Lev Vygotsky sinh ra tại Nga năm 1896. Gia đình ông thuộc thành phần trung lưu tại Nga, cha mẹ rất khuyến khích việc học tập của ông1. Vygotsky tốt nghiệp Đại học Moscow năm 1917 với chuyên ngành về văn chương. Sau đó, ông dạy văn ở cấp Trung học cơ sở. Trải nghiệm này càng khiến ông quan tâm tới quá trình dạy học và việc mọi người học như thế nào. Ông đặc biệt quan tâm tới sự phát triển nhận thức và ngôn ngữ, cũng như mối quan hệ của chúng với việc học. Điều này khiến ông quan tâm tới tâm lý học và ảnh hưởng của nó tới lý thuyết giáo dục. Vygotsky nghiên cứu và phản hồi lại công trình của những người đương thời như Sigmund Freud1, Jean Piaget, Maria Montessori. Vygotsky tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi khởi lên từ sự quan tâm của ông về trẻ em và về cách trẻ học những điều mới. Sự tìm kiếm này dẫn tới khám phá của ông: trong một nhóm trẻ có cùng mức độ phát triển, có một số em chỉ cần chút trợ giúp là có thể học được trong khi những em khác thì không. Đây chính là nền tảng cho những quan điểm mà ông phát triển sau này.
1 Mẹ của Vygotsky được đào tạo làm giáo viên nhưng bà đã dành thời gian ở nhà để làm nội trợ và nuôi dạy tám người con. Bà là người có ảnh hưởng rất lớn tới xu hướng học tập sau này của Vygotsky, đặc biệt là sở thích về văn chương và nghệ thuật. (ND)
1 Vygotksy chịu ảnh hưởng rất nhiều từ Sigmund Freud. Luận án tiến sĩ của Vygotsky làm về Tâm lý học nghệ thuật năm 1925, ông đã dành ra hẳn một chương để nói về Phân tâm học. Trong các tác phẩm khác của mình, Vygotsky cũng rất hay nhắc tới các quan điểm của Freud và Piaget. (ND)
Thật khó để nói được quan điểm của Vygotsky đã tác động tới lĩnh vực của chúng ta như thế nào qua sự biến động của thời gian. Sự nghiệp to lớn của ông đột ngột bị cắt ngang khi ông mất vì bệnh lao vào năm 1934 ở tuổi 38. Nhiều người cho rằng ảnh hưởng của Vygotsky tới các nhà giáo dục ở Hoa Kỳ đã bị lu mờ bởi sự phổ biến rộng rãi của lý thuyết Piaget (Andrade và May 2004), là thuyết đã được hào hứng chấp nhận ở các trường mẫu giáo trong những năm 1960 và vẫn tiếp tục ảnh hưởng tới các hoạt động học đường trong nhiều lớp học ngày nay.
Gần đây nhiều nhà giáo dục mầm non ở Hoa Kỳ và ở nhiều quốc gia khác đã chuyển sự chú ý tới các trường mẫu giáo tại Reggio Emilia ở Ý. Thảo luận về những lý thuyết giáo dục được áp dụng tại đó đã dẫn đến sự chú ý tới các công trình của Vygotsky. Ví dụ, quan điểm văn hóa xã hội của Vygotsky đã cung cấp nền tảng lý thuyết cho phương pháp tiếp cận của Reggio về giáo dục trẻ mầm non.