Erik Erikson sinh ra tại Frankfurt, Đức năm 1902. Ông là một nghệ sĩ và một giáo viên, ông quan tâm tới lĩnh vực tâm lý học khi gặp Anna Freud1. Bà thuyết phục được Erikson tới học tại Viện Phân tâm học thành Viên, nơi ông chuyên nghiên cứu về lĩnh vực phân tâm học trẻ em.
1 Anna Freud: Con gái của Sigmund Freud – ông tổ của Phân tâm học. Sống tại Áo, năm 1938 bà di tản sang Anh cùng cha để tránh nạn Đức Quốc xã. Từ những năm 1950, Anna Freud thường xuyên sang Mỹ để giảng bài và thăm bạn bè. Bà là một trong những người dẫn đầu trường phái Tâm lý học cái Tôi [Ego Psy] – một dòng phái thuộc Phân tâm học. Bà rất quan tâm tới Tâm lý học trẻ em và có nhiều đóng góp cho lĩnh vực này. Đặc biệt, bà là người đào tạo trực tiếp cho Erikson về Phân tâm học. (ND)
Ông tới Hoa Kỳ năm 1933, làm việc tại Đại học Y dược Harvard. Sau đó, ông chuyển tới Đại học Yale, tại đây ông quan tâm tới ảnh hưởng của văn hóa và xã hội lên sự phát triển của trẻ em. Tác phẩm đầu tiên của ông, Trẻ em và xã hội, xuất bản lần đầu năm 1950, được các nhà giáo dục học, tâm lý học và xã hội học đánh giá là tác phẩm kinh điển.
Cuối đời, Erikson dành thời gian nghiên cứu các phương thức mà người trưởng thành lựa chọn để tiếp tục sống một cách có ý nghĩa và giá trị trong những năm tháng tuổi già. Ông tiếp tục nghiên cứu về các vấn đề liên quan tới tâm lý học phát triển cho đến khi qua đời ở tuổi 92 vào năm 1994.