N
ắng vàng rọi khắp Alicante.
Lần đầu Emma đến Idris là vào mùa đông lạnh giá rét căm, và đâu đâu cũng là người chết. Bố mẹ cô vừa mới bị giết, Cuộc Chiến Hắc Ám giày xéo khắp thành phố. Người ta không kịp thiêu xác Thợ Săn Bóng Tối trên đường, thi thể chất đống trong Sảnh như một chồng đồ chơi trẻ em.
“Emma.” Julian đi qua đi lại trên dãy hành lang ở Gard, hai bên là hàng cửa dẫn vào văn phòng của các viên chức. Cách mỗi cánh cửa lại có một ô cửa sổ để nắng tràn vào, cùng với các tấm vải thêu thuật lại sự kiện tiêu biểu trong lịch sử Thợ Săn Bóng Tối. Đa số đều có một tấm băng rôn nhỏ treo bên trên, ghi lại nội dung bức tranh: TRẬN CHIẾN BỜ ĐÊ, CUỘC CHIẾN CUỐI CÙNG CỦA VALENTINE, TRẬN ĐÁNH PARIS, CUỘC NỔI LOẠN. “Cậu có nhớ…?”
Cô vẫn nhớ. Họ đã đứng tại nơi này năm năm trước, nghe lỏm Lucian Graymark và Jia Penhallow bàn về việc trục xuất Mark và Helen, rồi Emma đẩy tung cửa phòng, quát lên với họ. Đó là một trong những lần hiếm hoi cô thấy Julian mất bình tĩnh. Đến hôm nay cô vẫn còn nghe thấy những lời cậu nói. Cô hứa Clave sẽ không bao giờ bỏ rơi Mark khi anh ấy còn sống. Cô đã hứa cơ mà!
“Cứ như mình quên được ấy,” cô nói. “Đây là nơi chúng ta nói với Quan Chấp Chính rằng muốn trở thành parabatai của nhau.”
Julian chạm vào tay cô. Chỉ là cái vuốt nhẹ qua ngón tay, cả hai đều biết bất kỳ lúc nào cũng sẽ có người bước vào hành lang.
Đến Alicante chẳng dễ dàng gì. Magnus mở được Cổng Dịch Chuyển, nhưng xem chừng cũng đã trút cạn chỗ năng lượng cuối cùng đến nỗi Emma phát hoảng. Anh đổ khuỵu xuống ngay khi luồng sáng lung linh quen thuộc hình thành, và phải tựa vào Mark với Julian mới đứng lên nổi.
Nhưng anh vẫn gạt đi mấy lời hỏi han lo lắng, bảo rằng cả bọn phải nhanh chóng qua Cổng Dịch Chuyển đi. Idris giăng đầy kết giới, Dịch Chuyển tới đó đòi hỏi cả đống thủ tục nhập nhằng vì phải có người đứng ở đầu kia đón ta. Giờ nó còn nhập nhằng gấp đôi bởi trong nhóm có cả Kieran, mặc dù Jia đã tạm thời gỡ phép chống Tiên ở Gard xuống, nhưng khoảng thời gian để họ có thể an toàn tới đó cũng rất sít sao.
Thế rồi Cổng Dịch Chuyển gây cho Annabel một phen hãi hùng.
Cô ta chưa từng thấy một cánh cổng như thế trước đây. Sau tất cả những điều đã kinh qua, sau đủ loại phép thuật kinh khủng cô chứng kiến Malcolm thi triển, cái cơn lốc cuộn xoáy ngay trước ngưỡng cửa vẫn khiến cô ta hét lên ầm ĩ.
Cuối cùng, sau khi các Thợ Săn Bóng Tối đã qua hết, cô ta mới đi cùng Magnus, ôm chặt Tập Sách Đen trong tay, dúi mặt vào vai anh.
Để rồi bước ra đầu bên kia và chạm mặt ngay một nhóm thành viên Hội Đồng đông đúc cùng Quan Chấp Chính. Nhìn thấy Annabel, Jia tái mặt, kinh ngạc cất tiếng, “Đúng là cô ấy thật sao?”
Magnus nhìn chằm chặp Quan Chấp Chính hồi lâu. “Phải,” anh đanh giọng. “Đúng vậy. Chính là cô ấy.”
Một tràng câu hỏi dấy lên. Cũng khó mà trách nhóm thành viên Hội Đồng. Lúc Julian trong thư viện bước ra rồi bảo Magnus và Emma đang chờ ở ngoài rằng Annabel sẽ cùng họ đến Idris, cậu cũng phải hứng không ít thắc mắc vậy.
Rồi cậu phác ra nét chính của kế hoạch, Emma thoáng bắt gặp vẻ mặt Magnus. Vị pháp sư nhìn Julian với cái ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa kính nể, lại có chút gì đó như là khiếp đảm.
Nhưng chắc là do bất ngờ thôi. Bởi Magnus đến cuối đã tỏ ra lạc quan, lập tức gửi thư lửa cho Jia, thông báo cho bà ta biết để chuẩn bị tinh thần.
Trong lúc Magnus đánh lên mấy tia chớp nơi đầu ngón tay, Emma đã kéo Julian ra góc. “Còn quyển sách thì sao?” Cô hạ giọng. “Nữ Hoàng nữa?”
Mắt Julian long lanh. “Nếu mọi việc suôn sẻ thì Annabel sẽ đưa cho chúng ta Tập Sách Đen,” cậu hạ giọng trả lời, đoạn nhìn lại cánh cửa thư viện như thể Annabel ngồi trong kia là câu trả lời cho mọi lời cầu nguyện của họ. “Còn nếu không… mình cũng đã có kế hoạch dự phòng rồi.”
Chẳng có cơ hội để hỏi cậu kế hoạch là gì: Annabel đã từ trong thư viện bước ra, rụt rè sợ sệt. Bây giờ cô ta lại càng sợ sệt hơn bởi cái đám đông ồn ào xung quanh. Kieran châm thêm dầu vào lửa khi bước lên thông báo mình là sứ giả của Nữ Hoàng Seelie, được cử đến để đại diện Triều đình Seelie thưa chuyện Hội Đồng Thợ Săn Bóng Tối. Mọi người đã biết hắn sẽ đến, nhưng vẫn không ngăn được một tràng nhốn nháo.
“Lập lại kết giới,” Quan Chấp Chính nói, nghiêng đầu với Kieran. Bà ta làm mặt lịch sự, nhưng ngụ ý đã rõ ràng: tuy là Kieran đến đây để giúp họ, nhưng tất cả thần tiên thuần chủng đều sẽ bị đặt dưới ánh mắt nghi ngờ tuyệt đối của Clave.
Mark và Cristina bước lên đứng cạnh Kieran như hai vệ sĩ. Magnus hạ giọng trao đổi với Quan Chấp Chính. Một lúc sau, bà ta gật đầu, ngoắc tay với Emma và Julian.
“Hai cháu muốn gặp Robert thì cứ đi đi,” bà nói. “Nhưng tranh thủ đấy, cuộc họp sắp bắt đầu rồi.”
Cùng Julian hướng về dãy văn phòng ở Gard, Emma chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Livvy, Ty, Kit và Dru đã dàn thành một hàng che chắn cho Annabel. Nhất là Ty, cằm hất cao, hai nắm tay siết lại. Emma tự hỏi là cậu nhóc thấy mình có trách nhiệm với Annabel vì lá thư em gửi đã đưa cô ta đến đây, hay vì thấy đồng cảm với những người cũng thuộc dạng lệch chuẩn “bình thường” của Clave.
Một cánh cửa mở ra. “Mời vào,” tay lính gác nói. Là Manuel Villalobos trong bộ đồng phục Quân Trưởng. Gã giật mình khi thấy họ, nhưng nhanh chóng giấu đi bằng nụ cười nửa miệng. “Quả là một sự hân hạnh không ngờ.”
“Bọn tôi không tới đây để gặp anh,” Julian nói. “Nhưng rất vui khi biết dạo này anh chuyển nghề mở cửa cho Điều Tra Viên. Ông ấy có trong đó không?”
“Để họ vào đi Quân Trưởng,” Robert gọi. Cần có nhiêu đó, Emma liền đẩy Manuel ra rồi xăm xăm bước vào hành lang. Julian theo sau.
Dãy hành lang ngắn dẫn đến văn phòng Điều Tra Viên. Ông ta ngồi sau bàn, trông không khác lần cuối Emma gặp ở Học Viện Los Angeles. Người đàn ông cao lớn đến ngày này mới bắt đầu có dấu hiệu tuổi tác: đôi vai hơi còng, mái tóc đen lẫn nhiều sợi bạc. Ngồi sau chiếc bàn gỗ gụ khổng lồ, Robert Lightwood tỏ rõ một phong thái đường hoàng trấn áp.
Căn phòng chẳng bày biện gì, trừ chiếc bàn và hai cái ghế. Một lò sưởi nguội lạnh, trên treo tấm vải thêu tương tự mấy tấm ngoài hành lang. Tấm này ghi TRẬN BURREN. Những hình thù màu đỏ đấu với hình màu đen. Thợ Săn Bóng Tối giao chiến quân Hắc Hóa. Một cung thủ tóc đen đứng trên một tảng đá lớn hướng xuống khung cảnh xáp lá cà, kéo căng dây cung. Những ai quen biết chàng trai đó đều dễ dàng nhận ra đó là Alec Lightwood.
Emma tự hỏi Robert Lightwood cảm thấy gì khi ngày ngày ngồi trong văn phòng, ngắm nhìn bức tranh của con trai mình, người hùng của một trận chiến nổi tiếng. Tự hào, tất nhiên, nhưng hẳn phải kinh ngạc nữa, rằng ông đã tạo ra đứa con này, những đứa con này, bởi Isabelle Lightwood cũng là một người hùng thứ thiệt. Những đứa con đã trở nên mạnh mẽ, phi thường theo cách riêng của chúng.
Rồi sẽ có ngày Julian cũng được tận hưởng niềm tự hào ấy, với Livvy, Ty, Tavvy và Dru. Nhưng bố mẹ cô thì không bao giờ có cơ hội. Cô không bao giờ có cơ hội làm họ tự hào. Làn sóng cay đắng hận thù quen thuộc lại trào lên, đánh ập vào tim cô.
Robert khoác tay mời ngồi. “Chú nghe nói hai cháu muốn nói chuyện với chú.” Ông nói. “Hy vọng đây không phải một trò đánh lạc hướng.”
“Đánh lạc hướng gì cơ ạ?” Emma hỏi, ngồi xuống chiếc ghế lưng cao chẳng hề dễ chịu.
“Cho mấy thứ hai đứa đang toan tính.” Ông dựa lưng ra sau. “Nào, có chuyện gì?”
Tim Emma đánh thót lên. Đây là một ý tưởng cực hay hay cực tồi đây? Cô có cảm tưởng mọi tế bào trong người đang chống đối lại việc này, chống đối cái ý nghĩ cô và Julian phải trải hết lòng ra trước Clave để họ tùy ý giẫm đạp.
Cô nhìn Julian nghiêng người tới, chầm chậm cất tiếng. Bình thản tuyệt đối, cậu kể lại tình bạn thuở nhỏ của mình với Emma, sự quý mến dành cho nhau, quyết định trở thành parabatai vốn đưa ra trong tình cảnh Cuộc Chiến Hắc Ám hoành hành và nỗi đau mất bố mẹ. Cậu nói như thể đấy là một quyết định hợp lý, chẳng phải lỗi của ai. Ai lại có thể trách họ được? Cuộc Chiến Hắc Ám đã dẫn đến bao tang thương. Chẳng ai có lỗi khi bỏ qua tiểu tiết. Khi nhầm lẫn tình cảm của mình.
Hai mắt Robert Lightwood dần dần mở to ra. Ông im lặng nghe Julian kể tiếp đến mình và Emma nảy nở tình cảm theo thời gian. Rằng họ đã tự mình nhận ra cảm xúc thế nào, đấu tranh trong im lặng ra sao, rồi thổ lộ tình cảm, rồi cuối cùng là quyết định tìm đến Điều Tra Viên và thậm chí là Luật để mong được giúp đỡ.
“Tụi cháu biết mình đã phạm Luật,” Julian kết thúc, “nhưng tụi cháu không hề cố ý, cũng không thể kiểm soát được. Tụi cháu chỉ mong chú hãy giúp tụi cháu.”
Robert Lightwood đứng dậy. Emma có thể thấy tòa tháp pha lê qua cửa sổ, sáng ngời như ngọn cờ rực cháy.
Thật khó tin mới sáng này họ còn đánh nhau với Thất Kỵ ngay giữa sân trước Học Viện London. “Chưa từng có ai tìm đến chú để xin được lưu đày,” ông rồi cũng nói.
“Nhưng chú đã từng tự lưu đày mình,” Julian nói.
“Phải,” Robert nói. “Với vợ con chú, Maryse và Alec, lúc thằng bé chỉ mới biết đi. Và vì lý do chính đáng. Cô đơn lắm các cháu ạ, án lưu đày ấy. Còn trẻ như Emma thế này…” Ông đưa mắt nhìn họ. “Còn ai biết chuyện này nữa không?”
“Không ạ.” Julian chắc nịch đáp. Emma hiểu cậu chỉ muốn bảo vệ những người đã ít nhiều biết chuyện, nhưng bản thân vẫn rùng mình trước cái cách cậu nói dối mà nghe thực bụng vô cùng.
“Hai cháu chắc chứ? Rằng đây không chỉ là rung động nhất thời, hay là… tình cảm parabatai đôi khi cũng mãnh liệt lắm.” Robert ngắc ngứ nói, chắp tay sau lưng. “Ta có thể hiểu nhầm nó.”
“Tụi cháu hoàn toàn chắc chắn ạ,” Julian nói.
“Biện pháp thông thường là chia cắt chứ không phải lưu đày.” Robert hết nhìn cô rồi đến cậu như vẫn không tin được cái điều trước mắt. “Nhưng hai cháu không muốn vậy. Chú có thể thấy. Hai cháu sẽ không đến gặp chú nếu nghĩ chú chỉ đề ra biện pháp thông thường: chia cắt, tước Ấn Ký.”
“Tụi cháu không dám phạm Luật để rồi hứng chịu hình phạt.” Julian vẫn làm giọng bình thản, nhưng Emma có thể thấy tay cậu siết chặt thành ghế đến trắng bệch ra. “Gia đình cháu cần cháu. Các em cháu vẫn còn nhỏ, tụi nó không có bố mẹ. Cháu đã nuôi nấng tụi nó, cháu không thể bỏ lại tụi nó. Việc đó không còn gì để bàn nữa. Nhưng Emma và cháu cũng biết chẳng thể tin tưởng bản thân có thể đoạn tuyệt với nhau.”
“Vậy nên hai cháu muốn bị Clave chia cắt,” Robert nói. “Hai cháu muốn bị lưu đày nhưng không muốn chờ đến ngày bị bắt quả tang. Hai cháu tự ra đầu thú để có thể chọn ai đi ai ở, thời hạn bao lâu và hình phạt của Clave, do chú đề ra, sẽ như thế nào.”
“Vâng ạ,” Julian nói.
“Và mặc dù không nói ra, nhưng chú đoán hai cháu muốn có được điều gì đó từ án lưu đày,” Robert nói. “Việc lưu đày sẽ làm suy giảm mối liên kết giữa hai cháu. Có lẽ hai cháu cho rằng nhờ thế sẽ dễ dàng chấm dứt tình cảm với nhau hơn.”
Emma và Julian đều im lặng. Ông ta đến gần sự thật lắm rồi. Mặt Julian trơ như đá; Emma cũng cố bắt chước theo. Robert nhịp ngón tay vào nhau.
“Tụi cháu muốn được làm một cặp parabatai bình thường,” Julian rồi cũng nói, nhưng Emma có thể nghe ra những lời lẽ vô hình ẩn dưới đó: Chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ nhau, không bao giờ.
“Một đòi hỏi không nhỏ đâu.” Emma gắng dỏng tai nghe xem có tức giận, chê trách hay hoài nghi nào trong giọng Điều Tra Viên, nhưng ông ta vẫn trước sau ôn hòa. Cô bỗng thấy sợ.
“Chú cũng từng có parabatai mà,” cô tuyệt vọng nói. “Đúng không ạ?”
“Michael Wayland.” Robert u ám nói. “Cậu ta mất rồi.”
“Cháu rất tiếc.” Chuyện đó thì Emma đã biết, song vẫn thật lòng thấy thương cảm. Cô chẳng thể hình dung có gì kinh khủng hơn cái chết của Julian.
“Cháu dám cược rằng chú ấy sẽ muốn chú giúp tụi cháu,” Julian nói. Emma chẳng biết cậu mạnh miệng thế là do hiểu được Michael Wayland hay chỉ do trực giác, cái kỹ năng đọc vị người khác qua ánh mắt, nụ cười hay cái nhíu mày.
“Michael sẽ… đúng vậy,” Robert lẩm bẩm. “Cậu ấy sẽ muốn vậy. Thiên Thần ơi. Lưu đày sẽ là một gánh nặng quá lớn với Emma đấy. Chú có thể cố giảm thiểu hình phạt, nhưng cháu vẫn sẽ mất đi một số sức mạnh Nephilim. Cháu phải xin phép để vào Alicante. Một số Ấn Ký cháu không thể dùng. Dao thiên thần sẽ không thắp sáng cho cháu.”
“Cháu có Cortana,” Emma nói. “Nhiêu đó đủ rồi ạ.”
Nụ cười nơi Robert đượm nét u buồn. “Nếu có chiến tranh, cháu sẽ không được phép tham dự. Đó là lý do án lưu đày của chú được gỡ bỏ…, vì Valentine quay lại và phát động Thánh Chiến.”
Julian đanh mặt tới mức gò má nổi cộm lên như lưỡi dao. “Tụi cháu sẽ không chấp nhận án lưu đày nếu Emma không được giữ lại sức mạnh Nephilim đủ để bảo vệ bản thân,” cậu nói. “Nếu vì lưu đày mà bạn ấy bị thương…”
“Lưu đày là ý của hai cháu,” Robert nói. “Hai cháu có chắc sẽ chấm dứt được tình cảm với nhau không vậy?”
“Có ạ,” Julian nói dối. “Xa mặt cách lòng mà đúng không? Tụi cháu chỉ xin thêm một chút đảm bảo phòng hờ.”
“Chú có nghe được vài chuyện,” Robert nói. “Luật cấm parabatai yêu nhau tồn tại là có lý do. Chú không biết nó là gì, nhưng có lẽ là một điều rất nghiêm trọng. Nếu hai cháu mà biết…” Ông lắc đầu. “Nhưng không thể nào. Chắc là chú phải hỏi lại Tu Huynh Câm…”
Không, Emma nghĩ. Họ đã mạo hiểm quá nhiều rồi, Robert mà biết được về lời nguyền nữa thì họ chắc chắn sẽ rơi vào vùng nước dữ. “Magnus nói chú sẽ giúp tụi cháu,” cô khẽ khàng nói. “Anh ấy nói tụi cháu có thể tin chú, rằng chú sẽ hiểu và giữ bí mật.”
Robert nhìn lên tấm vải thêu treo trên bệ lò sưởi. Nhìn Alec. Ông vuốt ve chiếc nhẫn nhà Lightwood trên ngón tay, một hành động quá nửa là vô thức. “Chú tin Magnus,” ông nói. “Chú nợ cậu ta quá nhiều.”
Ông dõi mắt xa xăm. Emma chẳng rõ ông đang nhìn về quá khứ hay nghĩ đến tương lai; cô và Julian căng thẳng ngồi đó chờ ông cân nhắc. Cuối cùng, ông nói, “Được rồi. Cho chú vài ngày… hai cháu phải ở lại Alicante để chú thu xếp nghi lễ lưu đày, và cả hai không được ở chung nhà với nhau. Chú muốn thấy hai đứa biểu thị thái độ dứt khoát tránh mặt nhau. Rõ chứ?”
Emma nuốt ực. Nghi lễ lưu đày. Hy vọng Jem có thể tham dự. Tu Huynh Câm chủ trì các loại nghi lễ, mặc dù không còn là Tu Huynh Câm nữa, anh cũng đã có mặt ở buổi lễ parabatai của cô với Julian. Nếu lần này anh có thể tham dự thì cô sẽ đỡ cô đơn hơn.
Cô nhìn ra được sắc mặt Julian. Cậu cũng như cô, nhẹ nhõm và sợ hãi cùng lúc tranh đấu kịch liệt. “Cám ơn chú ạ,” cậu nói.
“Cám ơn ngài Điều Tra Viên,” cô nói, Robert không giấu được vẻ bất ngờ. Có lẽ từ trước đến nay chưa từng ai nói cám ơn ông vì bản án lưu đày.
Cristina chưa từng bước vào Sảnh Hội Đồng ở Gard. Một gian phòng hình móng ngựa, những băng ghế xếp đối diện chiếc đài thấp; vươn cao phía trên là một hàng ban công với nhiều ghế ngồi nữa. Trên đài treo một chiếc đồng hồ lớn bằng vàng, mép viền trang trí hoa văn hình cuộn giấy tinh xảo cùng dòng chữ La Tinh lặp đi lặp lại, ULTIMA THULE9. Phía sau đài là một bức tường kính trong suốt nhìn ra Alicante dưới kia. Cô kiễng chân nhìn xuống những con phố quanh co, dòng kênh xanh lấp lánh và ngọn tháp quỷ đâm thẳng lên trời như những mũi kim trong suốt.
9. Miền Viễn Xứ.
Gian sảnh bắt đầu đông dần lên. Annabel và Kieran đã được đưa đến phòng chờ cùng Magnus. Nhóm còn lại được phép vào Sảnh sớm, liền chiếm ngay hai băng ghế gần đầu hàng. Ty, Kit và Livvy đã vào chỗ, mải mê trò chuyện. Dru lặng lẽ ngồi một mình, nghĩ ngợi gì đấy. Cristina toan bước đến chỗ cô bé thì bị ai đó vỗ nhẹ lên vai.
Là Mark. Anh ăn vận chỉnh tề để dự cuộc họp Hội Đồng, tim cô bỗng nhói lên khi nhìn vào anh. Trong bộ trang phục cổ điển là thẳng, anh thật quá xinh đẹp, tựa như một bức ảnh màu trang trọng của thời xưa. Áo vét và áo ghi lê tối màu ôm khít lấy người, mái tóc vàng chải gọn che khuất vành tai nhọn.
Anh thậm chí còn cạo râu, khiến cằm bị xước một đường nhỏ. Kể cũng buồn cười vì Mark làm gì có râu. Anh nhìn Cristina như một cậu bé con muốn gây ấn tượng tốt vào ngày đầu tiên đi học. Cô thấy mà xót xa, anh quá bận tâm tới ý kiến của cái nhóm người đã từng quyết định bỏ mặc anh ở Hội Săn Hoang, mặc cho gia đình anh có van xin hết mực, tất cả chỉ vì gốc gác của anh.
“Em nghĩ Kieran sẽ ổn chứ?” Mark hỏi. “Lẽ ra họ phải tiếp đón sứ giả Triều đình trọng thể hơn. Đằng này lại chạy đi thiết lập kết giới ngay khi chúng ta vừa đến.”
“Anh ta sẽ ổn thôi,” Cristina trấn an anh. Cả Kieran lẫn Mark đều chẳng chịu tin người kia mạnh mẽ đến thế nào, có lẽ vì lúc ở Hội Săn họ đã quá dễ bị tổn thương. “Nhưng tôi không nghĩ Annabel thuộc kiểu người ưa buôn chuyện. Chí ít thì cũng có Magnus ở đó cùng họ.”
Mark nở nụ cười méo xệch, ngay lúc đó, một loạt tiếng xì xầm truyền khắp phòng. Quân Trưởng đã đến. Tất cả bọn họ đều mặc đồng phục tông màu đỏ, xám và bạc, chiếc cài áo lấp lánh trên vai. Mỗi người cầm một cây quyền trượng bằng đá adamas nguyên khối. Cristina nhận ra mặt mấy người ở Los Angeles, như cô bạn Samantha của Zara, mặt mày mỏng dính khó ưa, và Rayan, dáo dác nhìn quanh với vẻ lo lắng.
Zara dẫn đầu cả nhóm, đầu ngẩng cao, môi tô son đỏ chót. Cô ả nhếch môi khinh miệt khi đi ngang qua Mark và Cristina. Nhưng sao Diego lại không đi cùng cô ta? Anh ta không đến đây sao? Nhưng không, anh ta kia rồi, đi gần cuối hàng, mặt mày xanh xao mệt mỏi, nhưng vẫn hiện diện.
Anh ta dừng lại trước mặt Mark và Cristina, để các Quân Trưởng kia đi qua. “Anh nhận được thư của em rồi,” anh ta hạ giọng nói với Cristina. “Nếu em đã muốn vậy…”
“Thư gì?” Mark hỏi. “Chuyện gì vậy?”
Zara hiện ra bên cạnh Diego. “Lại gặp nhau rồi,” cô ả nói. “Thật tuyệt làm sao.” Cô ả mỉm cười với Cristina. “Chắc hẳn các người sẽ rất hài lòng khi biết được mọi việc ở Los Angeles vẫn đâu vào đấy kể từ ngày các người bỏ đi.”
“Thật là đáng nể ấy, việc cô giết được Malcolm,” Mark nói. Đôi mắt long lanh phẳng lặng. “Xem ra cô đã được trọng thưởng không ít. Cũng đáng thôi.”
“Cám ơn.” Zara cười muốn hụt hơi, nắm lấy tay Diego. “Ôi chao,” cô ả kêu lên với cái niềm phấn khích giả tạo thấy rõ. “Nhìn kìa!”
Một toán Thợ Săn Bóng Tối vừa kéo vào phòng. Nhóm người có đủ độ tuổi, già có trẻ có. Một số mặc đồng phục Quân Trưởng. Đa số mặc đồ đi săn hoặc trang phục bình thường. Cái bất thường ở họ là ai cũng cầm băng rôn biểu ngữ. ĐĂNG KÝ TẤT CẢ PHÁP SƯ. CƯ DÂN THẾ GIỚI NGẦM PHẢI BỊ KIỂM SOÁT. HIỆP ƯỚC HÒA BÌNH LẠNH MUÔN NĂM. HÃY THÔNG QUA ĐẠO LUẬT ĐĂNG KÝ. Đi giữa nhóm là một người đàn ông tóc nâu lãnh đạm, gương mặt nhạt nhòa theo cái kiểu khó có thể nhớ lâu. Ông ta nháy mắt với Zara.
“Bố tôi đấy,” cô ả hãnh diện nói. “Đạo luật Đăng Ký là ý tưởng của ông ấy.”
“Mấy cái biểu ngữ mới thú vị làm sao,” Mark nói.
“Thật tuyệt khi thấy mọi người bày tỏ quan điểm chính trị của mình,” Zara nói. “Quả nhiên Hiệp ước Hòa Bình Lạnh đã tạo ra cả một thế hệ những nhà cách mạng mà.”
“Kể cũng lạ khi một cuộc cách mạng lại muốn tước đoạt quyền lợi của người khác thay vì đòi hỏi thêm.” Cristina nói.
Trong thoáng giây cái mặt nạ của Zara tuột mất, và Cristina nhìn thấu được qua lớp vỏ lịch sự bên ngoài, qua cả cái giọng cao vút như con nít và thái độ cư xử của cô ả. Ẩn tàng bên dưới là một thứ gì đó vô cùng lạnh lẽo, một thứ không mang chút hơi ấm hay thấu cảm hay tình thương. “Người khác,” cô ả nói. “Người nào?”
Diego nắm lấy cánh tay ả. “Zara, về chỗ ngồi thôi.”
Mark và Cristina nhìn hai kẻ đó bỏ đi trong im lặng.
“Hy vọng anh Julian nói đúng,” Livvy nói, nhìn lên cái đài trống.
“Thường là vậy mà,” Ty nói. “Không phải lúc nào cũng đúng, nhưng loại chuyện này thì anh ấy ít khi sai lắm.”
Kit ngồi giữa cặp sinh đôi, có nghĩa hai người đó nãy giờ cứ nói ngang qua mặt cậu. Cậu chẳng rõ sao mình lại rơi vào cái hoàn cảnh này nữa. Nhưng cậu cũng chẳng phiền gì. Lần đầu tiên trong đời cậu sững sờ đến gần như câm lặng, tất cả cũng vì cái nơi mình đang đứng, Alicante, thủ phủ của đất nước Thợ Săn Bóng Tối, nhìn vào những ngọn tháp quỷ huyền thoại.
Cậu đã yêu Idris ngay cái nhìn đầu tiên. Ai mà ngờ được chứ.
Cứ như bước vào một câu chuyện thần tiên vậy. Mà không phải cái loại cậu đã quen thấy ở Phiên Chợ Bóng Tối đâu nhé, khi thần tiên cũng là một dạng quái vật ấy. Thần tiên ở đây theo cái nghĩa phim ảnh và sách truyện cậu đọc hồi còn bé, một thế giới với những tòa lâu đài tráng lệ và rừng cây bạt ngàn.
Livvy nháy mắt với Kit. “Coi mặt cậu kìa.” “Mặt tôi thế nào?”
“Ấn tượng với Idris. Thừa nhận đi, quý ngài Chẳng Có Gì Gây Ấn Tượng Nổi Với Tôi.”
Có chết Kit cũng không nhận. “Tôi thích cái đồng hồ,” cậu chỉ lên trên.
“Có truyền thuyết về cái đồng hồ ấy đấy.” Cô nhướng mày với cậu. “Giây phút nó điểm chuông, cổng Thiên Đường sẽ mở ra.” Livvy thở dài; cái nét bâng khuâng hiếm hoi lướt qua mặt. “Với tôi thì Thiên Đường chính là lấy lại Học Viện. Và tất cả chúng ta được về nhà.”
Kit không khỏi ngạc nhiên; cậu cứ đinh ninh chuyến đi tới Idris này là chặng cuối trong cuộc phiêu lưu điên rồ của họ. Sau đó họ sẽ trở về Los Angeles và cậu sẽ bắt đầu luyện tập. Nhưng Livvy nói đúng: chưa có gì đảm bảo hết. Cậu liếc mắt sang Zara cùng cái hội thân cận của cô ta đang vung vẩy mớ biểu ngữ xấu xí.
“Còn vụ Tập Sách Đen nữa,” Ty nói. Cậu ta ăn mặc chỉnh tề, đầu tóc chải gọn đến khác thường; Kit đã quen thấy bộ dạng xuề xòa của cậu ta trong mấy cái áo hoodie và quần bò, một Ty điển trai chững chạc khiến cậu có chút đơ lưỡi. “Nữ Hoàng vẫn đòi nó.”
“Annabel sẽ đưa nó cho anh Jules. Chị tin tưởng ở khả năng hớp hồn mọi người của anh ấy,” Livvy nói. “Hay xỏ mũi mọi người. Nhưng ừ, phải chi họ không phải đi gặp Nữ Hoàng sau đó. Nghe kể về bà ta là chị đã không ưa rồi.”
“Tôi nhớ hình như có câu nói thế này,” Kit nói. “Gì mà chuyện đến đâu hẵng hay đến đó.”
Ty bỗng cứng đờ cả người như một con chó săn phát hiện ra cáo. “Livvy.”
Bà chị đưa mắt nhìn theo, Kit cũng thế. Băng qua đám đông tiến về phía họ là cô Diana, nụ cười rạng rỡ trên mặt, cái hình xăm cá koi ánh lên trên gò má sẫm màu.
Đi cùng cô là hai cô gái trẻ độ khoảng hai mươi hai. Một người trông khá giống Jia Penhallow; cũng tóc sẫm màu, cũng cái cằm cương nghị. Người còn lại giống hệt Mark Blackthorn, từ lọn tóc xoăn đến màu tóc vàng đến đôi tai nhọn. Cả hai đều mặc quần áo ấm trái mùa như thể vừa đến từ một nơi nào rất lạnh.
Kit vừa nhận ra họ là ai thì mặt Livvy cũng sáng rỡ lên như mặt trời. “Chị Helen!” cô hét lên, chạy ù vào vòng tay chị mình.
Chiếc đồng hồ nơi Sảnh Hiệp Định điểm chuông vang dội, báo hiệu tất cả Nephilim tập hợp cho cuộc họp.
Robert Lightwood đã khăng khăng đòi dẫn Julian tới phòng chờ của Magnus, Kieran và Annabel. Không may cho Emma, thế có nghĩa cô được Manuel hộ tống về Sảnh Hội Đồng.
Emma đã ước được ở riêng với Julian vài phút, nhưng dễ gì có chuyện đó. Họ chỉ đành liếc mắt nhìn nhau rồi mỗi người đi một hướng.
“Nóng lòng chờ tới cuộc họp nhỉ?” Manuel hỏi. Gã đút tay vào túi quần. Mái tóc vàng sẫm đánh xù một cách điệu nghệ. Emma không khỏi ngạc nhiên khi gã chưa huýt sáo.
“Có ai lại nóng lòng đi họp bao giờ,” Emma nói. “Toàn là mấy trò hành xác.”
“Ồ, có người lại thích đó nha,” Manuel nói. “Zara mê họp hành lắm.”
“Cô ta thì có trò hành xác nào mà không thích,” Emma lẩm bẩm.
Manuel quay người lại, đi giật lùi xuống hành lang. Họ đang đi qua một dãy hành lang lớn, được xây lại sau trận hỏa hoạn trong Cuộc Chiến Hắc Ám. “Em có bao giờ nghĩ đến việc trở thành Quân Trưởng chưa?” Gã hỏi.
Emma lắc đầu. “Họ không cho phép ta kết parabatai.”
“Anh thấy thật đáng tiếc cho em và Julian Blackthorn,” Manuel nói. “Nhìn em đi. Em hấp dẫn, tài năng, một người nhà Carstairs. Còn Julian… cậu ta suốt ngày luẩn quẩn với đám nhóc. Một ông già ở tuổi mười bảy.”
Emma tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ném Manuel qua cửa sổ. Chắc là sẽ trì hoãn cuộc họp.
“Anh chỉ nói vậy thôi. Cho dù em không muốn tới Scholomance học đi nữa thì Kiêu Binh cũng có thể sử dụng những người như em. Bọn này là tương lai. Em sẽ thấy thôi.” Mắt gã long lanh lên. Trong thoáng giây nó chẳng hề mang nét thích thú hay đùa cợt. Cái long lanh của cuồng tín thật sự, Emma bỗng thấy lòng trống rỗng.
Họ dừng lại trước cánh cửa dẫn vào Sảnh Hội Đồng. Không có ai xung quanh; Emma bèn tung cước quét mạnh chân Manuel. Gã ngã bịch ra đất, liền chống khuỷu tay dậy, mặt phừng phừng lửa giận. Chắc gã chẳng đau gì đâu, trừ cái thể diện, mà mục đích của cô cũng chỉ có vậy.
“Rất cám ơn lời đề nghị,” cô nói, “nhưng nếu gia nhập Kiêu Binh có nghĩa tôi phải sống cả đời trên núi cùng một lũ phát xít thôi, tôi thà sống trong quá khứ còn hơn.”
Bước ngang qua người gã để vào Sảnh, cô nghe thấy gã rít lên một tràng tiếng Tây Ban Nha chẳng hay ho gì. Cô tự nhủ, chừng nào rảnh phải nhờ Cristina dịch lại mới được.
“Cháu không cần phải tới đây đâu Julian,” Jia đanh giọng.
Bọn họ đang đứng trong một căn phòng khổng lồ, ô cửa vuông nhìn xuống rừng Brocelind. Một căn phòng sang trọng đến không ngờ, Julian đó giờ cứ nghĩ Gard là một nơi toàn đá xám và gỗ gụ. Căn phòng này được trang hoàng với giấy dán tường kim tuyến và những bộ ghế bọc nhung mạ vàng. Annabel ngồi trên chiếc ghế bành lưng cao, không có chút gì là thoải mái. Magnus dựa lưng vào tường, dáng điệu ngán ngẩm. Và mệt mỏi nữa, quầng thâm dưới mắt anh gần như đen thẫm lại. Còn Kieran thì đứng bên khung cửa, phóng tầm mắt ra bầu trời và rừng cây ngoài kia.
“Tôi muốn cậu ấy ở đây với tôi,” Annabel nói. “Cậu ấy là lý do tôi đến đây.”
“Chúng tôi rất trân trọng việc cô đến đây, Annabel ạ,” Jia nói. “Và chúng tôi cũng hiểu cô đã trải qua nhiều chuyện không hay với Clave trước đây.” Bà ta bình thản tiếp. Julian không biết bà ta liệu có bình thản nổi nếu chứng kiến Annabel hồi sinh từ cõi chết, cả người đầm đìa máu, cầm dao đâm thủng tim Malcolm.
Kieran quay mặt khỏi ô cửa. “Bọn ta quen Julian Blackthorn,” hắn nói với Jia. Cách nói năng của hắn bây giờ con người hơn rất nhiều so với hồi Julian mới gặp, như thể ngữ giọng Thần Tiên đang ngày một phai dần. “Bọn ta không quen bà.”
“Cậu muốn nói mình và Annabel à?” Jia hỏi.
Kieran phất tay theo cái kiểu rất thần tiên, ám chỉ cả căn phòng. “Ta đến đây vì ta là sứ giả của Nữ Hoàng,” hắn nói. “Annabel Blackthorn đến đây vì lý do riêng của cô ta. Còn Magnus chịu đựng tất cả các người cũng chỉ vì Alec. Nhưng đừng cho rằng bởi thế mà bà có quyền tùy ý sai sử bọn ta.”
“Annabel là Thợ Săn Bóng Tối,” Robert cất tiếng.
“Còn ta là hoàng tử của Thế giới Thần Tiên,” Kieran nói. “Con trai Đức Vua, Hoàng Tử Triều đình Đông Giá, Người canh giữ Con Đường Băng Lãnh, Thợ Săn Hoang, Lưỡi kiếm của Tiên Binh. Đừng có quấy rầy ta.”
Magnus hắng giọng. “Cậu ta có lý đấy.”
“Còn Alec thì sao?” Robert nhướng mày.
“Nói chung là thế này,” Magnus bảo. “Kieran là Cư dân Thế Giới Ngầm. Annabel đã phải hứng chịu cái số phận khủng khiếp hơn cả cái chết dưới tay Clave chỉ vì cô ấy quan tâm đến Cư dân Thế Giới Ngầm. Ngoài Sảnh Hội Đồng là một đám Kiêu Binh. Hôm nay là ngày chúng nắm lấy quyền lực. Ngăn chặn âm mưu của chúng quan trọng hơn nhiều mấy cái luật bảo chỗ nào Julian được đứng còn chỗ nào thì không.”
Jia nhìn Magnus hồi lâu. “Còn anh thì sao?” Bà ta hỏi, nhẹ nhàng đến bất ngờ. “Anh cũng là Cư dân Thế Giới Ngầm đó Bane.”
Magnus uể oải so vai. “Ồ. Tôi ấy à, tôi…”
Cái cốc anh đang cầm trượt khỏi tay. Nó rơi xuống sàn, vỡ vụn, một giây sau, Magnus cũng gục theo. Anh gập người như một mảnh giấy, đầu đập xuống sàn đá nghe binh một tiếng.
Julian nhào tới, nhưng đã bị Robert kéo tay lại. “Ra Sảnh Hội Đồng ngay,” ông nói. Jia đã quỳ xuống cạnh Magnus, đặt tay lên vai anh. “Gọi Alec.”
Ông đẩy Julian đi, và cậu liền bỏ chạy.
Emma lách mình qua Sảnh Hội Đồng với một cõi lòng hãi hùng đến tê tái. Niềm vui sướng lúc quật ngã Manuel đã tan thành mây khói. Khắp cả gian phòng là tiếng la ó chối tai và những tấm biểu ngữ vung vẩy: THANH LỌC CLAVE, TỐNG GIAM NGƯỜI SÓI CHÍNH LÀ GIẢI PHÁP, KIỂM SOÁT CƯ DÂN THẾ GIỚI NGẦM.
Cô chen qua một nhóm người có Zara đứng giữa, chợt nghe ai đó nói, “Không tin được cậu phải tự tay giết con quái vật Malcolm Fade đó sau khi Clave đã thất bại!” Một tràng đồng tình vang lên. “Để mặc lũ pháp sư tự tung tự tác sẽ dẫn đến hậu quả thế đấy,” một kẻ khác nói. “Chúng quá mạnh. Chẳng hợp lý gì hết.”
Đa số những gương mặt trong phòng đều xa lạ với Emma. Lẽ ra cô phải quen biết nhiều hơn, nhưng nhà Blackthorn sống khá là cô lập, chẳng mấy khi rời Học Viện L.A.
Giữa đám đông lạ mặt ấy cô nhác thấy Diana, vẫn một dáng vẻ cao sang như thường lệ. Cô sải từng bước dài qua đám đông, vội vã theo sau là hai dáng người quen thuộc. Aline và Helen, má họ đỏ bừng, quấn trên người nào là áo khoác dày rồi khăn len. Nhất định họ vừa mới ở đảo Wrangel về.
Giờ Emma có thể thấy mấy thành viên còn lại của nhà Blackthorn. Livvy, Ty và Dru chạy ù tới chỗ Helen, chị cúi xuống dang rộng hai tay, ôm lấy ba đứa em vào lòng, siết thật chặt.
Helen vuốt ve tóc Dru, ôm lấy cặp sinh đôi, nước mắt chảy dài trên má. Mark cũng có mặt, sải bước đến trước chị mình, Emma mỉm cười nhìn họ vòng tay ôm lấy nhau. Theo một lẽ nào đó, lòng cô bỗng nhói đau. Cô sẽ không bao giờ được làm thế với bố mẹ nữa, không bao giờ ôm họ, nắm tay họ được nữa. Nhưng đó là một nỗi đau êm dịu. Mark nhấc bổng chị mình lên, Aline đứng cạnh bên mỉm cười.
“Manuel Villalobos đang đi cà nhắc kìa,” Cristina nói. Chị đã bước đến sau Emma, vòng tay ôm eo và gác cằm lên vai cô. “Phải em làm không vậy?”
“Hên xui,” Emma lẩm bẩm. Cô nghe Cristina cười khúc khích. “Hắn chiêu mộ em vào Kiêu Binh.”
Cô quay lại, nắm lấy tay Cristina. “Chúng ta sẽ hạ bệ được họ. Họ sẽ không thắng đâu. Đúng không?” Cô nhìn xuống mặt dây chuyền trên cổ Cristina. “Nói với em là Thiên Thần đứng về phía chúng ta đi.”
Cristina lắc đầu. “Chị lo lắm,” chị nói. “Lo cho Mark, Helen… và Kieran.”
“Kieran là nhân chứng của Clave. Kiêu Binh không thể động đến anh ta.”
“Anh ta là hoàng tử tiên tộc. Là mọi điều họ căm ghét. Có lẽ đến khi tới đây rồi chị mới nhận ra họ căm ghét nhiều đến thế nào. Họ sẽ không muốn để anh ta phát biểu đâu, và họ lại càng không muốn Hội Đồng lắng nghe.”
“Thế nên chúng ta mới ở đây để bắt họ lắng nghe,” Emma nói, Cristina bỗng nhìn qua vai cô, lộ vẻ giật mình.
Quay lại, Emma trông thấy Diego, kì diệu thay không có Zara kè kè kế bên. Anh ta đứng trong một hàng ghế trống, ngoắc tay với Cristina.
“Chị phải đi nói chuyện với anh ta,” Cristina nói. Chị siết vai Emma, trong nét mặt bỗng có vài tia hy vọng. Emma chúc chị may mắn, rồi Cristina biến mất vào đám đông, để lại Emma tìm kiếm Julian.
Cô chẳng thấy parabatai mình đâu. Nhưng lại thấy một nhóm Thợ Săn Bóng Tối bu kín dưới kia, Mark đứng giữa, rồi một ánh chớp bạc lóe lên. Samantha Larkspear vừa rút ra một con dao hình thù dễ sợ. Emma vội hướng xuống đám đông đang càng lúc càng to tiếng, tay đặt sẵn lên chuôi thanh Cortana.
Mark thương tất cả chị em mình, ai cũng như ai. Nhưng Helen vẫn là đặc biệt nhất. Chị giống anh, nửa dòng máu tiên, bị cuốn hút bởi sự cám dỗ tiên tộc. Helen thậm chí còn nhớ được mẹ Nerissa, dù Mark chẳng nhớ tí gì.
Anh đặt Helen xuống lại, vuốt ve mái tóc vàng của chị. Mặt chị… chị khác quá, già hơn. Không phải ở nếp nhăn khóe mắt hay làn da thô ráp, mà ở đường nét biểu cảm. Anh tự hỏi mấy năm qua chị có đặt tên cho những vì sao như anh: Julian, Tiberius, Livia, Drusilla, Octavian.Và chị hẳn sẽ thêm vào một cái tên nữa, cái tên anh không cần đặt: Mark.
“Em muốn kể với chị về Nene,” anh nói, “dì của chúng ta.”
Chị đáp lại bằng cung cách thoáng nét trịnh trọng thần tiên. “Cô Diana cho chị biết em đã gặp dì ấy ở Thế giới Thần Tiên. Chị biết dì ấy, nhưng không biết phải tìm ở đâu.
Chúng ta phải nói về dì ấy, cùng với cả những vấn đề cấp bách trước mắt.” Chị nhìn lên, thở dài, áp tay lên má anh. “Chẳng hạn như việc em cao quá rồi.”
“Hình như việc đó xảy ra lúc em trong Hội Săn. Em có nên xin lỗi không?”
“Không hề. Chị chỉ lo…” Chị lùi lại, thích thú nhìn anh. “Xem ra chị nợ Kieran Vương Tử một lời cảm ơn vì đã chăm sóc em rồi.”
“Cũng như em nợ chị Aline vậy, vì đã chăm sóc chị.”
Helen nghe đến đó thì mỉm cười. “Em ấy là ánh sáng của đời chị.” Chị nhìn lên cái đồng hồ lớn trên đài. “Hiện tại chúng ta không có nhiều thời gian Mark ạ. Nhưng nếu mọi thứ diễn ra như mong muốn thì chúng ta sẽ có cả đời để trò chuyện với nhau. Dù sao đi nữa, đêm nay chị và Aline sẽ ở lại Alicante, theo lời mẹ Jia thì em cũng vậy. Chúng ta sẽ có cơ hội tâm sự với nhau.”
“Còn tùy thuộc xem đêm nay sẽ thế nào chứ nhỉ?” Giọng nói sắc cạnh cắt ngang họ. Là Samantha Larkspear. Mark loáng thoáng nhớ cô ta có cậu em giống như khuôn đúc.
Cô ta mặc trang phục Quân Trưởng, cầm một tấm áp phích ghi THẦN TIÊN TỐT LÀ THẦN TIÊN ĐÃ CHẾT. Dưới cuối tấm biểu ngữ dính một đốm to như vệt sơn đen.
“Súc tích đấy,” Mark nói. Nhưng mặt Helen đã tái nhợt đi vì sốc, chị trân trối nhìn vào dòng chữ trên tấm áp phích.
“Sau phiên biểu quyết chiều nay mà lũ cặn bã các người còn được ở lại Alicante thì tôi sẽ ngạc nhiên lắm đấy,” Samantha nói. “Tận hưởng khi còn có thể đi.”
“Cô đang nói chuyện với con dâu Quan Chấp Chính đấy,” Aline cất tiếng, mũi phồng lên. “Cẩn thận miệng mồm vào Samantha Larkspear.”
Samantha rít lên một tiếng nghèn nghẹn, từ thắt lưng vũ khí rút phắt ra một con dao găm có chuôi gắn nắm đấm thép. Mark thấy được thằng em cô ta, cũng tóc đen da trắng, đang lách người qua đám đông chạy tới. Helen đã đặt tay lên con dao thiên thần ở thắt lưng. Theo bản năng, Mark cũng để tay lên thanh kiếm bên hông, căng người phòng thủ.
Kit ngẩng lên khi Julian nắm lấy vai mình.
Cậu đang ngồi thừ trong ghế, phóng mắt ra Alicante qua tấm kính khổng lồ sau cái bục gỗ như sân khấu đặt trước phòng. Cậu cố tình không nhìn Livvy và Ty đang chào hỏi chị mình. Cái cách chị em nhà Blackthorn ôm hôn nhau, kêu gọi nhau khiến cậu nhớ ra mình thực chất lạc loài đến mức nào, cậu đã chẳng có suy nghĩ này từ hồi rời Los Angeles.
“Chị anh tới rồi kìa,” cậu nói với Julian, chỉ tay ra. “Chị Helen.”
Julian liếc mắt qua nhóm chị em; Kit có cảm giác anh ta đã biết rồi. Nhìn anh ta căng thẳng quá, như một sợi dây điện đứt vậy.
“Anh cần em làm giúp việc này,” anh ta nói. “Alec đang canh gác cửa đông của Sảnh. Đi tìm anh ấy, dẫn anh ấy tới gặp Magnus. Nói là Magnus đang ở khu phòng dành cho khách của Quan Chấp Chính. Anh ấy tự khắc biết ở đâu.”
Kit đang gác chân lên lưng ghế phía trước liền hạ xuống. “Chi vậy?”
“Cứ tin anh đi.” Julian thẳng lưng. “Làm như là ý của em, kiểu như em muốn Alec dẫn đi tham quan hay tìm ai đó. Anh không muốn người khác tò mò.”
“Đừng có nói cô thật sự muốn động thủ ngay giữa Sảnh Hội Đồng đấy nhé.” Emma nói. “Xét tới chuyện đó là phạm luật và mấy thứ rằn ri này nọ.” Cô tặc lưỡi. “Không phải ý hay đâu Samantha. Cất dao đi.”
Cái nhóm nhỏ gồm Helen, Aline, Mark, và Samantha đồng loạt quay lại nhìn Emma như thể cô vừa póc ra từ không khí. Bọn họ đều máu sôi tới não nên chẳng ai để ý tới cô.
Chiếc đồng hồ vàng trên cao điểm chuông thúc giục. Đám đông bắt đầu tản ra, Thợ Săn Bóng Tối tìm về ghế trống để ngồi. Dane Larkspear đang chạy tới chỗ chị mình khựng lại giữa lối đi; Emma ngạc nhiên trông thấy Manuel đang chặn đường hắn.
Có lẽ Manuel cũng thấy một Quân Trưởng mà lại đi ẩu đả vật lộn ngay giữa sàn Sảnh Hội Đồng thì chẳng hay ho gì. Zara cũng đang nhìn sang, đôi môi đỏ mím chặt giận dữ.
“Chị không có tư cách lôi chức vị ra nói chuyện với tôi đâu Aline Penhallow,” Samantha nói, song đã tra dao vào vỏ lại. “Nhất là khi chị đã lấy cái… cái thứ đó làm vợ.”
“Cô vẽ đấy à?” Emma xen vào, chỉ cái đốm đen trên tấm áp phích của Samantha. “Có phải là hình một thần tiên chết không vậy?”
Cô khá chắc. Cái đốm đó có tay và chân và cánh chuồn chuồn, đại loại vậy.
“Ấn tượng nha,” Emma nói. “Cô đúng là có tài đó Samantha. Tài năng thực thụ luôn.” Samantha bất ngờ hỏi lại. “Vậy sao?”
“Đời nào,” Emma nói. “Giờ thì về chỗ đi. Zara đang vẫy cô kìa.”
Samantha dùng dằng, rồi cũng quay đi. Emma nắm lấy tay Helen. Cô cất bước về hàng ghế nhà Blackthorn. Tim đập thình thịch. Samantha chẳng đáng ngại gì, nhưng nếu có ẩu đả thì cái nhóm bạn của Zara cũng sẽ nhập cuộc, chừng đó thì sẽ đánh lớn thật.
Aline và Mark đi hai bên họ. Helen ôm lấy cánh tay Emma. “Chị nhớ vết này,” chị thấp giọng. Ngón tay chị vuốt qua vết sẹo do Cortana gây ra nhiều năm trước, lúc Emma ôm lấy thanh kiếm sau khi hay tin bố mẹ mất.
Helen đã ở đó khi Emma thức giấc giữa một thế giới mà bố mẹ đã ra đi mãi mãi, nhưng Julian là người đã trao thanh kiếm cho Emma.
Nhưng giờ Cortana đang đeo sau lưng cô. Giờ là cơ hội để họ sửa chữa mọi lỗi sai trong quá khứ. Cái sai Clave gây ra cho Helen, Mark và những người giống họ, cái sai Clave gây ra cho nhà Carstairs khi làm ngơ trước cái chết của bố mẹ cô. Bất giác cô chạnh lòng nghĩ đến việc mình sắp bị lưu đày, rằng cô sẽ không thể ở bên nhà Blackthorn khi họ được đoàn tụ.
Tới gần hàng ghế nhà Blackthorn, cả bọn sải bước nhanh hơn. Và Julian kia rồi, đứng giữa đám em. Emma bắt gặp ánh mắt cậu. Dẫu là cách nhau một khoảng, cô vẫn nhìn ra mắt cậu đã gần như đen kịt.
Không cần hỏi cô liền hiểu ngay: có chuyện rồi.
Muốn đuổi kịp Alec Lightwood không phải dễ. Anh ta lớn hơn Kit, chân dài hơn, và vừa nghe tin Magnus cần mình là đã chạy vù đi ngay lập tức.
Kit đã bịa chuyện là cậu muốn được Alec dẫn đi tham quan Gard, thật không biết có ai tin không nếu họ bị chặn lại. Nhưng chẳng ai ngáng đường họ hết; tiếng chuông vẫn vang vọng, ai nấy gấp rút kéo hết về Sảnh Hội Đồng.
Xộc vào căn phòng khách trần cao của Quan Chấp Chính, họ thấy Magnus nằm dài trên sô pha. Kieran và Annabel đứng sát vách tường đối diện, giương mắt nhìn như hai con mèo vừa được thả vào môi trường mới.
Jia và Robert đứng cạnh sô pha; Alec toan bước đến, nhưng bố anh đã đặt tay lên vai con mình.
Alec đứng lại, cả người căng cứng. “Buông con ra,” anh nói.
“Cậu ta không sao đâu,” Robert nói. “Tu Huynh Enoch vừa mới ghé qua. Cậu ta bị cạn kiệt phép thuật và đuối sức, nhưng…”
“Con biết anh ấy bị gì,” Alec nói, gạt Điều Tra Viên ra. Robert nhìn Alec quỳ xuống cạnh ghế. Anh đưa tay vén tóc cho Magnus, anh chàng pháp sư khẽ cựa người, lẩm bẩm.
“Anh ấy không được khỏe đã một thời gian rồi,” Alec nói, quá nửa là với chính mình. “Anh ấy cạn phép rất nhanh. Con đã bảo anh ấy tới Mê Cung Xoáy Ốc, nhưng chẳng có thời gian.”
Kit giương mắt nhìn chòng chọc. Tất nhiên cậu đã nghe danh Magnus trước cả khi gặp anh ta; trong Thế Giới Ngầm, Magnus rất nổi tiếng. Rồi đến khi gặp mặt, chàng pháp sư đã luôn là một nguồn động năng sôi sục, một bông vụ của ánh lửa xanh và nét dí dỏm sâu sắc. Cậu chưa từng nghĩ Magnus lại có thể mệt mỏi hay mắc bệnh.
“Có cách nào giúp anh ta khỏe hơn không?” Annabel hỏi. Người cô ta run lên vì căng thẳng, đôi tay co duỗi hai bên. Giờ cậu mới phát hiện tay phải cô ta thiếu một ngón. Đó giờ cậu không dám nhìn lâu. Cô ta làm cậu nổi hết gai ốc. “Tôi… tôi cần anh ta.”
Đáng nể làm sao khi Alec không phát cáu. “Anh ấy cần được nghỉ ngơi,” anh nói. “Chúng ta có thể hoãn cuộc họp…”
“Không được đâu Alec,” Jia nhẹ nhàng nói. “Đúng là Magnus cần được nghỉ. Annabel, chúng tôi sẽ lo cho cô. Tôi hứa.”
“Không.” Annabel nép sát vào tường. “Tôi muốn Magnus đi với tôi. Hoặc Julian. Gọi Julian đi.”
“Có chuyện gì vậy?” Vừa nghe tiếng Kit đã biết đó là ai, quay lại thì thấy đúng là Zara đang đứng ngay ngưỡng cửa. Đôi môi thoa son nhìn như một vệt máu quệt ngang gương mặt nhợt nhạt. Cô ả nhìn sang Magnus, khóe môi nhếch lên. “Thưa Quan Chấp Chính,” cô ả cúi chào Jia. “Mọi người đã tập hợp đầy đủ. Cháu có cần thông báo hoãn cuộc họp không ạ?”
“Không cần đâu cô Dearborn,” Jia nói, vuốt thẳng chiếc váy thêu. “Cám ơn, nhưng chúng tôi không cần cháu xử lý giùm việc này. Cuộc họp vẫn diễn ra như kế hoạch.”
“Dearborn,” Annabel lặp lại. Cô ta dán chặt mắt vào Zara. Đôi mắt phẳng lặng, long lanh như mắt rắn. “Cô là người nhà Dearborn.”
Zara lộ chút bối rối như không biết Annabel là ai. “Zara là người chủ trương hạn chế quyền lợi của Cư dân Thế Giới Ngầm,” Jia thong thả nói.
“Chúng tôi chỉ quan tâm đến sự an toàn,” Zara đáp lại, phật ý ra mặt. “Thế thôi.”
“Chúng ta đi thôi,” Robert Lightwood nói. Ông vẫn nhìn Alec, nhưng Alec chẳng hề đáp lại. Anh ngồi cạnh Magnus, áp tay lên má anh ta. “Alec à, nếu cần bố thì cứ gọi nhé.”
“Con sẽ nhờ Kit,” Alec nói, không hề quay đầu.
“Một lát nữa tôi sẽ quay lại đưa cậu đi,” Robert nói với Kieran. Nãy giờ hắn lẳng lặng đứng bên cửa sổ, một cái bóng lẫn giữa vô vàn những cái bóng trong phòng. Kieran gật đầu.
Robert siết vai Alec một cái. Jia chìa tay ra với Annabel. Nhìn Zara chằm chặp một hồi, rồi Annabel cũng theo chân Quan Chấp Chính và Điều Tra Viên ra khỏi phòng.
“Anh ta bị ốm à?” Zara hỏi, hờ hững nhìn Magnus. “Không ngờ pháp sư cũng bị ốm đấy. Nếu anh ta chết trước anh thì chẳng phải sẽ buồn cười lắm sao? Ý tôi là… anh ta vốn bất tử, anh hẳn đã chuẩn bị tinh thần mình là người chết trước.”
Alec chậm chạp ngẩng đầu lên. “Gì cơ?”
“Thì Magnus bất tử còn anh thì… ờ, không,” cô ả nói rõ lại.
“Anh ấy bất tử sao?” Alec nói bằng cái giọng lạnh lùng Kit chưa từng nghe thấy. “Ước gì cô cho tôi biết sớm hơn. Tôi có lẽ đã quay ngược thời gian và tìm cho mình một người chồng khả tử để có thể chung hưởng tuổi già rồi.”
“Chậc, vậy chẳng phải sẽ hay hơn sao?” Zara nói. “Hai người có thể cùng già đi, chết chung với nhau.”
“Chết chung với nhau?” Alec lặp lại. Anh chẳng hề cử động hay cao giọng gì, nhưng cơn thịnh nộ thì đã ngập tràn khắp cả phòng. Đến cả Zara cũng đâm ra chột dạ. “Theo cô thì chúng tôi nên sắp xếp chuyện đó thế nào đây? Cùng nhau nhảy vực khi một trong hai bắt đầu có dấu hiệu bệnh tật à?”
“Có lẽ.” Zara sưng sỉa. “Anh phải thừa nhận rằng tình huống này của anh quá là bi kịch.”
Alec đứng hẳn dậy, và trong giây phút ấy, Kit đã thấy một Alec Lightwood danh nổi như cồn vẫn hay nghe kể, người anh hùng của những trận chiến trước đây, một xạ thủ bách phát bách trúng. “Đây là điều tôi muốn, điều tôi đã chọn,” anh nói. “Sao cô dám nói nó là một bi kịch? Magnus chưa từng giả vờ, chưa từng lừa phỉnh tôi rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng, nhưng chọn Magnus là cái điều dễ dàng nhất tôi từng làm. Chúng ta ai cũng có một cuộc đời Zara ạ, và không ai biết được nó sẽ dài ngắn ra sao. Hẳn cô cũng phải biết. Tôi hiểu cô muốn tỏ ra khiếm nhã cay độc, nhưng không ngờ cô còn muốn tỏ ra ngu dốt nữa.”
Cô ả đỏ mặt. “Nhưng nếu anh chết già còn anh ta vẫn sống mãi…”
“Vậy thì anh ấy sẽ sống vì Max, và chúng tôi hạnh phúc vì điều đó,” Alec nói. “Tôi sẽ là một người may mắn độc nhất vô nhị, vì sẽ có người mãi mãi nhớ đến tôi. Mãi mãi yêu tôi. Magnus sẽ không chìm trong thương tiếc cả đời, nhưng đến tận cùng của thời gian, anh ấy vẫn sẽ nhớ và yêu tôi.”
“Sao anh dám khẳng định thế?” Zara hỏi, giọng điệu đã có phần lung lay.
“Vì anh ấy con người gấp ba ngàn lần cô,” Alec nói. “Giờ thì cút khỏi đây trước khi tôi mạo hiểm sức khỏe Magnus mà gọi anh ấy dậy để biến cô thành một đống rác. Một thứ rất hợp với nhân cách của cô.”
“Ối!” Zara kêu lên. “Đồ quá quắt!”
Không chỉ có quá quắt thôi đâu, Kit thầm nghĩ. Alec dám chừng thật sự có ý đó kìa. Cậu phần nào hy vọng Zara sẽ ở lỳ lại để kiểm chứng giả thuyết. Tuy nhiên cô ả đã xồng xộc bỏ ra cửa, thế rồi dừng lại, liếc nhìn hai người họ muốn rách mắt.
“Thôi nào Alec,” cô ả nói. “Sự thật thì Thợ Săn Bóng Tối và Cư dân Thế Giới Ngầm không dành cho nhau. Anh và Bane là một nỗi ô nhục. Clave đã để mặc anh cưỡng dâm dòng dõi thiên thần, nhưng anh đã bằng lòng chưa? Chưa, anh phải buộc tất cả chúng tôi vào chung thuyền với anh mới chịu.”
“Thật ư?” Kieran cất tiếng, Kit nãy giờ suýt quên mất hắn. “Tất cả các người phải ngủ với Magnus Bane sao? Nghe mới kích thích làm sao.”
“Câm mồm đi, đồ thần tiên phế vật,” Zara nói. “Tất cả các người sẽ biết tay. Các người chọn nhầm phe hết rồi, anh, đám nhà Blackthorn, Jace Herondale và con quỷ cái Clary tóc hung…” Ả hít mạnh một hơi, mặt đỏ lựng. “Tôi sẽ nhìn các người xuống lỗ hết,” ả nói, đoạn một nước bỏ ra khỏi phòng.
“Có phải cô ta vừa nói ‘cưỡng dâm dòng dõi thiên thần’ không vậy?” Alec ngẩn người.
“Thần tiên phế vật,” Kieran trầm ngâm. “Theo lời Mark thì sẽ là cái này mới đây.”
“Thật không tin được.” Alec ngồi xuống ghế lại, co hai chân lên.
“Những gì cô ta nói chẳng có gì bất ngờ với ta,” Kieran nói. “Chúng là vậy đấy. Hiệp ước Hòa Bình Lạnh đã khiến chúng thành ra như vậy đấy. Sợ hãi những gì mới mẻ và khác biệt, lòng ngập tràn thù hận như băng. Zara Dearborn, cô ta nhìn thì ngớ ngẩn, nhưng chớ có sai lầm coi thường cô ta hay hội Kiêu Binh.” Hắn lại nhìn ra cửa sổ. “Cái lòng thù ghét như thế có thể lật đổ cả thế giới đấy.”
“Đây là một yêu cầu rất kỳ lạ đấy,” Diego nói.
“Anh là người giả bộ hứa hôn với người khác,” Cristina nói. “Hẳn là anh từng bị kêu làm nhiều chuyện còn kỳ lạ hơn.”
Diego bật cười, chẳng lấy gì làm vui vẻ. Hai người họ ngồi cách nhà Blackthorn một hàng ghế. Đồng hồ đã ngưng điểm chuông báo hiệu cuộc họp, phòng đã đầy kín người, song trên đài vẫn chẳng có ai.
“Mừng là Jaime đã kể hết với em,” anh ta nói. “Anh thật ích kỉ. Bị em ghét thì còn được, chứ bị em khinh miệt thì anh không chịu nổi.”
Cristina thở dài. “Em không chắc mình có thật sự khinh anh không nữa.”
“Lẽ ra anh phải kể với em,” anh ta nói. “Anh muốn bảo vệ em… anh tự nhủ, Kiêu Binh và kế hoạch của họ không phải là vấn đề của em. Anh không biết họ muốn chiếm Học Viện Los Angeles, cho đến khi quá trễ. Anh cũng đã nhầm về Manuel. Anh đã tin cậu ta.”
“Em biết,” Cristina nói. “Em không trách gì anh đâu. Em… suốt một thời gian dài, chúng ta đã là Cristina-và- Diego. Một đôi thanh mai trúc mã. Rồi khi hai ta chia tay, em chỉ còn một nửa. Lúc anh quay lại, em cứ ngỡ chúng ta có thể quay về như trước, em đã cố, nhưng…”
“Nhưng em không còn yêu anh như thế nữa,” anh ta nói nốt.
Cô im lặng một lúc. “Phải,” cô nói. “Không còn nữa. Không như thế. Giống như cố quay về một nơi chốn thuở xưa rất hoàn hảo trong ký ức ta. Nhưng nó đã thay đổi, vì ta đã thay đổi.”
Trái khế nơi cổ Diego giật lên khi anh nuốt ực xuống. “Anh đâu thể trách em được. Hiện giờ anh cũng chẳng ưa gì bản thân mình.”
“Có lẽ việc này sẽ giúp anh thích bản thân mình hơn một chút. Hãy tỏ lòng tốt đi Diego.”
Anh lắc đầu. “Đúng là chỉ có em mới đem lòng thương xót một thần tiên lạc loài.”
“Đây không phải là thương xót,” Cristina nói. Cô liếc nhìn ra sau; Zara hồi nãy đã rời phòng, vẫn chưa trở lại. Nhưng Samantha đang trừng mắt với cô, hẳn cho rằng Cristina đang cố giật chồng sắp cưới của Zara. “Họ làm em sợ. Họ sẽ giết anh ta ngay sau phiên làm chứng.”
“Kiêu Binh là những kẻ đáng sợ,” Diego nói. “Nhưng Kiêu Binh không phải là Quân Trưởng. Không phải Quân Trưởng nào cũng như Zara. Rayan, Divya, Gen đều là người tốt. Nhưng như Clave, nó là một tổ chức mang khối u ngay tim. Một số bộ phận cơ thể bị nhiễm bệnh, một số vẫn khỏe mạnh. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra cách diệt trừ căn bệnh mà không giết chết cả cơ thể.”
Cửa Sảnh Hội Đồng mở ra. Quan Chấp Chính Jia Penhallow tiến vào, tà áo chùng sẫm màu điểm bạc lướt thướt theo mỗi bước chân.
Căn phòng đang rộn rã tiếng người liền lắng thành xì xào khe khẽ. Cristina ngồi thẳng lại, nhìn Quan Chấp Chính từ từ bước lên đài.
“Hỡi các Nephilim, dù thời gian gấp rút, song rất cảm ơn tất cả các vị đã có mặt tại đây.” Quan Chấp Chính đứng trên chiếc bục gỗ thấp, trên trang trí biểu tượng bốn chữ C. Mái tóc đen của bà giờ đã điểm bạc, khóe mắt hằn nếp nhăn. Chẳng dễ dàng gì để làm Quan Chấp Chính giữa một cuộc chiến ngầm. “Đa số các vị đây đều biết đến Malcolm Fade. Hắn từng là một trong những đồng minh thân cận nhất của chúng ta, hoặc khiến chúng ta nghĩ thế. Cách đây vài tuần hắn đã phản bội chúng ta, và đến bây giờ chúng ta vẫn chưa tìm hiểu được hết tất cả tội ác đẫm máu ghê rợn hắn gây ra.”
Tiếng xì xầm lan khắp phòng nghe như nước triều dâng bên tai Emma. Cô ước gì Julian ngồi cạnh mình để có thể cụng vai vào cậu, hay nắm tay cậu, nhưng vì lời dặn của Điều Tra Viên, họ phải ngồi tách ra ở hai đầu băng ghế, sau khi cậu báo tin Magnus đã bất tỉnh.
“Mình đã hứa với Annabel là Magnus sẽ ở bên cô ta,” cậu thấp giọng, không muốn đám trẻ nhà Blackthorn nghe thấy rồi hốt hoảng. “Mình đã hứa rồi.”
“Cậu đâu có lường được chuyện này. Tội nghiệp Magnus. Đâu có cách nào biết được anh ấy đang bị ốm.”
Nhưng cô vẫn nhớ chính mình đã nói, Đừng hứa hẹn những gì cậu không thực hiện được. Cả người bỗng chốc lạnh toát.
“Đằng sau sự phản bội của Fade là một câu chuyện dài mà có lẽ các vị chưa biết,” Jia nói. “Năm 1812, hắn đã phải lòng một nữ Thợ Săn Bóng Tối, Annabel Blackthorn. Gia đình cô không chấp nhận việc cô kết hôn với một pháp sư. Cuối cùng, cô ấy đã bị giết chết… bởi các Nephilim. Họ nói với Malcolm rằng cô đã trở thành Nữ Tu Sắt.”
“Sao họ không giết hắn luôn?” Ai đó trong đám đông lên tiếng.
“Hắn là một pháp sư quyền năng. Một đồng minh có giá trị,” Jia nói. “Họ đã quyết định để yên cho hắn. Nhưng khi phát hiện ra sự thật về Annabel, hắn đã phát điên. Suốt một thế kỷ qua hắn đã tìm cách trả thù Thợ Săn Bóng Tối.”
“Thưa Quan Chấp Chính.” Là Zara, dáng vẻ đường hoàng nghiêm nghị; ả vừa mới bước vào Sảnh, hiện đang đứng giữa lối đi. “Ngài kể lại chuyện này cứ như muốn chúng tôi thông cảm cho cô gái và tên pháp sư vậy. Nhưng Malcolm Fade là một con quái vật. Một tên giết người. Sự mê muội của một người con gái nào đó dành cho hắn chẳng thể bào chữa được cho mọi việc hắn làm.”
“Tôi thấy giữa bào chữa và giải thích vẫn có sự khác biệt đấy,” Jia nói.
“Vậy thì tại sao lại đem lời giải thích này ra với chúng tôi? Tên pháp sư đã chết. Hy vọng đây không phải một chiêu trò gì đó hòng bắt Hội Đồng phải đền bù. Không một kẻ nào dan díu với con quái vật ấy xứng đáng được hưởng bồi thường vì cái chết của hắn.”
Ánh mắt Jia sắc còn hơn dao. “Tôi biết rằng dạo gần đây cô rất nhiệt tình với các vấn đề của Hội Đồng, Zara ạ,” bà nói. “Nhưng thế không có nghĩa cô có quyền ngắt lời Quan Chấp Chính. Về chỗ ngồi đi.”
Zara dùng dằng một hồi rồi cũng trở về chỗ ngồi. Aline giơ nắm tay. “Hay lắm mẹ,” chị thì thào.
Tuy nhiên một kẻ khác liền đứng lên thế chỗ Zara. Bố cô ta. “Thưa Quan Chấp Chính, chúng tôi không phải là không biết gì; chúng tôi được thông báo cuộc họp này là để lấy lời khai của một nhân chứng quan trọng có ảnh hưởng đến Clave. Không phải đã đến lúc ngài đưa nhân chứng đó ra rồi sao? Nếu kẻ đó thật sự có tồn tại?”
“Ồ, cô ấy có tồn tại đấy,” Jia nói. “Là Annabel. Annabel Blackthorn.”
Tiếng xì xầm giờ đã dâng thành sóng cuộn. Một thoáng sau, Robert Lightwood xuất hiện, mặt mày nghiêm nghị. Phía sau ông là hai lính gác, và đi giữa họ là Annabel.
Annabel trông thật nhỏ bé khi leo lên đài đứng cạnh Điều Tra Viên. Tập Sách Đen cột dây đeo sau lưng càng khiến cô nhỏ bé hơn nữa, tựa như một nữ sinh đang trên đường đến trường.
Tiếng rít truyền khắp phòng. Xác sống, Emma nghe thấy. Ô uế. Annabel co rúm người sau Robert.
“Đúng là phỉ báng trắng trợn mà,” bố Zara hằn học. “Chúng ta chưa hứng chịu đủ sự gớm ghiếc bẩn thỉu của lũ Hắc Hóa sao? Ngài còn phải đem cái thứ này ra trước mặt bọn tôi sao?”
Julian đứng phắt dậy. “Quân Hắc Hóa không phải là xác sống,” cậu nói, quay mặt ra khắp Sảnh. “Họ đã bị Cốc Địa Ngục biến đổi. Còn Annabel vẫn chính là cô ấy. Cô ấy đã bị Malcolm tra tấn, sống dở chết dở suốt nhiều năm liền. Cô ấy muốn giúp chúng ta.”
“Julian Blackthorn,” Dearborn cười khẩy. “Con gái tôi đã kể về cậu. Chú cậu là một gã điên, cả nhà cậu là một lũ điên, chỉ có kẻ điên mới nghĩ đây là ý hay…”
“Đừng có nói với cậu ấy bằng cái giọng đó,” Annabel cất tiếng, thanh âm rõ ràng đanh thép. “Cậu ấy là người nhà của tôi.”
“Nhà Blackthorn,” Dearborn nói. “Hoặc là điên hết, hoặc là chết hết, hoặc là cả hai!”
Nếu lão có trông đợi một tràng cười thì chẳng hề nhận được. Cả phòng chìm trong im lặng.
“Ngồi xuống,” Quan Chấp Chính lạnh giọng. “Xem ra gia đình ông có vấn đề không nhỏ với phép tắc hành xử của Nephilim. Ngắt lời tôi lần nữa và ông sẽ bị tống ra khỏi Sảnh.”
Dearborn ngồi xuống, nhưng hai mắt vẫn phừng phừng lửa giận. Lão không phải là người duy nhất. Quét mắt quanh phòng, Emma nhận ra không ít cái nhìn thù địch bắn thẳng lên đài. Cô nuốt ực xuống trong lo lắng; Julian đã bước ra lối đi, đứng đối diện chính phòng. “Annabel,” cậu thấp giọng động viên. “Nói với họ về Đức Vua đi.”
“Đức Vua Unseelie,” Annabel khẽ khàng nói. “Chúa Tể Hắc Ám. Ông ta là đồng minh của Malcolm. Các người cần phải biết việc này, vì đến tận bây giờ ông ta vẫn đang âm mưu tiêu diệt toàn bộ Thợ Săn Bóng Tối!”
“Nhưng Cư Dân Xinh Đẹp làm gì có sức!” Một người đàn ông mặc áo gandora10 đứng dậy, đôi mắt sẫm màu ánh lên lo âu. Cristina rỉ tai Emma rằng ông ta là người đứng đầu Học Viện Marrakech. “Hiệp ước Hòa Bình Lạnh nhiều năm nay đã làm suy yếu chúng. Đức Vua không thể nào nuôi mộng chống lại chúng ta.”
10. Loại áo rộng vạt dài, tay ngắn hoặc không tay, trang phục truyền thống của Ma Rốc.
“Một trận đấu trực diện của hai đội quân thì không,” Annabel nhỏ nhẹ nói. “Nhưng Đức Vua đã khai thác được sức mạnh của Tập Sách Đen, ông ta đã học được cách tiêu trừ sức mạnh Nephilim. Cách vô hiệu hóa chữ rune, dao thiên thần và đá phù thủy. Các người sẽ phải đấu với lực lượng của ông ta như những phàm nhân…”
“Tuyệt đối không thể nào!” Một người đàn ông cao gầy tóc đen lên tiếng, Emma còn nhớ ông ta đã mạnh miệng góp ý trong cuộc thảo luận Hiệp ước Hòa Bình Lạnh trước đây. Lazlo Balogh, người đứng đầu Học Viện Budapest. “Cô ta nói dối.”
“Cô ấy không có lý do gì để nói dối!” Diana bật dậy, hai vai căng lên. “Lazlo, trong tất cả mọi người…”
“Cô Wrayburn.” Người đàn ông Hungary đanh mặt. “Tôi nghĩ chúng ta đều biết cô nên kiệm lời lại thì hơn.”
Diana sững người.
“Cô kết thân với thần tiên,” ông ta tiếp, môi bặm lại. “Cô đã bị theo dõi.”
“Lạy Thiên Thần, Lazlo,” Quan Chấp Chính nói. “Diana chẳng can hệ gì đến việc này, trừ mỗi chuyện bất đồng ý kiến với ông!”
“Lazlo nói đúng,” Horace Dearborn nói. “Nhà Blackthorn là một đám người ủng hộ thần tiên, phá vỡ luật lệ…”
“Nhưng bọn tôi không nói dối,” Julian nói. Giọng cậu sắc như băng.
Dearborn dính câu ngay. “Thế nghĩa là sao?”
“Con gái ông không giết Malcolm Fade,” Julian nói. “Là Annabel đã giết hắn.”
Zara bật dậy như một con rối bị giật dây. “Láo toét!” Ả rít lên.
“Không hề,” Annabel nói. “Malcolm đã hồi sinh tôi từ cõi chết. Hắn đã dùng máu Arthur Blackthorn để làm việc đó. Cùng với việc hắn tra tấn và bỏ mặc tôi, tôi đã giết hắn.”
Cả phòng bùng nổ. Tiếng la ó dội khắp tường. Samantha và Dane Larkspear đứng phắt lên vung vẩy nắm đấm. Horace Dearborn rống vang rằng Annabel là đồ dối trá, cả nhà Blackthorn là một lũ dối trá.
“Đủ rồi!” Jia quát. “Trật tự!”
“La Spada Mortale.” Một người phụ nữ nước da ô liu ở cuối phòng đứng dậy. Bà ta mặc váy trơn, song chiếc cổ to lại lấp lánh trang sức. Mái tóc xám sậm đổ tới thắt lưng, giọng nói từ tốn mang cái nét quyền uy trấn áp cả căn phòng ầm ĩ.
“Bà nói gì cơ Chiara?” Jia hỏi lại. Emma biết cái tên này. Chiara Malatesta, người đứng đầu Học Viện Rome ở Ý.
“Kiếm Thánh,” Chiara nói. “Nếu thắc mắc rằng cái kẻ cứ cho là con người này có đang nói thật hay không, vậy hãy để cô ta đối chất với Maellartach. Khi đó chúng ta có thể dẹp được những lời tranh cãi vô nghĩa rằng cô ta nói dối hay nói thật.”
“Không.” Annabel hốt hoảng đảo mắt khắp phòng. “Đừng dùng Kiếm…”
“Thấy chưa, cô ta nói dối,” Dane Larkspear nói. “Cô ta sợ Kiếm Thánh sẽ phơi bày sự thật!”
“Cô ấy sợ Kiếm Thánh vì đã từng bị Hội Đồng tra khảo!” Julian nói. Cậu dợm bước tới đài, nhưng đã bị hai lính gác giữ lại. Emma nhổm dậy, liền bị Helen ấn mạnh xuống ghế.
“Chưa được đâu,” Helen hạ giọng. “Chỉ khiến tình hình xấu thêm thôi. Cô ấy phải thử…”
Nhưng tim Emma đang đập dồn hơn trống trận. Julian vẫn bị ngăn lại không cho lên đài. Mọi dây thần kinh trong cô hét lên khi thấy Robert Lightwood quay đi, rồi trở lại với một vật dài sắc, ánh bạc trên tay. Một thứ long lanh như mặt nước tối. Cô thấy… cô cảm thấy Julian hít mạnh vào; cậu đã từng cầm Kiếm Thánh, biết rõ nỗi đau nó mang lại.
“Đừng làm vậy!” Cậu nói, thanh âm chìm nghỉm giữa gian phòng huyên náo khi các Thợ Săn Bóng Tối lục tục đứng dậy, rướn cổ xem cảnh tượng đang diễn ra.
“Cô ta là một cái thây ma dơ bẩn!” Zara hét lên. “Cô ta lẽ ra phải chết đi cho yên thân chứ không được đứng đây trước mặt Hội Đồng!”
Mặt Annabel trắng bệch ra. Emma cảm nhận được Julian căng cứng cả người, hiểu ngay cậu đang nghĩ gì: nếu có Magnus ở đây, Magnus sẽ giải thích được: Annabel không phải là oan hồn vất vưởng. Cô ta đã được hồi sinh. Cô ta sống bình thường như bao Thợ Săn Bóng Tối khác. Magnus là một Cư dân Thế Giới Ngầm mà Clave tin tưởng, một trong số những cư dân hiếm hoi. Tất cả chuyện này sẽ không xảy ra nếu anh có thể tham dự cuộc họp.
Magnus, Emma thầm nghĩ, ôi Magnus, cầu mong anh vẫn bình an. Ước gì anh ở đây với chúng tôi.
“Kiếm Thánh sẽ xác định Annabel có đủ tư cách đưa ra lời khai không,” Jia cất tiếng sang sảng vọng đến cuối phòng. “Đó là Luật. Lùi lại và để Kiếm Thánh thực thi vai trò.”
Đám đông lặng tiếng. Vũ Khí Bóng Đêm là thứ quyền năng tối thượng chỉ nằm dưới Thiên Thần. Đến cả Zara cũng phải ngậm mồm lại.
“Không cần gấp,” Robert nói với Annabel. Nét cảm thông trên mặt ông làm Emma bất ngờ. Cô vẫn nhớ chính ông đã nhét thanh kiếm vào tay Julian khi cậu mới mười hai tuổi. Cô căm giận Robert kể từ đó, mặc dù Julian chẳng hề tỏ ý để bụng.
Annabel thở dốc như một con thỏ sợ sệt. Cô ta nhìn sang Julian, nhận được cái gật đầu khích lệ, bèn chầm chậm đưa tay ra.
Chạm vào Kiếm Thánh, cả người cô ta giật lên như chạm phải hàng rào điện. Mặt cô đanh lại, nhưng vẫn không bị tổn hại gì. Jia thở hắt ra nhẹ nhõm. Kiếm Thánh đã chứng minh Annabel là Thợ Săn Bóng Tối. Gian sảnh vẫn im phăng phắc, tất cả giương mắt nhìn.
Quan Chấp Chính lẫn Điều Tra Viên cùng lùi lại, nhường chỗ cho Annabel. Cô ta bước lên giữa đài, một bóng hình cô độc trong bộ đồ không vừa vặn.
“Tên cô là gì?” Robert hỏi, giọng ôn hòa đến lạ. “Annabel Callisto Blackthorn.” Cô thở hổn hển. “Cô đang đứng trên đài cùng ai?”
Đôi mắt lục pha lam tuyệt vọng đảo qua đảo lại giữa hai người. “Tôi không biết các người,” cô thở ra. “Bà là Quan Chấp Chính, ông là Điều Tra Viên… nhưng không phải những người tôi quen. Ông là người nhà Lightwood, nhưng…” Cô lắc đầu, mặt bỗng sáng lên. “Robert,” cô nói. “Julian gọi ông là Robert.”
Samantha Larkspear cất tiếng cười nhạo, vài kẻ cầm biểu ngữ cũng hùa theo. “Não cô ta chẳng còn được bao nhiêu để mà khai với khẩn đâu!”
“Trật tự!” Jia gầm lên. “Cô Blackthorn, cô quen… cô là người yêu của Malcolm Fade, Đại Pháp Sư Los Angeles đúng không?”
“Lúc tôi quen hắn, hắn chỉ là một pháp sư, không có chức vị.” Annabel run giọng. “Tôi xin bà. Hỏi tôi có giết hắn không đi. Tôi không chịu nổi nữa đâu.”
“Hỏi hay không hỏi không do cô quyết định.” Jia không lộ vẻ tức giận, nhưng Annabel đã co rúm người lại.
“Sai lầm quá rồi,” Livvy thì thầm với Emma. “Họ chỉ việc hỏi cô ấy về Malcolm rồi kết thúc chuyện này. Họ không thể biến nó thành một cuộc thẩm vấn được.”
“Không sao đâu,” Emma nói. “Không sao đâu.”
Nhưng tim cô vẫn đập dồn. Những người nhà Blackthorn còn lại cũng căng thẳng thấy rõ. Helen ngồi cạnh cô siết chặt tay vịn ghế. Aline xoa xoa vai cho chị.
“Hỏi cô ấy đi,” Julian nói. “Hỏi cô ấy đi cô Jia.”
“Julian. Đủ rồi,” Jia nói, song vẫn quay sang Annabel, đôi mắt sẫm màu chờ đợi. “Annabel Callisto Blackthorn. Có phải cô đã giết Malcolm Fade?”
“Phải.” Giọng Annabel đanh lại trong thù hận, trở nên mạnh mẽ hơn. “Tôi mổ bụng hắn. Tôi nhìn hắn chảy máu đến chết. Zara Dearborn không làm gì hết. Cô ta đã nói dối tất cả các người.”
Cả phòng ồ lên một tiếng. Trong thoáng giây Julian thả lỏng người ra, hai tên lính cũng thôi không khống chế cậu nữa. Zara há hốc mồm đứng giữa đám đông, mặt mày đỏ lựng.
Tạ Thiên Thần, Emma nghĩ. Giờ thì họ sẽ phải lắng nghe.
Annabel đối mặt cả phòng, Kiếm Thánh trên tay, và trong giây phút ấy Emma có thể thấy cái điều Malcolm yêu ở cô. Một người con gái đầy kiêu hãnh, tươi vui và xinh đẹp.
Thứ gì đó bay vụt qua đầu cô, đập xoảng vào bục. Một cái chai, mảnh vỡ bắn tứ tung. Tiếng kêu thốt, rồi đến tiếng cười khùng khục, và rồi những món đồ khác bắt đầu bay ra. Đám đông dường như đang ném đi mọi thứ có trong tay.
Không phải tất cả đám đông, Emma nhận ra. Là Kiêu Binh và những kẻ ủng hộ. Không nhiều, nhưng thế là quá đủ. Sự thù ghét của chúng còn lớn hơn cả gian phòng.
Emma bắt gặp ánh mắt Julian, nhìn ra nỗi tuyệt vọng nơi cậu. Họ đã trông đợi một diễn biến tốt hơn. Sau tất cả những gì đã trải qua, họ vẫn mong đợi diễn biến sẽ tốt đẹp hơn thế nào đó.
Đúng là có nhiều Thợ Săn Bóng Tối đã đứng lên quát bảo Kiêu Binh dừng tay. Nhưng Annabel đã khuỵu gối xuống, đầu cúi gầm, tay vẫn nắm chặt Kiếm Thánh. Cô ta không hề che chắn mấy món đồ ném về phía mình. Chúng đập xuống sàn, bục, cửa sổ: chai, túi, đồng xu, đá, thậm chí có cả đồng hồ và vòng tay.
“Dừng tay!” Julian quát to, cơn thịnh nộ lạnh băng khiến cho một số ít phải sững sờ nín lặng. “Lạy Thiên Thần, đây chính là sự thật. Cô ấy đang nói cho các người sự thật! Về Malcolm, về Đức Vua Unseelie…”
“Làm sao bọn ta biết được?” Dearborn rít lên. “Ai nói Kiếm Thánh có tác dụng với… với thứ đó? Cô ta đã bị nhiễm bẩn…”
“Cô ta là một con quái vật,” Zara hét vang. “Đây là một âm mưu hòng lôi chúng ta vào cuộc chiến với Triều đình
Unseelie! Nhà Blackthorn chẳng quan tâm gì hết trừ những lời dối trá và đám anh chị thần tiên bẩn thỉu của chúng!”
“Julian,” Annabel kêu thốt lên, Kiếm Thánh siết chặt trong tay tới mức làn da trắng bắt đầu ngấn máu. “Julian, giúp tôi với… Magnus… Magnus đâu rồi…”
Julian cố giằng khỏi tay mấy tên lính gác. Robert vội bước đến, đưa tay ra. “Đủ rồi,” ông nói. “Đi với tôi nào Annabel…”
“Để tôi yên!” Khàn giọng kêu lên, Annabel rụt người lại, vung kiếm ra. Bỗng dưng Emma lạnh người nhận ra hai điều:
Kiếm Thánh không chỉ là một công cụ thực thi công lý. Nó là một món vũ khí.
Còn Annabel là một Thợ Săn Bóng Tối, với vũ khí trong tay.
Như thể không tin được cái điều đang diễn ra, Robert bước lên một bước về phía Annabel, vươn tay ra như muốn xoa dịu cô, thuyết phục cô. Ông mở miệng nói, ngay lúc đó, cô ta đâm kiếm tới.
Lưỡi kiếm xuyên thẳng qua lớp áo chùng, đâm thấu ngực Robert Lightwood.
Kit có cảm tưởng mình vừa đi nhầm vào phòng bệnh rồi không được phép rời đi. Alec ngồi cạnh Magnus, thi thoảng nắm lấy vai anh ta rồi hạ giọng thì thầm gì đó.
Kieran chăm chú nhìn ra cửa sổ như muốn lao xuyên qua lớp kính.
“Anh có muốn… ờ… ta có nên báo cho bọn trẻ không? Max và Rafe ấy?” Kit rồi cũng hỏi.
Alec đứng dậy, bước đến chiếc bàn nhỏ đặt bình nước. Anh rót cho mình một cốc. “Chưa cần,” anh nói. “Tụi nó đang ở dưới thành phố với mẹ anh. Tụi nó không cần… Magnus không cần…” Anh nhấp một ngụm nước. “Hy vọng anh ấy sẽ đỡ hơn và chúng ta sẽ không phải thông báo gì với ai hết.”
“Anh nói anh biết anh ta bị gì,” Kit nói. “Có… nguy hiểm không?”
“Anh không biết,” Alec nói. “Nhưng anh biết được một điều. Đó là không chỉ mỗi mình anh ấy bị vậy. Các pháp sư khác cũng bị. Tessa và Jem đang truy tìm nguyên nhân và phương thuốc, nhưng chị ấy cũng bị ốm rồi…”
Anh khựng lại. Một tiếng gầm văng vẳng truyền tới, nghe như tiếng sóng dâng sắp đập vào bờ. Alec tái mặt. “Anh từng nghe thấy tiếng này rồi,” anh nói. “Có chuyện rồi. Ở Sảnh.”
Kieran ngồi trên bệ cửa liền nhanh chóng đứng dậy. “Là cái chết.”
“Không lẽ nào,” Kit dỏng tai lên.
“Ta ngửi được mùi máu,” Kieran nói. “Và nghe thấy tiếng hét.” Hắn leo lên bệ cửa, giật mạnh tấm rèm xuống.
Chộp lấy cái thanh treo rèm có phần đầu nhọn hoắt, hắn nhảy xuống lại, quét nó ra như một mũi thương. Đôi mắt đen bạc ánh lên. “Ta sẽ không để mình tay không khi chúng kéo vào đây đâu.”
“Ở lại đây. Cả hai người. Để tôi ra ngoài kia xem có chuyện gì,” Alec nói. “Bố tôi…”
Cánh cửa bật mở. Kieran phóng thanh gỗ đi. Diego đứng ngay ngưỡng cửa vội cúi đầu tránh, cái thanh treo rèm cắm phập vào tường.
“¿Que chingados?” Diego sững sờ. “Cái quái gì vậy?”
“Anh ta nghĩ anh đến đây để giết bọn tôi.” Kit nói. “Phải không?”
Diego trợn mắt. “Trong Sảnh có biến,” anh ta nói. “Có ai bị thương không?” Alec hỏi.
Diego ngập ngừng. “Bố anh…”
Alec đặt cốc nước xuống, bước đến bên Magnus. Anh cúi hôn trán và má người yêu. Magnus không nhúc nhích, chìm sâu vào giấc ngủ yên bình, đôi mắt mèo khép chặt.
Kit ghen tị với anh ta.
“Ở lại đây,” Alec nói với Kit và Kieran. Đoạn nhanh chóng rời khỏi phòng.
Diego lo ngại nhìn theo. Bụng dạ Kit có chút nôn nao. Cậu có linh cảm bố Alec bị thương không hề nhẹ.
Kieran giật cái thanh treo rèm trên tường lại, chĩa thẳng vào Diego. “Ngươi đã đưa tin xong rồi,” hắn nói. “Giờ thì đi đi. Ta sẽ bảo vệ đứa bé này và vị pháp sư.”
Diego lắc đầu. “Tôi đến để tìm cậu,” anh ta chỉ Kieran, “… và đưa cậu đến Scholomance.”
“Ta không đi đâu với ngươi hết,” Kieran nói. “Ngươi là đồ vô liêm sỉ. Ngươi đã làm tiểu thư Cristina phải hổ thẹn.”
“Cậu chẳng biết gì về chuyện giữa tôi và Cristina hết,” Diego lạnh giọng. Kit chợt nhận ra Diego Hoàn Hảo chẳng còn mấy hoàn hảo nữa. Hai mắt anh ta thâm quầng, mặt mày vàng vọt. Kiệt quệ lẫn căng thẳng khiến cho những đường nét xinh đẹp trên mặt cứng đờ cả ra.
“Ngươi muốn nói gì về thần tiên cũng được,” Kieran nói. “Nhưng bọn ta khinh bỉ nhất trên đời những kẻ phản bội lại người đã trao gửi trái tim cho mình.”
“Là Cristina,” Diego nói, “cô ấy nhờ tôi đưa cậu đến Scholomance. Nếu từ chối, cậu mới là người có lỗi với ước muốn của cô ấy.”
Kieran cau mày. “Ngươi nói dối.”
“Không hề,” Diego nói. “Cô ấy lo cho an nguy của cậu. Sự thù ghét của Kiêu Binh đã lên đến đỉnh điểm còn ngoài Sảnh thì hoàn toàn hỗn loạn. Đi với tôi cậu sẽ được an toàn, còn ngược lại thì tôi không thể hứa gì hết.”
“Sao ta có thể an toàn ở Scholomance với Zara và bạn bè cô ta?”
“Cô ta không về đó đâu,” Diego nói. “Cô ta, Samantha và Manuel dự định ở lại đây, Idris, trung tâm quyền lực. Quyền lực là tất cả những gì họ muốn. Trường Scholomance là một nơi yên bình để học tập.” Anh ta chìa tay ra. “Đi với tôi. Vì Cristina.”
Kit nín thở quan sát cảnh tượng trước mặt, chớp mắt cũng không dám. Một khoảnh khắc quá sức lạ lùng. Cậu đã hiểu được không ít điều về Thợ Săn Bóng Tối, biết rằng một Quân Trưởng như Diego có vai trò gì, biết rằng anh ta đang phạm luật gì khi lén đưa Kieran vào trong Scholomance như thế. Và cậu cũng hiểu được niềm kiêu hãnh của Cư Dân Xinh Đẹp để biết Kieran sẽ chấp nhận cái gì nếu chịu đi cùng.
Lại một tràng ầm ĩ vọng đến. “Nếu anh ở lại đây,” Kit thận trọng nói, “và Kiêu Binh kéo đến tấn công, Mark và Cristina sẽ muốn bảo vệ anh. Họ sẽ làm mình bị thương vì anh.”
Kieran đặt thanh treo rèm xuống sàn. Hắn nhìn sang Kit. “Nói với Mark ta đi đâu,” hắn bảo. “Và gửi lời cảm ơn Cristina giúp ta.”
Kit gật đầu. Diego nghiêng đầu, đoạn bước đến trước, lóng ngóng nắm lấy tay Kieran. Anh ta ấn ngón tay lên cái cài áo Primi Ordines đeo trên người.
Kit chưa kịp lên tiếng, Diego và Kieran đã biến mất, một làn khói sáng vẩn đưa nơi họ vừa đứng.
Lính canh tràn lên ngay khi Jia đỡ lấy tấm thân đổ gục của Robert. Hốt hoảng thấy rõ, Jia vội quỳ xuống, rút thanh stele ra vẽ chữ iratze lên cánh tay buông thõng của Robert.
Máu dây khắp hai người họ, lan thành một vũng đặc sệt đỏ thẫm.
“Annabel.” Lời của Julian là một tiếng thì thầm choáng váng từ tận đáy tâm can. Emma gần như nhìn ra cái vực thẳm ân hận và tự trách đang mở ra dưới chân cậu. Cậu vùng vẫy như điên hòng thoát khỏi mấy tên lính. “Buông tôi ra, buông tôi ra…”
“Lùi lại!” Jia hét lên. “Tất cả các người, lùi lại hết cho tôi!” Bà quỳ cạnh Robert, đôi tay đẫm máu hết lần này đến lần khác cố gắng vẽ chữ rune trị thương lên người ông.
Hai người lính nữa vừa chạy lên bậc thang nghe thấy lời bà thì ngập ngừng dừng lại. Annabel, chiếc váy xanh lấm máu giơ Kiếm Thánh ra trước mặt như một rào chắn. Máu của Robert đã thấm vào lưỡi kiếm như một viên đá bọt biển hút nước.
Julian vùng ra khỏi tay đám lính, nhảy phóc lên chiếc đài đẫm máu. Emma bật dậy, Cristina túm lấy lưng áo cô nhưng không được. Cô đã leo qua hàng ghế phía trước.
Tạ Thiên Thần vì tất cả những ngày tháng khổ luyện trèo xà trong phòng tập, cô thầm nghĩ, đoạn chạy vọt đi, nhún người từ băng ghế ra lối đi. Tiếng người quát cô, gọi cô, rền rĩ như sóng; cô lờ đi hết. Julian từ từ đứng dậy, đối mặt Annabel.
“Tránh ra!” Annabel rít vang, vung Kiếm Thánh ra. Là nó đang tỏa sáng thành nhịp trên tay cô ta hay chỉ do Emma tưởng tượng? “Tránh xa tôi ra!”
“Annabel, dừng lại đi.” Julian ôn tồn nói, hai tay giơ lên cho thấy mình không cầm vũ khí. Không cầm vũ khí? Emma nổi đóa, kiếm của cậu đâu, vũ khí của cậu đâu? Mắt cậu mở to, đầy vẻ chân thành. “Việc này chỉ khiến mọi thứ xấu thêm thôi.”
Annabel thở dốc từng hơi. “Dối trá. Lùi lại, đừng có tới gần tôi.”
“Tôi chưa từng nói dối cô…”
“Cậu nói họ sẽ cho tôi trang viên Blackthorn! Cậu nói Magnus sẽ bảo vệ tôi! Nhìn đi!” Cô quét tay ra phòng. “Tôi là một thứ đồ ô uế trong mắt họ… một tên tội phạm đáng khinh…”
“Cô vẫn có thể quay về.” Giọng Julian vững vàng đến không ngờ nổi. “Đặt Kiếm Thánh xuống đi.”
Annabel ngần ngừ trong một thoáng. Emma đã đặt chân lên bậc thang dẫn lên đài; cô thấy bàn tay cầm kiếm của Annabel dần dần buông lỏng…
Jia đứng dậy. Chiếc áo chùng đẫm máu của Robert, thanh stele buông thõng trong tay. “Ông ấy chết rồi,” bà nói.
Như một cú vặn chìa mở cửa lồng, giải phóng tất cả những gì chứa bên trong: hai người lính lập tức nhào lên đài, nhảy xổ vào Annabel, kiếm đâm thẳng ra. Cô ta xoay phắt lại bằng cái tốc độ không tưởng, Kiếm Thánh quét ngang ngực đối phương. Tiếng hét vang, rồi họ đổ gục xuống. Emma lao lên bậc thang, rút xoẹt Cortana rồi nhảy ra trước mặt Julian.
Từ đây cô có thể thấy được toàn cảnh Sảnh Hội Đồng. Một trường hỗn chiến. Một số người bỏ chạy ra cửa. Nhà Blackthorn và Cristina bật dậy cố xông lên đài, nhưng lính gác đã dàn hàng chặn họ lại. Rồi Emma thấy Livvy luồn qua dưới tay một lính gác, tìm đường chạy tới chỗ cô. Một thanh trường kiếm lấp lánh trên tay cô bé.
Emma nhìn lại Annabel. Ở gần thế này, cô có thể thấy thứ gì đó đã đứt phựt trong cô ta. Gương mặt thẫn thờ, đôi mắt vô hồn ngây dại. Rồi cô ta dời mắt qua sau lưng Emma. Alec vừa chạy xộc vào phòng. Anh trân trối nhìn lên đài, đau đớn lẫn sững sờ hiện rõ trên nét mặt.
Emma dứt mắt khỏi anh ngay khi Annabel phóng tới Julian như một con mèo, thanh kiếm rít lên veo véo. Thay vì vung Cortana lên đỡ đòn, Emma tung người sang bên, đẩy ngã Julian xuống mặt sàn bóng loáng.
Trong thoáng giây cô đập người xuống cậu; họ lại ở bên nhau, hai tấm thân kề cận, và sức mạnh parabatai cuồn cuộn trỗi lên trong cô. Kiếm Thánh lại chém xuống, họ bật người sang bên tránh lưỡi kiếm xẻ một đường qua mặt gỗ. Sức mạnh trong họ tăng gấp đôi.
Căn phòng ngập tiếng la hét. Emma dường như đã nghe thấy Alec gọi Robert: Bố ơi, đừng mà, bố ơi. Cô nghĩ đến tấm vải thêu hình anh trong phòng Robert. Nghĩ đến Isabelle. Cô xoay người quét Cortana ra, sống kiếm va phải thanh Maellartach.
Hai thanh kiếm rung lên. Annabel thu tay lại, đôi mắt bỗng trở nên hoang dại. Ai đó đang gọi tên Julian. Là Livvy, chật vật leo lên đài.
“Livvy!” Julian hét lên. “Livvy, ra khỏi đây…”
Annabel lại đánh tới, Emma lia kiếm chặn đòn, đoạn sấn lên, vận hết sức lực chém mạnh xuống kiếm của Annabel. Hai lưỡi kiếm va nhau chát chúa.
Kiếm Thánh gãy đôi.
Thân kiếm nứt nẻ, nửa trên văng đi. Annabel kêu á lên, chới với lùi lại, chất dịch đen trào ra từ thanh kiếm gãy như nhựa tuôn chảy quanh gốc cây.
Emma đổ khuỵu xuống. Bàn tay cầm Cortana có cảm tưởng như vừa bị sét đánh qua. Cổ tay cô ngân lên, cái thanh âm rung động đến tận xương, làm cả người cô run bần bật. Cô chuyển Cortana sang tay phải, hốt hoảng cố không đánh rơi kiếm.
“Emma!” Julian ôm lấy tay mình như cũng bị đau.
Tiếng ngân lắng dần. Emma cố chống tay đứng dậy, lảo đảo; cô cắn môi tức tối. Sao cơ thể cô lại dám phản bội cô. “Không sao… không…”
Livvy kêu thốt lên trước cảnh Kiếm Thánh gãy đôi. Cô bé đã chạy lên tới đài; Julian chìa tay ra, Livvy liền ném kiếm sang. Cậu bắt gọn lấy, quay ra đối mặt Annabel đang chằm chằm nhìn xuống món vũ khí gãy trong tay. Quan Chấp Chính cũng đã chứng kiến toàn bộ, liền sải bước về phía họ.
“Kết thúc rồi Annabel,” Julian nói. Cậu không có vẻ đắc thắng, chỉ có rã rời. “Kết thúc rồi.”
Annabel gầm lên một tiếng sâu trong cổ họng rồi đột ngột lao lên. Julian giơ kiếm ra. Nhưng Annabel lại lướt hẳn qua người cậu, mái tóc đen tung bay sau lưng. Cô ta phi người lên cao, trong thoáng giây ấy cô thật sự xinh đẹp, một Thợ Săn Bóng Tối với tất cả những gì tinh túy lộng lẫy nhất, thế rồi cô ta nhẹ nhàng đáp xuống sàn gỗ ngay mép đài, nửa thanh kiếm gãy đâm thẳng vào tim Livvy.
Hai mắt Livvy mở to. Miệng há hốc kinh ngạc như phát hiện ra một điều gì đó nho nhỏ mà bất ngờ, một con chuột trên quầy bếp chẳng hạn. Một cái lọ hoa đổ, một cái đồng hồ hỏng. Không có gì to tát. Không có gì đáng sợ.
Annabel lùi lại, hít mạnh một hơi. Cô ta chẳng còn xinh đẹp. Áo, tay, tất cả thấm đẫm màu đen và đỏ.
Livvy đưa tay lên, ngẩn ngơ chạm vào chuôi kiếm chìa ra từ ngực mình. Hai má em đỏ bừng.
“Ty?” Em thều thào. “Ty ơi, chị…”
Hai gối đổ khuỵu. Em ngã ngửa ra sau. Thanh kiếm như một con côn trùng khổng lồ xấu xí bám lấy ngực em, một con muỗi kim loại hút lấy máu ở vết thương. Máu đỏ hòa với dịch đen lan ra khắp sàn.
Trên lối đi, Ty ngẩng phắt lên, mặt xám như tro tàn. Emma chẳng biết em có thấy gì qua đám đông lố nhố không, có thấy chị mình, có thấy cái điều vừa xảy ra… nhưng tay em đã ôm lấy ngực, ấn chặt lên tim. Em khuỵu xuống không một tiếng động, hệt như Livvy, rồi ngã lăn ra đất.
Julian kêu lên. Một tiếng kêu Emma không thể nào miêu tả, một tiếng kêu chẳng chút con người như gào rú hay la hét. Nó như tiếng của một cõi lòng dứt toạc, như một thứ gì đó vừa tàn nhẫn xé đôi ngực cậu. Cậu buông rơi thanh trường kiếm Livvy đã cực khổ đem tới. Cậu quỳ xuống, bò tới chỗ em, kéo em vào lòng.
“Livvy, Livvy, Livvy của anh,” cậu thì thầm với cô bé trong vòng tay, luống cuống gạt đi chỗ tóc ướt máu trên mặt em. Nhiều máu quá. Chỉ trong vài giây cả người cậu đã ướt đẫm máu; máu thấm ướt quần áo Livvy, ướt đến cả giày. “Livia.” Đôi tay run run, cậu lóng ngóng lấy thanh stele vẽ lên tay em.
Chữ rune trị thương vừa vẽ xong liền tan biến.
Emma có cảm tưởng ai đó vừa đấm thẳng vào bụng mình. Có những vết thương iratze không chữa nổi. Chữ rune trị thương chỉ tan biến khi người ta bị trúng độc… hoặc khi người đó đã chết rồi.
“Livia.” Julian cao giọng, từng tiếng buông ra dồn dập như lớp sóng ngoài khơi. “Livvy, em ơi, xin em, em ngoan ơi, mở mắt đi, anh Jules đây, anh ở đây với em, anh mãi mãi ở đây với em, xin em, xin em…”
Bóng tối nổ bùng trong mắt Emma. Cái đau ở tay đã tan biến; trong cô chỉ còn cuồng nộ. Cơn cuồng nộ xóa nhòa mọi thứ xung quanh trừ Annabel đang nép mình bên bục, chòng chọc nhìn Julian ôm xác đứa em trong lòng. Nhìn cái điều chính tay cô ta gây ra.
Emma quay phắt lại, sải bước về phía Annabel. Chẳng còn đường nào cho cô ta. Lính gác đã vây kín quanh đài. Cả gian phòng chìm trong hoang mang kích động.
Hy vọng Ty đã bất tỉnh. Hy vọng thằng bé không thấy được gì. Rồi em sẽ tỉnh lại, và nỗi kinh hoàng em phải đón nhận khi đó càng thúc cô tiến tới.
Annabel loạng choạng lùi lại. Trượt chân, cô ta ngã phịch xuống sàn. Cô ta ngẩng đầu nhìn Emma đứng ngay trước mình. Gương mặt đong đầy sợ hãi.
Tiếng chú Arthur văng vẳng bên tai Emma. Hãy khoan dung thay vì thù hận. Nhưng thanh âm ấy nhạt nhòa hơn hẳn tiếng thì thầm của Julian hay nức nở của Dru.
Cô chém Cortana xuống, lưỡi kiếm vạch thành một vòng cung, nhưng ngay lúc ấy, làn khói đen như mực chợt phun ra từ tấm kính sau lưng Annabel. Nó mang theo cái áp lực mạnh như vụ nổ, làn sóng chấn động hất ngược Emma ra sau. Lồm cồm quỳ lên, cô bắt gặp một bóng hình bên trong làn khói: một ánh chớp vàng, một biểu tượng lóe lên khắc sâu vào não cô: một con quạ, tách đôi.
Làn khói tan biến, Annabel cũng biến mất.
Emma co người ôm lấy Cortana, cõi lòng tan nát trong tuyệt vọng. Xung quanh cô là biết bao thanh âm vang dội, tiếng khóc, tiếng la. Cô thấy Mark cúi xuống Ty đang nằm gục dưới sàn. Đôi vai anh run rẩy. Helen chật vật lách người qua đám đông để chạy đến chỗ hai anh em. Dru quỳ dưới sàn, bưng mặt khóc nấc. Alec sụp người dưới chân cửa, giương mắt nhìn ra thảm cảnh.
Và trước mặt cô là Julian, tai mắt đóng lại hết, chỉ còn biết có Livvy đang ôm trong lòng. Em như một nhúm tro tàn hay một nắm tuyết, nhất thời vô tình theo gió lạc vào tay cậu. Một cánh hoa thần tiên, một chiếc lông vũ từ cánh thiên thần. Giấc mơ của một cô bé, ký ức của một đứa em từng vung vẩy hai tay: Anh Julian, anh Julian, ẵm em.
Nhưng linh hồn tạo nên Livvy đã không còn ở đó nữa. Nó đã đi về một miền đất xa xôi không tài nào với tới, kể cả khi Julian vuốt tóc em hết lần này đến lần khác, lẩm bẩm van em hãy tỉnh lại, hãy nhìn cậu một lần nữa thôi.
Cao cao trên Sảnh Hội Đồng, chiếc đồng hồ vàng điểm một hồi chuông.