Ông William F. Thompson, Trợ lý Hiệu trưởng Trường Luật Harvard, không tin ở tai mình:
- Này, cậu Barrett, cậu có thể nhắc lại những gì vừa nói được không?
- Vâng, thưa ngài Thompson.
Nói ra lần đầu đã không phải là dễ, nhắc lại càng không dễ:
- Tôi muốn xin học bổng cho năm tới, thưa ngài.
- Thật ư?
- Tôi đến đây chỉ vì việc ấy, thưa ngài. Ngài phụ trách việc trợ cấp tài chính, thưa ngài Trợ lý Hiệu trưởng, có phải thế không ạ?
- Phải, nhưng mà, lạ thật đấy. Cụ thân sinh ra cậu….
- Thưa ngài, ông ấy không dính dáng gì nữa đến chuyện này.
- Cậu nói thế nào? - ngài Trợ lý Hiệu trưởng Thompson nhấc kính ra, dùng cavát lau kính.
- Cha tôi và tôi bất hòa với nhau, xin cứ coi là như vậy.
Ông Thompson lại đeo kính vào và nhìn tôi với một vẻ mặt không diễn cảm mà chỉ một ông trợ lý hiệu trưởng mới có thể in nổi lên mặt mình.
- Cậu Barrett, thật rất đáng tiếc, - ông Thompson nói.
Đáng tiếc cho ai? Tôi muốn hỏi ông ta. Ông này bắt đầu chọc tôi rồi đây. Tôi liền bảo:
- Rất đáng tiếc, thưa ngài. Nhưng đó chính là lý do tôi đến gặp ngài. Sang tháng tới, tôi sẽ lập gia đình. Hai vợ chồng tôi sẽ làm việc suốt hè. Sau đấy, Jenny - tên vợ tôi - sẽ dạy học ở một trường tư. Như thế cũng đủ sống, nhưng không đủ trả học phí. Học phí ở đây khá cao, thưa ngài Trợ lý Hiệu trưởng.
- Hừm…đúng vậy. - Ông Thompson trả lời. Nhưng ông ta chỉ trả lời có vậy. Ông ta không hiểu những gì tôi nói với ông ta ư? Ông ta tưởng tôi cất công đến phòng ông ta để làm gì vậy? Tôi nói thẳng thừng (lần thứ ba):
- Thưa ngài Trợ lý Hiệu trưởng, tôi xin được cấp học bổng. Tôi không có một tài khoản nào tại ngân hàng, mà tôi thì đã được nhập học rồi.
- À, mà này. - Ông Thompson lẩn trốn đằng sau các quy tắc. - Thời hạn xin học bổng đã qua từ lâu rồi.
Chiều lòng lão già bất lương này bằng cách nào đây? Lão ta muốn biết những chuyện lộn xộn trong gia đình chăng? Hay cái gì khác?
- Thưa ngài Trợ lý Hiệu trưởng, lúc nộp đơn xin học, tôi chưa biết sẽ gặp hoàn cảnh này.
- Rất đúng, cậu Barrett, nhưng tôi phải nói với cậu tôi thật lòng cho rằng chúng tôi không được can thiệp vào những chuyện cãi vã trong nội bộ gia đình. Một chuyện thật đáng tiếc, như tôi đã nói.
Tôi đứng dậy:
- Thôi được, thưa ngài. Tôi có thể nhận ra ngài định đi đến đâu rồi. Nhưng ngài đừng có mong tôi nịnh hót cha tôi để một ngày nào đó Trường Luật của ngài có một hội trường Barrett đâu nhé.
Khi quay lưng ra về, tôi nghe thấy Trợ lý Hiệu trưởng Thompson lẩm bẩm: “Thật không phải tí nào.” Tôi hoàn toàn đồng ý với ông ta: thật là không phải tí nào.