B
ọn người Oban bịt mắt Mark và Kieran rồi dẫn vào trong tháp, vậy nên Kieran có phản ứng thế nào Mark cũng chẳng thấy được. Tuy nhiên anh vẫn nghe được Manuel và Oban cười cợt đoán già đoán non xem Đức Vua sẽ làm gì Kieran, lẫn Mark, khiến anh nổi điên giật mạnh cái cùm. Sao chúng dám nói thế khi biết rõ Kieran đang nghe thấy hết? Sao lại có kẻ tìm được niềm vui bằng kiểu ngược đãi như thế?
Cả hai bị dẫn vào một căn phòng đá không cửa sổ, tay vẫn bị cùm. Oban giật khăn bịt mắt của họ xuống, vừa trở ra vừa cười vang. “Nhìn nhau lần cuối trước khi chết đi nhé.”
Và Mark quay sang nhìn Kieran thật, trong căn phòng tù mù. Không có cửa sổ, nhưng tít trên kia vẫn có một tấm lưới cho ánh sáng đi vào. Căn phòng chật hẹp, bít bùng như đáy thang máy.
“Mục đích là làm người ta sợ hãi,” Kieran nói, trả lời cái điều Mark chưa hỏi ra. “Đây là nơi tù nhân bị giam trước khi đến trình diện Đức Vua. Ông ta muốn họ phải khiếp sợ.”
“Kieran,” Mark bước tới bên cậu. “Sẽ không sao đâu.”
Kieran cười khổ. “Ta thích điểm đó ở người phàm đấy,” cậu nói. “Có thể nói ra những lời an ủi như vậy dẫu chẳng biết có đúng hay không.”
“Cô bé kia đưa cái gì cho em vậy?” Mark hỏi. Tóc Kieran thẫm màu xanh đen giữa cảnh tranh tối tranh sáng. “Cái cô bé ngoài bậc thềm ấy.”
“Một bông hoa.” Kieran giơ bàn tay bị còng ra trước mặt, cho Mark thấy một bông hoa giập nát. “Thủy tiên trắng.”
“Tha thứ,” Mark nói. Kieran ngẩn người nhìn anh; chương trình giáo dục của cậu không chuyên về hoa cỏ cho lắm. “Mỗi loài hoa có ý nghĩa riêng. Thủy tiên trắng có nghĩa là tha thứ.”
Kieran thả rơi bông hoa. “Ta nghe thấy những lời họ nói ngoài sân,” cậu bảo. “Ta không nhớ gì cả.”
“Cha em làm em quên rồi sao?” Tay Mark bắt đầu tê nhức.
“Không. Có lẽ là do ta thấy mấy việc đó chẳng có gì quan trọng. Có lẽ ta tốt bụng vì ta là một hoàng tử ngạo mạn bất cần, ta hợp làm người tốt, nhưng ta cũng có thể dễ dàng làm người xấu. Ta không nhớ đã cứu một trang trại hay một đứa trẻ gì đó. Ngày tháng ấy ta chìm trong hơi men của một cuộc đời dễ dãi. Họ chẳng nên cảm ơn hay tha thứ cho ta.”
“Kieran…”
“Rồi trong Hội Săn ta cũng chỉ nghĩ cho bản thân mình.” Vài lọn tóc xanh đen chuyển trắng. Cậu ngửa đầu ra tường.
“Không,” Mark nói. “Em đã nghĩ cho anh. Em đối tốt với anh.”
“Ta muốn anh,” Kieran nói, môi mím chặt. “Ta đối tốt với anh vì cuối cùng ta mới là người được lợi.”
Mark lắc đầu. “Người phàm nói mọi việc sẽ không sao đâu không phải chỉ để an ủi nhau. Một phần là vì khác với thần tiên, con người bọn anh không tin vào sự thật tuyệt đối. Bọn anh mang sự thật đến cho thế giới này. Vì khi anh tin rằng mọi việc sẽ ổn cả, anh sẽ thấy đỡ âu sầu, đỡ lo lắng hơn. Còn em, vì em đang tức giận với bản thân nên em tin rằng mọi điều mình từng làm đều là vì lòng ích kỷ.”
“Ta đúng là ích kỷ,” Kieran cãi lại. “Ta…”
“Chúng ta ai chẳng đôi lần ích kỷ,” Mark nói. “Mà anh không nói em không có lỗi lầm gì phải đền bù. Có lẽ em là một hoàng tử ích kỷ thật, nhưng em không tàn nhẫn. Em có quyền lực và em chọn sử dụng vào việc thiện. Em có thể dễ dàng chọn hướng ngược lại mà. Đừng gạt bỏ những lựa chọn của mình như thế. Chúng không vô nghĩa đâu.”
“Anh an ủi động viên ta làm gì?” Kieran hỏi bằng cái giọng khô khốc như thể cổ họng đang buốt đau. “Ta rất giận anh lúc anh đồng ý trở về với gia đình mình. Ta bảo anh không có gì là thật…”
“Cứ như anh không hiểu em muốn nói gì ấy. Anh nghe em chứ, lúc trong Hội Săn. Mỗi khi bị đánh, mỗi khi bị hành hạ, em đều thì thầm với chính mình rằng không có gì là thật. Như để nói cơn đau này chỉ là mơ. Đó là món quà em muốn tặng anh. Món quà để thoát khỏi đau khổ, để trốn vào một góc an toàn trong tâm trí.”
“Ta tưởng Thợ Săn Bóng Tối là những kẻ tàn nhẫn. Ta tưởng họ sẽ ngược đãi anh,” Kieran nói. “Nhưng rồi với anh, với gia đình anh, ta đã học được sự khác biệt. Ta cứ tưởng mình yêu anh trong Hội Săn Mark à, nhưng tình cảm đó chỉ còn là cái bóng so với những gì ta cảm nhận về anh bây giờ, khi đã hiểu thấu được lòng trắc ẩn nơi anh.”
Cái mũi tinh linh tiễn trên cổ cậu ánh lên theo từng nhịp thở gấp gáp.
“Trong Hội Săn, anh cần ta,” Kieran nói. “Anh phụ thuộc vào ta tới mức ta chẳng biết anh có thật sự yêu ta không. Có không Mark?”
Mark loạng choạng bước tới trước Kieran. Cổ tay anh bỏng rát, nhưng ai cần quan tâm. Anh áp sát vào người cậu, Kieran đỡ lấy anh, xoay xở trong cái cùm hòng kéo anh lại gần. Anh nhón chân dựa vào lòng cậu, cố nép thật sát vào nhau, xoa dịu cho nhau mặc cho đôi tay bị trói.
Mark vùi mặt vào cổ Kieran, hít thật sâu làn hương quen thuộc: cỏ và trời. Có lẽ đây là đồng cỏ và bầu trời cuối cùng anh còn được thấy.
Cửa phòng giam bật tung, ánh sáng ùa vào làm mắt Mark đau nhói. Anh cảm nhận được cả người Kieran căng cứng lên.
Winter, gã đại tướng mũ đỏ, đứng ngay ngưỡng cửa, giáp trụ thẫm màu máu cũ, đôi ủng đế sắt nện cồm cộp xuống sàn đá. Gã cầm trên tay một ngọn giáo dài mũi thép.
“Tách ra, cả hai ngươi,” gã nói, giọng gãy gọn. “Đức Vua muốn gặp các ngươi.”
Emma nhào tới trước lồng, nhưng liền thắng lại bởi kịp nhớ ra mớ gai nhọn. Julian dè dặt theo sau.
“Tạ Thiên Thần, hai anh chị đây rồi,” Emma nói. “Ý là không phải ở đây, trong lồng giam, cái đó thì quá tệ, nhưng…” Cô vung hai tay lên. “Gặp anh chị em mừng quá.”
Clary cười nhẹ một tiếng. “Hiểu mà. Anh chị cũng mừng lắm.” Mặt chị lấm bẩn, mái tóc đỏ búi lại sau đầu. Trong ánh sáng của viên đá phù thủy, Emma nhận ra chị hơi gầy so với trước, chiếc áo khoác jean dơ bẩn khoác trên vai nhìn rộng hẳn ra. Jace đứng sau chị vẫn một đầu tóc vàng chói mắt, đôi mắt sáng ngời giữa cảnh tranh tối tranh sáng, râu ria xồm xoàm.
“Hai đứa làm gì ở đây vậy?” Anh hỏi, bỏ qua mấy lời mào đầu. “Hai đứa tới Xứ Tiên sao? Để làm gì?”
“Tụi em có nhiệm vụ,” Julian trả lời.
Clary cúi đầu. “Xin đừng nói là đi tìm bọn này nhé.”
“Là tìm Tập Sách Đen Tử Thần. Điều Tra Viên phái bọn em đi.”
Jace lộ vẻ không tin được. “Bố Robert phái hai đứa đi sao?”
Emma và Julian đưa mắt nhìn nhau. Một khoảng lặng nặng nề.
Jace nhích tới gần chấn song gai của cái lồng nhốt mình. “Còn gì chưa nói thì hai đứa nói ra hết đi. Nếu ở nhà có chuyện thì hai đứa phải cho bọn này biết.”
Cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi Julian là người lên tiếng. “Chú Robert Lightwood mất rồi.”
Viên đá phù thủy vụt tắt.
Trong bóng tối, không có chữ rune Dạ Nhãn, Emma chẳng thấy được gì. Cô nghe thấy Jace nghẹn ngào kêu một tiếng, rồi Clary thì thầm gì đó. Những lời an ủi, dỗ dành khe khẽ, nhất định là thế. Emma cũng từng làm vậy với Julian vào những đêm trường tĩnh mịch.
Tiếng thì thầm lắng xuống, đá phù thủy lại sáng lên. Jace cầm đá một tay, tay còn lại siết chặt cái chấn song gai. Máu chảy thành dòng qua kẽ ngón tay. Emma thầm tưởng tượng chỗ gai đâm vào da thịt, không khỏi nhăn mặt.
“Còn những người khác thì sao?” Anh hỏi, giọng đanh lại chẳng giống con người. “Alec thì sao?”
Emma nhích tới trước. “Anh ấy không sao đâu ạ,” cô nói, đoạn nhanh chóng thuật lại những gì đã xảy ra, từ việc Annabel sát hại Robert và Livvy đến chuyện Horace lên làm Điều Tra Viên.
Một khoảng lặng kéo dài sau khi cô kể xong, nhưng chí ít thì Jace đã buông chỗ dây gai ra.
“Chị rất tiếc về em gái em,” Clary nhẹ nhàng nói. “Xin lỗi vì đã không có mặt ở đó.”
Julian không đáp. Emma bèn nói:
“Hai anh chị cũng không làm gì khác được đâu.”
“Đức Vua sắp chiếm được Tập Sách Đen rồi,” Jace nói. Anh co duỗi bàn tay đẫm máu. “Không hay chút nào.”
“Nhưng hai người đến đây không phải vì quyển sách,” Julian nói. “Hai người đến để tìm Ash. Nó chính là thứ vũ khí hai người cần tìm, đúng không?”
Clary gật đầu. “Bọn này nhận được tin mật báo từ Mê Cung Xoáy Ốc, nói là Đức Vua Unseelie đang nắm giữ một thứ vũ khí, một thứ có thể vô hiệu hóa sức mạnh Thợ Săn Bóng Tối.”
“Bọn này được cử đi vì có máu thiên thần. Lúc đó hai Triều đình đã đồn đại về việc phép thuật của Thợ Săn Bóng Tối bị mất tác dụng. Các Tu Huynh Câm bảo là bọn này có sức kháng cự cao hơn,” Jace nói. “Bọn này không bị ảnh hưởng bởi thời gian chênh lệch, cũng có thể sử dụng chữ rune… chí ít là trước khi bị bọn chúng lấy mất thanh stele. Giờ chỉ còn cái này thôi.” Anh giơ viên đá phù thủy tỏa sáng lên.
“Vậy nên bọn này biết là phải đi tìm một thứ gì đó,” Clary tiếp. “Chỉ không ngờ đó là cháu… là Ash.”
“Sao hai anh chị biết được?” Emma hỏi.
“Bọn này sớm phát hiện ra vụ Đức Vua bắt cóc con trai Nữ Hoàng Seelie,” Jace nói. “Đó cũng chẳng phải bí mật cần che giấu của hai Triều đình. Rồi lần đầu tiên Clary thấy thằng nhóc... Từ xa, bọn này bị bắt trước khi kịp tới gần.”
Clary bồn chồn cựa người trong lồng. “Chị biết ngay nó là ai. Nó giống hệt anh trai chị.”
Emma đã nghe Julian, Livvy lẫn Dru nói từ “anh trai” nhiều tới không đếm xuể. Nhưng nghe từ miệng Clary thì lại khác hẳn: hai tiếng ấy chất chứa bao nỗi cay đắng lẫn tiếc thương.
“Giờ thì Đức Vua đã có được Tập Sách Đen, có nghĩa là chúng ta chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa,” Jace nói, nhẹ nhàng vuốt tay qua gáy Clary.
“Được rồi,” Julian nói. “Chính xác thì Đức Vua tính dùng Tập Sách Đen để biến Ash thành vũ khí như thế nào?”
Jace hạ giọng, nhưng Emma không nghĩ ở đây còn có ai khác để nghe. “Trong Tập Sách Đen có loại thần chú tăng cường sức mạnh cho Ash. Đức Vua từng làm thế một lần rồi…”
“Hai em có nghe tới Thái tử chưa?” Clary hỏi.
“Rồi,” Emma nói. “Kieran có nhắc tới người đó… hay đúng hơn là nhắc tới câu chuyện về người đó.”
“Là anh Adaon của hắn kể lại,” Julian cau mày. “Kieran nói phụ vương hắn muốn có được quyển sách kể từ ngày Thái tử bị bắt mất. Để hồi sinh đứa trẻ đó ư? Nhưng vậy thì liên quan gì tới Ash?”
“Đó là một câu chuyện cổ,” Jace nói. “Nhưng mấy đứa biết rồi đó, mọi câu chuyện đều có thật.”
“Hoặc cùng lắm là thật vài phần.” Clary mỉm cười với anh. Emma thấy lòng nhói lên da diết. Kể cả trong chốn ngục tù giá lạnh, tình yêu của họ vẫn cứ vẹn nguyên. Clary quay lại nhìn Julian và Emma. “Rất lâu về trước, Đức Vua Unseelie và Nữ Hoàng Seelie từng quyết định hợp nhất hai Triều. Kế hoạch của họ là có một đứa con chung, một đứa trẻ kế vị cả hai ngai vàng. Nhưng vậy vẫn chưa đủ. Họ muốn tạo ra một thần tiên mạnh tới mức có thể tiêu diệt cả Nephilim.”
“Trước khi đứa trẻ ra đời, họ đã thực hiện các nghi lễ để trao ‘quà’ cho đứa bé,” Jace nói. “Kiểu như Người Đẹp ngủ trong rừng ấy, có điều bố mẹ là mấy ông bà tiên quỷ quyệt.”
“Đứa trẻ sẽ trở nên xinh đẹp phi thường, một thủ lĩnh hoàn hảo khơi ngợi lòng trung thành tuyệt đối,” Clary nói. “Nhưng đứa bé ra đời lại là con gái. Đức Vua chưa từng nghĩ đến chuyện không sinh trúng con trai, bởi với ông ta, một nhà lãnh đạo hoàn hảo phải là đàn ông. Đức Vua giận điên lên, cho rằng Nữ Hoàng đã phản bội mình. Nữ Hoàng ngược lại cũng điên tiết chẳng kém vì ông ta gạt bỏ cả kế hoạch chỉ bởi con mình là con gái. Thế rồi đứa bé bị bắt cóc, rất có thể đã bị sát hại.”
“Hèn gì… nguyên cái sự vụ Đức Vua ghét con gái,” Emma ngẫm nghĩ.
“Chị nói ‘rất có thể’ tức là sao?” Julian hỏi.
Jace trả lời, “Bọn này không xác định được số phận của đứa trẻ đó. Không ai biết hết. Đức Vua bảo rằng đứa bé đã bị bắt cóc rồi giết hại, nhưng ai biết được nó có sống sót thoát khỏi Xứ Tiên hay không.” Anh so vai. “Cái vấn đề rõ ràng ở đây là Ash có trong mình máu hoàng tộc tiên, máu Nephilim lẫn máu quỷ. Đức Vua tin rằng thằng nhóc là ứng cử viên hoàn hảo để hoàn thành kế hoạch từng áp dụng cho Thái tử kia.”
“Cái kết cho tất cả Thợ Săn Bóng Tối,” Julian chậm rãi nói.
“Những mảnh đất chết Đức Vua mang tới đã chậm rãi lây lan rồi,” Clary nói. “Nhưng nếu Đức Vua làm phép được lên Ash, Ash sẽ trở thành một thứ vũ khí còn lợi hại hơn cả vong thổ. Không biết nó sẽ làm được gì, nhưng chắc chắn thứ máu trong người nó là máu kết hợp giữa địa ngục với thiên đường giống như Sebastian.”
“Nó có sức mạnh của quỷ, nhưng lại miễn nhiễm với chữ rune hay phép thuật thiên thần,” Jace nói. “Nó chịu được chữ rune, nhưng quỷ thuật không thể động tới nó. Tay nó chạm tới đâu là vong thổ sẽ lan tới đó như đám cháy rừng.”
“Vong thổ đã xuất hiện ở Idris rồi,” Emma nói. “Một phần rừng Brocelind đã bị hủy hoại.”
“Chúng ta phải trở về,” Clary nói. Nhìn chị xanh xao quá, có phần nhỏ bé đi. Emma vẫn chưa quên những lời Clary nói trên mái nhà Học Viện L.A. Một điều kinh khủng sắp sửa xảy ra. Tựa như một bức tường máu và bóng tối. Bóng đêm bao trùm thế giới, che phủ tất cả.
“Chúng ta không thể nấn ná thêm được nữa,” Jace nói. “Phải ra khỏi đây ngay.”
“Em đoán là cái ước muốn thoát thân tới giờ vẫn chưa linh nghiệm, vì anh chị vẫn đang ở trong lồng,” Julian nói.
Jace nheo mắt.
“Julian à,” Emma nói. Cô muốn bảo là xin lỗi anh chị, cậu ta không biết thông cảm là gì đâu, nhưng bỗng nghe thấy một tiếng la, rồi tiếng thịch thật lớn. Jace khép tay quanh đá phù thủy, bóng tối liền ập xuống, Emma bước lùi ra xa chấn song, không muốn vô tình cắm mặt vào mớ gai nhọn.
Phía đằng kia truyền đến tiếng cửa ngục ken két mở ra.
“Chắc là lính gác,” Clary thấp giọng.
Emma căng mắt nhìn vào vùng tối tờ mờ. Có hai kẻ đang tiến về phía họ; cô nhìn ra ánh vàng lấp lánh trên bộ giáp phục.
“Một tên có mang kiếm,” Emma thì thầm.
“Chắc chúng tới bắt bọn chị,” Clary nói. “Bọn chị ở dưới này lâu hơn.”
“Không đâu,” Julian nói. Emma hiểu ý cậu. Jace và Clary ở chừng mực nào đó là con tin có giá trị. Emma và Julian chỉ là hai tên trộm Thợ Săn Bóng Tối từng xuống tay giết chết một Kỵ Sĩ. Không có chuyện họ được nằm dài dưới ngục đếm kiến đâu. Triều đình sẽ đem cả hai ra chém đầu ngay để mua vui.
“Đánh trả đi,” Jace gấp rút nói. “Chúng mà mở cửa lồng là đánh trả ngay…”
Cortana, Emma tuyệt vọng nghĩ. Cortana!
Nhưng chẳng có gì xảy ra hết. Chẳng có sức nặng bất ngờ dễ chịu nào đặt xuống tay cô. Chỉ có áp lực đến từ sau vai. Julian đã nhích tới bên cạnh. Tay không tấc sắt, họ cùng nhau nhìn ra cửa lồng. Một tiếng kêu thốt vang lên, rồi tiếng bước chân vội vã. Emma giơ nắm tay lên…
Tên lính nhỏ con hơn chạy tới trước lồng giam họ, nắm lấy chấn song, liền kêu oái vì đau. Tiếng ai đó thì thầm bằng ngôn ngữ tiên, hàng đuốc trên tường lập tức cháy bùng lên. Emma thấy mình trân trối nhìn vào gương mặt Cristina qua mớ dây gai xoắn xuýt. Chị mặc trang phục lính tiên, lưng đeo một thanh trường kiếm.
“Emma?” Cristina hít mạnh một hơi, tròn xoe hai mắt. “Em làm cái quái gì ở đây vậy?”
Trông chừng Tiberius nhé.
Đó chính là việc Kit đang làm. Hoặc cùng lắm là cậu đang nhìn chòng chọc Ty, cũng không khác mấy. Hai đứa ở dưới bãi biển gần Học Viện, Ty cởi giày vớ ra rồi bước xuống mép nước. Cậu ta ngẩng đầu nhìn Kit đang ngồi trên một đụn cát, ngoắc tay gọi, “Nước không lạnh lắm đâu! Hứa đó!”
Tin mà, Kit muốn nói. Cậu luôn tin Ty. Ty không bao giờ nói dối trừ khi bắt buộc, chẳng qua cậu ta chỉ giỏi giấu giếm. Cậu tự hỏi sẽ ra sao nếu Helen hỏi thẳng hai đứa là có phải đang tìm cách hồi sinh Livvy hay không.
Có lẽ cậu nên là người nói ra sự thật. Suy cho cùng chỉ có cậu là không thật tâm muốn làm việc này.
Kit từ từ đứng dậy rồi bước xuống nhập hội với Ty. Ngọn sóng vỡ từ sáu thước ngoài xa, tới khi đánh vào bờ thì chỉ còn là lớp bọt trắng. Một đợt kéo tới, đánh lên bàn chân trần của Ty, thấm ướt đôi giày vải của Kit.
Ty nói đúng. Nước không lạnh lắm.
“Vậy là ngày mai chúng ta sẽ đi Phiên Chợ Bóng Tối,” Ty nói. Ánh trăng soi bóng xuống mặt. Cậu ta bình thản quá, Kit thầm nghĩ, chợt nhận ra đã lâu rồi không còn cảm thấy Ty là một sợi dây kéo căng rung bần bật bên cạnh mình.
“Cậu ghét Phiên Chợ ở London,” Kit nói. “Nó làm cậu khó chịu. Tiếng ồn, người đông…”
Mắt Ty lướt nhanh qua Kit. “Mình sẽ đeo tai nghe. Không sao đâu.”
“… mà mình không chắc có nên quay lại đó sớm vậy không nữa,” Kit bổ sung. “Nhỡ cặp Helen nghi ngờ thì sao?”
Đôi mắt xám sa sầm. “Anh Julian từng bảo người ta cứ viện cớ để không làm gì đó là bởi không muốn làm. Cậu không muốn sao? Cái phép, tất cả chuyện này?”
Giọng Ty chợt đanh lại. Lại là một sợi dây kéo căng nữa rồi. Đôi vai gầy dưới lớp áo cũng cứng đờ ra. Cổ áo cậu ta để hở, qua đó thấp thoáng hai đường xương quai xanh tinh tế.
Lòng Kit bỗng trỗi lên một khối cảm xúc dịu dàng cho Ty, hòa với phần nào hốt hoảng. Nếu là người khác thì hẳn cậu đã nói dối cho xong chuyện. Nhưng cậu không thể nói dối Ty.
Cậu bì bõm lội ra xa tới khi ướt cả ống quần ngang gối. Cậu quay người lại, lớp bọt trắng bắn tung xung quanh. “Cậu không nghe Shade nói sao? Livvy sống lại có thể sẽ không còn là Livvy của chúng ta, Livvy của cậu nữa.”
Ty bước ra vùng nước nông theo cậu. Sương dần buông phủ, vây lấy họ trong làn khói trắng mờ. “Nếu chúng ta làm đúng thì chị ấy sẽ thật sự quay về. Thế thôi. Chỉ cần làm đúng là được.”
Kit nếm ra vị mặn trên môi mình. “Mình không biết…”
Ty vung tay ra chân trời, nơi những vì sao dần chìm khuất giữa sương. Chân trời là một đường kẻ đen nhạt nhòa sắc bạc. “Chị Livvy đang ở ngoài kia,” cậu ta nói. “Ngoài tầm với của mình, nhưng mình nghe được tiếng chị ấy. Chị ấy gọi tên mình. Chị ấy muốn mình hồi sinh chị ấy. Chị ấy cần mình hồi sinh chị ấy.” Khóe môi Ty khẽ run. “Mình không muốn làm việc này mà không có cậu. Nhưng mình vẫn sẽ làm.”
Kit bước thêm một bước nữa rồi đứng lại. Càng ra xa nước càng lạnh. Mà chẳng phải mọi thứ trên đời đều thế sao, cái gì quá cũng không tốt? Phép thuật có rất nhiều cách để gây nguy hiểm cho ta đấy.
Mình có thể rút lui, cậu tự nhủ. Mình có thể để Ty tự thân vận động. Nhưng thế cũng sẽ chấm dứt luôn tình bạn này. Mình sẽ bị khóa bên ngoài kế hoạch của Ty, như Helen, như Dru. Như tất cả những người khác.
Cứ như không khí bị đánh văng hết khỏi buồng phổi vậy. Cậu quay phắt sang Ty. “Được. Mình theo cậu. Ngày mai chúng ta có thể tới Phiên Chợ Bóng Tối.”
Ty mỉm cười. Hay nói đúng hơn là nụ cười nở rộ trên mặt Ty như vầng thái dương ló dạng. Kit cơ hồ nghẹn thở, nước biển rút qua chân cậu, Ty bước tới, vòng hai tay quanh cổ Kit.
Cậu vẫn chưa quên cái lần ôm Ty trên sân thượng ở London, nhưng đó là vì Ty đang hoảng loạn. Ôm cậu ta khi ấy như ôm một con thú hoang. Lần này Ty ôm cậu vì cậu ta muốn thế. Áo người mềm mại, làn tóc huyền cọ nhẹ qua má Kit, cậu vùi mặt vào vai Ty, giấu đi bao cảm xúc. Cậu nghe được từng nhịp thở của người kia, hai bàn tay lạnh ngắt bất giác đan lại sau lưng cậu ta. Khi Ty thở nhẹ ra, ngả vào lòng cậu, Kit có cảm tưởng mình vừa thắng được một cuộc đua vốn chẳng biết đang tham gia.
“Đừng lo,” Ty khẽ nói. “Chúng ta sẽ đưa được chị ấy về. Mình hứa đó.”
Đó mới là cái mình lo. Nhưng Kit không nói gì cả. Cậu ôm Ty trong tay, người nhộn nhạo với một niềm hạnh phúc khổ sở, thế rồi nhắm mắt lại trước vầng trăng tọc mạch nơi xa.
“Bọn ta tới để cứu các ngươi,” bạn đồng hành của Cristina nói. Giờ Emma mới nhận ra đó là hoàng tử Adaon, một người con của Đức Vua Unseelie. Lần trước tới Xứ Tiên cô có thấy y. Một hiệp sĩ tiên cao lớn trong sắc phục Unseelie, điển trai, da ngăm, thắt lưng giắt hai con dao găm. Y đưa tay nắm lấy lớp dây gai, chúng liền tách ra ngay lập tức. Emma chui ra, ôm chầm lấy Cristina.
“Cristina,” cô kêu lên. “Bà chị xinh đẹp ngầu lòi của tôi.”
Cristina mỉm cười vỗ vỗ lưng Emma trong khi Adaon thả Julian và cặp Clary ra. Jace là người cuối cùng lách ra khỏi cái lồng gai. Anh nhướn mày với Julian.
“Chú em nói gì về vụ ước được giải thoát ấy nhỉ?”
“Chúng ta không thể ở đây lâu,” Adaon nói. “Bọn lính gác sắp tới rồi.” Y lướt mắt khắp mấy cái lồng giam, cau mày. “Họ đâu rồi?”
“Ai đâu rồi?” Emma hỏi, miễn cưỡng buông Cristina ra.
“Mark và Kieran,” Cristina nói. “Mark và Kieran đâu?”
“Ta tới đây để cứu em trai mình chứ không phải để phóng sinh tù nhân của Điện,” Adaon nói. Cái gã này xem chừng không phải dạng vui tính.
“Chúng tôi rất cảm kích công sức của anh,” Clary nói. Chị để ý thấy Emma đang rét run, bèn cởi áo khoác đưa sang, vỗ nhẹ vai Emma một cái.
Emma mặc áo vào, quá lạnh, quá mệt, quá đau, chẳng còn hơi đâu để phản đối. “Nhưng mà… sao Mark và Kieran lại ở đây? Sao chị lại ở đây chứ Cristina?”
Adaon sải bước dọc theo hàng lồng giam, căng mắt nhìn vào từng cái một. Cristina căng thẳng nhìn quanh. “Ba người bọn chị nghe được tin Dearborn phái hai em đi làm nhiệm vụ nguy hiểm, nên tới cứu viện.”
“Nhưng anh Mark không đi với chị?” Julian hỏi. Nghe thấy tên anh mình là cậu tập trung lại ngay. “Các người bị lạc nhau sao? Trong tháp?”
“Không. Họ bị bắt cóc dọc đường, bởi tay đứa em tệ hại nhất của ta,” Adaon nói, quay lại sau cuộc tra xét ngục. “Cristina đến cầu cứu ta. Ta biết Oban sẽ đưa Mark và Kieran tới đây, nhưng ta cứ nghĩ hai người họ bị nhốt xuống ngục.” Y mím chặt môi. “Oban lúc nào cũng nóng vội. Nhất định hắn đã trực tiếp dẫn họ tới chỗ phụ vương rồi.”
“Ý ngài là phòng chầu?” Emma hỏi, có chút choáng váng với tình huống bất ngờ này.
“Phải,” Adaon nói. “Tới trước mặt Đức Vua. Sẽ có phần thưởng trọng hậu, Oban nóng lòng muốn nhận lắm rồi.”
“Họ giết Kieran mất,” Cristina nói, giọng lẫn vài tia hoảng loạn. “Anh ấy là tử tù bỏ trốn đó. Họ cũng sẽ giết cả Mark nữa.”
“Vậy thì chúng ta phải nhanh chóng tới đó ngăn cản,” Jace nói. Dưới lớp cáu bẩn cùng bộ râu xồm xoàm, anh đã bắt đầu có phong thái Jace trở lại, người Emma từng muốn được trở thành: chiến binh xuất sắc nhất trong giới Thợ Săn Bóng Tối. “Ngay lập tức.”
Adaon ném cho anh ánh mắt khinh miệt. “Quá nguy hiểm cho ngươi, Nephilim.”
“Ngài tới tìm em mình,” Julian nói, hai mắt rực sáng. “Chúng tôi tìm anh tôi. Nếu ngài muốn ngăn cản thì phải dùng vũ lực đó.”
“Tất cả chúng ta hãy đi cùng nhau,” Clary nói. “Càng đông thì càng dễ đánh lại Đức Vua.”
“Nhưng Nephilim các ngươi không còn sức mạnh gì ở đây nữa,” Adaon nói.
“Chưa chắc,” Jace nói, đá phù thủy bùng sáng trong tay. Luồng sáng hắt lên tất cả mọi người. Cristina há hốc mồm; Adaon cưỡng lại vẻ sửng sốt theo cái cách thần tiên hay làm, cơ mặt giật lên rất khẽ.
“Tốt lắm,” y lạnh lùng nói. “Nhưng ta không mạo hiểm để bọn lính bắt được trong khi thơ thẩn quanh tháp như một lũ ngốc đâu. Tất cả các ngươi đi trước ta. Các ngươi phải giả vờ làm tù nhân.”
“Ngài muốn chúng tôi giả làm tù nhân bị áp giải đến trước Đức Vua à?” Julian hỏi, không mấy thích thú trước ý tưởng này.
“Ta muốn các ngươi tỏ ra sợ hãi,” Adaon nói, rút kiếm ra hiệu cho tất cả tiến lên. “Vì các ngươi nên sợ đi là vừa.”
Diana cứ tưởng sẽ bị nhốt vào nhà ngục dưới Gard, thế nhưng cô lại được đưa vào một căn phòng sang trọng tới đáng ngờ. Thảm trải sàn hàng Thổ Nhĩ Kỳ, lửa bập bùng trong lò sưởi đá. Hai chiếc ghế bành nhung đặt trước lò sưởi; cô ngồi xuống một chiếc, cả người căng thẳng, phóng tầm mắt qua cửa sổ xuống dãy mái nhà ở Idris.
Đầu óc cô cứ quanh quẩn với Gwyn, Emma và Julian. Nhỡ cô đẩy Gwyn vào chỗ nguy hiểm thì sao? Sao cô lại cho rằng ông sẽ đi tới Xứ Tiên để tìm hai Thợ Săn Bóng Tối chỉ vì cô yêu cầu?
Còn về Emma và Julian, một từ duy nhất cứ quanh đi quẩn lại trong đầu cô như cá mập vờn mồi.
Nhiệm vụ nguy hiểm.
Horace Dearborn bước vào, bê theo một cái khay trà bằng bạc. Này mới sốc đây, Diana thầm nghĩ, nhìn lão đặt chiếc khay xuống chiếc bàn nhỏ giữa cả hai rồi ngồi xuống.
“Diana Wrayburn,” lão nói. “Tôi đã muốn được trò chuyện riêng với cô từ lâu lắm rồi.”
“Ông cứ việc mời tôi đến Gard bất cứ lúc nào. Đâu cần phải bắt bớ giữa rừng như thế.”
Lão thở dài sườn sượt. “Rất tiếc về vụ đó, nhưng là do cô đã kết giao với thần tiên, vi phạm Hiệp ước Hòa Bình Lạnh. Hiểu mà, tôi cũng thích phụ nữ có chí khí lắm.” Mắt lão quét khắp người cô tới ớn lạnh.
Cô khoanh tay hỏi, “Jia đâu rồi?”
Horace cầm bình trà lên, rót ra tách. Mỗi động tác đều thong thả đầy chủ ý. “Theo ý kiến chung của Hội Đồng, Quan Chấp Chính tạm thời bị giam lỏng cho đến khi điều tra xong mối quan hệ giữa bà ấy và thần tiên.”
Không có gì bất ngờ, nhưng cô vẫn thấy như bị thoi một cú. “Đừng nói là: Bà ấy sẽ được đưa ra xét xử ngay khi Kiếm Thánh ‘phục hồi’ nhé,” Diana chua chát nói.
Lão gật lia lịa. “Chính xác, chính xác,” đoạn đặt bình trà xuống. “Thật là một tình huống không may. Một tình huống cô cũng có khả năng lâm vào đấy… trừ khi đồng ý thỏa thuận với tôi.”
“Thỏa thuận gì?”
Lão đưa tách trà sang; Diana thuận tay cầm lấy. “Cuộc họp Hội Đồng tiếp theo sẽ phức tạp lắm đây, bởi Clave phải hiểu rằng họ cần đưa ra quyết định mà không có mặt Quan Chấp Chính. Chuyển giao quyền lực lúc nào cũng khó khăn cả, cô có nghĩ vậy không?”
Diana lạnh lùng nhìn lão.
“Để tôi nói rõ ra vậy,” Horace bảo. Mặc dù vẻ mặt rất cởi mở, nhưng ánh mắt lão lại không có lấy một tia thân thiện. “Hãy đứng về phía tôi trong cuộc họp tiếp theo. Cô có sức ảnh hưởng tới nhiều người. Học Viện L.A, Học Viện New York… nhiều Học Viện chịu nghe cô. Nếu cô ủng hộ tôi thay thế ghế Quan Chấp Chính của Penhallow, họ cũng sẽ đồng ý.”
“Mọi người nghe tôi vì tôi không thỏa hiệp nguyên tắc của mình,” Diana nói. “Họ biết tôi tin vào điều tôi nói. Tôi không bao giờ tin ông là một vị Quan Chấp Chính tốt.”
“Vậy sao?” Nét thân thiện giả tạo bay biến khỏi gương mặt lão. “Cô tưởng tôi quan tâm tới nguyên tắc của cô lắm sao Diana Wrayburn? Cô phải đứng về phía tôi vì nếu không, tôi sẽ vạch trần bí mật của cô cho toàn thể Clave biết.”
Cổ họng Diana thắt lại. “Bí mật gì?”
Horace đứng dậy, hùng hổ nói, “Rêu rao cho lắm vào về nguyên tắc, nhưng tôi biết tỏng bí mật của cô rồi. Tôi biết cô từ chối làm người đứng đầu Học Viện Los Angeles suốt bao năm qua, để cho một lão điên điều hành. Tôi biết cô mang theo vết nhơ trên người, Diana Wrayburn ạ, và tôi biết nó là gì. Tôi biết cô đã để bọn bác sĩ người phàm điều trị ở Bangkok.”
Sững sờ, điên tiết, Diana chỉ còn biết câm nín. Sao lão biết? Đầu óc cô quay cuồng: Với Clave, một Thợ Săn Bóng Tối cho phép bác sĩ người phàm động vào máu của họ, nghiên cứu bí mật của họ, là một kẻ phản bội. Không cần biết Catarina có giấu hết mấy kết quả kiểm tra bất thường của cô hay không, Horace vẫn sẽ buộc tội cô.
“Để tôi bảo cô cái này,” Horace nói. “Tôi sẽ khai thác cái bí mật đó tới tận cùng trừ khi cô làm theo lời tôi. Cô sẽ bị tách khỏi đám nhóc nhà Blackthorn mà cô hết lòng yêu thương kia. Thậm chí là bị bỏ tù, cùng với lũ phản bội.”
“Trừ khi thế nào?” Diana đều giọng.
“Trừ khi cô đồng ý đứng cạnh tôi trong cuộc họp tiếp theo, tuyên bố Jia không còn đủ năng lực rồi đề cử tôi làm Quan Chấp Chính. Hiểu chứ?”
Diana có cảm tưởng đang nhìn vào chính mình qua cái ống nhòm để ngược. Một thân hình tí hon bị Horace khổng lồ lom lom áp đảo. “Tôi hiểu rồi.”
“Và cô đồng ý ủng hộ Kiêu Binh chứ?”
“Đồng ý.” Cô đứng dậy. Quần áo cô rách rưới, dơ bẩn. Đám Kiêu Binh chẳng hề nhẹ tay với cô và Jia dù cả hai đã đầu hàng trong im lặng.
Horace mở miệng, chắc tính kêu lính vào đưa cô đi. Lao tới nhanh như cắt, Diana rút soạt thanh kiếm đeo bên hông Điều Tra Viên, chém mạnh xuống.
Horace rú lên. Lão lảo đảo lùi lại, thét vang rồi đổ sụm xuống. Máu ướt đẫm chiếc áo chùng. Một cánh tay lặt lìa bên hông.
Lính gác xông vào phòng, nhưng Diana đã phóng tới mở bung cửa sổ. Cô đu lên mái nhà, trượt tay một cái nhưng kịp chụp lấy tấm ngói.
Đám lính chạy tới cửa sổ. Cô lồm cồm bò dậy, chạy băng qua mái, tìm xem có chỗ nào để đu xuống được không. Một cái bóng lướt qua vầng trăng khuất sau ngọn tháp quỷ. Cô nghe thấy tiếng vó ngựa, lập tức hiểu ngay.
Đám lính còn đang trèo qua cửa sổ thì cô đã tung người khỏi mái nhà.
“Diana!” Gwyn giật cương cho Orion quay lại, đoạn vươn tay ra đỡ. Cô ngã huỵch xuống lưng ngựa, ôm chặt lấy cổ ông. Bàn tay mạnh mẽ siết quanh hông cô. Nhìn lại lần cuối, Diana thấy được mấy gương mặt tái nhợt của đám lính trên mái Gard trước khi cùng Gwyn lướt thẳng vào màn đêm.
Xem phim Bầy ong sát thủ được một nửa thì Dru tắt tivi, phải nói là chuyện lạ hiếm thấy bởi đây là một trong những bộ phim cô thích nhất. Cô thậm chí còn mua một đôi hoa tai vàng hình chú ong ở Bãi biển Venice để vừa đeo vừa xem cảnh ong đốt chết người.
Cả người cô chộn rộn, không ngồi yên nổi. Cảm giác phấn khích lúc ra khỏi quán 101 Coffee Shop vẫn còn râm ran khắp gáy. Được chơi chung với Kit và Ty quả thật vui vô cùng, được cười với họ, được tham gia vào kế hoạch của họ.
Cô thả chân xuống ghế, không buồn mang dép mà đi thẳng ra hành lang. Cô mới sơn được một bên móng chân, màu xanh lục, nhưng được nửa chừng thì hết hứng nên bỏ qua chân còn lại. Cô chỉ muốn đi tìm Livvy, chui lên giường chị, cùng cười đọc mấy tờ tạp chí cũ của người phàm.
Nỗi đau khi nhớ về Livvy mỗi lần lại mỗi khác. Có lúc chỉ là một nỗi đau âm ỉ, có lúc lại buốt nhói như cắm cả cây kim nóng vào người. Nếu có anh Julian hay chị Emma ở đây, cô có thể đã tâm sự với họ, đến cả anh Mark cũng được. Bước ngang qua chiếc cầu thang lớn dẫn xuống tiền sảnh, cô nghe thấy tiếng người vọng ra từ Thánh Địa. Giọng thân thiện điềm đạm của chị Helen, giọng gãy gọn đanh thép của chị Aline. Nếu hai chị ấy không quá bận, liệu cô có tìm họ trò chuyện không? Dru chẳng tưởng tượng được.
Rồi cô lại nghĩ về đêm nay, cười giỡn ở băng sau xe cùng Kit và Ty, gió sa mạc lùa vào trong tóc. Làn gió vẫn mang theo hương trúc đào dẫu đang ở giữa Hollywood. Đêm nay đã châm đầy cho cô cái thôi thúclàm gì đó đicứ cào xé trong lòng suốt thời gian qua.
Cô bước tới phòng của cặp sinh đôi. Ty và Livvy dù đi đâu cũng ở phòng đối diện nhau; cửa phòng Livvy đóng chặt, không một lần mở ra kể từ ngày cả nhà ở Idris về.
Dru đặt tay lên cánh cửa như để cảm nhận nhịp tim chị mình qua lớp gỗ. Livvy từng sơn đỏ cả cánh cửa, những mảng sơn bong tróc giờ nham nhám dưới tay Dru.
Trong phim kinh dị, đây sẽ là khoảnh khắc Livvy nhào ra, cào cấu Dru bằng bàn tay mục rữa. Hình ảnh ấy không làm cô sợ chút nào. Có lẽ đó là lý do cô thích phim kinh dị. Người chết không bao giờ chết hẳn, còn kẻ sống thì cứ mãi chạy loạn trong rừng nên chẳng có thời gian khóc thương hay thấy mình lạc lõng.
Cô thả tay xuống, quay sang phòng Ty. Gõ cửa, tiếng nhạc bên trong truyền ra, nhưng không có tiếng trả lời. Cô bèn đẩy cửa vào, thế rồi chết sững.
Cái đài đang phát nhạc Chopin, nhưng Ty thì chẳng thấy đâu. Căn phòng lạnh cóng. Tất cả cửa sổ đều mở toang. Dru chạy băng qua phòng để đóng cái cửa sổ lớn nhất lại, suýt nữa vấp ngã. Nhìn xuống, mớ sách của anh vương vãi khắp sàn, chẳng còn xếp ngay hàng thẳng lối theo màu hay chủ đề nữa. Cái ghế bị đập nát, quần áo vứt tứ tung, máu khô dính khắp drap giường với vỏ gối.
Anh Ty. Ôi anh Ty ơi.
Dru vội vàng khép cửa phòng lại, đoạn ba chân bốn cẳng chạy ù xuống hành lang như bị một con quái vật trong bộ phim mình hay xem đuổi sát.
Cả nhóm dừng lại trước cửa ngục, tên lính nằm gục trên cái rương gỗ Emma thấy hồi nãy. Adaon nhăn mặt, dùng mũi giày hất cái xác sang bên. Cái xác lăn xuống nền đá đẫm máu nghethịchmột tiếng. Emma ngẩn người nhìn Adaon quỳ xuống, mở cái rương ra, tiếng bản lề nghiến vang ken két.
Nhưng cô nhanh chóng hiểu ra. Cái rương chứa toàn vũ khí: kiếm, dao, cung tên. Emma nhận ra thanh kiếm bị Thất Kỵ đoạt mất lúc nãy. Cô rướn cổ tới để nhìn cho rõ, nhưng chẳng thấy cái mề đay trong mớ đồ bị tịch thu.
Adaon gom ra một mớ kiếm. Jace chìa tay nhận.
“Đến với bố nào con,” anh dài giọng.
“Không tin được anh lại để râu,” Emma chỉ ra.
Jace xoa xoa cái cằm lởm chởm. “Chậc, cũng hơn một tuần rồi. Nhìn anh chắc phải nam tính lắm ha? Như một vị thần.”
“Nhìn thấy ghét thì có,” Emma nói.
“Em thích mà,” Clary nói, đúng là thương nhau củ ấu cũng tròn.
“Em không tin chị đâu,” Emma bảo. Cô chìa tay ra cho Adaon. “Đưa kiếm cho tôi. Jace có thể dùng nó để cạo râu.”
Adaon trừng mắt với cả bọn. “Không có kiếm nào cho các ngươi hết. Các ngươi không thể cầm vũ khí nếu đã là tù nhân. Ta sẽ cầm.” Y lẳng mớ kiếm lên vai như lẳng một bó củi. “Giờ thì đi.”
Cả nhóm đi trước Adaon, băng qua dãy hành lang tối tăm giờ đã trở nên quen thuộc. Julian im lặng trầm tư. Cậu đang có cảm giác gì? Emma tự hỏi. Cậu vẫn yêu thương gia đình mình, nhưng cậu bảo cảm giác giờ khác rồi. Có phải như vậy tức là cậu chẳng hề lo sợ cho Mark?
Emma bước lên sóng vai với Cristina. “Sao mà chị tìm được Adaon vậy?” Cô hạ giọng. “Có phải chị gõ gót giày hồng ngọc rồi yêu cầu được đưa tới chỗ người con quyến rũ nhất của Đức Vua Unseelie không?”
Cristina trợn mắt. “Chị từng gặp Adaon ở London, với Kieran,” chị thì thầm đáp lại. “Anh ta xem chừng rất quan tâm tới Kieran. Chị chỉ đánh liều thôi.”
“Rồi sao chị tới chỗ y được?”
“Để sau hẵng kể. Mà anh ta không phải là vị hoàng tử quyến rũ nhất. Kieran mới quyến rũ nhất,” Cristina nói, mặt đỏ như cà chua.
Emma đưa mắt nhìn chỗ cơ bắp trên người Adaon, tất cả nổi cuồn cuộn lên dưới lớp áo khi y chỉnh lại bó kiếm trên lưng. “Em tưởng Kieran đang ở Scholomance chứ?”
Cristina thở dài. “Em bỏ lỡ nhiều chuyện lắm rồi. Chị sẽ kể lại hết cho, nếu chúng ta…”
“Sống sót?” Emma nói. “Ờ. Em cũng có nhiều thứ để kể cho chị lắm.”
“Trật tự!” Adaon quát. “Huyên thuyên thế đủ rồi, lũ tù nhân kia!”
Cả nhóm đã ra khỏi đường hầm bên dưới tháp. Các thần tiên Seelie và Unseelie nườm nượp qua qua lại lại. Một tên mũ đỏ đi ngang nháy mắt với Adaon.
“Hay lắm điện hạ,” gã khàn giọng. “Gô cổ cả một bọn Nephilim!”
“Cảm ơn,” Adaon nói. “Một lũ lắm lời.”
Y trừng mắt với Cristina và Emma.
“Vẫn nghĩ anh ta quyến rũ à?” Cristina lầm bầm.
“Còn hơn nữa ấy chứ,” Emma hạ giọng đáp. Cô thật muốn cười phá lên mặc cho tình cảnh hiện tại. Gặp lại Cristina cô vui còn hơn bắt được vàng. “Chúng ta sẽ vượt qua được vụ này, rồi chúng ta sẽ về nhà, và chúng ta sẽ kể cho nhau tất cả mọi chuyện.”
“Đủ rồi đó. Hai người các ngươi, tách ra,” Adaon quát, Emma đành khép nép bước sang cạnh Clary. Cả nhóm đã đi tới khu vực tư thất vắng vẻ, nơi chạy dọc những hàng cửa trang trí cầu kỳ.
Clary xem chừng đã kiệt sức, quần áo chị lấm lem bùn đất máu me.
“Sao hai người bị bắt vậy?” Emma thì thầm, mắt canh chừng Adaon.
“Thất Kỵ Mannan,” Clary thấp giọng trả lời. “Bọn chúng có nhiệm vụ bảo vệ Ash. Bọn chị cố chống trả, nhưng ở thế giới này chúng mạnh hơn rất nhiều.” Chị liếc mắt sang Emma. “Chị nghe nói em giết được một tên trong bọn. Đáng nể thật đó.”
“Là nhờ Cortana đó, không phải em đâu.”
“Đừng xem nhẹ sức mạnh của một thanh kiếm,” Clary nói. “Nhiều lúc chị nhớ Heosphoros lắm. Chị nhớ cảm giác được cầm nó trong tay.”
Heosphoros, cũng như Cortana, đều được Wayland Thợ Rèn huyền thoại tạo ra. Đứa trẻ nào cũng được dạy về câu chuyện Clary mang thanh Heosphoros vào Edom để giết Sebastian Morgenstern, thanh kiếm sau đó đã bị lửa tiêu hủy.
Clary nghĩ gì về Sebastian nhỉ? Không dằn lòng được, Emma bèn thì thào nói, “Em không nghĩ Ash nhất định sẽ giống bố nó đâu. Nó vẫn còn là con nít. Biết đâu lớn lên nó sẽ tốt hơn… lành tính hơn.”
Clary cười buồn. “Nó cũng bắt thóp được em rồi.”
“Hở?”
“‘Một thủ lĩnh hoàn hảo khơi gợi lòng trung thành tuyệt đối,’” Clary nói. “Đức Vua đã làm gì đó với Ash rồi, có lẽ là dùng máu nó, để biến nó trở nên giống Thái tử. Lúc nói chuyện với nó, em muốn nghe theo nó, bảo vệ nó, đúng không?”
Emma tái mặt. “Đúng vậy, nhưng mà…”
“Điện hạ Adaon!” Một giọng khàn khàn vang lên. Emma nhìn lên, thấy rằng cả nhóm đã tới trước hàng mũ đỏ canh gác phòng chầu. Tên thủ lĩnh, cái tên có bộ giáp phục đỏ nhất, đẫm máu nhất đang nhìn Adaon với vẻ bất ngờ. “Chuyện gì đây?”
“Đưa bọn tù nhân đến gặp Đức Vua,” Adaon gằn giọng.
“Bọn này bị bắt cả tuần rồi.” Tên mũ đỏ chỉ Jace và Clary.
“Phải, nhưng ta phát hiện được ba tên kia đột nhập vào ngục để cứu chúng.” Adaon chỉ sang Cristina, Julian và Emma. “Bọn chúng là gián điệp Nephilim. Chúng nói là có thông tin muốn trình cho Đức Vua để đổi lấy cái mạng sâu bọ khốn khổ của chúng.”
“Sâu bọ?” Julian lẩm bẩm. “Thật đó hả?”
“Xin chờ một chút,” tên thủ lĩnh mũ đỏ nói. Gã cúi đầu đi qua cánh cổng vòm. Một lúc sau, gã quay trở ra, khóe miệng kéo xếch lên. “Điện hạ Adaon, xin mời. Phụ vương ngài cho gọi. Bệ hạ cũng bảo tôi nói lại là ngài hãy chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đoàn tụ gia đình.”
Đoàn tụ gia đình. Đức Vua có lẽ muốn ám chỉ bản thân mình. Nhưng cũng rất có thể là Kieran… và Mark.
Julian cũng có phản ứng, trong im lặng. Tay cậu siết chặt như nắm lấy một thanh kiếm vô hình, mắt nhìn chòng chọc vào cánh cổng vòm tối đen.
“Cảm ơn Đại tướng Winter,” Adaon nói, đoạn dẫn nhóm người tiến tới.
Lần này họ không còn tàng hình bước vào phòng chầu nữa. Lần này ai cũng sẽ thấy họ. Cổ họng Emma khô ran, tim nện thình thình.
Khác với căn phòng thiết triều không ngừng biến đổi của Nữ Hoàng Seelie, ngự điện của Đức Vua vẫn trước sau như một. Cánh Cổng Dịch Chuyển khổng lồ vẫn chiếm cứ một bức tường. Bên kia Cổng là sa mạc mù mịt, cây khô lởm chởm như bàn tay xương xẩu với vào không khí. Cái màu vàng tươi của cát hắt vào phòng sắc màu kỳ dị, như thể họ đang đứng trước một ngọn lửa vô hình.
Đức Vua ngự trên ngai, con mắt duy nhất đỏ rực. Trước mặt ông ta là Mark và Kieran trong vòng vây mũ đỏ. Hai tay Mark bị cùm; Kieran quỳ dưới sàn, cổ tay bị xích xuống nền đá. Nghe tiếng người vào, cả hai cùng ngoảnh lại. Làn sóng sững sờ lẫn nhẹ nhõm lập tức tràn qua mặt Mark, theo sau nữa là bàng hoàng. Trán Kieran rách một đường dài rỉ máu.
Môi anh mấp máy một từ duy nhất: Cristina.
Cristina hít mạnh một hơi, Emma vươn tay tính giữ chị lại, nhưng chị đã chết cứng tại chỗ rồi.
Julian mới là người xông tới, mắt dán chặt vào Mark. Adaon vội đưa tay kéo lại. Emma còn nhớ Julian đã nói về cái bản năng bảo vệ Ty. Xem chừng cậu cũng có bản năng đó với những người còn lại trong nhà. Cậu vùng vẫy giằng ra, Adaon bèn quay sang nói gì đó với Jace. Chữ rune Sức Mạnh trên cánh tay Jace lóe sáng, anh vòng tay ra trước ngực Julian, giữ yên cậu tại chỗ.
“Ngăn hắn lại!” Tên đại tướng mũ đỏ Winter chĩa giáo vào Julian. Quân mũ đỏ lập tức dàn hàng giữa Đức Vua và nhóm tù nhân Adaon đem tới, một đường kẻ màu đỏ thẫm.
Cả người Julian căng như dây đàn, cậu ném ánh mắt căm thù về phía Đức Vua, lão đáp lại bằng cái nụ cười gớm ghiếc bên nửa mặt xương xẩu. “Giỏi lắm Adaon,” Đức Vua bảo. “Ta nghe nói ngươi đã ngăn chặn được một âm mưu vượt ngục.”
Vai Mark rũ xuống. Kieran liếc mắt nhìn cha mình với tất cả sự căm hờn.
“Nhìn cho kỹ đi con trai,” Đức Vua nói với Kieran. “Bạn bè ngươi đều đã trở thành tù nhân của ta cả. Không còn hy vọng gì cho ngươi nữa đâu.” Ông ta quay đầu. “Cho ta nhìn mặt chúng nào Adaon.”
Adaon dùng mũi kiếm thúc nhóm Emma tới trước. Emma thấy ngực mình thít chặt, hồi tưởng lại lần cuối đứng trước mặt Đức Vua Unseelie. Ông ta đã nhìn thấu tim cô, thấy được cái điều cô mong muốn nhất rồi trao tặng cô như một liều thuốc độc.
“Ngươi,” Đức Vua đặt mắt xuống Emma. “Ngươi đã chiến đấu với nhà vô địch của ta.”
“Và chiến thắng,” Cristina thẳng lưng, tự hào nói. Đức Vua lờ đi. “Ngươi cũng giết một Thất Kỵ, Fal. Thú vị lắm.” Ông ta quay sang Julian. “Ngươi làm loạn Điện Tiên, bắt con trai ta làm con tin. Máu nó vẫn còn trên tay ngươi.” Cuối cùng ông ta quét mắt sang Jace và Clary. “Còn vì hai ngươi mà bọn ta phải hứng chịu Hiệp ước Hòa Bình Lạnh.”
Adaon hắng giọng. “Phụ vương, vậy sao bọn này vẫn còn sống? Sao phụ vương không giết chúng đi?”
“Lại còn châm dầu vào lửa,” Jace lầm bầm. Anh đã buông Julian ra. Cậu đứng đó, cả người căng lên như vận động viên điền kinh chờ lệnh xuất phát.
“Con tin để giao dịch với Clave,” Đức Vua nói, ve vuốt tay vịn ngai. Chiếc ngai đá chạm trổ chi chít hình những gương mặt gào thét. “Với chúng ta, chúng là kẻ thù. Với Clave, chúng là người hùng. Chiến tranh luôn hai mặt như thế.”
“Nhưng sao chúng ta không tìm con đường chấm dứt Hiệp ước Hòa Bình Lạnh?” Adaon hỏi. “Nếu trao trả tù nhân cho Clave, chúng ta có thể mở lại đàm phán. Tìm kiếm quan điểm chung. Chúng sẽ thấy chúng ta không phải là một lũ giết người khát máu như chúng vẫn tưởng.”
Đức Vua im lặng hồi lâu. Ông ta chẳng lộ vẻ gì, nhưng cái nét e sợ trên mặt Kieran bỗng làm Emma rợn gáy.
Cuối cùng, Đức Vua mỉm cười. “Adaon, ngươi đúng là đứa con kiệt xuất của ta. Trong tim ngươi luôn mong mỏi hòa bình, và hòa bình là thứ chúng ta sẽ đạt được… một khi Nephilim nhận ra chúng ta đang nắm trong tay thứ vũ khí có thể xóa sổ bọn chúng.”
“Ash,” Emma thì thầm.
Cô không định nói lớn, nhưng Đức Vua vẫn nghe được. Cái gương mặt dễ sợ quay sang cô. Hốc mắt sâu thẳm ánh lên một điểm tròn hấp háy.
“Tới đây,” ông ta nói.
Julian kêu một tiếng, phản đối hay ý gì đó khác, Emma chẳng biết. Cậu cắn mạnh môi tới bật máu, nhưng xem chừng chẳng thấy đau, cũng không ngăn cô bước tới trước. Emma thầm nghĩ cậu có biết môi mình đang chảy máu không.
Cô bước qua hàng lính mũ đỏ, tiến tới trước ngai. Không có vũ khí trong tay, cô thấy mình thật trần trụi. Lần duy nhất cô thấy yếu đuối thế này là cái lần bị Iarlath dùng roi đánh tan nát cả tấm lưng.
Đức Vua giơ một tay lên. “Đứng lại.” Emma đứng lại. Adrenaline chạy rần rần khắp người tới mức đầu chếnh choáng. Cô chỉ muốn nhảy xổ vào Đức Vua, cào cấu, đấm đá lão. Nhưng cô biết chỉ cần động một ngón tay thôi là sẽ chết tươi ngay. Quân mũ đỏ đứng đầy ra thế kia mà.
“Ta sẽ chọn một người trong số các ngươi để đưa tin về cho Clave,” Đức Vua nói. “Có thể là ngươi.”
Emma hất cằm. “Tôi không muốn đưa tin gì cho ngài hết.
Đức Vua cười khùng khục. “Ta không muốn ngươi ra tay với Thất Kỵ, nhưng ngươi vẫn làm rồi đấy thôi. Đây có thể là hình phạt cho ngươi.”
“Vậy thì trừng phạt bằng cách giam tôi lại đây đi,” Emma nói. “Để những người kia đi.”
“Một nỗ lực cao quý, nhưng ngu ngốc,” Đức Vua nói.
“Bé con ơi, trí tuệ của toàn thể Nephilim chỉ nhét vừa một quả đấu trên tay thần tiên thôi. Các ngươi là một lũ người non dại, và bởi sự non dại ấy các ngươi sẽ phải chết.” Ông ta nghiêng người tới, cái đốm sáng bên mắt phải bùng lên thành một vòng tròn lửa. “Sao ngươi biết đến Ash?”
“Không!Không! Đừng động vào cậu ấy!” Emma quay phắt lại. Tiếng thét lanh lảnh quét qua phòng như một lưỡi gươm sắc. Cả người cô đã căng thẳng nay còn căng thẳng hơn. Ethna và Eochaid sải bước vào phòng, dẫn theo Ash ở giữa. Thằng bé không đội vương miện, mặt mày cau có sưng sỉa.
Đuổi theo nó là Annabel, vừa chạy vừa la. “Dừng lại! Các người làm thế vẫn chưa đủ sao? Ta nói dừng lại! Ash là do ta bảo…”
Nhìn thấy Emma, ả lập tức chết sững. Mắt ả quét qua Adaon, xoáy vào Julian. Cậu trừng mắt lại ả với tất cả căm hờn rực lửa. Jace phải siết chặt vai cậu lần nữa.
Ả như co rúm lại trong chiếc váy xám và áo khoác len. Tay trái ôm chặt Tập Sách Đen thật sự.
“Không,” ả rên rỉ. “Không, không, tôi không muốn vậy đâu. Tôi không có cố ý đâu.”
Emma nghe thấy một tiếng gầm trầm đục. Là Mark, sợi xích trên tay anh rung lên cành cạch. Nhận ra anh, Annabel kêu ối một tiếng. Ả lảo đảo lùi ra sau, một tên mũ đỏ xông tới trước Mark, chĩa giáo ra.
Mark lùi lại, nhưng không phải chịu thua mà chỉ để nới lỏng sợi xích trói tay. Nhanh như cắt, anh tung sợi xích ra, quấn lấy cổ tên mũ đỏ. Ngọn giáo rơi canh xuống sàn, anh nắm chặt sợi xích, giật mạnh một cú.
Tên lính văng ngược ra sau, đâm sầm vào đám mũ đỏ. Cả lũ cùng chới với. Mark thõng tay đứng đó, thở hồng hộc, mắt sắc lạnh như mặt kính. Winter cân nhắc nhìn anh và Kieran một hồi lâu.
“Tâu chúa công, thần có cần giết hắn không?” Winter hỏi.
Đức Vua lắc đầu, bực bội ra mặt. “Một hồi nữa hãy đánh hắn nhừ xương. Mũ đỏ, cẩn thận với bọn tù nhân hơn đi.”
Ông ta nhếch mép. “Chúng hay cắn bậy lắm đó.”
Annabel vẫn rên ư ử. Ả nhìn Emma, Julian, Mark đầy kinh sợ. Kể cũng buồn cười bởi cả bọn rõ ràng đang là tù nhân. Rồi ả dời ánh mắt lưu luyến sang Ash.
Lòng trung thành tuyệt đối, Emma nghĩ. Hèn gì Annabel mới đây đã dính chặt Ash như hình với bóng rồi.
Đức Vua búng tay với Emma. “Về chỗ Adaon đi.”
Emma xù hết lông nhưng không nói gì. Cô thong dong bước qua phòng, không việc gì phải gấp gáp cho vừa lòng lão vua.
Emma bước về chỗ cũ, nghe thấy Annabel rên thêm một tiếng nữa. Chen vào giữa nhóm, cô nắm lấy cánh tay Julian. Chỗ cơ bắp giật tưng tưng dưới tay cô. Cô bèn ôm lấy cánh tay cậu, Jace lùi lại cho họ chút không gian.
Emma cảm nhận được hình hài mảnh vải đẫm máu cột quanh tay Julian. Hãy nhớ Livvy muốn gì, cô thầm nghĩ. Đừng tự hại chết bản thân.
Đức Vua quay sang Eochaid. “Đưa kiếm của ngươi cho Ash.”
Eochaid giật mình, sững sờ thấy rõ. Hắn quay sang Ethna, nhưng ả chỉ lắc đầu, mớ tóc đồng đổ xuống hai vai. Thông điệp đã rõ: Làm đi.
Tất cả cùng giương mắt nhìn Eochaid trao ra thanh kiếm đồng lấp lánh. Một thanh kiếm quá khổ cho Ash. Thằng bé nhận kiếm bằng bàn tay đã quen mùi vũ khí, nhưng vẫn không quen với thanh cự kiếm cỡ này. Nó sửng sốt nhìn sang Đức Vua.
“Cắt cổ Kieran đi, Ash Morgenstern,” Đức Vua ra lệnh.
Ông ta thậm chí còn không giả vờ, Emma nghĩ. Ông ta chẳng quan tâm chúng ta có biết Ash là ai hay không.
“Không được!” Mark kêu lên. Anh nhào về phía Ash và Kieran, nhưng bị bọn mũ đỏ giữ lại. Chúng nhanh khủng khiếp, hiện còn cực kỳ điên tiết. Anh vừa mới làm một tên trong bọn bị thương.
Clary kêu thốt lên. Emma nghe thấy Cristina bên cạnh líu ríu một tràng gì đó. Kieran vẫn quỳ yên đấy, ánh mắt hờ hững phóng ra xa như chẳng để tâm Đức Vua mới nói gì.
“Tại sao?” Ash hỏi, giọng run rẩy. Emma tự hỏi là nó run thật hay chỉ giả vờ.
“Ngươi phải lấy máu hoàng gia,” Đức Vua trả lời, “và máu Kieran là thứ dễ cho đi nhất.”
“Đồ khốn nạn!” Mark quát lên, vùng vẫy trong cái cùm lẫn vòng kìm kẹp của quân mũ đỏ.
“Quá lắm rồi,” Annabel kêu lên. “Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ.”
“Thế nên việc này phải thực hiện ngay bây giờ,” Đức Vua nói. “Công Cụ Tử Thần phải giết một đứa trẻ lớn tuổi hơn.” Ông ta nghiêng tới trước, nhìn Ash bằng cái vẻ mặt quan tâm đầy kệch cỡm. “Kieran đằng nào cũng chết thôi. Cho dù là có dưới tay ngươi hay không. Nếu ngươi không giết nó, nó sẽ phải từ từ chết trong đau đớn.”
Ánh mắt Kieran chậm rãi quét quanh phòng, nhưng không nhìn đến Ash. Hắn nhìn Cristina đang bất lực hướng mắt về phía mình, rồi đến Mark trong vòng vây đám mũ đỏ.
Hắn mỉm cười.
Ash bước lên một bước. Kiếm nắm hờ trong tay, môi cắn chặt. Kieran rồi cũng nhìn đến thằng bé.
“Cần làm gì thì cứ làm đi bé con,” hắn nói, giọng nhẹ nhàng lặng lẽ. “Ta hiểu cảm giác bị dồn vào đường cùng bởi Đức Vua của Triều đình Unseelie.”
“Đồ bất hiếu!” Đức Vua quát vào mặt Kieran. “Ash. Ra tay đi!”
Emma hốt hoảng nhìn sang Julian và những người kia. Adaon không thể giúp gì được. Ở đây có quá nhiều quân mũ đỏ, còn đám Thất Kỵ thì gần như vô địch…
Một nhóm mũ đỏ nữa bỗng kéo vào phòng. Emma phải mất mấy giây mới nhận ra chúng đang bỏ chạy. Bỏ chạy trước cơn lốc kinh hoàng đang ập tới: một dáng người mảnh mai ngời ngời ánh vàng và đỏ, mái tóc buông dài như một dòng thác máu.
Nữ Hoàng Seelie.
Vẻ bất ngờ lướt qua mặt Đức Vua Unseelie, nhanh chóng thay bằng thịnh nộ. Ash thả kiếm xuống, lùi ra xa Kieran khi thấy Nữ Hoàng hùng hổ tiến tới.
Emma chưa bao giờ thấy Nữ Hoàng Seelie thế này. Mắt bà ta sáng rực, bùng cháy thứ cảm xúc không giống thần tiên chút nào. Như một cơn sóng thần, bà ta lao về phía con mình.
“Không!” Annabel ré lên chói lói. Nhét Tập Sách Đen vào trong áo, ả nhảy ra trước Ash, dang rộng hai tay.
Nữ Hoàng Seelie thanh thoát quay lại, phất tay ra. Annabel văng ngược ra sau, đập mạnh vào bức tường đá. Ả trượt xuống sàn, hổn hển thở dốc.
Bọn Thất Kỵ đã kịp nhân cơ hội vây lấy Ash. Nữ Hoàng sải bước tới, mặt bừng bừng lửa giận cùng uy quyền.
“Người không được chạm vào điện hạ,” Ethna nói, giọng ngân lên như tiếng kim loại. “Điện hạ thuộc về Đức Vua.”
“Thằng bé làcon traita,” Nữ Hoàng khinh miệt nói. Bà ta đảo mắt qua lại giữa hai tên Kỵ Sĩ. “Các ngươi thuộc về dòng phép thuật tối cổ, phép thuật nguyên tố. Các ngươi xứng đáng được hưởng nhiều hơn là ở đây làm chó liếm giày cho Đức Vua Unseelie.”
Bà ta dứt mắt khỏi Ash, đoạn hiên ngang bước tới trước Đức Vua, mái tóc lấp lánh như những đốm lửa nhỏ. “Ngươi,” bà ta nói. “Đồ dối trá. Lời ước hẹn liên minh của ngươi chẳng khác gì lá khô rụng rơi trong gió.”
Đức Vua đặt bản sao Tập Sách Đen xuống tay vịn ghế, từ từ đứng dậy. Sống lưng Emma bất giác rợn hết lên. Đức Vua và Nữ Hoàng Xứ Thần Tiên, đối mặt nhau ngay trước mắt cô. Cứ như một cảnh bước ra từ thần thoại vậy.
Ngón tay cô ngứa ngáy không chịu nổi, thèm được cầm một thanh kiếm.
“Ta làm thế là vì bắt buộc,” Đức Vua nói. “Không còn ai khác đủ sức làm việc này! Nephilim là kẻ thù lớn nhất của chúng ta. Trước đã thế, giờ vẫn thế. Thế nhưng Nữ Hoàng lại ký kết hiệp định với chúng, tìm kiếm hòa bình với chúng, chung sống với chúng.” Ông ta nhếch môi. “Trao thân cho chúng.”
Emma há hốc mồm. Cục súc quá, cô mấp máy môi với Cristina.
Nữ Hoàng ưỡn thẳng lưng. Bà ta như một cành liễu trong gió, thế nhưng quyền lực chúa tể vẫn tỏa ra khắp người như ánh sáng của một ngọn đèn. “Ngươi từng có cơ hội với con chúng ta, rồi bởi không tin rằng phụ nữ có thể trở nên mạnh mẽ, ngươi đã vứt bỏ nó. Ta tuyệt đối không trao cho ngươi một đứa con nữa để ngươi tùy ý mổ thịt đâu!”
Thái tử, Emma nghĩ. Vậy là đúng thật rồi.
Tiếng xì xầm kinh ngạc lan khắp phòng, không phải từ nhóm tù nhân con người mà từ đám mũ đỏ và Thất Kỵ. Mặt Đức Vua đỏ gay lên tức tối. Ông ta vung cánh tay đeo găng vàng ra, chỉ vào cánh Cổng Dịch Chuyển trên bức tường phía bắc.
“Nhìn vào Cổng Dịch Chuyển này đi, hỡi Nữ Hoàng diễm lệ,” ông ta nghiến răng, hình ảnh bên kia Cổng bắt đầu thay đổi. Nơi hoang mạc trống trơn xuất hiện những bóng người lẫn giữa màn cát mù mịt. Bầu trời chuyển màu đỏ cháy.
Emma nghe thấy Clary kêu nghẹn lên.
“Ta đã mở ra một lỗ hổng đi vào thế giới khác,” Đức Vua nói. “Một thế giới, nơi tất cả vật chất đều là kịch độc với Nephilim. Lãnh địa của chúng ta đã được bảo vệ bởi không gian đó rồi, và chất độc cũng đã lan tới Idris.”
“Không phải là đường phép thuật,” Cristina thì thầm. “Là do vong thổ.”
Tất cả cùng quay lại nhìn Cổng Dịch Chuyển. Khung cảnh lại thay đổi. Vẫn cái sa mạc đó, nhưng là sau một cuộc chiến. Máu nhuộm đỏ cát. Thây phơi khắp chốn, đen sì đi dưới nắng. Tiếng kêu gào rên rỉ vẳng đưa, mờ mịt như ký ức về một điều vô cùng khủng khiếp.
Jace quay phắt sang Đức Vua. “Đây là cái gì? Thế giới đó là gì? Ông đã làm gì rồi?”
Clary siết chặt cổ tay Emma. Chị thì thào không ra hơi. “Là chị.”
Emma căng mắt nhìn qua Cổng. Gió quần quật thổi tung cát bụi, để lộ ra một xác người mặc trang phục đi săn của Thợ Săn Bóng Tối, ngực toang hoác, xương trắng lòi ra. Mái tóc đỏ xõa dài trên cát, hòa cùng với máu.
“Là giấc mơ của chị,” Clary thì thầm. Giọng nghẹn ngào nước mắt. Emma đờ người nhìn vào xác Clary. “Đó chính là điều chị mơ thấy.”
Cát mù mịt cuộn lên, xác Clary biến mất khỏi tầm mắt.
Jace quay lại, gặng hỏi. “Cái thế giới gì đây?”
“Hãy cầu nguyện là các ngươi sẽ không bao giờ biết được,” Đức Vua trả lời. “Đất Thule đã chết, và nó sẽ trút cái chết xuống thế giới của các ngươi. Trong tay Ash nó sẽ trở thành thứ vũ khí quyền năng không gì chống nổi.”
“Thế Ash sẽ phải trả giá gì đây?” Nữ Hoàng vặn hỏi. “Nó phải trả cái giá gì đây hả? Chưa chi ngươi đã đặt phép lên nó. Chưa chi ngươi đã rút máu nó. Ngươi đeo máu nó ngay trên cổ mình! Có giỏi thì cứ chối đi!”
Emma nhìn chòng chọc cái lọ đeo trước cổ Đức Vua. Cô cứ tưởng đó là một loại thuốc có màu đỏ. Hóa ra lại không. Nhớ đến vết sẹo trên cổ Ash, cô bỗng lạnh cả người.
Đức Vua cười khùng khục. “Việc gì ta phải chối. Máu của nó là độc nhất vô nhị. Máu Nephilim, máu quỷ, hòa với máu tiên. Ta rút sức mạnh từ đó, nhưng chỉ là một phần rất nhỏ so với quyền năng Ash sẽ có được nếu Người cho phép ta giữ lại Tập Sách Đen.”
Mặt Nữ Hoàng vặn vẹo. “Ngươi bị trói buộc bởi lời thề trả lại quyển sách cho ta đó…”
Đức Vua liền cứng người. Emma không rành về thần tiên như Cristina, nhưng cũng biết nếu Đức Vua đã thề phải trả lại quyển sách cho Nữ Hoàng vào bình minh thì ông ta không thể không trả. “Nó sẽ mang đến cho hai ta quyền năng vô hạn. Hãy để ta cho Người…”
“Không!” Một vệt xám lướt qua phòng, tóm lấy Ash rồi nhấc bổng thằng bé lên.
Ash kêu toáng trong tay Annabel. Ả lao qua phòng, nắm chặt cổ tay Ash. Hai tên Kỵ Sĩ đuổi theo, quân mũ đỏ nhào ra chắn trước cửa. Quay cuồng như một con thỏ sập bẫy, ả nhe răng ra, tay vẫn nắm chặt Ash không buông.
“Ta nói ra tên ngài đó!”Ả rít lên với Đức Vua, làm lão chết sững. “Trước mặt tất cả mọi người! Cho dù ta có chết thì tất cả cũng sẽ nghe thấy! Bảo bọn chúng lui xuống! Bảo chúng lui xuống ngay!”
Đức Vua kêu nghẹn một tiếng. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Nữ Hoàng, ông ta siết chặt nắm tay tới mức cặp găng vàng móp méo vỡ tung. Mảnh kim loại đâm vào tay đến chảy máu.
“Ả biết tên ngươi?” Nữ Hoàng cao giọng. “Con ả Nephilim đó biết tên ngươi sao?”
“Thất Kỵ, lui xuống!” Đức Vua nói bằng cái giọng như bị bóp cổ. “Tất cả các ngươi, mau lui xuống!”
Thất Kỵ lẫn mũ đỏ đều hóa đá. Nhận ra được tình hình, Nữ Hoàng hét lên rồi lao về phía Annabel, vung tay tới trước. Nhưng muộn mất rồi. Vòng tay ôm lấy Ash, Annabel tung ngược người ra sau, ngã qua Cổng Dịch Chuyển.
Một tiếngroạtnhư vải rách vang lên. Cổng Dịch Chuyển tách ra rồi khép lại quanh Annabel và Ash. Nữ Hoàng thắng lại, vặn người để không đâm đầu qua Cổng.
Julian hít mạnh một hơi. Hình ảnh trong Cổng lại thay đổi. Giờ họ có thể thấy Annabel và Ash đứng giữa mảnh đất hoang tàn, cát từng đợt vần vũ xung quanh. Nữ Hoàng thét vang, giơ tay ra như muốn chạm vào Ash, muốn ôm thằng bé vào lòng.
Trong thoáng giây Emma gần như tội nghiệp thay cho bà ta.
Cát lại cuốn lên, Ash và Annabel biến mất. Đức Vua ngồi sụm xuống ngai, vùi mặt vào tay.
Nữ Hoàng quay lưng lại với cánh Cổng, sải bước về phía ngai. Nỗi thống hận hiện rõ trên mặt. “Ngươi đã đẩy đứa con thứ hai của ta vào chỗ chết, Đức Vua Hắc Ám,” bà ta nói. “Sẽ không có đứa thứ ba nữa đâu.”
“Ngu xuẩn thế là đủ rồi!” Đức Vua xẵng giọng. “Ta mới là người phải hy sinh vì con của chúng ta!” Ông ta chỉ vào gương mặt bị hủy hoại, nơi xương trắng thế chỗ cho da thịt một thời. “Những đứa con của ngươi chẳng là gì ngoài vật trang trí cho cái tính tự cao tự đại của ngươi hết!”
Nữ Hoàng thét lên cái gì đó bằng thứ ngôn ngữ Emma nghe chẳng ra, đoạn nhảy xổ vào Đức Vua, từ trong áo lót rút ra một con dao găm nạm đá quý.
“Lính đâu!” Đức Vua hô lên. “Giết ả!”
Nhưng quân mũ đỏ vẫn cứ đứng đờ ra đó, sững sờ nhìn Nữ Hoàng đâm dao xuống. Đức Vua vung tay lên che chắn. Lưỡi dao cắm phập vào vai, ông ta rống một tiếng đau đớn, máu nhỏ lỏng tỏng xuống bên ngai.
Cảnh tượng đó làm đám mũ đỏ bừng tỉnh. Chúng liền lao lên hộ giá, Nữ Hoàng quay lại đối mặt đám lính trong cơn thịnh nộ ngập trời. Đến cả hai tên Kỵ Sĩ cũng trợn trừng mắt không chớp.
“Lên,”Adaon nói.
Nhanh như chớp, y tung kiếm ra cho các Thợ Săn Bóng Tối chờ sẵn xung quanh. Emma chộp lấy một thanh rồi lao nhanh tới chỗ Mark và Kieran, Julian và Cristina chạy ngay bên cạnh.
Đám quân mũ đỏ phát hiện ra biến cố liền chạy tới chặn nhóm Nephilim đang tràn lên, thần kinh Emma lập tức bắt lửa. Nãy giờ phải cắn răng đứng yên làm cô tức nghẹn họng, thấy một tên mũ đỏ lao tới, cô bèn tung người lên một tảng đá, đạp vào đó mượn lực để chém bay đầu gã. Máu bắn tung, một màu đỏ thẫm.
Máu dồn hết lên mặt Đức Vua khi lão nhìn ra cái việc con mình làm. “Adaon!” Ông ta rống vang, nhưng Adaon đã chạy như bay tới chỗ Mark và Kieran, thanh cự kiếm vung lên đánh dạt hết đám mũ đỏ.
Phải đó, Emma thỏa mãn nghĩ, tất cả các người con của ngươi đều hận ngươi Đức Vua à.
Cô quay lại tiếp đòn một tên mũ đỏ, lưỡi kiếm va phải giáo sắt nghe keng một tiếng. Jace và Clary đang đối phó một đám khác. Julian và Cristina thì chạy theo sau Adaon, tìm đường tiếp cận Kieran và Mark đang bị vây giữa đám lính.
“Thất Kỵ!” Đức Vua gào lên, nước bọt văng tứ tung.“Ngăn nó lại!Ngăn Adaon lại!”
Eochaid tung người lên, nhảy vọt qua đầu một nhóm mũ đỏ, đáp xuống trước mặt Adaon. Vị hoàng tử mau lẹ vung kiếm gạt đòn đánh của Eochaid. Adaon quát bảo Cristina và Julian đi cứu hai người kia, đoạn quay lại đối mặt Eochaid, Ethna lúc đó cũng xông tới, rút kiếm ra.
Emma thụp người quét ngang chân tên mũ đỏ, trong đầu thầm cảm ơn cái vòng Isabelle tặng đã tiếp thêm sức cho cơ thể rã rời của mình. Tên lính ngã ngửa ra sau, Jace cùng lúc phóng tới cạnh Adaon. Kiếm của anh và kiếm Ethna va nhau một cú nghe đến buốt óc.
Emma bỗng nhớ ra tại sao hồi nhỏ vẫn muốn trở thành Jace Herondale. Thanh kiếm múa tít quanh anh, loang loáng như mặt nước long lanh dưới nắng. Chẳng mấy chốc anh đã đẩy lùi được Ethna, Adaon trong khi đó cũng ép Eochaid ra sau, xa khỏi chiếc ngai cùng Kieran và Mark.
Clary nhảy qua một tảng đá, đáp xuống cạnh Emma. Chị thở hồng hộc, thanh kiếm trên tay đẫm máu. “Chúng ta phải ngăn bọn mũ đỏ lại. Theo chị!”
Emma phóng theo chị, trước mặt thấy tên lính nào là chém gục tên đó. Một nhóm mũ đỏ, bao gồm cả Đại tướng Winter đã bao vây Cristina với Julian, không cho họ tiếp cận hai người Kieran.
Emma đu mình lên bức tường xù xì. Cô trèo nhanh lên, đoạn nhìn lại khung cảnh hỗn loạn bên dưới. Hai ông bà hoàng vẫn giằng co quyết liệt trước ngai. Adaon và Jace mỗi người đối phó một tên Kỵ Sĩ, nhưng vai Adaon đã trúng kiếm, máu chảy đầm đìa. Còn Clary thì như một bông vụ thoăn thoắt, lao đến đâm gục bọn mũ đỏ rồi nhảy lùi ra tránh, mau lẹ đến không ngờ.
Emma buông gờ tường ra, gió thốc qua người khi cô lộn vòng giữa không trung, chân đạp thẳng xuống Winter. Gã đại tướng ngã nhào. Đám mũ đỏ còn lại tràn lên, cô vạch kiếm một vòng, chém gãy hết mấy đầu giáo nhọn. Nhảy khỏi người Winter, cô hùng hổ tiến tới trước đám lính, múa kiếm lên. “Ta đã giết Fal của Thất Kỵ,” cô nói bằng cái giọng dữ dằn nhất. “Ta cũng sẽ giết hết bọn bây.”
Chúng tái nhợt đi thấy rõ. Vài tên lùi lại, Julian và Cristina lập tức xông lên. Julian vực Mark dậy, vung kiếm chặt đứt sợi xích giữa hai tay anh. Sợi xích đứt đôi, để lại hai cái cùm sắt trên hai cổ tay.
Mark kéo em mình lại ôm siết một cái. Mắt Emma cay cay, nhưng chẳng có thời gian đâu để mà nhìn họ. Cô quay tít người, tay chém chân đá, trước mắt chỉ còn có ngân quang cùng máu đỏ cùng băng lạnh.
Emma nghe thấy Cristina gọi tên mình.
Băng hóa thành lửa. Cô lao nhanh về phía tiếng gọi, nhảy qua một đống đá, nhìn thấy Cristina với thanh kiếm gãy trên tay. Kieran vẫn quỳ dưới đất, mấy đoạn kiếm vụn vương vãi cạnh sợi xích nối xuống sàn.
“Emma, giúp chị…” Không đợi Cristina nói xong Emma đã chém kiếm xuống. Đây không phải Cortana, nhưng vẫn dùng được. Sợi xích đứt đôi, Kieran liền bật dậy. Cristina nắm lấy cánh tay hắn.
“Ta phải đi ngay,” chị nói, ánh mắt hoảng loạn. “Chị có thể dùng bảo khí đưa chúng ta về…”
“Tập hợp mọi người lại,” Emma nói. Cô dúi kiếm vào tay Cristina. “Em đi lấy bản sao Tập Sách Đen.”
Cristina cố đẩy trả thanh kiếm cho Emma. “Cái gì? Ở đâu?”
Nhưng Emma đã quay người chạy đi, chân đạp xuống nền đá, phóng vọt lên bậc thềm dẫn tới chiếc ngai. Đức Vua rống lên, Julian gọi tên cô. Cô đã lao tới bậc thềm trên cùng. Chiếc ngai sừng sững trước mặt, một khối đá hoa cương đen óng, cuốn sách photo đặt trên tay vịn.
Emma chộp lấy quyển sách, vừa quay lại thì nghe thấy Adaon gào lên đau đớn. Eochaid đã dồn sát vị hoàng tử vào một tảng đá lớn. Ngực áo Adaon đẫm máu, lưỡi kiếm của Eochaid kề ngang cổ họng.
“Thần xuống tay được chứ, thưa Đức Vua?” Eochaid hả hê hỏi. Gần nửa phòng chết sững ra. Cristina đưa tay bụm miệng; suy cho cùng chính chị đã lôi kéo Adaon tới đây. Đến cả đám mũ đỏ cũng trừng mắt nhìn không chớp. “Người con phản phúc của ngài? Thần kết liễu hắn được chứ?”
Nữ Hoàng bỗng phá lên cười ha hả. Bà ta đã bị quân mũ đỏ bắt giữ, thế nhưng vẫn nở rộ nụ cười mèo. “Ôi bệ hạ ơi,” bà ta nói. “Có đứa con nào của ngươi không căm ghét ngươi không thế?”
Đức Vua gầm gừ ra lệnh cho Eochaid. “Cắt cổ nó đi.”
Cả người Adaon căng cứng. Não Emma chạy hết tốc lực. Cô thấy Kieran lao tới trước, nhưng hắn không cách nào tới chỗ Adaon kịp đâu… Eochaid giơ kiếm lên như một đao phủ, tay còn lại ấn xuống ngực Adaon…
Một tiếng rú tắc nghẹn vang lên.Adaon,Emma điên cuồng nghĩ, lảo đảo suýt hụt chân trên bậc thềm. Không phải, Eochaid đã quay lưng lại với vị hoàng tử, kiếm vẫn giơ cao, mặt nhăn nhó bất ngờ.
Đức Vua khuỵu gối xuống sàn, máu tuôn xối xả xuống chiếc áo chẽn cầu kỳ. Tay Kieran vẫn còn giơ giữa không trung. Thứ gì đó cắm trên cổ Đức Vua… một mảnh nhỏ trong veo như thủy tinh…
Mũi tinh linh tiễn, Emma sững sờ. Kieran đã phóng cái mặt dây chuyền vào Đức Vua bằng thứ sức lực không tưởng.
Eochaid cùng Ethna hốt hoảng chạy tới đỡ Đức Vua, kiếm trên tay loang loáng. Adaon cũng bước về phía cha mình. Kieran thì không. Hắn dựa hẳn vào vai Cristina, mặt hoàn toàn vô cảm.
Quỳ dưới đất, Đức Vua không ngừng cào cấu cổ họng. Emma không thể không sốc khi thấy lão yếu dần đi… bàn tay bấu lấy mũi tinh linh tiễn cắm sâu vào da thịt từ từ buông thõng, không còn sức lực.
Adaon nhìn xuống cha mình. “Phụ vương,” y trầm giọng. “Tha lỗi cho con.”
Mặt Ethna co rúm lại. Jace và Clary cả người máu me bê bết tròn mắt ngỡ ngàng. Emma bần thần nhận ra mình đang nhìn vào một cảnh tượng ngàn năm có một. Cái chết của một vị vua đã trị vì cả thiên niên kỷ.
Ethna quay phắt lại, quắc mắt nhìn Kieran. “Sát nhân!” Ả gào lên. “Đồ giết cha!”
“Cậu ta chỉ muốn cứu Adaon!” Mark gào lại. “Bộ ngươi mù rồi sao hả?”
“Vì hắn muốn làm Vua,” Eochaid gầm lên. “Vì hắn muốn đoạt ngai vàng!”
Nữ Hoàng lại cười vang. Bà ta giật tay ra khỏi đám mũ đỏ, nhẹ nhàng như gạt đi mạng nhện. Thế nhưng đám lính lại rú vang ngã lăn ra sàn, bàn tay cháy đen, ngón tay gãy vụn.
“Chưa chi chúng đã tranh giành cái ngai của ngươi như bầy chó chực xương rồi,” bà ta nói với Đức Vua, nhìn xuống dòng máu đỏ chảy qua khóe miệng ông ta cùng đôi mắt trợn trừng trắng dã.
Bà ta bỗng tóm lấy tay Adaon. Y giật mình kêu đau. Mái tóc đỏ bay tán loạn, Nữ Hoàng cười cười nhìn xuống Đức Vua.
“Ngươi bắt con trai ta. Giờ ta bắt con trai ngươi.”
Dứt lời, bà ta biến mất, mang theo cả Adaon. Đức Vua gào một tiếng rồi ngã lăn ra đất, bàn tay đeo găng quơ loạn. Chiếc vương miện rơi khỏi đầu lăn lông lốc xuống nền đá. Ông ta ú ớ không thành tiếng, có lẽ đang cố gọi tên Nữ Hoàng, hoặc Adaon. Hoặc thậm chí là Kieran. Emma không bao giờ biết được. Cơ thể Đức Vua giật lên một cái rồi cứng đờ ra, Eochaid và Ethna liền thét ầm lên.
Ông ta không còn cử động nữa. Nhưng máu vẫn tiếp tục tuôn trào, lan thành dòng khắp cả mặt sàn. Quân mũ đỏ hốt hoảng lùi ra xa, mặt rúm ró kinh hãi.
Winter hạ mũi giáo đang chỉa vào Emma xuống. “Đức Vua đã băng hà! Đức Vua Arawn đã băng hà!” Gã hô to. Emma nhận ra đúng là vậy thật: giờ đã an toàn để gọi tên thật của Đức Vua vì ông ta không còn sống nữa.
Quân mũ đỏ lập tức tháo chạy khỏi phòng chầu như một dòng sông đỏ, chỉ có Winter là đứng yên đó. Cristina đang hô hào các Thợ Săn Bóng Tối tập trung lại. Một tay chị đỡ Mark, còn Mark thì nắm chặt tay Kieran đang đứng ngẩn ra. Jace và Clary trèo qua đống đá tới chỗ họ. Julian cũng chỉ cách đó chừng một thước. Emma cất bước chạy, thế rồi xác Đức Vua bùng cháy.
Cô ngoảnh đầu nhìn lại. Cơ thể Đức Vua chìm trong lửa đỏ, mọi nơi máu ông ta lan tới cũng bốc cháy theo, chỗ to chỗ nhỏ nóng hừng hực, cháy trên sàn đá mà như cháy trên củi khô. Chẳng mấy chốc Đức Vua đã hoàn toàn mất dạng trong màn lửa.
Một bóng người lao qua màn khói, chặn Emma lại.
Là Ethna. Toàn thân ả ánh lên loang loáng, bộ giáp đồng sáng bóng, đôi mắt kim loại long sòng khát máu. “Lời thề ta trao cho Đức Vua đã ra đi cùng ngài,” ả nhe răng. “Chịu chết đi quân sát nhân!”
Ả nhào vào Emma. Không còn kiếm, Emma đành giơ cuốn sách photo lên đỡ. Kiếm của Ethna đâm thủng qua. Ả kinh tởm hất cuốn sách sang bên; những trang giấy rơi lả tả xuống nền đất cháy, lập tức hóa tro.
Emma nghe thấy Clary gọi tên mình, rồi những người kia nữa, hối cô nhanh lên. Tim Emma chùng xuống, nhận ra họ chẳng thể thấy mình qua lớp khói mù mịt; họ không biết cô cần trợ giúp, không biết…
Lưỡi kiếm của Ethna lao đi xé gió, ánh đồng cắt qua màn khói. Emma vặn người tránh, ngã xuống đất, lập tức lăn người né đòn tiếp theo. Mỗi lần Ethna chém hụt là mỗi lần sàn đá bị đục cho một lỗ.
Càng lúc càng khó thở. Emma lồm cồm quỳ lên, liền bị Ethna nhấc chân đè xuống. Ả đạp mạnh tới, khiến cô bật ngửa ra sau một cú rõ đau.
“Chết đi con khốn,” Ethna giơ kiếm lên.
Emma vung hai tay lên như để đỡ lưỡi kiếm. Ethna cười vang, đâm mạnh xuống…
Rồi ngã nhào sang bên. Emma lồm cồm bò dậy, ho sặc vì khói lẫn ngỡ ngàng.
Julian.
Là cậu đã vật ngã Ethna, giờ đang tì gối lên lưng ả, đâm lia lịa xuống bằng vật gì đó nắm chặt trong tay. Emma sững sờ nhận ra đó là cái mô hình bằng sắt Simon tặng. Ethna thét vang, vùng vẫy dưới những cú đấm sắt. Emma quay một vòng. Cả căn phòng chìm trong biển lửa, đá đỏ rực lên như than nóng. Hông cô bỗng đau rát, một hòn đá lửa vừa văng trúng cái áo khoác. Cô vội vàng cởi áo ra, ném xuống đất rồi giẫm chân lên dập lửa.Xin lỗi nha Clary.
Cô vẫn còn thấy được mấy bóng người lờ mờ bên kia màn khói. Cánh Cổng Dịch Chuyển gợn lên như kính nung.
“Julian!” Cô thét lên, chìa tay ra. “Mặc kệ ả! Tới chỗ mấy người kia mau!”
Cậu ngẩng đầu lên, ánh mắt hoang dại đầy cuồng nộ, Ethna bên dưới giãy người thoát ra, kêu oái vì đau. Julian đứng bật dậy, chạy về với Emma. Cả hai cùng phóng theo tiếng kêu đang ngày một cấp bách của Cristina. Dường như Emma còn nghe cả tiếng Mark và những người kia nữa…
Một màn lửa bùng lên, hất ngược họ lại. Cả hai dáo dác tìm lối thoát khác, rồi Emma hít mạnh một hơi: Ethna và Eochaid đang tiến về phía họ. Ethna máu me sừng sộ, Eochaid bóng loáng chết người.
Bọn Thất Kỵ đang đứng ngay tại trung tâm sức mạnh. Còn Emma và Julian thì đói lả, kiệt lực tới tận cùng. Tim Emma chùng tới tận đáy.
“Cristina!” Cô hét lên. “Đi đi! Đi khỏi đây đi!”
Julian nắm lấy cổ tay cô. “Chỉ còn một đường duy nhất.”
Cậu đánh mắt sang bức tường. Cô sững người, đoạn gật đầu. Cả hai liền cất bước chạy, hai tên Thất Kỵ cũng cùng lúc giơ kiếm lên.
Emma nghe thấy chúng gào lên trong hoang mang lẫn thất vọng. Ai cần quan tâm. Cánh Cổng Dịch Chuyển đã vươn cao trước mặt cô như một ô cửa sổ tối đen của tòa nhà cao tầng.
Cô nhảy tới, tay trong tay với Julian. Cả hai cùng nhau lao người qua Cổng.
Diego chẳng rõ mình đã ở trong cái nhà ngục đá này bao lâu rồi. Không có cửa sổ, không có khái niệm thời gian. Anh biết Rayan và Divya cũng bị nhốt gần đây, nhưng bốn bức tường dày khiến họ có gọi nhau cũng không nghe được.
Anh không khỏi nhẹ nhõm khi nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang. Không phải tên lính mang cơm đến ngày hai bữa, là Zara trong bộ trang phục Quân Trưởng bóng bẩy. Anh còn nghĩ sẽ thấy được nụ cười khinh khỉnh, thế nhưng vẻ mặt cô ta lại vô cảm đến bất thường. Cortana đeo lủng lẳng bên hông, cô ta vừa nhìn anh qua chấn song vừa mân mê chuôi kiếm như đang xoa đầu một con chó.
“Chồng chưa cưới ơi,” cô ta cất tiếng. “Anh thấy nơi này thế nào? Không quá lạnh lẽo hay khó chịu đấy chứ?”
Anh không đáp. Chữ rune Câm Lặng đám Kiêu Binh viết lên anh đã được gỡ bỏ ngay sau cuộc họp, nhưng anh vẫn chẳng có gì để nói với Zara.
“Cứ nghĩ xem,” cô ta tiếp. “Phải chi anh đi nước cờ khác một chút thì giờ này đã sống trên tháp Gard với em rồi.”
“Và thế thì sẽ không lạnh lẽo hay khó chịu sao?” Diego phun toẹt. “Sống với kẻ mà tôi căm ghét?”
Cô ta khẽ giật mình. Diego thấy mà bất ngờ. Cô ta hẳn phải biết họ ghét nhau lắm chứ?
“Anh chẳng có quyền hay lý do gì để ghét tôi,” cô ta nói. “Tôi mới là người bị phụ bạc. Anh đang có một hôn ước vẹn tròn. Giờ thì anh là kẻ phản bội. Lấy anh đúng là nhục nhã cho tôi.”
Diego ngửa đầu ra tường. “Tốt,” anh mệt mỏi nói. “Cô đã lấy hết mọi thứ của tôi. Chí ít giờ tôi không phải giả vờ yêu cô nữa.”
Cô ta mím chặt môi. “Tôi biết anh chưa bao giờ có ý định lấy tôi. Anh chỉ muốn kéo dài thời gian cho thằng em hiệp nghĩa của anh. Nhưng mà… tôi vẫn muốn thỏa thuận với anh. Anh nói Jaime đang giữ món bảo vật tiên. Chúng tôi muốn vật đó. Nó phải nằm trong tay chính quyền.” Môi cô ta nhăn nhở kéo xếch lên. “Nếu anh cho tôi biết nó ở đâu, tôi sẽ tha cho anh.”
“Tôi có đoán mò cũng chẳng ra,” Diego nói. “Mà này, đeo thanh kiếm đó đi vòng vòng không biến cô thành Emma Carstairs đâu.”
Cô ta trừng mắt. “Lẽ ra anh không nên cứng cựa thế.Hoặcnói là tôi đã lấy hết mọi thứ của anh. Anh vẫn còn nhiều thứ để mất lắm nhé.” Cô ta quay đầu gọi. “Milo? Đem tên tù thứ hai xuống đây.”
Bóng người qua qua lại lại ngoài hành lang âm u, rồi cửa phòng giam mở ra. Diego rướn người tới, nhìn cái bóng đen bị xô vào trong, ngã xuống cạnh mình.
Milo đóng sầm cửa rồi khóa lại, người mới đến rên rỉ ngồi dậy. Tim Diego cơ hồ lộn ngược. Kẻ đó cả người bầm dập máu me, nhưng với vết rách trên môi và vết bỏng trên má thì có đi đâu anh cũng nhận ra đứa em của mình được.
“Jaime,” anh thốt lên.
“Xem ra nó cũng chẳng biết tung tích món bảo vật như anh,” Zara nói. “Nhưng vì không có Kiếm Thánh nên bọn tôi không thể bắt nó nói thật được. Do đó bọn tôi buộc lòng phải sử dụng mấy phương pháp cũ thường áp dụng cho bọn phản bội dối trá.” Ngón tay cô ta vuốt dọc theo chuôi kiếm Cortana. “Chắc anh cũng hiểu ý tôi nhỉ?”
“Jaime,” Diego lặp lại. Cái trần phòng giam thấp tè, anh chẳng đứng lên được, đành phải bò tới cạnh Jaime, kéo đứa em vào lòng.
Nửa tỉnh nửa mê, Jaime gục đầu vào vai anh, hai mắt nhắm nghiền. Quần áo nó rách rưới, ướt đẫm máu. Tim Diego lạnh buốt. Bên dưới đó là vết thương như thế nào đây?
“Hola, hermano,”14 Jaime thì thào.
14.Chào anh trai.
“Trong quá trình trao đổi với Điều Tra Viên về tung tích món bảo vật, em trai anh có biểu hiện hơi khích động. Vậy nên bọn tôi phải chế trụ nó.” Giờ thì Zara thật sự mỉm cười. “Lính canh đã vô tình… nói sao đây nhỉ… làm nó bị thương. Nếu mấy vết thương đó bị nhiễm trùng, hoặc mất mạng luôn vì không được chạy chữa đàng hoàng thì tiếc quá.”
“Đưa thanh stele cho tôi,” Diego rít lên. Đời anh chưa bao giờ căm ghét ai bằng Zara trong thời khắc này. “Nó cần chữiratze.”
“Đưa món bảo vật cho tôi,” Zara nói. “Rồi anh sẽ có thanh stele.”
Diego không đáp. Anh chẳng biết Vĩnh Hằng Bảo Khí, cái món bảo vật gia truyền mà Jaime phải khổ công bảo vệ đang ở đâu. Anh ôm chặt đứa em, môi mím lại. Không đời nào anh lại van xin Zara rủ lòng.
“Không à? Vậy thì tùy anh thôi. Có lẽ khi nào em trai anh rên rỉ vì sốt thì anh sẽ suy nghĩ lại. Cứ gọi tôi bất cứ khi nào anh đổi ý nhé, Diego thân mến.”
Manuel sải bước vào phòng chầu, nụ cười kéo xếch bên khóe môi. Oban lẽo đẽo theo sau.
Manuel lúc nào cũng cười nửa miệng như thế, gã vẫn hay bảo đó là biểu cảm tự nhiên của mình. Nhưng một phần đúng là vì gã thích nhìn cảnh hỗn loạn, và hiện tại có cả khối hỗn loạn cho gã tận hưởng.
Phòng chầu cháy đen, khắp nơi bám đầy bồ hóng. Cả khu vực nồng nặc mùi máu lẫn lưu huỳnh. Mũ đỏ phơi thây khắp sàn, một tên còn bị phủ dưới tấm thảm thêu đắt tiền. Trên bức tường phía xa, một cánh Cổng Dịch Chuyển đang dần thu hẹp, bên kia là cảnh biển về đêm dưới một vầng trăng đỏ.
Oban tặc lưỡi, Manuel đã học được rằng đó là hành động tương đương với huýt gió của con người. “Chuyện gì xảy ra ở đây vậy? Trông như tàn tích sau một buổi tiệc linh đình của ta ấy.”
Manuel giơ chân đá nhẹ cái xác dưới tấm thảm thêu.
“Rồi còn đám Seelie đang chạy loạn ngoài đồng bởi mụ Nữ Hoàng đã bỏ đi mất nữa,” Oban tiếp. “Manuel, ta yêu cầu một lời giải thích. Phụ vương ta đâu rồi?”
Winter, tên thủ lĩnh mũ đỏ mặt mày u ám bước tới. Cả người gã cũng lấm lem máu với tro. “Tâu điện hạ,” gã nói. “Phụ vương ngài đây.”
Gã chỉ xuống cái xác bị Manuel chọc vào nãy giờ. Manuel cúi xuống, lật tấm vải thêu ra. Cái thứ bên dưới nhìn không giống con người, hay thần tiên, hay thậm chí một sinh vật sống. Nó là một khối tro đen sì có dạng hình người, mặt rúm ró nhăn nhở. Thứ gì đó ánh lên trên cổ họng.
Manuel quỳ xuống, đưa tay cầm lên. Là một cái lọ thủy tinh đựng thứ dịch đỏ. Thú vị đây. Gã bỏ cái lọ vào túi áo khoác.
“Cái gì đó?” Oban hỏi. Trong thoáng giây Manuel chột dạ tưởng Oban đã để mắt tới thứ gì hay ho. May thay không phải vậy. Oban đang nhìn vào một cái mặt dây tinh linh tiễn trên xác cha mình. Tên hoàng tử cúi xuống, cầm lấy cái vật lấp lánh kia, để nó đong đưa trong tay. “Kieran?” Hắn kêu lên sửng sốt. “Kieran đã giết phụ vương sao?”
“Thì sao chứ?” Manuel trầm giọng. “Lão già đã chết. Tin tốt thế còn gì.”
Một tin tốt thật sự. Lão vua quá cố là một đồng minh khó chịu, nếu có thể gọi lão là đồng minh. Mặc dù Kiêu Binh đã chiều lòng lão bằng cách phát tán vong thổ ở Idris, lão vẫn chẳng tin họ hay tỏ ý muốn tham dự vào kế hoạch chung. Lão cũng chẳng báo trước vụ muốn cướp Tập Sách Đen, cái việc khiến Horace cáu tiết tới tận bây giờ.
Oban thì khác. Hắn sẽ tin tưởng bất kỳ kẻ nào trao cho hắn quyền lực.
Một thằng đần.
“Kieran sẽ được lên ngôi nếu mọi người biết chuyện,” Oban nói, gương mặt công tử bột sa sầm. “Ai chứng kiến cảnh Đức Vua bỏ mạng? Bọn Nephilim đi cùng Kieran thì sao?”
“Quân mũ đỏ của thần thấy, nhưng chúng không hé môi đâu,” Winter nói, nhìn Oban tiến tới trước ngai. Chiếc vương miện đặt trên đó, ánh lên đùng đục. “Hoàng tử Kieran đã bỏ trốn tới thế giới con người cùng hầu hết bọn Nephilim rồi.”
Oban đanh mặt. “Để nó có thể khoe khoang chiến tích giết cha sao?”
“Thần không nghĩ hắn sẽ làm vậy,” Đại tướng Winter nói. Vẻ nhẹ nhõm lướt qua mặt Oban. Cái tên này đúng là dễ bị ảnh hưởng bởi bất kỳ ai có tiếng nói, Manuel thầm nghĩ. “Thần thấy hắn và bọn Nephilim hắn kết bạn rất quý mến nhau. Thần cho rằng hắn chẳng muốn ngai vàng đâu, nếu không việc đó sẽ gây nguy hiểm cho bọn Nephilim.”
“Chúng ta sẽ để mắt coi chừng vậy,” Oban nói. “Adaon đâu?”
“Adaon bị Nữ Hoàng Seelie bắt rồi.”
“Bị bắt rồi?” Oban hỏi lại, nhận được cái gật đầu của Winter. Hắn cười phá lên, loạng choạng ngồi xuống ngai. “Thế còn thằng nhóc con của Nữ Hoàng?”
“Đi cùng ả phù thủy thây ma qua bên kia Cổng,” Winter nói. “Chúng không có khả năng sống sót được đâu.”
“Chậc, một nước không thể một ngày không có vua. Xem ra định mệnh đã tìm đến ta rồi.” Oban đưa cái vương miện cho Winter. “Làm lễ đăng cơ cho ta đi.”
Đức Vua đã chết, Cổng Dịch Chuyển cũng dần biến mất theo. Giờ nó chỉ còn là một cái lỗ tròn cỡ bàn tay. Qua cái vòng tròn nhỏ ấy, Manuel có thể thấy được một thành phố chết, những ngọn tháp hoang tàn, đường phố nứt nẻ. Thứ gì đó nằm gần cánh Cổng, lẫn giữa tàn tích cuộc chiến. Manuel nhặt nó lên, một cái áo khoác jean đẫm máu.
Gã cau mày, lật lật cái áo trong tay. Áo cỡ nhỏ, là của con gái, rách rưới, bê bết máu, một tay bị cháy nham nhở. Hắn nhét ngón tay vào túi áo, lấy ra một chiếc nhẫn khắc hình cánh bướm.
Fairchild.
Manuel quay lại nhìn Oban ngay khi Winter, với bộ mặt cực kỳ khó chịu, đặt chiếc vương miện xuống đầu tên hoàng tử.
Manuel lắc cái áo trước mặt Winter. “Ngươi nói hầu hết bọn Nephilim đã trở về thế giới con người. Thế đứa con gái mặc cái áo này thì sao? Đứa con gái và thằng con trai, bọn tù nhân Nephilim ấy?”
“Chúng đi qua Cổng,” Winter phất tay. “Thế cũng chẳng khác gì đã chết đâu. Đó là một vùng đất nhiễm độc, nhất là cho loại người như chúng.” Gã bước lùi lại, nói với Oban. “Giờ ngài đã là Vua.”
Oban chạm vào chiếc vương miện trên đầu, cười vang ha hả. “Mang rượu ra đây, Winter! Ta khát khô rồi! Mở cửa tất cả hầm rượu! Tất cả mỹ nữ trong Triều đưa đến đây hết cho ta! Hôm nay là một ngày trọng đại!”
Manuel mỉm cười nhìn xuống chiếc áo khoác đẫm máu. “Phải. Hôm nay đúng là một ngày đáng để ăn mừng.”