Đột phá đầu tiên tuổi hai mươi lăm

Cuối thập niên 80, trên bất kỳ phương diện nào của đời sống cá nhân và sự nghiệp, Keanu cũng đều có những sự đối lập khiến người khác không khỏi bất ngờ. Dù đã bước sang tuổi hai mươi bốn, nhưng anh lại có ngoại hình và phong thái của một chàng thanh niên mới mười tám tuổi. Anh tiếp tục tận dụng khiếu hài hước, khả năng nói những câu triết lý một cách ngẫu hứng mỗi khi trả lời những câu hỏi liên quan đến nghề diễn. Anh thường khiến những người phỏng vấn phải đứng ngồi không yên khi cố đoán khi nào thì anh đang nghiêm túc và khi nào anh đang trêu đùa giới truyền thông.

Thỉnh thoảng Keanu sẽ nói điều gì đó rồi nở một nụ cười tinh quái để người phỏng vấn biết rằng đó là một lời nói đùa, hoặc chí ít là một sự cường điệu. Có những lúc câu trả lời của Keanu sẽ bắt đầu bằng một khoảng lặng dường như kéo dài vô tận vì anh bận suy ngẫm về tác động của những gì anh sắp nói. Và cũng có những lúc Keanu sẽ nói một tràng dài mà đến cuối cùng câu hỏi vẫn chưa được trả lời. Nhưng thường thì Keanu có vẻ sẽ luôn sẵn sàng đồng tình với một suy đoán nào đó.

Anh từng nói với tạp chí Film Review: “Tôi đã hai mươi bốn tuổi rồi. Tôi không thể đóng vai trẻ con cả đời”. Nhưng anh cũng có thể thay đổi hoàn toàn và vào vai một kẻ hám tiền khi nói với tạp chí Young Americans: “Kịch, phim hài, phim truyền hình... Tôi không quan tâm. Tôi sẽ làm gì nếu được trả một triệu đô-la? Tất nhiên là bất cứ điều gì. Tôi không biết xấu hổ đâu”. Hãy thử lật một trang báo khác và bạn sẽ thấy thêm một khía cạnh khác của Keanu, như những gì chàng diễn viên khó hiểu đã chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn trên tờ Newsday: “Tôi chỉ muốn làm những việc tuyệt vời với những người tuyệt vời và hy vọng rằng trước khi chết, tôi sẽ không quá buồn chán và thảm hại”. Một lần khác, Keanu hài hước nói với tờ Los Angeles Times: “Khi mọi người biết đến tôi nhiều hơn, tôi sẽ bắt đầu nhận những vai ít nghiêm túc hơn”.

Khi đã trở thành một nghệ sĩ thường nhận được những lời đề nghị mà hầu hết các diễn viên đang nổi luôn thèm muốn, Keanu lại từ chối nhiều dự án vì lý do thẩm mỹ lẫn tư tưởng. Khi được đạo diễn Oliver Stone mời thủ vai chính trong phim Platoon (Trung đội), Keanu đã từ chối vì anh có ác cảm với những tình tiết mà anh cho là quá bạo lực. Trong cuộc trò chuyện trên chương trình Entertainment Weekly, Stone đã nói sơ về lý do nam diễn viên từ chối tham gia bộ phim: “Keanu từ chối vì phim có nhiều cảnh bạo lực. Anh ấy không muốn đóng cảnh bạo lực”. Keanu đã đưa ra lý do đơn giản hơn nhiều khi từ chối vai chính trong phim The Fly II (Người ruồi II) - phần hai được nhiều người mong đợi của The Fly (Người ruồi). “Tôi không thích kịch bản đó”, anh nói với Entertainment Weekly.

Có lẽ đáng chú ý nhất là những khoảnh khắc mà Keanu vừa nghiêm túc, vừa thật thà và khôi hài, giống như khi anh nói với tạp chí Another Man: “Tôi nghĩ là tôi chỉ đang làm những gì mình đang làm, hay đúng ra là đang cố gắng. Cố gắng tồn tại và hy vọng là sẽ không bị chơi khăm bởi số phận trớ trêu hay các vị thần”.

Lời mời tham gia Bill & Ted’s Excellent Adventure không có gì bất thường, nhưng với nhiều người trong giới quan sát thì dự án này có vẻ hơi đáng ngờ. Bill & Ted’s Excellent Adventure(nói về các học sinh trung học du hành xuyên thời gian để tập hợp các nhân vật lịch sử cho bài thuyết trình lịch sử của mình) là một bộ phim đơn giản, không có chiều sâu, và thành thật mà nói thì đó chỉ là một bộ phim khoa học viễn tưởng khai thác triệt để yếu tố hài hước, ngốc nghếch. Dù xuyên suốt bộ phim là những tình huống hết sức ngờ nghệch, nhưng thể loại phim này dường như vẫn có những tiềm năng nhất định trong thị trường phim dành cho thanh thiếu niên. Vì lý do này, có rất nhiều người đến thử vai, và trong số những người đã đến cạnh tranh để được nhận vai Bill, có những cái tên đáng kể đến như Pauly Shore, River Phoenix, Sean Penn hay Brendan Fraser. Hóa ra Keanu là diễn viên đầu tiên thử vai Ted, và vì biểu hiện của anh đã gây được ấn tượng tốt nên nhà sản xuất ngay lập tức giao vai cho anh.

Dù ban đầu Keanu tỏ ra khá thận trọng khi vào vai một thanh niên khờ khạo, nhưng sau khi tham gia một thời gian, anh đã tìm được nhiều phẩm chất tốt ở nhân vật này để lấy cảm hứng diễn xuất. Anh tâm sự trên tạp chí Starlog: “Tôi đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất. Tôi thấy thật vui và sảng khoái khi vào vai một anh chàng vô lo vô nghĩ, ngây thơ như một đứa trẻ”.

Trái ngược với hình ảnh khờ khạo của nhân vật Ted, Keanu là người có khả năng đánh giá khá chính xác về giá trị của những bộ phim anh tham gia. Anh từng chia sẻ về tiềm năng của Bill & Ted’s Excellent Adventure trên tạp chí Movieline: “Tôi trong phim này không giống với Robert De Niro trong Raging Bull (Bò đực nổi điên). Nhưng nếu Bill & Ted là cái tôi dựa vào để nổi tiếng thì đó sẽ là cái tôi dựa vào để nổi tiếng”.

Ban đầu, Bill & Ted’s Excellent Adventure được lên kế hoạch phát hành dưới dạng băng video, nhưng một hãng phim táo bạo hơn trong đội ngũ thực hiện đã giành được quyền quyết định và cuối cùng bộ phim được ra rạp vào tháng Hai năm 1989. Kết quả: khán giả mục tiêu là thanh thiếu niên đã đón nhận Bill & Ted’s Excellent Adventure, biến bộ phim có kinh phí khiêm tốn thành sản phẩm bom tấn có doanh thu lên tới bốn mươi triệu đô-la. Sự thành công của bộ phim bắt đầu khiến nhiều người chú ý đến Keanu hơn. Vào thời điểm đó, cả giới chuyên môn lẫn khán giả đều nhận định tuy Keanu vẫn còn thô trong nhiều khía cạnh, nhưng cũng không thể phủ nhận anh là một diễn viên tài năng.

Giai đoạn 1990 -1991 là thời kỳ phát triển của Keanu khi anh hợp tác với các đạo diễn và diễn viên nổi tiếng trong bộ phim đình đám có doanh thu cao như Parenthood (Làm cha mẹ) hoặc các bộ phim được đánh giá tương đối cao về chuyên môn như I Love You to Death (tạm dịch: Yêu em đến chết) và Tune In Tomorrow (tạm dịch: Chuyện tình trên đài phát thanh). Thành công ngoài mong đợi của Bill & Ted’s Excellent Adventure nhanh chóng kéo theo những đồn đoán về phần tiếp theo. Khi ấy, dù có vẻ Keanu đang nhanh chóng phát triển sự nghiệp của mình theo hướng nhận các vai diễn trưởng thành hơn trong các bộ phim lớn hơn, nhưng cái tôi thực tế (và có lẽ là cũng chú trọng lợi nhuận) trong anh đã khiến anh đồng ý tham gia nếu phần hai của bộ phim được thực hiện. Keanu nói với tạp chí Film Review: “Công việc là công việc. Tôi đã chấp nhận sự thật là tôi vẫn sẽ được mời vào các vai thanh thiếu niên trong một thời gian, vậy nên tôi sẽ tranh thủ thể hiện thật tốt những vai này”.