Lúc chiếc xe ngựa đi vào con đường núi chật hẹp quanh co, đứa bé trai đang rúc mình trong chiếc áo khoác da còn chưa tỉnh hẳn, vẫn đang phảng phất nghe tiếng tuyết rơi trong cơn mộng mị. Nếu nó tỉnh dậy sớm một chút thôi, có lẽ đã phát hiện được trước bình minh tuyết có màu tím nhạt. Bầu trời trong sâu như biển, tất thảy trên mặt đất đều thành như bóng ngược của biển. Không khí ban sớm lạnh thấu gan thấu phổi, tiếng vó ngựa lộp cộp vảng bên vành tai buốt cứng đã trở nên vang vọng xa xăm mà lạ lẫm. Nếu vén rèm xe vào lúc này, nó sẽ nhìn thấy dọc hai bên đường toàn là những cây xích tùng và linh sam cao tới mười trượng, cành cây tuyền một màu trắng muốt đan vào nhau, hướng chọc thẳng lên trời không chút ràng buộc, thật như những tia chớp giữa hè. Dưới ánh trăng lành lạnh mà lấp lánh lung linh là những chiếc lá tàn úa còn sót lại trên những cây thủy thanh và liên hương. Trên đó có lẽ hãy còn ghi lại ánh nắng đầu tiên lúc gió xuân vừa tới, hay là phấn hoa rơi xuống từ cánh bướm, những chú khỉ nhảy nhót làm rách gân lá cho tới mùa thu nước dâng, hoa dại điêu linh của năm rồi. Mặc dù tuyết đã bắt đầu tan nhưng những rung động nhè nhẹ khi xe ngựa chạy vẫn làm cuộn lên bụi tuyết tả tơi. Dãy núi tối tăm tựa như mực, tựa như con thú lớn náu mình sau rừng rậm. Không trung văng vẳng tiếng roi khẽ giục ngựa của người đánh xe.
Đang khi nửa tỉnh nửa mê, xe ngựa chợt nhẹ hẫng, kế đó thì từ từ dừng lại, nghiêng hẳn sang một bên. Nó nghe thấy tiếng mẫu thân đang ngon giấc giật mình tỉnh dậy, gọi hỏi: “Gia Quý! Có chuyện gì vậy?”.
“Con mẹ nó! Con đường này từ lúc nào lại lòi thêm một hố nước thế? Thằng cu với mẹ nó này, tôi xuống xử lý một chút là được”, tiếng kinh hô của mẫu thân lập tức bị giọng nói trầm thấp, thô ráp mà oang oang của phụ thân át đi.
Lưu Gia Quý cởi áo lông dê, sắn ống quần, không chút do dự nhảy xuống hố nước. Chỉ nghe có tiếng “lách cách”, lớp băng mỏng ở trên mặt đã bị vỡ một lỗ lớn, cái hố nước ấy còn sâu gấp đôi so với hắn tưởng tượng, thoắt cái nửa người đã chìm dưới nước. Hai tay Lưu Gia Quý nắm bánh xe, nghiến răng đẩy lên. Xe ngựa vừa dịch được một chút rồi lại rơi về chỗ cũ. Hắn nâng đẩy mấy lần đều không cách nào nhấc bánh xe lên khỏi hố nước được. Hắn không nhịn được cáu tiết nhảy vào trong xe gào lên:
“Xuống hết cả đây cho ta! Con mẹ nó! Xe sắp lật rồi mà các người còn ngồi nguyên trên đấy à!”
Người trong xe lập tức hoang mang vịn thành xe mà run rẩy nhảy xuống. Xuống trước là người vợ Anh Nương, một nữ nhân gầy gầy, nhỏ nhắn, xinh xắn, bên ngoài xe lạnh hơn trong xe cả mười lần, nàng chỉ đành kéo khăn quành che tai trước rồi mới đỡ đứa con trai bảy tám tuổi trên xe xuống. Đứa trẻ ấy cũng lanh lợi, chỉ vịn nhẹ vào vai mẹ rồi tự mình nhảy xuống tuyết.
“Đón lấy!”
Đứa bé mới quay sang nhìn, trên tay đã có thêm hai chiếc áo của phụ thân. Lưu Gia Quý cởi trần dưới hố nước, thân dưới ướt sũng, trong cái lạnh lẽo đêm đông, làn da vàng đỏ phả ra hơi nóng. Nó nhìn thấy trên đôi mày phụ thân đã ngưng kết một lớp sương mỏng, đôi chân lực lưỡng đang đạp thành hố, tay nổi gân xanh, vận sức một cái, cơ thịt đầu vai nổi lên cuồn cuộn. Hắn gần như đã nâng cả thân xe phía sau lên nhưng chiếc xe vẫn ở nguyên chỗ cũ, không hề xê dịch.
“Tuấn Nhi, lấy roi của ta thúc ngựa đi”, hắn cao giọng gọi từ dưới hố.
“Cha, con… con không biết”, đứa bé trai lắp bắp trả lời.
“Thằng ngốc, nhị bá ngươi chưa dạy ngươi sao?”
“Chưa ạ”, đứa bé lúng túng nhìn phụ thân.
“Thế thì hôm nay chỉ sợ chúng ta phải chết cóng ở đây hết thôi!”, Lưu Gia Quý giận giữ hừ một tiếng, tiếp tục cố sức đẩy xe.
Đứa bé cắn môi nghĩ một lúc rồi bỗng cởi áo rồi “ùm” một tiếng nhảy xuống nước, nói: “Cha, con tới giúp người”.
“Tuấn Nhi lên đây đi!”, Anh Nương chạy tới bên hố nước, túm lấy tay đứa trẻ, cố sức kéo nó lên. Lưu Gia Quý lại gạt phắt tay nàng, to giọng nói: “Đây là chuyện của cha con ta, nữ nhân đứng sang một bên. Tuấn Nhi, khá lắm! Con giữ chắc bánh xe. Con mẹ nó, cóng chết ta đến nơi rồi, chúng ta uống một ngụm rượu ngô rồi hẵng nói”.
Hắn moi trong đống áo quần bên cạnh ra một cái hồ lô đưa cho con trai. Đứa trẻ nghển cổ tu một ngụm lớn, rượu ngô xứ này nồng mà cay, sộc lên khiến nó trào nước mắt. Nó lại không muốn tỏ ra yếu đuối, chẳng đợi nước mắt chảy ra, lại tiếp tục uống một ngụm to nữa.
“Giờ còn lạnh không?”, Lưu Gia Quý hỏi.
“… Không lạnh ạnh ạnh ạnh ạnh….”, nó vốn muốn đáp là không lạnh, đáng tiếc quả thật là rất lạnh, răng lợi cóng va vào nhau lách cách, thốt ra tới mười mấy chữ “lạnh” liền. Nếu không phải nửa thân dưới đã hoàn toàn tê đi, cả người nó gần như sắp cứng đờ mà đổ ập xuống rồi.
“Có khi con uống quá ít rồi, có cần uống thêm ngụm nữa không?”, nam nhân kia vẻ mặt thô dã, có chút không hài lòng nhìn đứa con trai đang lạnh cóng tới mặt mũi tái xanh, đôi môi tím bầm lại. Hắn vốn định nói: “Vào lúc ta bằng tuổi ngươi sớm đã…” rồi lại thấy bây giờ không phải là lúc dạy dỗ con cái, bèn đưa bàn tay to lớn giữ lấy vai đứa trẻ, tựa như muốn dừng cơn run rẩy của nó, rồi hỏi: “Còn lạnh không?”.
“Cha không lạnh, con cũng không lạnh!”, đứa bé hét lên, sợ lời mình chưa đủ thuyết phục, lại nói thêm một câu: “Thật sự không lạnh chút nào!”.
“Đây mới là con trai của Lưu Gia Quý! Về sau bất kể có gặp phải chuyện khó khăn thế nào con chỉ cần nhớ tới đêm nay thì sẽ chẳng có gì không thể vượt qua được. Nắm chắc tay vào đây!”
“Cha, tay… tay con tê dại rồi…”, trong giọng đứa trẻ đã có chút nghẹn ngào.
“Tay tê thì dùng vai đỡ”, tiếng nói nghiêm khắc của người cha lại vang lên.
Hai người cùng ra sức, Lưu Gia Quý vung roi quất một tiếng rõ kêu trong không trung, hai con ngựa đen khỏe mạnh dướn về phía trước, cuối cùng chiếc xe cũng rời khỏi hố nước. Hai người tức tốc bò lên khỏi hố nước giá buốt, nhặt lấy quần áo, rồi lại tu thêm một ngụm rượu lớn, Lưu Gia Quý vốc một nắm tuyết dùng sức xoa lên đôi tay của con trai, hỏi: “Bây giờ đã tốt hơn chưa?”.
“Đau!”, đứa bé cau mày đáp, cảm thấy trong bụng nóng như lửa đốt.
“Đau tức là có cảm giác, lên xe đi.”
“Cha, bao giờ con mới có thể không sợ lạnh giống người?”
“Thằng nhóc, đây là lần đầu tiên của ngươi. Thêm vài lần nữa là sẽ được thôi”, Lưu Gia Quý xoa xoa đầu con trai: “Lên xe đi, chúng tay sắp về tới nhà rồi”.
…
Ánh dương phản chiếu trên mặt đất phủ tuyết thật chói mắt, nó đạp trên tuyết, cùng Tiên Nhi đi tới một trang viện xa lạ. Tiên Nhi mặc một chiếc áo bông có thêu hình hoa thủy tiên, một khoảng áo be bé trước ngực đã bị nước dãi thấm ướt. Cô bé chẳng xinh chút nào, đôi mắt rất nhỏ, lúc cười thì liền híp thành một đường. Mẫu thân thường nói, lúc Tiên Nhi được sinh ra ông trời vừa khéo đang ngủ gật cho nên đầu óc cô bé không có công dụng gì, lớn lên cũng chẳng giống một ai trong nhà họ Lưu. Đơn giản là dù tìm trong các đường nét trên khuôn mặt kỹ càng thế nào cũng chẳng moi ra được một chút gì giống với nó. Khuôn mặt cô bé đỏ bừng bừng, răng nanh lại dài nhô ra, bất cứ lúc nào cũng lồ lộ vẻ trẻ con ấu trĩ vô tri.
“Nhớ này, tỷ là tỷ tỷ của đệ, đệ là đệ đệ của tỷ”, dọc đường nó không ngừng nhắc đi nhắc lại với cô bé: “Đệ đệ, đệ đệ, đệ đệ…”.
“Ca ca”, Tiên Nhi chẳng mảy may tiếp thu, cứ cố chấp gọi nó là ca ca.
“Tỷ lớn đệ bốn tuổi đấy.”
“Ca ca.”
“Sao tỷ cứ gọi đệ là ca ca?”
“Ca ca.”
“Thôi được rồi”, nó thở dài một tiếng, rút khăn tay lau mũi cho cô bé. Trước lúc đi Anh Nương đã đưa nó mang theo một đống khăn tay mềm, dọc đường đã dùng mất ba cái. Tiên Nhi không thể không chế được những thứ nước tiết ra trên người mình, cô bé rất hay đái dầm, đái trong quần. Ở đây cô bé cũng có thể làm ra những chuyện khiến Lưu gia mất mặt.
Phụ thân bảo với nó, Tiên Nhi thích náo nhiệt, thích đông người, thích chơi đùa với một đám trẻ con, “Con đi chơi với tỷ tỷ, chỉ cần đừng để nó đi lạc là được”.
Ánh mắt của Tiên Nhi rất rụt rè, cô bé không chịu nắm tay nó, ra khỏi cửa thì liền co chân lên chạy. Nó đuổi theo kịp rồi bèn lấy trong người ra một cái kẹo đưa vào mồm cô bé.
Cuối cùng cô bé cũng chịu dừng lại, gọi nó là ca ca. Nó nhân cơ hội nắm lấy tay Tiên Nhi, nhưng cũng không dám nắm chặt. Cô bé miễn cưỡng nắm tay nó cùng đi về phía trước thêm mấy nén hương rồi dừng lại trước cánh cổng sơn màu biếc.
Từ bên trong vọng ra tiếng lũ trẻ đùa nghịch.
Nó ngập ngừng một lát rồi đẩy mở cửa trang viện, thoắt cái bao nhiêu là cục tuyết ném về phía nó. Tiên Nhi thét lên rồi chạy vào trong, nó thấy đám trẻ vừa ném tuyết vào cô bé, vừa đuổi theo hét lớn: “Ngốc lớn đến rồi! Ngốc lớn đến rồi!”.
Trong đó có một đứa con trai gào to: “Ngốc lớn không được động đậy!”.
Tiên Nhi lập tức đứng lại, tức khắc lại có vô số cục tuyết ném vào cô bé. Cô bé vui thích cười lên khanh khách, được một lúc, thấy cục tuyết ném vào càng lúc càng tới tập thì lại oa oa khóc toáng lên.
“Ngốc lớn, bọn ta đắp ngươi thành người tuyết, có hay không nào?”, một đứa bé trai khác nói: “Không phải mày luôn thích xem người tuyết sao? Bây giờ bọn ta sẽ đắp một người tuyết thật l…”, lời còn chưa dứt, một bong người đã xông thẳng đến thụi vào mặt đứa con trai ấy một quyền, đánh cho thằng bé nảy đom đóm mắt, tiếp đến một khuôn mặt phẫn nộ hung dữ gào vào lên với thằng bé:
“Không được bắt nạt tỷ tỷ của ta!”
Thằng bé bị đánh cao hơn nó một cái đầu, trúng một quyền thân thể chỉ loạn choạng đôi chút, trong cơn tức giận bèn bất ngờ túm lấy cổ áo nó vật nó xuống đất, một chân đè gối xuống lưng nó, hỏi: “Mày là đệ đệ của ngốc lớn?”.
“Đúng!”, cậu bé bị bẻ tay đau đến rơi nước mắt nhưng vẫn cắn răng chịu.
“Thế thì mày là ngốc nhị rồi!”
“Ta không phải ngốc nhị, ta tên là Lưu Tuấn.”
“Đệ đệ của ngốc lớn chính là ngốc nhị!”
“Ngốc nhị! Ngốc nhị! Ngốc nhị!”, đám trẻ vỗ tay ầm ĩ đứng vây quanh nó, nó tức đến điên người bèn lật mình lại, hung dữ nhào về phía thằng bé đang bắt nạt nó.
“Đánh nhau rồi! Đánh nhau rồi! Mọi người mau đến đây đi!”, bọn con trai hùa nhau đến, thoáng cái đã tụ lại thành đám, kẹp nó vào giữa, cả bọn cùng nhau đánh nó. Nó cảm thấy có đứa véo tai mình, có đứa đạp vào chân mình, nó cũng véo tai đứa khác, cũng đạp vào chân đứa khác, mười mấy đứa con trai túm lại một chỗ, hai mươi mấy cái chân giẫm đạp làm tuyết bay tứ tung. Nó quờ tay xé quần một đứa cạnh người thủng một lỗ lớn rồi lại vung quyền đấm vào lưng một đứa khác, một nửa đám ấy đã gào khóc loạn cả lên. Đang náo loạn tới trời rung đất lở, chỉ nghe có đứa kêu: “Chuồn mau! Chuồn mau! Có người đến đấy!”, chớp mắt, bảy tám đứa đã chạy biến khỏi đám, biệt tăm biệt tích. Lưu Tuấn nhẹ bẫng người, cúi xuống nhìn thấy một đứa con trai khác bị mình đè lên đang ra sức túm lấy y phục của nó. Cơn giận chưa tan, nó ngắm chuẩn mũi thằng bé đấm đến “bình” một quyền. Máu tươi lập tức tứa ra. Đứa con trai tức giận gào lên: “Sao mày dám đấm vào mũi tao?”, nói rồi cắn vào tay nó.
Nó đấm lại một quyền, nện thẳng vào mặt thằng bé, lần này nó có chút sợ sệt, không dám dùng sức, nhưng trên khuôn mặt trắng bóc của thằng bé kia vẫn nổi lên một cục tím bầm. Lưu Tuấn đè lên cổ thằng bé, cưỡi trên mình nó, hỏi: “Nói! Lần sau còn dám bắt nạt tỷ tỷ ta nữa không?”.
“Ta chưa hề bắt nạt tỷ tỷ ngươi!”
“Còn chối nữa à?”, nó dùng sức véo vào tay thằng bé, thằng bé kia đau tới rưng rưng nước mắt nhưng cũng không muốn tỏ ra mình yếu hèn, chỉ đáp: “Ta không thèm chối!”.
“Vừa nãy có phải ngươi ném tuyết vào tỷ tỷ ta không?”
“Ném tuyết cái gì? Ta vừa mới ra đây thôi.”
“Ngươi vừa mới ra đây, thế tại sao lại bị ta đè xuống đất?”
“Ta cũng không biết. Ta thấy có người đánh nhau bèn chạy tới thôi.”
“Ngươi chạy tới làm cái gì? Ngươi cũng muốn góp vui à?”
“Ta không biết các ngươi đang làm gì, ta chỉ thích đánh nhau mà thôi”, đứa bé kia nói.
Lưu Tuấn nghe thế, khóc dở mếu dở, bèn mau chóng buông thằng bé ra: “Thế vừa rồi chẳng lẽ ta đánh oan ngươi sao?”.
Đứa bé trai vẫn còn bị chảy máu mũi, đang rút khăn tay trong người ra bịt lấy mũi.
“Mắt ngươi cũng bị sưng”, Lưu Tuấn nói.
“Mấy ngày nữa là không sao rồi”, đứa bé nói.
“Xin lỗi, nếu ngươi sớm nói với ta, ta đã không đánh ngươi.”
“Không phải lo. Chẳng phải ta cũng cắn vào tay ngươi sao? Lần sau nếu còn đánh nhau nhớ phải gọi ta.”
Đứa bé trai ấy tuy vừa gầy vừa nhỏ nhưng da trắng bóc, dáng vẻ thanh tú, thân thể cuộn trong một tấm áo bằng lông chồn.
“Ta là người mới tới”, Lưu Tuấn nói.
“Ừ.”
“Ta tên là Lưu Tuấn.”
“Ta tên là Mộ Dung Tử Hân.”
“Sao tên ngươi lại dài thế?”
“Không biết, ngươi cứ gọi ta là Tử Hân được rồi. Ngươi từ đâu đến?”
“Ta… ta từ quê lên, ta là người nhà quê.”
Tử Hân cảm thấy câu này rất kỳ quái, bèn nói: “Nơi đây chính là nhà quê”.
“Ta muốn nói, ta là người vùng núi”, Lưu Tuấn sửa lại một chút.
“Ta cũng là người vùng núi, ở đây có rất nhiều núi”, tiếp đến nó lại hỏi tiếp, “Ngày mai ngươi cũng tới tư thục chứ?”.
“Phụ thân muốn ta đi, hay là chúng ta cùng nhau đi đi.”
“Được đấy”, Tử Hân gật đầu, ngừng một chút rồi đột nhiên hỏi: “Ngươi biết chữ không?”.
“Không biết.”
“Ta cũng không biết”, nó bắt đầu cắn móng tay.
Lưu Tuấn hỏi: “Tai sao ngươi lại cắn móng tay?”.
“Ta trời sinh đã thích cắn móng tay rồi.”
“Đứng dậy đi, đừng ngồi mãi trên tuyết thế”, Lưu Tuấn bảo.
Đứa bé kia quờ tay mò mẫm trên tuyết một lúc, moi ra được một đôi nạng, chậm chạp vịn đứng dậy.
“Chân ngươi làm sao thế?”
“Ta đi lại không được thuận tiện lắm”, dường như đã có cả nghìn người hỏi cùng vấn đề ấy rồi, nên trên mặt đứa bé lộ rõ ra sự bực bội.
“Ta đỡ ngươi nhé?”
“Không cần.”
“Lần sau nếu có ai dám bắt nạt ngươi, chỉ cần đến tìm ta, ta sẽ giúp ngươi đánh nhau”, thấy đứa bé mặt mũi tím tái, khăn tay bịt mũi đã thấm đỏ một mảng, đi đứng lại khập khiễng khó khăn, nó cảm thấy áy náy.
“Chẳng ai bắt nạt ta cả”, Mộ DungTử Hân nói, “Ta rất ít ra ngoài”.
“Thế ta đi tìm tỷ tỷ ta đây.”
“Tạm biệt”, đứa bé kia nói.