ngại. Kim cũng chẳng có gì hốt hoảng trước những lần phanh gấp bất chợt như thế này, nhưng cô không nghĩ là thánh tích đã ở gần đến như thế. An và Bống đang định mở cửa xuống xe, cũng bị Vinh cản lại một cách gay gắt.

- Ngồi im! Ngồi im trong xe!

Kim thấy lạnh sống lưng, Vinh hẳn đã nhận ra điều gì đó mà tất cả những người còn lại chưa biết. An kéo cửa kính sau cabin, nhìn theo hướng chỉ tay của Vinh vào một biển báo sờn cũ đã bị dây leo mọc chờm lên. Họ đang mấp mé ở một trận địa mìn còn sót lại sau chiến tranh.

- Còn đường nào khác không? - Kim bỗng nhỏ tiếng như thể cô sợ bom đạn cũng có thể bị kích hoạt bằng âm thanh.

- Không. Chắc chắn là không. Lúc vẽ bản đồ anh cũng không thể ngờ tới tình huống này. - Vinh ôm trán, mồ hôi cậu bắt đầu túa ra.

Mặt Bống tái xanh, mạng của nó đáng giá hơn bất cứ kho báu đổi đời nào.

- Từ đây đến chỗ đấy còn khoảng bao nhiêu cây ạ? - Bống muốn quay lại nhìn thái độ của Vinh, nhưng nó đang sợ đến nỗi không dám tháo cả dây an toàn ra.

- Khoảng bảy, tám cây. Đi bộ thì không xa lắm, và đỡ rủi ro hơn. - Vinh cố gắng lấy lại bình tĩnh bằng cách tháo kính ra lau chùi một lần nữa, không chỉ tỉ mỉ lau sạch mắt kính, mà còn lau vào tận những đường khắc trên gọng.

Tất cả năm người nhổm lên hướng ánh nhìn về con đường phía trước. Nếu không nhờ sự quan sát kịp thời của Vinh, thì mảnh rừng phía trước nhìn hệt như một địa điểm cắm trại vô hại, cây cối hiền hòa, chỉ là lắng tai nghe thì không thấy tiếng chim chóc. Trừ Bống ra, thì không ai muốn bỏ cuộc một chút nào.

- Chuyên gia cho ý kiến đi! - An hất hàm về phía Nam.

Cậu thư sinh mảnh khảnh thò đầu ra khỏi thành xe, nheo mắt nhìn kỹ mặt đất phía dưới, rồi nó khoác ba lô lên vai, và nhảy xuống. Cả Kim và Bống đều thót tim, nhưng không có tiếng nổ nào phát ra. Nam khom người cúi xuống hơi khổ sở vì nó quá cao, đi chậm từng bước như một ông già còng lưng, rồi đứng ra trước mũi xe tải và tự tin trả lời.

- Vừa đi vừa quan sát là được. Nếu là mìn thì dẫm vào không nổ ngay, mà nhấc chân ra mới nổ.

Câu nói của Nam tuy có lý nhưng không trấn an được ai cả. Kim và Vinh phải vận dụng hết lý trí tỉnh táo trong đầu mình để vạch ra một chiến lược nghe có vẻ khả thi nhất. An là người tinh mắt nhất, anh đi đầu tiên, với một cây gậy vừa khua vừa ấn, để nếu có thấy vật gì khả thi thì lập tức người thứ hai, là Vinh, sẽ lấy một vật nặng chèn vào, và đánh dấu đường đi an toàn nhất. Nam đi sau cùng, với khối thuốc nổ sau lưng, để bước đi trên con đường mà chắc chắn bốn người phía trước đã toàn mạng đi qua.

Họ không thể lái xe được nữa, vì vậy, nếu có tìm được tượng Thiên thần, thì cũng phải tính đến nước kéo được nó ra. Đường đi an toàn lại phải đủ rộng ít nhất hai mét, theo như Vinh dự tính, có thể rất zig zag và làm cho khoảng cách càng thêm kéo dài. Cậu chẳng thể chắc chắn là bức tượng này cao hàng chục mét, hay có khi chỉ bằng một con búp bê nằm gọn trong vòng tay, nhưng tất cả những gì họ có thể ứng biến là mang theo tấm bạt phủ thùng xe để làm tấm trượt kéo bức tượng đi. Với quy mô của một nơi thờ cúng trong hang núi, thì hy vọng rằng bức tượng vừa đủ nhẹ để năm người trưởng thành có thể kéo nó đi được cả chục cây số. Trận địa mìn cũng không thể trải rộng quá hai cây số. Chỉ có điều, đồ ăn thức uống dự trữ vốn tưởng rất thừa thãi, có thể lại trở nên rất ít ỏi so với kế hoạch phát sinh này. Di chuyển chậm, đêm tối lại sắp ập xuống vô vàn những cái bẫy chết người rình rập tứ phía có thể khiến họ phải cắm trại ít nhất một đêm. Con đường trở ra có thể sẽ khiến tất cả kiệt sức. Trong suy nghĩ của Vinh lúc này, câu nói đùa của An lại trở nên gần với thực tại hơn bao giờ hết. Nếu thực sự tìm được bức tượng, và quá khó để vận chuyển ra ngoài, cậu sẽ xét đến phương án gọi trực thăng. Vài trăm triệu chẳng còn nghĩa lý gì cả, dù sao muốn bước tiếp cũng phải dựa hoàn toàn vào 1% điên rồ.

Mặt trời lặn xuống nhanh như thể mùa hè quyết định rút lui trước quyết định tự sát của những người trẻ tuổi. Bống đứng khóc nức nở khi nó thấy chồng sắp cưới cầm cây gậy bước những bước chân đầu tiên vào trận địa. Đây không còn là trò chơi dò mìn mà nó từng chơi trên máy tính ở cơ quan bố hồi còn bé, mỗi khi nổ đùng đoàng chỉ cần ấn nút là chơi lại được từ đầu.

- Để sáng mai... Để trời sáng rồi đi được không? - Tiếng khóc thút thít của Bống không còn đồng điệu với vẻ đanh đá trưởng thành của nó nữa.

Vinh vặn sáng chiếc đèn pin trong tay lên mức cực đại, cậu như một vầng trăng mọc sớm giữa rừng, soi xuống mặt đất ẩm ướt.

- Nếu sáng mai mới đi, thì đến lúc tìm được tượng cũng là cuối ngày. Em có muốn kéo bức tượng ra lúc trời tối không?

Bống không trả lời, nước mắt nó chảy chậm lại. Nó không thể chết giữa nơi hoang vu này. Anh An cũng vậy. Không ai sẽ phải chết. Tất cả sẽ trở về và hạnh phúc với điều mình mong muốn. Kể cả thằng Nam ngờ nghệch. Bống nhìn sang Kim, người cũng vừa bật đèn pin lên để trở thành vầng trăng mọc sớm thứ hai, người đã lôi kéo nó vào phi vụ này. Mặc dù yêu An bằng cả tính mạng, Bống cũng phải thừa nhận rằng, nó và chồng sắp cưới nhìn không thể đẹp đôi bằng Kim với Vinh. Hai người đó lúc này giống như thể hai thiên thần bóng đêm. Họ như thể có quyền năng tận dụng bóng tối làm lớp lá chắn che chở cho mình. Khi nước mắt khô đi, Bống nhận định rằng băng qua bãi mìn trong bóng tối với đội của mình, dường như còn an toàn hơn là phương án đi dưới ánh sáng của rừng rậm.

Năm con người chưa từng có chung một gu nghe nhạc, giờ đây lại di chuyển theo cùng một nhịp điệu. Lời hát duy nhất là tiếng thở chậm nhuộm với mùi của từng giọt mồ hôi căng thẳng dù bóng tối khiến không khí hạ nhiệt tới mức khá dễ chịu. Không ai muốn dừng lại để ăn tối. Không ai thấy buồn ngủ. Họ sẽ có cả một tương lai ngập chìm trong sơn hào hải vị và gối đầu trên những lớp vải lụa thượng hạng nhất, sau khi đã hoàn thành thử thách này. Cây gậy dò đường trong tay An trở nên vững chãi hơn như tâm trí anh lúc này. Ánh đèn của Vinh tỏa ra sự sáng suốt của đầu óc cậu. Sợi dây được Kim và Bống thay nhau chăng mắc đánh dấu con đường an toàn trở về ngày một dẻo dai và uyển chuyển. Tiếng bước chân của Nam không còn lẹt quẹt như những ngày lang thang giữa các giảng đường, nó dần cứng cỏi khi cậu tiến vào lộ trình được trải bằng trách nhiệm của những người đồng hành.

Năm trăm mét đầu tiên dường như đã tiêu tốn hết nơ ron dũng cảm của đội thám hiểm, nhưng lại tương đối thuận lợi. Nhưng đầu xuôi đuôi lọt lại không phải là quy luật của những hành trình vô định này, bởi dây đánh dấu đường của Kim và Bống đã hết. Về cơ bản, không ai trong số năm người có thể biết được họ đã đi qua hết phần địa hình nguy hiểm nhất hay chưa. Cơn gió đêm luồn qua khiến tất cả rùng mình.

- Cởi bớt áo ra. Cứ mỗi lần phải chuyển hướng thì đánh dấu một lần. Nếu không mặc định là đi thẳng. - Anh An trấn an những người trẻ tuổi đi sau mình. Xét cho cùng, anh chính là người có kinh nghiệm nhất với chuyện ghi nhớ đường đi lối lại.

Nam gật gù với đề xuất mới. Nó dứt khoát cởi ba lô đặt xuống mặt đất đã được khẳng định là không có mối nguy gì, rồi cởi áo gió bên ngoài ra. Đêm rừng có thể hơi lạnh, nhưng vài cái hắt hơi đâu thể kích hoạt được bãi mìn. Nam đưa áo cho Kim, dưới ánh đèn pin vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt nhỏ của nó lấp lánh niềm lạc quan, với vết mẩn đỏ dường như sẽ không bao giờ biến mất.

Đoàn người dò đường với tốc độ chậm gấp đôi so với năm trăm mét ban đầu, bởi vì giờ đây mọi centimet đều phải thật chắc chắn khi đường ra đã bị đánh dấu sơ sài hơn. Lần lượt áo gió của Vinh, rồi đến của Kim và của Bống đều được cởi ra để buộc lên cành cây, lớp áo gió vốn được dùng để che chắn khỏi ánh nắng và cát bụi ban ngày giờ trở thành vật che chắn mong manh cho nguy cơ lạc lối và tan xác. Màu xanh rêu đồng điệu của cả nhóm vốn giúp tạo phong cách cho tấm ảnh kỷ niệm trước khi khởi hành, đến sáng mai sẽ cực kỳ khó nhận diện giữa những cành cây xanh tốt, báo hiệu đường về còn chậm chạm và khó khăn không kém chặng đi giữa đêm tối này.

Chỉ mình An là không mặc áo gió. Anh biết vị trí của mình là ở trong ca bin nên chỉ quen mặc một chiếc áo sơ mi dài tay, và giờ đây, lại có một khúc chuyển hướng nữa cần đánh dấu. Chẳng ngần ngại gì, anh cởi phăng áo để da thịt đón nhận cơn gió đêm nơi rừng núi xa lạ. Cũng mát tương đương gió điều hòa của những con xe nhập khẩu, An nghĩ vậy, và nghĩ đến chặng đường quay trở ra vào sáng mai, có lẽ nó sẽ nóng nực tới độ anh không cần lấy lại cái áo đánh dấu này nữa.

- Anh An có hình xăm sau lưng à? - Kim thì thầm hỏi Bống khi nhìn thấy một vệt giống như lông công lộ ra sau lưng anh An khi có ánh đèn pin của Vinh chiếu qua.

- Không phải đâu. Một lần bị tai nạn, kính xe cứa vào, mà bọn bệnh viện khâu ẩu nên vết sẹo cứ thâm sì vào như vậy. - Bống cố gắng nói nhỏ hết sức để An không nghe thấy. Khi có tiền, nhất định nó sẽ tìm nơi làm thẩm mỹ tốt nhất để xóa sạch dấu vết của những ngày bị khinh thường của chồng mình.

- Giờ mà có con suối nhảy xuống tắm phát thì sướng! - Hình như An biết những người đi sau đã nhìn thấy vết sẹo của mình, anh tìm cách để không khí bớt nặng nề u ám như màn đêm đặc quánh bao quanh.

Nguồn năng lượng của An không bao giờ lãng phí. Tất cả bật cười như trút bớt đi bao nhiêu gánh nặng trên vai. Kẻ thù xưa liệu có bao nhiêu mìn mà rải khắp nơi này? Vinh chiếu đèn nhìn mặt đất phía trước, tự tin cả nhóm có thể tăng tốc và đặt chân đến hang đá vào bình minh. Giờ họ thừa thời gian cho một buổi nghỉ ngơi ăn nhẹ với những thực phẩm được lèn chặt trong ba lô của Bống.

Năm người vốn đi tách nhau vài mét giờ đã được tụm lại như một buổi đoàn viên sau nhiều năm trời xa cách. Cơn đói ngấu nghiến có vẻ bây giờ mới được kích hoạt, sau khi dạ dày đã bị dồn nén bởi nỗi lo âu ban nãy. Chỉ có mình Bống là không vội vàng, nó túc tắc ăn hoa quả sấy trong một cái túi hút chân không. Tiếng nhai nhóp nhép thay cho tiếng côn trùng kêu giữa khu rừng vốn dĩ phải thanh bình.

Con sóc nhảy bổ vào cướp miếng bánh nhân lạc của Nam khiến nó ngã ngửa ra sau vì bất ngờ và mất thăng bằng. Cả đám lạnh người nhìn ba lô chứa chất nổ chạm xuống đất, im ắng. Chỉ có tiếng con sóc nhảy thoăn thoắt chuyền về những cành cây.

- Tốt. Có động vật là tốt. Chắc là qua bãi mìn rồi. - Vinh lấy lại bình tĩnh nhìn theo bóng con sóc, cậu vỗ tay như thể tôn vinh một kiệt tác.

Những tiếng vỗ tay thưa thớt, yếu ớt nối tiếp tiếng vỗ của Vinh, rồi mới kéo đến tiếng thở dài nhẹ nhõm của những người đồng hành. 1% điên rồ đã bị kéo giãn hết sức để vượt qua canh bạc hư ảo này.

Không rõ có phải miếng bánh nhân lạc chứa thành phần gì gây tăng động hay không, mà con sóc mất đi vẻ tinh ranh của những ngày trước đó. Nó đạp phải một cành cây giòn, và cành cây rơi xuống đất. Cành cây vừa đủ nặng để đè lên một trái mìn, và cũng vừa đủ nhẹ để kích hoạt nó. Trong tích tắc, Kim tưởng như mặt trời bất ngờ tỏa sáng, chói lọi trước mặt mình. Chói lọi như một cơn bão mặt trời, đẩy ngã tất cả nhóm thám hiểm chệch khỏi lộ trình. Trong khoảnh khắc bị đẩy văng đó, dường như toàn bộ hành trình, từ ngày đầu tiên gặp gỡ với hai người phụ nữ dân tộc thiểu số, được tua nhanh qua tâm trí của cô. Thân thể cô thì như trải qua địa ngục, còn tâm hồn thì lơ lửng như sắp thăng thiên.

Kim không ngất đi, cô vẫn tỉnh táo. Bên tai cô lùng bùng và mắt không nhìn thấy gì ngoài bóng đêm. Kim gào thét gọi tên Vinh, nhưng chính cô cũng không nghe thấy tiếng của mình. Cô đứng lên muốn nhìn rõ hơn xung quanh, nhưng lảo đảo chuếnh choáng lại tự ngã xuống. Tay Kim cào xới trên mặt đất như sợ Vinh đã bị chôn vùi sâu dưới đó. Cô sẵn sàng đánh đổi tất cả để tìm được cậu, đánh đổi tất cả tương lai của mình để Vinh được an toàn trong phút giây này. Kim ước gì mình chưa từng giúp đỡ hai người phụ nữ dân tộc đó, để lúc này, cô và Vinh không hề có mặt ở đây.

Một vòng tay ôm lấy Kim, ghì chặt cho cô hết hoảng loạn. Cô loáng thoáng nghe thấy tiếng gọi ghé sát tai mình:

- Chị có nghe thấy tiếng em không? - Nam muốn hôn lên tai Kim. Nhìn thấy cô đầu tiên sau vụ nổ, Nam không thể tự dối lòng rằng Kim không phải là thiên thần đích thực mà cậu vẫn muốn chiếm hữu được.

Nếu là một tình huống khác, hẳn Kim đã nhận ra được tình cảm này. Nhưng trong mờ ảo của âm thanh và hình ảnh, cô chỉ biết rơi nước mắt. Có lẽ chính vì lúc ngã ra khi bị con sóc cướp đồ ăn, Nam bị ảnh hưởng ít hơn bởi quả mìn. Cậu còn nguyên vẹn y như cái ba lô chứa đầy chất nổ của mình. Có lẽ đó chỉ là chất nổ rởm, chỉ là một sai lầm ngớ ngẩn của Nam và Kim biết ơn hơn bao giờ hết.

Kim vịn vào Nam và tiếp tục đứng lên tìm người yêu. Da cô ran rát không phải vì bị trầy xước, mà vì bị đất cát bắn vào. Mắt Kim dần quen với bóng tối, tiếng lùng bùng bên tai nhạt dần và cô nghe thấy tiếng ai thút thít sát một gốc cây đổ. Bống nằm trọn trong vòng ôm che chở của anh An, tấm lưng trần của anh bị trầy xước rất nhiều, chủ yếu do những cành cây vụn bắn vào. Kim và Nam chỉ có thể cảm nhận thấy máu hòa lẫn với mồ hôi của An khi dùng tay lay cho anh tỉnh dậy, không thể nhìn rõ tình hình thực sự nghiêm trọng đến đâu.

Bống hoàn toàn tỉnh táo, nó chỉ hoảng loạn chứ không có vẻ gì là bị thương tích.

- Chị xin lỗi, tất cả là tại chị. - Kim quàng tay ôm chặt Bống, và rồi cô lại khóc. Nếu thực sự Bống bị thương, hay anh An có mệnh hệ gì, cô sẽ không thể tha thứ cho mình. Sự điên rồ và hiếu thắng tuổi trẻ đã đẩy những người bạn của cô vượt quá giới hạn của khám phá.

Bống tự lau nước mắt, rồi nó lau mặt cho anh An. Anh vẫn có nhịp thở đều, bình yên như bầu trời sau cơn bão. Nam sờ nắn khắp người xem anh có bị gãy xương ở đâu không. Gầy như Nam, nếu đứng đúng vị trí của anh An thì đúng là sẽ dễ bị gãy xương thật. Nhưng không thể so sánh sự dẻo dai rắn rỏi của anh với nó.

Trong khi Bống vẫn tiếp tục dịu dàng thì thầm gọi chồng sắp cưới tỉnh dậy, Nam ngẩng lên gật đầu yên tâm với Kim. Cô muốn tìm một nguồn ánh sáng tốt hơn để đi tìm Vinh, nhưng nguồn sáng đó đã tự tìm đến cô. Đèn pin của Vinh chưa bị hỏng hẳn, độ sáng chỉ bằng một phần mấy lúc đầu. Cậu bị đẩy ngã không mạnh lắm nhưng lại trượt xuống một con dốc. Là người thành thạo những sự cố núi rừng, Vinh tự lần tìm được đèn pin và cặp kính cận, tự nghe theo tiếng gọi của Kim để trèo lên được điểm hội ngộ.

Nam lặng yên nhìn Kim và Vinh đoàn tụ. Nó sẽ lặp lại chuyến đi này cả nghìn lần nữa nếu lại được Kim rủ theo. Nó sẽ không bao giờ nói ra tình cảm của mình nếu điều đó làm Kim khó xử. Nó sẽ chết thay Vinh nếu điều đó đảm bảo trái tim Kim không bị tan vỡ. Nó sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ cho Bống nếu điều đó khiến Kim yên tâm.

- Thằng Nam không sao. - Tiếng Bống trả lời anh An phá tan màn sương im lặng hoàn hồn của năm người vừa thoát khỏi cửa tử.

- Chỉ sợ thằng cu tan xác rồi chứ... - Tiếng anh An lại hòa lẫn với tiếng cười, vụ nổ chẳng thổi bay được chất hài hước của anh.

Vinh vẫn nắm chặt tay Kim khi cả hai đi về phía anh An kiểm tra sức khỏe của anh. Ánh đèn pin leo lét của cậu khiến những vệt máu trên người anh An hiện lên như một bức tranh trừu tượng. Hai cô gái tỉ mỉ nhặt hết những vụn cành cây khỏi da thịt anh, còn Vinh tự cởi áo của mình định nhường cho anh An mặc. Nhưng người anh An to con hơn Vinh nhiều, anh từ chối cái áo sẽ bó chặt vào da thịt vốn đang trầy xước của mình. Tất cả đồ đạc của nhóm đã bị văng tứ tung, nếu muốn tìm bộ đồ sơ cứu, cũng phải đợi trời sáng hẳn.

- Tắt đèn pin đi. Tiết kiệm pin. - Anh An bình tĩnh nói với Vinh. Đây là nguồn sáng duy nhất của cả nhóm. Dù tìm đến thánh tích vào lúc mặt trời lên cao, cũng không thể đảm bảo có đủ ánh sáng trong hang núi sâu.

Bóng tối bỗng là thứ để tất cả cùng suy nghĩ kỹ càng hơn. Màn đêm lại tĩnh lặng không khác gì khoảnh khắc trước vụ nổ. Tiếng nổ ấy, ngoài gây kinh động cho chim chóc muông thú thì chẳng ảnh hưởng tới bất cứ cộng đồng dân cư nào. Nơi này thậm chí đã không còn liên quan tới bất cứ ranh giới nào trên bản đồ. Ở nơi gần nhất có người sinh sống, người ta cũng có thể chỉ nghe thấy tiếng vọng của vụ nổ như tiếng sấm sét của một cơn mưa sẽ không bao giờ đến.

Lựa chọn rõ ràng nhất là quay trở về. Và cầu mong trên đường lần theo lối đánh dấu cũ, không có con sóc nào lại vô tình làm gãy cành cây xuống những quả mìn ngay sát đó. Họ có thể tìm một đội xử lý bom mìn chuyên nghiệp khi quay trở lại, nhưng điều đó có thể kinh động chính quyền và sẽ bị cấm cửa tuyệt đối khỏi đường đến thánh tích. Câu chuyện về bức tượng Thiên thần có thể chìm vào quên lãng.

Hoặc vụ nổ này chính là kiếp nạn cuối cùng để họ chạm tay vào ngưỡng cửa bất tử. Phải có một lý do nào đó mà cả năm người họ đều gần như lành lặn sau cái chết hụt này. Chẳng phải người ta thường sẽ gặp được Thiên thần đúng vào lúc gần được gọi lên thiên đàng hay sao? Vinh tự nhận ra dường như đây mới là cái đích cuối cùng, là lý do mà duyên số đưa cậu và Kim gặp nhau. Hai người sẽ không thể là một cặp đôi hoàn hảo nếu bỏ cuộc trước thử thách thiên nhiên kỷ này.

- Thiên thần sẽ phù hộ cho chúng ta. Ngài phù hộ cho những kẻ đi tìm Ngài không phải vì tư lợi bản thân, mà để nghênh đón Ngài trở về khai sáng cho nhân thế. - Vinh bình thản nói như cầu kinh, cậu tháo kính cận ra để lau bằng vạt áo, quyết tâm để tầm mắt mình không bị vướng cản bởi tạp chất phù phiếm.

Kim lặng im nhìn Vinh, tưởng như cậu đã tiến hóa thành một con người khác. Cả cô và Vinh vốn đều không thích chuyện tôn giáo tín ngưỡng, nhưng giờ Vinh như một nhà truyền đạo thông thái. Và hết sức thuyết phục. Nếu không phải nhờ Thiên thần bảo hộ che chở, Vinh có còn giữ được mạng để Kim ngồi dựa vào lúc này hay không? Nếu cô để Thiên thần tiếp tục bị lãng quên trong hang núi, liệu Người có lấy lại tình yêu kết nối cô và Vinh hay không? Vinh sẽ tìm thấy một người con gái khác sẵn sàng quay lại đây cùng cậu chinh phục thử thách này. Nếu Vinh chết ở đây, Kim phải là người được chết bên cạnh cậu.

- Nếu Bống đi tiếp thì anh đi tiếp, nếu Bống muốn quay về thì anh về. - Giọng nói của anh An không có vẻ gì giống một người đang bị trầy xước khắp người. Trong anh đang tràn trề 200% sinh khí, như thể muốn trả đũa mảnh rừng này. Ngoài Bống ra, anh không muốn bị bất cứ ai khác, hay bất cứ điều gì khác bắt nạt mình.

- Suỵt... Trật tự. - Bống nhỏ tiếng khi mọi người trong nhóm chờ câu trả lời của mình. Nó đang lắng nghe điều gì đó. Có thể chính nó cũng đang muốn tìm kiếm tiếng gọi của Thiên thần từ trong cơ thể mình.

Sự trầm tư không khiến cho Bống già dặn hơn. Trong thời khắc đó, bóng dáng của nó trẻ hơn bao giờ hết. Vẻ trẻ trung của nó chiếu sáng vào bốn anh chị còn lại, như một bóng đèn sân khấu đang tôn vinh năm người may mắn nhất thế gian, những người đang chuẩn bị được xướng tên trúng giải độc đắc của số phận. Bống nhẹ nhàng gật đầu. Nếu quay trở về tay trắng, rất có thể nó và anh An sẽ bị chia rẽ xa cách hơn cả mối nguy âm dương cách biệt.

- Em... có một cách để đi tiếp mà không phải mò mẫm nữa. - Nam nói khi nó đã thu lại được sự bình thản vào cơ thể mình. Nó mở khóa ba lô và kéo ra những khối chất nổ được trang trí lòe loẹt như những món đồ chơi.

Cả đám thanh niên chết lặng nhìn thứ đồ nghề chết người. Sau sự cố vừa rồi, không đời nào họ muốn nghĩ tiếp đến cháy nổ. Nhưng người ta lấy độc để trị độc thì họ cũng phải lấy chất nổ để trị chất nổ. Kế hoạch của Nam ngây ngô đến mức nó thuần khiết và không còn suy tính nào có thể đánh bại được ý tưởng này. Nhóm thám hiểm sẽ dùng chính những khối chất nổ của Nam để kích nổ toàn bộ trận địa mìn trước mặt.

- Vậy nếu cần phá núi vào hang đá thì chúng ta dùng cái gì? - Kim đã tỉnh táo hơn, rốt cục cũng nghĩ về nhiệm vụ cốt yếu nhất của Nam khi bắt đầu triển khai kế hoạch.

- Đó chỉ là một chữ “nếu” thôi. Khả năng đó giờ không được ưu tiên bằng trận địa trước mặt. - Vinh hài lòng đặt tay lên vai Nam. Nó đã trở thành một phiên bản thông minh hơn, mà cũng không dũng cảm kém cậu.

Hai cô gái trong nhóm lo lắng nhìn nhau. Tất nhiên, họ sẽ tìm một chỗ nấp an toàn tuyệt đối. Nhưng chỉ cần hình dung đến một chuỗi những vụ nổ liên tiếp khủng khiếp gấp nhiều lần quả mìn vừa nãy cũng khiến từng sợi dây thần kinh trong họ rung lên. Tai họ có thể sẽ bị điếc hoàn toàn. Mặt trời có thể sẽ không bao giờ mọc nữa. Họ giải quyết vấn đề mà chiến tranh bỏ quên chỉ bằng sự điên rồ thô sơ và một tiếng gọi mơ hồ của sứ mệnh. Họ chẳng có gì ngoài có nhau.

Bống rời vòng tay của anh An, nắm lấy tay Kim, rồi bốn con mắt của họ cố gắng dò tìm trong bóng tối một căn hầm trú ẩn vừa đủ cho năm người. Vinh chiếu nguồn ánh sáng xa xỉ từ chiếc đèn pin vào những khối chất nổ để Nam bắt đầu làm những thao tác xử lý tỉ mỉ. Để thành công, và sống sót, giờ cả nhóm phải đoàn kết và tự biết nhiệm vụ của mình, như từng mảnh ghép chính xác của một cỗ máy vận hành trơn tru.

- Em học dốt nhất môn thể dục. - Nam kiểm tra lại những sợi dây cháy chậm, hình dung trong đầu sơ đồ bố trí từng khối chất nổ trên trận địa kéo dài khoảng hai trăm mét trước mặt mình.

- Chỉ cần nói cần phải ném sang trái hay sang phải, xa bao nhiêu, anh và anh An sẽ ném cho em. - Vinh tự tin như thể cậu và anh An đều là vận động viên ném lao đẳng cấp thế vận hội. Trong bán kính hàng chục ki lô mét quanh đây, quả thật cậu và anh An, một người là quán quân, một người là á quân. Thế thôi.

Quyết định sắp tới của họ có thể khiến rung chuyển đất trời, nhưng rồi, thanh âm ấy cũng sẽ được rừng và núi hấp thụ. Nó sẽ không làm rung chuyển một cốc nước của gia đình nào đó, không gây nhiễu động sóng điện thoại của một vị khách du lịch nào đó, không khiến dư luận bàng hoàng và càng không khiến nhà địa chất học nào phải xôn xao. Xét cho cùng thì đây cũng là một trận địa mìn, không phải trận địa bom nguyên tử.

- Anh vừa ngã xuống con dốc này đúng không? - Kim hỏi từ đúng vị trí Vinh vừa trèo lên ban nãy. Con dốc cứu mạng Vinh có thể sẽ che chở cho cả năm người trong canh bạc sắp tới.

Vinh nhớ về lần thoát chết chỉ chốc lát trước. Đó là tác động của một quả mìn duy nhất. Còn lần nghịch dại sắp tới, có thể đẩy đất cát lấp phủ chôn sống cả năm người. Nhưng cậu không thích những chữ “có thể” nữa. Mọi phán đoán của cậu bây giờ phải phục vụ cho mục đích tiến lên.

- Hai chị em xuống đó trước đi. - Vinh chỉ huy hai cô gái. Đúng vậy, giờ thì cậu chính thức là chỉ huy của hành trình này, chịu trách nhiệm cho an nguy của từng thành viên.

Kim muốn trả lời bằng ba chữ ruột gan mà cô muốn gào lên giữa núi rừng ngay lúc này. “Em yêu anh”. Nhưng thay vào đó, cô thể hiện tình yêu bằng sự im lặng phục tùng. Cô đỡ Bống bò xuống con dốc. Để trận địa khuất tầm mắt cũng là cách dìm nỗi sợ xuống, giống như tư duy khi chơi trốn tìm thuở nhỏ. Ta không nhìn thấy nó, nó cũng sẽ không nhìn thấy ta.

Nam lắng tai nghe thấy hai cô gái đã yên vị dưới dốc, mới đưa cho anh An khối chất nổ đầu tiên. Khối chất nổ này được nó bọc giấy trắng, vẽ đôi mắt chảy ra như một bóng ma tinh nghịch.

- Anh ném giúp em xa hết cỡ, hết sức, về phía bên phải. - Dù anh An đang bị trầy xước và ảnh hưởng đến phong độ, nhưng Nam vẫn tin sức ném của anh tốt hơn của Vinh.

Anh An lùi xuống mấy bước lấy đà, hít thật sâu, rồi anh lao tới ném khối chất nổ như đang cầm một cục gạch ném vỡ cửa kính của một con siêu xe đang đỗ cách xa đó hàng chục mét. Nam và Vinh lắng tai nghe tiếng khối chất nổ bóng ma bay trong không khí rồi đậu xuống mặt đất. Cả ba co người, sẵn sàng đối chọi với sức ép nếu chẳng may nó đậu trúng quả mìn nào nằm chờ sẵn ở đó.

Màn đêm vẫn lặng im, cơn gió chiến thắng đầu tiên thổi qua mái tóc của ba chàng trai. Khối chất nổ thứ hai được giao cho Vinh ném, hết sức về phía bên trái. Đúng như Nam dự đoán, sức ném của Vinh kém hơn anh An khoảng chục mét. Vẫn chưa có thứ gì phát nổ. Nó điềm tĩnh hơn, lần lượt đưa tiếp cho anh An và Vinh những khối chất nổ tiếp theo. Tổng cộng nó mang đi sau khối, khối gần nhất được ném cách chỗ ba người đang đứng khoảng năm mét, với sức nổ khiêm tốn nhất. Riêng khối này được nối theo dây cháy chậm, nhưng Vinh không thấy Nam mang theo diêm hay bật lửa.

Nam giục Vinh và anh An chạy xuống con dốc, chỉ mình ở lại cuối cùng để rút đầu chốt nhựa ở cuối dây cháy chậm. Nó khẩn trương chạy theo các anh, rồi dùng nụ cười khoái chí của mình để chế ngự cơn sợ hãi run rẩy.

- Giờ này ai còn dùng loại phải đốt bằng lửa. Em mở chốt nhựa ra là lõi trong dây sẽ bị ô xy hóa. Không sợ cháy giữa chừng bị tịt phải ra châm lại. - Nam co người và bịt tai, kể cả trong cơn ác mộng khủng khiếp nhất, nó cũng không hình dung được âm thanh của kiệt tác do chính mình tạo ra. - Mình hát thêm được một bài nữa rồi mới bắt đầu nổ, khoảng thế.

Tiếng cười gượng gạo bật ra. Có thể đây là lần cuối cùng cả nhóm còn được cười. Có thể đây là lần cuối cùng họ có thể hát, nếu họ muốn hát. Nếu họ sống sót và thành công, đây sẽ là câu chuyện được họ kể lại nhiều nhất, trong đám cưới của An và Bống, đám cưới của Kim và Vinh, đám cưới của Nam và một cô gái nào đó. Đám cưới của bọn họ sẽ luôn có pháo hoa, dù sau đó bị phạt bao nhiêu tiền đi chăng nữa. Họ sẽ coi những tiếng nổ sắp tới là tiếng đại bác chào mừng cho chiến thắng của chính họ.

Kim nép chặt người trong vòng tay Vinh, nhưng một tay cô vẫn nắm chặt tay Bống. Vinh đã tắt đèn pin đi, Kim phải nheo mắt trong bóng tối để nhìn bóng dáng Nam đang co tròn, trong lòng nó là cái ba lô đã rỗng ruột. Có lẽ Bống lại sắp khóc, nhưng anh An đã lấy tay bịt chặt tai nó. Kim không muốn bịt tai nữa, sắp tới có thể là những tràng âm thanh hùng tráng nhất trong cuộc đời cô.

Tiếng nổ đầu tiên bắt đầu với âm thanh cao vút, đúng như tiếng pháo hoa bắn lên nền trời. Rồi tiếp theo đó giống như có tiếng sét đánh xuống một kẻ vừa phạm tội trời tru đất diệt. Khắp người cả bọn rung lên rồi họ nghe thấy tiếng cây đổ. Năm người co chặt vào nhau hơn khi tận hưởng khoảng hai giây im lặng. Tiếng nổ tiếp sau đó kéo dài bất tận với sự cộng hưởng từ vô số những vụ nổ dây chuyền. Mặt đất bị cày xới, đất đá tạo thành một cơn mưa trút xuống không gian quanh đó, mù mịt và lấp lánh.

Tiếng nổ ngày càng dồn dập, nhưng mỗi lúc càng xa dần. Nam thấy chóng mặt dữ dội, nhưng người nó mỗi lúc một duỗi ra, như bản năng của một người cha đang muốn hé mắt nhìn hình hài đứa con do chính mình tạo tác. Vụ nổ của nó đang phá tan màn đêm, mặt trời đã bắt đầu muốn trồi lên ở phía xa, như tò mò muốn nhìn thấy sự khiêu khích của những đứa trẻ đi lạc.

Vinh cũng bớt siết hàm răng của mình. Cảm giác của cậu lúc này cũng gần giống với lúc ngồi trên máy bay khi bay qua vùng thời tiết xấu, rung lắc dữ dội nhưng luôn biết mình sẽ được hạ cánh an toàn. Cậu mở mắt nhìn sang thấy anh An đang bình thản ôm chặt người Bống. Có lẽ anh cũng thấy trải nghiệm này chẳng hơn gì một chuyến xe đi qua địa hình gập ghềnh. Đây là giới hạn cuối cùng của tất cả mọi người, vượt qua nó thì bọn họ đều đắc đạo, chiến thắng mọi nỗi sợ hãi và không bao giờ còn phải nghi ngờ vào khả năng của chính mình.

Sự im lặng của núi rừng trải ra cơn chuếnh choáng ôm lấy đầu óc của năm người trẻ tuổi. Bống như đã say ngủ. Kim hơi hoảng hốt khi thấy Vinh buông người cô ra để trườn lên trên con dốc. Nam không cản cậu lại, đôi tai lùng bùng không làm nó hoài nghi rằng kế hoạch kích nổ bãi mìn đã thành công mĩ mãn. Chỉ là nó không vội vã. Giờ đây nó có tất cả thời gian và cơ hội trên đời. Nó muốn đợi mặt trời hé lên thêm chút nữa để tận mắt nhìn thấy tác phẩm nó điêu khắc trên mặt đất giữa rừng núi hoang vu.

Thay vì bịt tai, nhóm thám hiểm giờ phải lấy tay bịt mồm và mũi. Không khí mù mịt đất cát. Mùi cây lá nát bươm phả vào không gian sự hờn trách. Họ như bước vào một vùng đất hoàn toàn xa lạ, không hề giống với địa hình họ vừa rời đi. Nếu như họ từng đùa cợt rằng Thiên thần có thể là người ngoài hành tinh, thì giờ đây họ tưởng như mình đã lọt vào hố đen du hành hàng trăm năm ánh sáng đến một hành tinh khác thật. Khắp mặt đất ngổn ngang lấp lánh, ánh bình minh le lói chiếu xuống như ảo giác. Kim sợ rằng thực ra năm người đã chết, và họ đã đặt chân đến cửa thiên đàng, hoặc địa phủ.

Nam nhặt một mẩu đá lấp lánh dưới chân soi dưới ánh sáng khiêm tốn phía đường chân trời. Đó là thạch anh với những đường tóc ánh kim bên trong. Phía dưới trận địa mìn hóa ra lại là một mỏ thạch anh lung linh huyền diệu. Ngay dưới cái bẫy chết người lại là kho tàng chứa đầy phép màu rực rỡ.

Nam đặt viên thạch anh vào tay Kim. Cô bật cười nắc nẻ. Cô và Bống có thể mang về bao nhiêu thạch anh tùy thích, nhồi đầy chiếc ba lô rỗng ruột của Nam, làm thành hàng trăm bộ trang sức bắt mắt kiêu kỳ. Bấy nhiêu thạch anh cũng có thể thừa mứa để trang hoàng cho đám cưới đôi của bốn người bọn họ. Hoặc hơn thế, họ sẽ làm lễ, bày tiệc cưới ở chính nơi mặt đất hóa chốn thần tiên này. Sau khi rước được tượng Thiên thần về, bãi thạch anh này sẽ là một địa danh để người người tới chiêm bái về lòng dũng cảm được đền đáp của những người trẻ tuổi.

Vinh chậm rãi bước từng bước trên mặt đất lạo xạo, chờ cho không khí trong lành lắng bụi rồi dò tìm ánh mắt của Nam. Cậu muốn chắc chắn rằng dưới lớp thạch anh lấp lánh này, không còn ẩn giấu một quả mìn nào bị bỏ sót. Đôi mắt của Nam từ lúc nhìn ra thạch anh đến giờ vẫn chưa hề lười biếng, nó đánh giá sự biến đổi của địa hình trước mặt, tự hào về thành quả ngoài sức tưởng tượng của mình.

Thay cho lời nói, Nam bước những sải chân kiêu hãnh tự tin vào bãi thạch anh. Khắp người nó được phản chiếu ánh sáng lấp lánh như người dẫn đường được thiên đàng cử xuống. Kim với tay Vinh đi theo từng bước chân của Nam, đôi mắt háo hức đón chờ bình minh lên. Sau lưng họ, Bống đang cười khúc khích vì được anh An nhấc bổng lên. Nó nửa muốn cứ mãi âu yếm như vậy, nửa muốn theo kịp đoàn để chạm tay vào vinh quang ngay trước mặt.

Kim có thể hình dung là cô đang nắm tay người yêu bước vào lễ đường kết hôn. Cô không muốn đi nhanh hơn, nhưng cũng không muốn để lỡ giờ lành thỉnh an người đã ban ơn phước lành này. Cô muốn kể một câu chuyện thật vui tươi, nhưng lại sợ phá vỡ bầu không khí thần thánh đang bao quanh trận địa thạch anh lấp lánh. Kim siết chặt bàn tay Vinh và chờ đợi cậu quay sang nhìn ngắm mình xinh đẹp xiết bao dưới ánh sáng huyền diệu. Nhưng Vinh chỉ đáp lại bằng một cái siết tay tương tự. Có lẽ cậu hiểu lầm ý Kim, cậu chỉ muốn cô hoàn toàn yên tâm khi tiếp tục hành trình hư ảo này. Đôi mắt Vinh lạc vào ma trận thạch anh. Ánh sáng ấy có thể chỉ đường, cũng có thể khiến người ta lạc lối.

Kim thấy như người không còn trọng lượng khi hụt chân xuống một hố ngầm. Tay cô vẫn nắm chặt tay Vinh và kéo cậu theo. Một mảng đất sụt loang rộng từ vị trí của cặp đôi này tới cặp đôi kia, Bống và An ngã nhào xuống theo mà không kịp la hét. Nhưng âm thanh vẫn đủ đánh động đôi tai của Nam, nó quay lại nhìn thấy các anh chị đã bị cuốn vào cái bẫy thạch anh, không hề nao núng đã nhảy xuống theo và gào gọi tên Kim.

Cái hố mà bọn họ ngã phải tuy sâu nhưng thoai thoải, Kim và Vinh ngã lăn lộn quấn vào nhau hàng trăm vòng không thể đếm được. Anh An ngã chúc đầu xuống dưới, Bống cố gắng với tay túm lấy chân anh nhưng không thể làm chậm được chiều kéo của trọng lực. Đến cả Nam là người chủ động nhảy xuống cũng không thể kiểm soát được tốc độ và tầm nhìn của mình. Nó tưởng như đang bị hút vào một đường ống trơn trượt, những mẩu thạch anh rơi vãi lăn lóc cùng cả nhóm chẳng hề có tác dụng soi sáng mà chỉ khiến mọi thứ thêm rối loạn nhấp nháy mất phương hướng.

Cái hố như khum lại như một cái phễu, Vinh lựa một khúc hẹp để ngáng chân ngang ra, tự phanh mình lại được và kéo Kim dừng lại. Họ nghe thấy có tiếng nước chảy rì rầm. Kim chưa kịp hoàn hồn, thì ba người Bống, An và Nam từ phía trên dồn xuống, lại đẩy Kim và Vinh trôi tiếp xuống chiều dốc tưởng như không đáy. Họ bị cuốn vào một mạch nước chảy. Nước càng ngày càng sâu hơn mà không ai có thể vùng dậy để bơi. Bống la hét kêu cứu. Tiếng kêu bị nuốt chửng bởi tiếng nước chảy ngày càng mạnh. Không một ai trong số họ nghĩ tới tình huống phải đối phó với dòng nước. Họ từng nghĩ mình có thể sẽ bị chết khát giữa sa mạc, chứ không phải bị nhấn chìm bởi dòng nước dữ.

Dòng nước sắp đổ xuống một vực sâu tử thần. Đôi tai của Vinh nghe được điều đó. Nhưng ba lô của Nam vướng vào một mỏm đá nhô ra, kéo người nó lại. Chân Nam móc được vào nách Bống, tay kia của Bống vẫn nắm chặt cổ chân anh An. Sặc sụa vì nước, nhưng tay anh An đã túm được vào cổ áo Vinh, còn Vinh vẫn nắm chặt tay Kim. Có đà cản lại, Kim lại quay ngang người ghì chân vào vách hố. Cả bọn mấp mé ngay trước lúc nước đổ xuống con thác dốc cả chục mét.

Ngay lúc nghĩ mình đã có thể chế ngự được hoàn cảnh, Vinh nhận ra không có cách nào để trèo ngược lên trên. Nếu cứ bám ghì thế này, cả hội sẽ kiệt sức và chết ngạt. Không có quá nhiều thời gian để suy tính, cậu lại nhận trách nhiệm của lãnh đạo và ra lệnh lạnh lùng:

- Nhảy xuống đi.

Kim không kịp hỏi tại sao, thì đã nhận được ánh mắt quyết đoán của Vinh. Cô buông chân và thả người xuống xuôi theo dòng thác. Vinh nhảy theo chỉ một giây sau đó. Chỉ còn lại Bống, anh An và Nam. An và Bống giống như đang cản đường Nam nhảy theo Kim. Nó có hai lựa chọn, hoặc là bò lồm cồm vòng qua hai người họ, hoặc là đạp họ xuống. Nó cho hai người đó thêm vài giây để trấn tĩnh lại, rồi thấy anh An nắm chặt tay Bống, từ từ trượt xuống. Nam không đợi để nghe tiếng họ chạm xuống mặt nước dưới kia, nó buông tay khỏi cái ba lô, hai tay ôm chặt đầu như tư thế chơi trượt máng ở công viên nước, chờ đợi mặt nước đón nhận mình.

Dù đã nhắm chặt mắt, nhưng Nam tưởng như thấy chói chang hơn khi đã rơi sâu xuống mặt nước như một mũi tên. Nó trồi lên và khó khăn lắm mới nhìn thấy bốn người đã nhảy xuống trước đó. Dưới này chỉ êm ả như một hồ nước sinh thái, không dữ dội như dòng thác dọa dẫm phía trên kia. Nhưng các tinh thể thạch anh lấp lánh bị trôi xuống cùng dòng nước đã khiến mọi thứ chói chang gấp nhiều lần khi ánh mặt trời lọt xuống qua nhiều tầng đất đá.

Vinh quan sát rất kỹ chiều chảy của dòng nước, rồi cậu hít một hơi thật sâu và lặn xuống. Kim nín thở và chờ đợi chuyển động của Vinh dưới mặt nước. Cả hai bọn họ đều rất giỏi bơi lội, nhưng rất có thể sẽ bị kẹt lại ở hang động bí ẩn này mãi mãi.

Dựa vào ánh sáng của những tinh thể thạch anh dưới nước, cả bọn có thể nhìn thấy bóng Vinh đang bơi ra phía đối diện và lặn sâu hơn nữa. Người Kim nhẹ dần khi thấy bóng cậu từ từ ngoi lên và nghe tiếng thở đầu tiên của cậu.

- Tất cả cố gắng hít một hơi dài. Lặn vòng xuống dưới này, sẽ có một khe để thoát ra. - Vinh nói vọng từ phía bên kia, tiếng nói có âm vang càng thêm uy lực.

Trong hỗn độn hoang mang, phát hiện đó của Vinh như nguồn hy vọng duy nhất, không ai mảy may nghi hoặc. Kim quay sang nhìn Bống như lời từ biệt cuối cùng, rồi bơi sang phía Vinh. Nam muốn theo Kim ngay, nhưng nó để ý được cả Bống và anh An đều đã quá mệt mỏi, máu từ những vết xước trên lưng anh An cứ rơm rớm loang ra mặt nước. Nó đỡ cho Bống vòng tay bám lên vai anh An bơi phía trước, nó đỡ bớt một phần sức nặng của Bống ở đằng sau, cùng bơi ra điểm hẹn của Vinh.

Khi Kim vừa bơi sang tới nơi, Vinh bất ngờ đặt một nụ hôn nồng nàn lên môi cô. Cả hai người sẽ chia đôi sinh khí, và đặt cược tính mạng mình ở đường thoát dưới đáy hồ. Sau nụ hôn ấy, cả hai người hít đầy không khí vào lồng ngực, rồi nắm tay nhau lặn xuống như một đôi nhân ngư. Nam muốn giữ khoảng cách với đôi tình nhân ấy, nó vỗ vai Bống, nhường cho hai người lặn xuống trước. Chỉ còn lại một mình trên mặt nước, nó ngước mắt lên, nhìn lại quang cảnh của thác nước lấp lánh. Sẽ chẳng ai tin lời nó về trải nghiệm này, nếu tay không trở về.

Kim như muốn đứt hơi khi ngoi được lên mặt nước ở phía bên kia. Nhưng chỉ ngay khi vừa chạm vào ánh mắt của Vinh, cả hai đều nhận ra rằng vẫn còn có ba người bơi lội không giỏi bằng mình đang tụt lại phía sau. Không cần một lời nhắc nhở, Kim và Vinh lại hít sâu không khí vào hai lá phổi, rồi thoăn thoắt lặn xuống. Họ bắt gặp An đang kéo theo Bống hình như đã ngất xỉu, Vinh khẩn trương vừa bơi vừa đỡ Bống lên. Cùng phụ Vinh đẩy cặp đôi này lên, Kim giật mình khi thấy dáng hình gầy gò của Nam đang chấp chới ngay khe nứt thông giữa hai vùng nước. Cô lao tới như một con cá kiếm, túm lấy tay Nam và kéo nó lên càng nhanh càng tốt.

Khi Kim kéo Nam vào bờ, thì Bống đã tỉnh và ho vài tiếng. Mặt nước phía bên này thông với miệng hang rộng rãi nhìn rõ cây cối đang sinh trưởng dưới ánh sáng mặt trời. Bên bờ nước, mặt đất ẩm ướt và êm ái. Họ đã bị cuốn đi rất xa khỏi bãi thạch anh ban đầu. Có thể là hàng cây số. Lạc lối, nhưng một lần nữa, lại toàn mạng. Họ có thể cứ thế bước ra khỏi miệng hang và mò mẫm đường về, với nguồn nước bất tận và dựa dẫm vào kinh nghiệm đi rừng của Vinh để sống sót bằng trái cây cho đến khi tìm được sự giúp đỡ.

Nam rất muốn đặt lưng xuống ngủ một giấc. Cuối cùng thì nó đã biết mệt. Cũng chẳng còn ai ngăn cản nó nghỉ ngơi nữa. Cho đến giờ phút này, chưa ai vượt qua được giới hạn chịu đựng của người phàm cả. Có lẽ sau chuyến đi này, nó sẽ trở thành thủ khoa môn thể dục.

Nam nằm kềnh ra như một đứa trẻ. Mắt nó díp lại, tưởng như sẽ chìm ngay được vào một cơn mơ khi hai mí mắt chập vào nhau. Nhưng con ngươi của nó lại bị trêu đùa bởi ánh sáng lấp lánh của ánh mặt trời phản chiếu qua mặt nước loang loáng. Đôi mắt nhỏ xíu của nó thế mà lại nhìn ra những hình khắc trên vòm hang. Hình khắc này, nó đã nhìn đến phát chán trong những nghiên cứu của Vinh.

Cả hội giật mình khi thấy Nam giống như bị ma nhập, bỗng dưng ngồi bật dậy rồi lại nhảy xuống nước, bơi bì bõm ra giữa hồ, ngước mặt lên vòm hang. Vinh nhanh chóng nhìn ra những hình khắc theo ánh mắt của Nam, cậu là người tiếp theo nhảy xuống nước để bơi ra vị trí quan sát rõ ràng nhất.

- Kim ơi, Kim ơi, hahaha... - Vinh gọi người yêu với tiếng cười hào sảng – Mình tới nơi rồi. Tới nơi rồi! Thánh tích ở đây rồi!

Trong một giây, Kim cũng tưởng người yêu cô bị ma nhập. Kim ngỡ đây là một hội chứng hoang tưởng sau khi kiệt sức. Nhưng khuôn mặt của Vinh tỉnh táo hơn lúc nào hết, và điều đó lại thôi miên Kim. Cô nhảy ùm xuống nước, bơi tới bên vòng tay người yêu và ngắm nhìn dấu vết trên vòm hang. Đó là hình khắc mà Vinh đã tìm được trong những tài liệu khảo cổ. Hình khắc ấy chỉ có ý nghĩa rất đơn giản: Bầu trời và Mặt đất. Nơi sứ giả của bầu trời ghé thăm mặt đất. Đó là dấu hiệu của thánh tích, là nơi có cái “vỏ bằng đá” của Thiên thần. Nhiều nghìn năm trước, một nền văn minh nào đó đã tôn vinh một con người nào đó bằng cách khắc tượng và thờ cúng họ. Nếu đi bằng đường bộ thông thường, nhóm khảo cổ nghiệp dư này có thể phải mất nhiều ngày nữa mới đặt chân tới được. Nhưng họ đã ngã đúng vào đường tắt và được mời tới thánh tích như những vị khách quý được đặt chỗ riêng.

Bống tò mò muốn bơi ra cùng phía Kim, Vinh và Nam, nhưng nó vẫn còn mệt. Từ góc của nó và anh An, không nhìn rõ được hình khắc, nhưng rõ ràng nhìn quanh hang, nó không thấy có bức tượng nào cả.

- Thế tượng bị chìm dưới nước rồi à? - Không cần nói quá to, giọng của Bống vẫn vang vọng rành rọt tới chỗ những người đang bơi giữa hồ.

- Không phải! - Vinh đáp lại nhưng ánh mắt không rời khỏi hình khắc trên vòm hang. - Chỗ này chỉ giống như cổng chào thôi.

Vinh cẩn mật quan sát xung quanh và cố gắng tư duy như một người sinh sống giữa núi rừng hàng nghìn năm trước. Cậu bơi ra phía cần miệng hang, và quay lưng về phía ánh nắng. Từ lối vào này, ánh sáng mặt trời sẽ di chuyển dần từ bên phải sang trái theo thời gian trong ngày. Hình khắc trên vòm hang cũng được bố trí theo chiều từ phải sang trái. Lối vào nơi ngự của tượng Thiên thần chắc chắn nằm bên trái.

Vinh lại bơi ra phía mà cậu phỏng đoán sẽ ẩn giấu một lối đi bí mật. Vách hang chẳng có gì đặc biệt, nhưng có thể đó là dưới con mắt của một tín đồ không đủ lòng thành. Địa chất qua nhiều nghìn năm có thể đã biến đổi, nhưng chắc chắn người cổ chọn làm thánh tích ở nơi có nước trong lòng đất là có chủ ý. Trước khi tới bái tế Thiên thần, người trần mắt thịt phải gột rửa hết tà niệm của mình.

Vinh chắp tay làm động tác lễ bái, để toàn thân ngụp xuống mặt nước. Quả nhiên, cậu sờ thấy những khối đá rời rạc được xếp ngay dưới lòng hồ, chỉ cần dùng tay đẩy nhẹ là di chuyển. Những khối đá rời ra đến đâu, một vùng vách hang hạ xuống đến đấy. Ánh sáng mặt trời phản chiếu dưới lòng hồ hắt vào chiếu sáng huyền ảo cho lối đi hiện ra, không hề có mạng nhện, không một dấu chân người.

Vinh trèo lên lối đi trước, rồi rạng rỡ chìa tay đón gọi Kim. Cô để dòng nước đẩy mình đến với vòng tay người yêu, hai người sẽ là cặp đôi đầu tiên đặt chân đến nơi linh thiêng. Ngay sau họ, An lại tiếp tục đỡ Bống bơi qua hồ nước, nhưng Bống đã hồi sức, chuẩn bị trở lại làm cô gái đanh đá sẵn sàng làm chủ cuộc đời mình. Tất cả bọn họ đều được gột rửa hết tà niệm, khắp người ướt sũng, chậm rãi tiến vào lối đi hẹp. Khổ sở nhất là Nam, lối đi hơi thấp làm nó phải cúi gù, lần mò trong một địa đạo vốn được xây dựng bởi những người có chiều cao trung bình chỉ bằng khoảng ba phần tư nó.

Càng đi sâu vào trong, không khí trong thánh tích càng tỏa ra mùi hương thảo mộc tôn nghiêm. Quả thực đây có thể là nơi lưu trữ kiến thức dược thảo nghìn năm, là nơi người cổ thực hành những nghi thức chữa bệnh từ kỳ hoa dị thảo. Ánh sáng phản chiếu khéo léo từ mặt hồ, lại có thêm sự góp sức của những tinh thể thạch anh, len lỏi được vào sâu lối đi, khiến đoàn thám hiểm dù không có đèn vẫn nhìn rõ cảnh vật. Đất dưới chân họ càng lúc càng khô, lại chuyển sang màu đỏ như nhuộm chu sa.

Màu đỏ ấy phản chiếu ánh nắng, ánh nước và ánh thạch anh, cuối cùng rực lên như không gian được đốt đuốc. Năm người trẻ tuổi nhận ra mình đã ở cuối đường hầm, tiến tới một không gian cao hơn, và chính giữa nơi ấy, một Thiên thần tạc bằng đá đang đứng đợi họ. Nhóm thám hiểm sững người. Thiên thần cao tương đương người phàm, với hình tượng đôi cánh sau lưng, đúng như họ dự đoán. Kỹ thuật điêu khắc của người cổ hàng nghìn năm trước đã đủ tinh xảo để tạo ra một đôi cánh rộng như cánh đại bàng, giang rộng từ sau lưng Thiên thần. Với kích thước của đôi cánh này, chắc chắn không phải bức tượng được điêu khắc từ bên ngoài rồi đưa vào điện thờ này qua lối đi hẹp lúc nãy. Bức tượng này được tạc từ chính một khối đá nằm sẵn trong hang động này, rồi người ta mới làm lối đi từ thánh tích ấy.

Kim hạnh phúc mãn nguyện quỳ sụp xuống chân bức tượng. Tất cả gian khổ đã được đền đáp. Mọi mộng tưởng của cô sẽ được nhân lên gấp nghìn lần trong hiện thực. Máu, mồ hôi, nước mắt đã được ban thưởng bằng tiền tài, vinh quang và một bước chuyển mình của lịch sử. Vinh đỡ cô dậy, nhấc bổng cô lên và quay nhiều vòng sung sướng. Khi dừng lại trong choáng váng, Kim giơ tay lên để đập tay ăn mừng với Nam. Nó đã quên mất tất cả những hụt hẫng của mối tình đơn phương. Nó sẽ là một cái tên kiệt xuất khiến cho hàng triệu cô gái mất ăn mất ngủ. Nó sẽ tự sáng lập ra một trường đại học danh tiếng gấp nhiều lần trường cũ. Tất cả những lần nhảy cao, nhảy xa, tung bóng chuyền thất bại trong giờ giáo dục thể chất, đều là định mệnh để nó gặp được Bống và cuối cùng có mặt tại nơi này, đánh thức Thiên thần say ngủ nghìn năm.

- Sao lại im lặng thế! Phải hát lên chứ! Vỗ tay lên chứ! - Anh An phấn khởi vung tay Bống lên. Có thể ở đây, anh là người có ít kiến thức văn hóa lịch sử nhất, nhưng anh biết rõ niềm hân hoan khi từ nay sẽ không còn phải phục tùng bất cứ vị sếp nào.

Nhưng có lẽ, muôn vàn bài ca, nghìn vạn tiếng hò reo, hàng triệu tràng pháo tay dồn dập cũng không thể diễn tả được cảm xúc chiến thắng này. Họ phải kiểm chứng lại thánh tích trước mắt mình, để đảm bảo đây không phải là ảo ảnh. Sự thật trước mắt họ vượt quá mọi mộng tưởng hoang đường. Hoặc ít nhất, với vốn hiểu biết khảo cổ cơ bản mới được bổ túc, họ phải xác minh xem liệu đây có phải là một tạo tác từ nghìn năm trước, hay chỉ là một trò lừa đảo được bố trí từ vài năm gần đây.

Vinh kính cẩn tiến đến gần Thiên thần, cậu muốn được ngắm nhìn thật kỹ khuôn mặt của bức tượng đã ám ảnh cơn mơ của cậu suốt những tháng ngày qua. Gương mặt Thiên thần hơi hồng hào vì bị phủ một lớp bụi đỏ màu chu sa, cậu đưa tay phủ sạch nhẹ nhàng nhưng bất giác dừng lại khi những ngón tay chạm vào thái dương bức tượng. Nơi ấy có những hình khắc vô cùng thân quen. Vinh im lặng như nín thở. Cậu từ từ tháo cặp kính cận của mình ra. Cặp kính cận ấy vô cùng đặc biệt, là loại cậu đặt mua dành riêng cho những chuyến thám hiểm của mình, cặp kính vẫn bền bỉ bám chặt lấy mặt cậu qua cả vụ nổ mìn, qua cả cú ngã xuống lòng đất và không hề bị di chuyển sau mỗi cú ngụp lặn dưới nước. Cặp kính ấy ôm chặt mặt cậu đến nỗi, hình khắc họa tiết đặc biệt trên gọng kính đã in hằn lên thái dương cậu, y hệt như hình khắc trên thái dương của Thiên thần lúc này.

Trong lúc ấy, Kim cũng đang chiêm bái bức tượng bằng tất cả sự hoài nghi của mình. Cô đi vòng quanh Thiên thần, quan sát đôi cánh chim, nhìn từ đỉnh đầu xuống thân hình bằng đá không kém phần uyển chuyển. Bức tượng đá như không hề bị hao mòn bởi thời gian, mọi chi tiết nhỏ đều vô cùng sắc sảo. Bàn tay trái của Thiên thần đang trỏ xuống đất, như một động tác múa. Kim cúi xuống để nhìn bàn tay trái ấy, rồi lại nhìn lại đúng vào bàn tay trái của mình. Móng tay ngón áp út của Thiên thần cũng bị cụt, giống như móng tay ngón áp út bên trái của Kim.

- Sao anh nhìn kỹ mặt Thiên thần thế? - Nam không thực sự tò mò, nó chỉ muốn chiếm chỗ để quan sát Thiên thần, nhìn kỹ vào nơi mà nó đang nghi ngờ.

Vinh không muốn ai phát hiện ra bí mật chung giữa mình và bức tượng, cậu lặng im nhường chỗ và suy tư khi nhìn ra lối đi. Nam không buồn nhìn vào mặt Thiên thần, nó bị cuốn vào một quầng khắc nổi lên ngay dưới cổ bức tượng. Nếu thoáng nhìn, ai cũng sẽ nhầm tưởng đó là một phần của chiếc áo theo lối ăn mặc ngày xưa, nhưng chỉ có Nam, người đang ngứa ngáy nhức nhối với vết mẩn đỏ dưới cổ, mới hiểu ra rằng đó là một khuyết tật của làn da. Vết mẩn ngứa do lon bia suốt mấy chục tiếng đồng hồ trước không chịu lặn đi, mà ngày một nhức nhối hơn, chính là vì nó đang mỗi lúc một đến gần nguyên bản của nó.

Đứng ở phía đối diện Nam, phía bên kia tượng Thiên thần là anh An. Khắp người anh cũng đang rực lên dưới ánh sáng của vùng đất đỏ. Không thể tự sờ tay vào vết sẹo sau lưng mình, nhưng anh tưởng như đang tự thoát xác, nhìn tấm lưng mình từ phía sau. Ngay ở nơi hai bên cánh chim gặp nhau trên lưng Thiên thần, một dấu vết như lông công nổi rõ. Cơn đau từ tai nạn nhiều năm trước hiển hiện mồn một, nhưng giờ anh An đã hiểu, đó không phải là tai bay vạ gió. Tai nạn năm đó, vết sẹo năm đó, là thiên mệnh.

Bống không buồn quan tâm tới biểu cảm của anh An lúc này. Ngay từ lúc nhìn thấy Thiên thần, nó đã nhìn thấy điều cần thấy. Bàn tay phải của Thiên thần đang đặt lên bụng, che chở cho điều quý giá nhất. Thiên thần đang có thai. Giống như Bống. Đây không thể là điều trùng hợp. Nó chính là Thiên thần. Bức tượng này là nó. Là của nó. Của mẹ con nó.

- Tất cả tránh ra, không ai được đến gần tượng của em! - Bống quát lên dõng dạc. Nó sẽ là người dẫn dắt nhân loại thoát khỏi u mê. Đứa con nó sinh ra sẽ là người thừa kế bầu trời và mặt đất.

- Tượng của ai cơ? - Kim bật cười, tay trái cô nắm chặt bàn tay Thiên thần đang trỏ xuống đất.

- Bỏ tay ra! - Bống giận dữ lao tới, bị Kim vung tay tát vào má và ngã nhào xuống nền đất chu sa.

Nhìn thấy cảnh đó, anh An từ sau lưng Thiên thần bước tới, chỉ dùng một tay cũng túm tóc được Kim, hất mạnh người cô va vào vách. Anh ngồi xuống đỡ Bống dậy, bàn tay ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh của người mẹ mang thai.

- Em nói sai rồi, đây là tượng của anh cơ mà. - Giọng anh An vẫn rất từ tốn, nhưng bàn tay đã siết chặt hơn khiến Bống càng thấy đau sau cú tát bất ngờ của Kim.

- Không đúng. Thiên thần này là của em. - Bống lí nhí nói khi bị bóp mồm, nhưng ý chí nó thì vẫn quả quyết không suy chuyển.

- Nói lại đi!!! - An cuồng nộ như muốn bóp nát khuôn mặt Bống.

Bống đau đớn túm một nắm đất màu chu sa, ném vào mặt An khiến anh bất ngờ ngã ra sau.

- Của tôi! Của tôi! - Bống dữ dội đáp trả như một con thú mẹ đang bảo vệ đàn con thơ.

Khi anh An đang lảo đảo chưa kịp nhìn rõ ai với ai, anh nhận một cú đấm trời giáng từ Vinh. Nhưng Vinh không định trả thù cho người yêu mình vừa bị túm tóc hất vào tường. Cậu biết An là vật cản lớn nhất, là đối thủ mạnh nhất cần phải trừ khử nếu không muốn bị cướp mất Thiên thần hiện thân của mình. Kim lúc này đã bớt đau, nhìn thấy An đang thất thế, tranh thủ tung cước đạp An ngã vào vách. Tiếng kêu la đau đớn của An hòa lẫn với tiếng gào thét đầy sát khí của Kim và Vinh.

- Các người im hết đi! Nếu không có tôi thì các người còn lâu mới đến được đây! - Sức mạnh kìm nén trong Nam bây giờ mới được bung tỏa. Nhìn nó bây giờ không còn vẻ yếu ớt của một thằng sinh viên hay bị bắt nạt.

Bống thấy vô cùng khó chịu, nó vùng dậy muốn bóp cổ Nam. Nhưng chỉ một cái hất nhẹ của Nam lại khiến Bống ngã ra. Kim nhận thấy có kẻ thù mới sau lưng, cô muốn quay ra thuyết phục Nam trở thành đồng minh với mình.

- Em có công rất lớn. Nhưng... nhưng... Tất cả bắt đầu từ chị. Đây là sứ mệnh của chị... - Kim muốn đưa tay xoa dịu Nam. Nếu Nam trung thành với cô hơn Vinh, nó sẽ được lựa chọn để thay thế cậu.

Nam không buồn đáp lại. Giờ đây trong mắt nó, Kim vô cùng thấp kém, như một người phàm muốn giả mạo thiên sứ. Nam muốn diệt Kim nhất. Nó vươn cánh tay dài, từng ngón tay bấm vào cổ họng Kim, nhấc bổng cô lên. Chiều cao của Kim không thể so sánh với Nam, cô chới với ngạt thở và đau đớn.

Vinh lấy đà lao tới tung cước vào đúng cánh tay Nam, cả hai ngã ra. Tay Nam bị thương nặng, những giọt máu bắt đầu thấm vào nền đất đỏ. Vinh chưa kịp đứng dậy, đã bị Bống dùng hai tay ấn đầu xuống mặt đất. Cậu chới với như sắp chết đuối trên cạn.

Kim có thể đợi bọn họ tự giết lẫn nhau, và mình cô sống sót với bức tượng của mình. Nhưng cô phán đoán người chiến thắng trận chiến này rất có thể là anh An. Kim phải nhân lúc An còn đang yếu, đánh gục kẻ thô lỗ này trước. An đang lồm cồm bò dậy, định tranh thủ giúp sức Bống dìm ngạt Kim trên nền đất. Nhưng từ đằng sau, Kim vòng tay qua cổ anh, siết chặt với tất cả quyết tâm của người ưa chinh phục. Đôi mắt Kim đỏ rực phản chiếu màu máu từ những vết trầy xước trên người An nhuốm xuống nền đất đỏ.

An giãy giụa túm được chân Vinh, kéo cậu ra khỏi lực dí đầu của Bống. Vinh lấy lại hơi thở, sẵn sàng tái đấu, không lãng phí chút sức lực nào. Nam cũng đã hồi phục sau cơn đau. Nó quyết không cho ai ra khỏi thánh tích này nếu không quy thuận quyền sở hữu của nó với Thiên thần.

Nhật Lan

29.06.2020