Trong một giấc ngủ 8 tiếng, bạn có từ 4 đến 5 chu trình ngủ. Trong mỗi chu trình, bạn sẽ trải qua 2 loại giấc ngủ khác nhau và luân phiên nhau: NREM (non-rapid eye movement - chuyển động mắt không nhanh), và REM (rapid eye movement - chuyển động mắt nhanh).
Giấc ngủ NREM chiếm khoảng 75% thời gian ngủ của bạn và đó là khi các tế bào cơ thể bạn tăng trưởng và tự chữa lành nhiều nhất. Giấc ngủ REM diễn ra khoảng 90 phút một lần; trong suốt thời gian này, não hoạt động mạnh và ta có thể nhận thấy biểu hiện của hoạt động này thông qua những chuyển động nhanh theo phương nằm ngang dưới mí mắt.
Hoạt động mơ thường diễn ra trong suốt giấc ngủ REM. Như vậy bạn thường có từ 5 đến 6 giấc mơ mỗi đêm, và trung bình mỗi giấc mơ kéo dài 20 phút. Thường thì những cơn ác mộng xuất hiện vào buổi sáng.