33Kính cẩn nghiêng đầu

“D

ậy đi Emma. Tới giờ dậy rồi đó.”

Bàn tay nhẹ nhàng đặt lên trán, giọng nói dịu dàng kéo cô khỏi bóng tối thăm thẳm.

Dường như Emma đã chìm trong bóng tối lâu lắm rồi. Bóng tối lạnh căm sau những phút giây bị thiêu đốt. Thế giới trôi tuột về nơi xa. Cô đã được thấy một vùng đất sáng lòa tới mức không nhớ nổi, thấy cả những bóng hình rực rỡ như lưỡi kiếm dưới ánh thái dương. Cô nghe thấy những giọng nói gọi tên mình. Emma. Emma.

Emma có nghĩa là vũ trụ, Julian từng nói thế.

Nhưng cô vẫn chưa tỉnh. Tiếng Julian lại truyền đến, lần này lẫn với tiếng anh Jem.

“Khá thật đấy,” Jem nói, “sắp đặt không chỉ một mà đến hai cuộc họp. Em biết sẽ có Thợ Săn Bóng Tối bên phe Kiêu Binh trà trộn vào, vậy nên em chỉ để họ tham dự cuộc họp thứ nhất. Như thế khi Horace nhận được báo cáo về kế hoạch của em, lão sẽ chỉ chuẩn bị cho việc em phá ngang buổi hòa đàm chứ không biết gì về đợt tấn công của Cư dân Thế Giới Ngầm.”

“Anh Jace với chị Clary đã đồng ý làm mồi nhử,” Julian nói. Đến cả trong mơ nghe cậu cũng thật mệt mỏi.

“Chúng ta đều biết Horace sẵn sàng làm mọi thứ để trừ khử họ. Chơi chiêu này ta có thể áp giải đám Kiêu Binh ra trước mặt mọi người, chứng tỏ Horace không chỉ báo cáo sai sự thật về bọn Clary mà còn thật sự muốn giết họ.”

Một khoảng lặng dài. Emma lại bập bềnh trong vùng bóng tối, nhưng giờ cô có thể thấy được những hình thù khác nhau, sáng tối lẫn lộn.

“Em biết sẽ có gián điệp tới dự họp,” Julian nói. “Phải thừa nhận là em rất bất ngờ khi biết chúng phái tới một con quỷ. Em thậm chí còn không phát hiện ra tới khi thấy con Eidolon ngoài chiến trường. Theo anh thì nó vào Thánh Địa bằng cách nào? Giả dạng làm Oskar Lindquist thôi đâu có đủ.”

“Quỷ vẫn hay dùng máu Thợ Săn Bóng Tối để lẻn vào Học Viện. Hôm qua người ta đã tìm thấy xác Oskar Lindquist. Có lẽ nó đã sử dụng máu cậu ta.”

“Nhưng chẳng lẽ nó cũng có được luôn khả năng chống lại dao thiên thần?” Julian hỏi.

Thêm một khoảng lặng. “Anh không biết loại phép nào mạnh tới cỡ đó.” Jem lộ vẻ lo lắng. “Các Tu Huynh Câm cũng rất muốn biết…”

Emma miễn cưỡng kéo mi mắt lên, lòng chẳng muốn rời khỏi vùng bóng tối êm ái. “Anh Jem?” Cô thều thào. Miệng mồm khô khốc.

“Emma!” Người cô xốc lên một cái. Vòng tay Jem ôm ghì cô đến mạnh mẽ. Cô dụi đầu vào vai anh. Cứ như được bố ôm vậy, ký ức cô vẫn luôn gìn giữ nơi tận cùng tâm trí, ký ức quý giá vĩnh viễn không thể lãng quên.

Cô nuốt ực cho thông cổ. “Julian?” Cô khẽ gọi.

Jem lùi lại. Cô nhìn ra xung quanh mình. Một căn phòng nhỏ, hai chiếc giường trắng, một ô cửa sổ ngập nắng. Julian ngồi trên cái giường đối diện, mặc áo thun cùng quần vải rộng như đồ tập. Ai đó cũng đã mặc cho cô bộ đồ tương tự. Tóc cô rối bù, cả người ê ẩm như vừa bị dần cho nhừ tử.

Julian có vẻ lành lặn. Ánh mắt gặp nhau, vẻ mặt cậu dịu lại vài phần. Lưng cậu thẳng tắp, cứng đờ, hai vai căng lên.

Cô muốn tới ôm cậu. Hoặc chí ít là nắm tay cậu. Nhưng phải buộc bản thân ở yên tại chỗ. Cõi lòng cô lúc này mong manh như thủy tinh chực vỡ, tim đập từng hồi trong sợ hãi lẫn yêu thương. Cô không dám tin mình đủ sức khống chế được cảm xúc.

“Em đang ở trong dưỡng đường Basilias,” Jem nói. “Là anh đánh thức em đó Emma, ngay khi Julian vừa tỉnh. Anh nghĩ hai đứa muốn thấy mặt nhau.”

Emma nhìn quanh lần nữa. Qua ô cửa sổ trên tường, cô thấy được ngoài kia là một căn phòng rộng với những chiếc giường trải drap trắng, hơn nửa đều có người nằm. Tu Huynh Câm đi qua đi lại, không gian nồng mùi thảo dược, thuốc sắc đến từ Thành Phố Câm Lặng.

Căn phòng họ đang nằm có mái trần thấp hình vòm cung, trên sơn chữ rune Trị Thương màu vàng, đen, đỏ. Mấy ô cửa sổ nữa hướng mặt ra Alicante: dãy nhà mái đỏ, mấy ngọn tháp quỷ đâm lên nền trời như những mũi kim.

“Bọn trẻ có sao không?” Emma hỏi. “Chị Helen…?”

“Mình mới hỏi xong,” Julian nói. Emma không tài nào rời mắt khỏi cậu được, nhưng nhìn vào cậu cũng khiến cô đau đớn quá chừng. Hình như cậu có hơi khang khác. Thay đổi thế nào đó. Cô buộc mình dứt mắt ra, quay sang Jem đang bước tới bên cửa sổ. “Mọi người đều bình an cả Emma.”

“Cả Kit luôn chứ? Nó đã cứu mạng mình…”

“Thằng bé bị kiệt sức, ốm hết một trận,” Jem cho biết. “Nhưng khỏe hơn nhiều rồi. Nó đang ở Thành Phố Câm Lặng. Con số thương vong không hề thấp, nhưng bạn bè các em đều bình an vô sự. Hai em mê man suốt ba ngày liền nên đã bỏ lỡ lễ tang. Nhưng thôi, đằng nào cả hai dạo gần đây cũng phải dự quá nhiều tang lễ rồi.”

Emma cau mày. “Nhưng sao Kit lại ở Thành Phố Câm Lặng? Dưỡng đường Basilias…”

“Emma à,” Jem nói. “Anh tới đây không phải vì Kit. Anh tới là vì chuyện của em và Julian.” Anh đưa tay vuốt ngược tóc. Nhìn anh tiều tụy quá, lọn tóc bạc càng nổi bật hơn. “Cách đây không lâu em có hỏi anh về lời nguyền parabatai. Chuyện gì xảy ra khi hai parabatai yêu nhau. Anh đã trả lời em, nhưng có nằm mơ anh cũng không ngờ là em hỏi cho chính mình.”

Emma cứng đờ cả người. Cô đưa mắt nhìn sang Julian, nhận được cái gật đầu.

“Anh ấy biết rồi,” cậu nhàn nhạt nói. Cậu đang nghĩ gì thế kia? Cô không đọc được cảm xúc của cậu như bình thường nữa, chắc vì cả hai vẫn chưa hết sốc. “Tất cả đều biết rồi.”

Emma ôm lấy người. “Nhưng sao…”

“Phải chi anh sớm phát hiện ra. Nhưng anh hiểu lý do em không nói. Anh hỏi Magnus rồi. Anh biết tất cả những chuyện hai đứa làm để chống lại lời nguyền. Chống chọi tới mức đó không phải ai cũng làm được. Nhưng đây là một lời nguyền không thể hóa giải, trừ khi phá hủy tất cả liên kết parabatai trên đời.” Anh lườm Emma một cái sắc lẻm, làm cô bất giác nhận ra anh già đời đến mức nào, lọc lõi đến mức nào. “Chí ít đó là điều mọi người nghĩ. Không có bất kỳ ghi chép nào về việc lời nguyền thực chất đem tới chuyện gì. Ta chỉ biết được triệu chứng chung: sức mạnh chữ rune tăng vọt, khả năng làm những việc các Nephilim khác không thể. Việc Emma chém gãy Kiếm Thánh chắc hẳn cũng do sức mạnh của lời nguyền cộng với sức mạnh của Cortana. Nhưng tất cả cũng là suy đoán thôi. Thế rồi trận chiến ba ngày trước nổ ra. Hai đứa còn nhớ được gì không?”

“Emma hấp hối trong tay em,” Julian trả lời, giọng run run. Quái lạ, bình thường Emma phải cảm nhận được rung động trong lồng ngực mình, phản ánh lại nỗi đau của cậu. Giờ cô chẳng cảm nhận được gì hết. “Rồi luồng sáng trắng bùng lên… tụi em trở thành người khổng lồ. Em không nhớ mình nghĩ gì lúc đó, nhưng em nhớ mọi người trông như một đàn kiến chạy loạn dưới chân. Rồi có cảm giác như tụi em phải thực thi một sứ mệnh, như được ai đó sai bảo vậy. Em không biết phải giải thích sao. Giống như tụi em bị ra lệnh, không thể không tuân theo.”

“Như thể có điều gì đó điều khiển em,” Jem nói. “Một ý chí lớn mạnh hơn em gấp trăm lần?”

Emma áp tay lên ngực. “Em nhớ rồi. Zara đâm em… Em chảy máu…” Cô nhớ lại cái cảm giác thiêu đốt toàn thân, đất trời nghiêng ngả. “Chúng ta trở thành người khổng lồ sao?”

“Có một phần này trong lịch sử Nephilim anh phải cho hai đứa biết,” Jem nói, nhưng Emma thật ước anh cứ bám sát chủ đề Người khổng lồ trước đi. Emma và Julian thật sự đã biến thành Họ sao? “Cách đây rất lâu về trước, ở buổi đầu lịch sử Thợ Săn Bóng Tối, quỷ dữ khổng lồ hoành hành khắp nơi. Chúng to hơn tất cả các loại quỷ ta từng thấy, trừ Đại Quỷ lúc hiện nguyên hình. Vào thời đó, Thợ Săn Bóng Tối có thể trở thành Nephilim đích thực. Người khổng lồ của trần gian. Chúng ta vẫn còn những bức phù điêu và tranh vẽ về họ, kể cả ghi chép của những người từng thấy họ chiến đấu.” Anh lấy trong túi ra một tờ giấy, cao giọng đọc: “‘Xứ mà chúng tôi do thám là một xứ nuốt chửng dân mình; hết thảy những người chúng tôi đã thấy tại đó đều là kẻ hình vóc cao lớn. Chúng tôi đã thấy các Nephilim, những kẻ to lớn đến độ chúng tôi cảm giác mình bé nhỏ như một lũ châu chấu.’”¹¹

¹¹. Dân Số Ký 13:32-33.

“Nhưng đó là trong quá khứ,” Julian nói. “Ngày nay người ta đâu còn biến thành khổng lồ nữa.”

Một xứ nuốt chửng dân mình. Emma bất giác nghĩ đến Thule cùng câu chuyện về các sinh vật khổng lồ nơi đó. “Những ai biến hình, hầu hết đều không sống sót nổi,”

Jem nói. “Đó là đòn hy sinh tối hậu, cháy bùng trong lửa thiên đàng để chết cùng bọn quỷ. Nhưng người ta ghi nhận những người sống sót thường là parabatai. Các Thợ Săn Bóng Tối có khả năng sống sót cao hơn nếu có parabatai không biến hình níu giữ họ lại mặt đất.”

“Nhưng hai đứa em đều biến hình,” Emma nói.

“Hai đứa phải hiểu rằng suốt thời gian dài người ta đã cố tìm hiểu lời nguyền parabatai cũng như hậu quả nó gây ra, nhưng chưa từng có người nào liên hệ chuyện đó với thời đại Nephilim. Thời đại Nephilim kết thúc khi cự quỷ không còn đến Trái Đất nữa. Không ai biết tại sao chúng biến mất. Có lẽ chúng đã tuyệt chủng. Có lẽ chúng không còn hứng thú với thế giới này. Có lẽ chúng e sợ các Nephilim. Đó là thời của tám trăm năm trước rồi, rất nhiều ghi chép đã bị thất lạc.”

“Vậy là khi tụi em biến thành người khổng lồ,” Julian nói, mặt tái xanh, “thì anh cũng phát hiện ra lời nguyền parabatai có liên quan đến Nephilim thế nào đó?”

“Sau trận chiến, bọn anh vội vàng lục tìm tất cả thư tịch về Nephilim đích thực. Nhờ vậy anh mới tìm ra ghi chép về một sự kiện kinh hoàng. Một Thợ Săn Bóng Tối đã biến thành Nephilim đích thực để diệt quỷ. Parabatai người đó đúng lý phải ở lại để làm vật neo, thế nhưng người kia cũng bị biến hình ngoài kiểm soát. Cả hai đều phát điên. Họ giết được con quỷ, sau đó quay sang tàn sát cả gia đình mình cùng tất cả những ai đứng ra ngăn cản, cuối cùng bị thiêu sống bởi chính lửa thiên đàng.” Anh dừng lại vài giây. “Đó là một cặp vợ chồng. Thời đó chưa có Luật cấm parabatai yêu nhau. Vài tháng sau chuyện đó lại tái diễn, lần này là một cặp tình nhân.”

“Thế mà không ai biết được chuyện này?” Emma hỏi.

“Người ta đã cố gắng che đậy. Parabatai là một trong những vũ khí lợi hại nhất của Thợ Săn Bóng Tối. Không ai muốn từ bỏ. Và bởi vì cự quỷ đã biến mất, người ta cho rằng cũng không cần phải dùng đến sức mạnh của Nephilim đích thực nữa. Quả thật là vậy, phương pháp biến thành Nephilim đích thực đã bị thất truyền. Mọi chuyện đúng lý đã chấm dứt ở đó, trong Thành Phố Câm Lặng không còn lưu giữ bất kỳ ghi chép nào cả. Nhưng Tessa đã tìm được một tập tài liệu trong Mê Cung Xoáy Ốc. Trong đó viết về hai Thợ Săn Bóng Tối có năng lực như pháp sư. Những thuật sĩ quyền năng, chữ rune họ vẽ mang sức mạnh phi thường. Họ đã san bằng cả một thị trấn yên bình trước khi bị thiêu chết. Anh nghĩ rằng họ không phải bị dân làng thiêu chết đâu. Họ chết vì lửa thiên đàng.” Anh im lặng một hồi. “Không lâu sau sự kiện này, Luật cấm parabatai yêu nhau đã được thông qua.”

“Đáng ngờ nhỉ?” Emma lẩm bẩm.

“Vậy ý anh là Thợ Săn Bóng Tối đã tiêu hủy hết các ghi chép về nguyên nhân Luật cấm parabatai yêu nhau ra đời?” Julian hỏi. “Họ sợ người ta lợi dụng thứ sức mạnh này, nhưng cũng không muốn từ bỏ nghi lễ parabatai vì lợi ích nó mang lại?”

“Anh cho là vậy,” Jem nói, “nhưng ta cũng chẳng thể chứng minh được đâu.”

“Việc này không thể xảy ra nữa,” Emma nói. “Chúng ta phải cho mọi người biết sự thật.”

“Sự thật không ngăn được gì đâu,” Julian nói, nhìn thẳng vào cô. “Mình vẫn sẽ yêu cậu dù có biết chính xác nguy hiểm là gì.”

Tim Emma lỗi nhịp. Cô cố giữ giọng điềm tĩnh. “Nhưng nếu ta gỡ bỏ cái hình phạt đáng sợ kia, nếu mọi người không còn sợ bị chia lìa với gia đình người thân thì họ sẽ mạnh dạn tự thú hơn. Hãy khoan dung thay vì thù hận, không phải vậy sao?”

“Các Tu Huynh Câm đã họp bàn với nhau, họ cũng đồng tình với em,” Jem nói. “Họ sẽ đề xuất ý kiến với Quan Chấp Chính cùng tân Điều Tra Viên khi nào người đó được bổ nhiệm.”

“Nhưng cô Jia… cô Jia vẫn là Quan Chấp Chính chứ ạ?” Emma hỏi.

“Phải, nhưng mà bà ấy ốm nặng lắm rồi. Bà ấy từ lâu đã không được khỏe. Hy vọng bây giờ bà ấy sẽ có thời gian để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.”

“Ồ.” Emma không khỏi bất ngờ. Cô Jia trong mắt Emma luôn là bất khả chiến bại.

“Những Kiêu Binh còn sống đang bị giam dưới Gard. Hai đứa đúng là đã giành được chiến thắng cho phe mình đấy. Nhưng anh không khuyến khích áp dụng chiến thuật này nữa đâu nhé.”

“Tụi em sẽ thế nào?” Julian hỏi. “Có bị xử phạt không?”

“Vì chuyện trên chiến trường ư? Anh không nghĩ vậy đâu,” Jem nói. “Đó là một cuộc chiến mà. Mọi người mừng còn không hết khi hai đứa trừ khử Thất Kỵ Mannan. Đúng là mấy đứa có giết vài Kiêu Binh, nhưng chiến tranh thì thương vong là không thể tránh. Anh nghĩ hai đứa bây giờ trở thành của hiếm rồi đấy. Đã mấy thế kỷ rồi người ta không được tận mắt thấy Nephilim đích thực. Vả lại hai đứa phải lao động công ích.”

“Thật sao?” Emma hỏi.

“Không hẳn,” Jem nháy mắt.

“Em muốn nói vụ parabatai cơ,” Julian bảo. “Tụi em vẫn phạm Luật vì có tình cảm với nhau. Cho dù Luật có được giảm nhẹ thì tụi em vẫn bị chia tách, thậm chí là lưu đày để chuyện này không bao giờ tái diễn.”

Jem à một tiếng, khoanh tay dựa lưng vào tường. “Lúc hai đứa được đưa đến Basilias để chữa trị ấy, người ta cắt bỏ quần áo cả hai, phát hiện chữ rune parabataiđã biến mất rồi.”

Emma và Julian cùng nhìn anh trân trối.

“Đúng là ta có thể lóc bỏ phần da có chữ rune parabatai mà không tổn hại đến mối liên kết,” Jem nói. “Chữ rune chỉ là biểu tượng chứ không phải mối liên kết thật sự. Nhưng việc này đúng là khó hiểu thật, bởi vì trên người hai đứa không hề có bất cứ dấu vết nào của chữ rune parabatai, cứ như con chữ ấy chưa từng được vẽ ra vậy. Các Tu Huynh Câm kiểm tra tâm trí hai đứa rồi, mối liên kết thật sự đã bị cắt đứt.” Anh dừng lại một hồi. “Trong trường hợp khác, đây hẳn là tin xấu, nhưng ở đây thì chắc ngược lại ha. Hai đứa không còn là parabatai của nhau nữa.”

Hai người họ ngồi trơ ra không dám nhúc nhích. Trong lồng ngực Emma, quả tim nện từng hồi như tiếng chuông vọng giữa giáo đường, như tiếng vang trong một cái hang quá rộng tới mức mọi âm thanh đều mất hút vào tĩnh lặng. Mặt Julian trắng bệch chẳng kém tòa tháp quỷ.

“Không còn là parabatai nữa?” Cậu rồi cũng nói, giọng nghe đến lạ lẫm.

“Cho hai đứa chút thời gian tiêu hóa vậy,” Jem cười cười. “Để anh đi báo cho người nhà hai đứa. Mọi người lo lắng lắm đấy.” Nói đoạn anh rời khỏi phòng, mặc dù trên người mặc áo len quần bò, chiếc bóng của tà áo chùng dường như vẫn đong đưa theo mỗi bước chân anh.

Cửa phòng khép lại, Emma vẫn không thể nhúc nhích. Tin rằng cơn ác mộng đã qua, tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, tất cả hợp thành một cảm giác hãi hùng đông cứng cô tại chỗ. Suốt một thời gian dài cô đã phải ôm cái khối đá này trên người. Suốt một thời gian dài đó đã luôn là điều đầu tiên cô nghĩ đến mỗi khi thức giấc, là điều cuối cùng nghĩ đến trước khi đi ngủ, đó là gốc rễ cho mọi cơn ác mộng, là ngọn nguồn cho mọi nỗi sợ thẳm sâu: Mình sẽ đánh mất Julian. Mình sẽ đánh mất gia đình. Mình sẽ đánh mất bản thân.

Kể cả trong những khoảnh khắc tươi sáng nhất, cô vẫn cho rằng mình rồi sẽ đánh mất một trong những điều trên. Cô chưa từng mơ sẽ được giữ lại trọn vẹn tất cả.

“Emma,” Julian cất tiếng. Cậu đứng dậy, có chút chao đảo. Emma nhìn mà tê tái. Cậu hẳn cũng rúng động chẳng kém gì cô. Cô leo xuống giường, hai chân run rẩy. Họ bước đến đối diện nhau giữa hai chiếc giường nhỏ.

Cô không biết ai là người tiến lên trước. Có thể là cô, hoặc là cậu, hoặc cùng nhau như đã phối hợp ăn ý suốt bao năm, vẫn liên kết nhau dẫu không còn mối dây parabatai nữa. Họ sà vào vòng tay nhau, Emma ôm chầm lấy Julian, bàn tay quấn băng bấu chặt lấy lưng áo cậu.

Cậu ở đây, thật sự ở đây, hiện hữu trong vòng tay cô. Cậu hôn mạnh xuống má cô, tay lùa vào tóc. Cô biết mình đang khóc. Cô bám chặt lấy cậu hết sức bình sinh, cảm nhận được cậu run rẩy trong tay mình. “Emma, Emma, Emma,” giọng cậu vỡ vụn nghẹn ngào. “Emma của mình.”

Cô không đáp nổi. Thay vào đó, cô lóng ngóng di tay lên lưng cậu, viết ra những từ không thể nói thành lời. C-U-Ố-I C-Ù-N-G, cô viết. C-U-Ố-I C-Ù-N-G.

Cửa phòng bật mở. Lần đầu tiên trong đời họ không còn phải hốt hoảng buông nhau ra. Cả hai vẫn ôm chặt nhau khi gia đình bạn bè ùa vào phòng, chào đón họ bằng nụ cười cùng nước mắt hạnh phúc.

“Giờ ở Thế giới Thần Tiên người ta nghe danh nàng là khiếp vía đấy Cristina,” Kieran nói. “Họ gọi nàng là kẻ sát vương. Một Thợ Săn Bóng Tối đáng sợ.”

Ba người Mark, Cristina và Kieran đang ngồi bên một đài nước khô giữa quảng trường Thiên Thần, ngay phía trước dưỡng đường Basilias. Cristina ngồi giữa hai chân Mark, để anh ôm vào lòng. Kieran ngồi dựa vào vai anh.

“Em đâu có đáng sợ,” Cristina cãi lại.

“Anh sợ này,” Mark bảo, Cristina quay lại nhăn mặt với anh. Kieran chỉ cười nhẹ, bộ dạng không mấy thoải mái. Có lẽ vì cậu thấy khó chịu khi ở giữa Alicante. Nơi này đã được gia cố để chống thần tiên từ hồi Cuộc Chiến Hắc Ám. Sắt, muối, gỗ thanh lương trà bố trí khắp mọi ngả đường. Dưỡng đường Basilias bao phủ cả lớp đinh sắt, vậy nên Mark và Cristina phải ngồi ngoài quảng trường cùng Kieran, vừa chờ tin bọn Jules, vừa tận hưởng ánh nắng chan hòa ấm áp.

Mark biết sau Cuộc Chiến Hắc Ám, quảng trường này đã ngổn ngang xác chết. Thi thể xếp thành hàng, mắt cột vải trắng, chuẩn bị để được hỏa thiêu. Giờ thì nơi này chỉ còn một mảnh yên bình tĩnh lặng. Trận chiến ba ngày trước cũng để lại không ít thương vong. Ngày hôm sau người ta tổ chức một lễ tang tập thể lớn ở ngoài Đồng. Jia đứng ra phát biểu: nỗi đau buồn mọi người phải gánh chịu, yêu cầu cấp thiết phải tái tổ chức, tầm quan trọng của việc không được ra tay trả thù Kiêu Binh, năm mươi kẻ hiện đang bị giam giữ trong Gard.

“Mẹ em mới đáng sợ,” Cristina lắc đầu nói. Cô thật ấm áp trong vòng tay anh, còn Kieran dựa vào bên cạnh mang đến cảm giác nằng nặng dễ chịu. Nếu không phải lo lắng cho bọn Emma thì giờ phút này Mark hẳn đã hạnh phúc mỹ mãn rồi. “Tối qua em cho mẹ biết chuyện chúng ta rồi.”

“Em nói rồi sao?” Mark phấn khởi trong lòng. Mẹ của Cristina đúng là đáng sợ thật. Anh nghe nói sau khi cổng thành được Tu Huynh Câm mở ra, bà đã leo lên tường thành, phóng cả chục mũi giáo xuống thần tiên Unseelie, phát nào chết phát nấy, làm quân mũ đỏ phải khiếp sợ mà rút ra xa thành. Cũng có lời đồn là bà đã thoi cho Lazlo Balogh một đấm vỡ mũi, nhưng lão ta quyết không thừa nhận.

“Bà ấy nói gì?” Đôi mắt bên bạc bên đen của Kieran lộ nét khẩn trương.

“Mẹ nói có lẽ nếu để bà chọn cho em thì bà sẽ không chọn vậy đâu,” Cristina nói, “nhưng chỉ cần em vui là được. Mẹ nói, cũng không có gì lạ khi cần tới hai chàng trai để đi vừa giày của Diego.” Cô cười toe toét.

“Vì Diego đã cứu mạng ta nên ta bỏ qua lời châm chọc ấy đấy,” Kieran nói.

“Còn lần tới gặp mặt anh sẽ cột dây giày cậu ta lại với nhau,” Mark nói. “Mà hai em có tin được là người ta tìm thấy Manuel trốn dưới xác Horace không?”

“Ta chỉ ngạc nhiên là hắn không mổ banh xác Horace rồi chui vào trong,” Kieran hằn học nói.

Mark đấm nhẹ vai cậu một cái.

“Sao anh lại đánh ta?” Kieran kháng nghị. “Có thần tiên làm vậy rồi mà. Một gã chiến binh hèn nhát đã trốn trong bụng thủy mã suốt cả một tuần.”

Phạch phạch. Một con bướm đêm lướt đến, thả một quả sồi xuống đùi Kieran rồi chấp chới bay đi.

“Thư à?” Mark hỏi.

Kieran vặn phần chóp quả sồi ra. Từ cậu tỏa ra một luồng hắc khí âm trầm, có lẽ vì đang vận y phục Đức Vua Unseelie. Lúc thấy cậu, Mark đã không khỏi giật mình. Cả một cây đen từ đầu đến chân: ủng đen, quần đen, áo chẽn đen thêu những con sóng màu vàng lục, biểu trưng cho dòng dõi thủy tiên bên mẹ. “Winter gửi,” Kieran nói. “Tất cả Thợ Săn Bóng Tối và Cư dân Thế Giới Ngầm ở Lãnh địa Unseelie đã về nhà hết rồi.”

Kieran đã mở cửa đón nhận tất cả những ai chạy trốn khỏi chiến trường ngày hôm đó. Alec bảo cử chỉ này có tác động không nhỏ đến quá trình bãi bỏ Hiệp ước Hòa Bình Lạnh. Cuộc họp để Clave giải quyết hướng đi cho tương lai diễn ra vào ngày mai, Mark nghĩ tới đó mà trong lòng không khỏi thấp thỏm.

Kieran không ở lại lâu trong Điện Unseelie. Cậu quay về với Mark và Cristina ngay ngày hôm sau. Hai người họ đều rất vui mừng.

“Nhìn kìa!” Cristina chợt kêu lên. Cô ngồi thẳng dậy, chỉ tay ra. Một cánh cửa sổ trên Basilias vừa mở toang, Dru thò đầu ra, vẫy tay lia lịa. “Chị Emma với anh Julian tỉnh rồi!” Con bé gọi. “Lên nhanh đi mấy anh chị ơi!”

Cristina lập tức đứng dậy, hai người còn lại cũng đứng lên theo. Julian và Emma. Dru cười tươi quá. Giờ thì Mark thấy viên mãn thật sự rồi đây.

Anh liền cất bước về phía dưỡng đường, Cristina sóng vai bên cạnh. Cả hai đi gần tới nơi mới phát hiện Kieran không đi theo.

Mark quay lại. “Kieran…” Anh cau mày. “Chỗ sắt khó chịu lắm sao?”

“Không phải vậy,” Kieran nói. “Ta phải quay về Thế giới Thần Tiên.”

“Ngay bây giờ ư?” Cristina hỏi.

“Bây giờ và mãi mãi,” Kieran nói. “Ta sẽ không trở lại đây nữa.”

“Cái gì?” Mark sải bước tới trước Kieran. Lá thư Winter gửi phấp phới trên tay cậu như một cánh chim trắng. “Nói cho rõ nào Kieran.”

“Ta nói rõ rồi đấy thôi,” Kieran nhẹ nhàng nói. “Giờ Emma và Julian đã qua cơn nguy hiểm, ta phải quay về Thế giới Thần Tiên. Đó là thỏa thuận giữa ta với Winter.” Cậu nhìn xuống lá thư. “Tướng quân triệu gọi ta. Không có Vua, Lãnh địa Unseelie có nguy cơ rơi vào hỗn loạn.”

“Họ vẫn có Vua cơ mà!” Cristina cũng đã chạy tới cạnh Kieran. Cô kéo lại chiếc khăn choàng xanh biển, bứt rứt quấn chặt quanh người. Cô lắc đầu, “Dù anh có ở đâu thì vẫn là vua của họ thôi.”

“Không đâu,” Kieran nhắm mắt. “Đức Vua có liên hệ mật thiết với vương quốc của mình. Đức Vua càng ở thế giới phàm trần lâu chừng nào thì Lãnh địa càng suy yếu đi chừng đấy. Ta không thể ở lại đây. Ta không muốn làm vua. Ta chưa từng đòi được làm vua. Nhưng giờ ta đã là vua, và ta không thể làm một vị vua xấu.”

“Vậy thì bọn anh có thể đến chỗ em,” Mark nói. “Bọn anh không thể ở lại Xứ Tiên mãi, nhưng có thể ghé thăm…”

“Ta cũng tính đến khả năng đó rồi. Nhưng sau khi tiếp quản ngôi vị một thời gian ngắn, ta đã phải nghĩ lại,” Kieran nói. Tóc cậu chuyển sắc đen như mun, nổi bật hẳn chiếc vương miện vàng trên trán. “Đức Vua không được phép kết hôn với người phàm…”

“Bọn em biết rồi,” Cristina nói, nhớ lại những lời mình nói trong rừng Brocelind. Khi đó cô vẫn tin rằng Kieran chưa chắc sẽ trở thành vua. Rằng họ sẽ tìm được cách nào đó. “Nhưng phụ vương anh vẫn có phi tử là người phàm mà đúng không? Có cách nào để lách luật không?”

“Không. Ông ta có tình nhân là người phàm.” Cái từ nghe sao mà xấu xí. “Phi tử có địa vị chính thức. Tình nhân là thứ đồ chơi dễ dàng vứt đi. Ông ta không bận tâm họ bị đối xử thế nào, ta thì khác. Nếu ta đưa hai người về Điện với tư cách ấy, hai người sẽ bị khinh rẻ đủ đường. Ta không chấp nhận được cảnh ấy.”

“Anh là Đức Vua cơ mà,” Cristina nói. “Họ là bề tôi của anh. Anh không thể bắt họ cư xử tử tế được sao?”

“Họ đã sống dưới một triều đại tàn bạo quá lâu rồi,” Kieran nói. “Ta không thể dạy họ thay đổi qua một đêm được. Bản thân ta trước đây còn không biết. Ta phải học thế nào là nhân, thế nào là nghĩa từ hai người.” Mắt cậu long lanh. “Ta đau khổ lắm chứ, nhưng quả thật đã hết cách rồi. Hai người là tất cả những gì ta muốn, nhưng ta vẫn phải làm điều tốt nhất cho thần dân mình. Ta không thể làm xứ sở mình suy yếu chỉ bởi thường xuyên đến đây, mà ta cũng không thể làm hai người tổn thương bằng cách đưa hai người về đó. Không có cách nào lưỡng toàn cho ba người chúng ta đâu.”

“Đừng mà Kieran,” Mark nắm lấy cổ tay Kieran. Mình đang nắm tay Đức Vua Unseelie, anh nghĩ. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh nghĩ về Kieran như một vị vua chứ không chỉ là Kieran đơn thuần nữa. “Chúng ta sẽ tìm ra giải pháp mà.”

Kieran kéo Mark lại, mạnh mẽ áp môi lên, năm ngón tay siết chặt cổ tay anh. Rồi cậu buông ra, gương mặt tái nhợt, chỉ có gò má là đỏ ửng. “Ta đã không ngủ suốt ba ngày nay. Đây chính là lý do ta muốn Adaon làm vua. Những người khác thèm muốn ngai vàng. Ta thì không. Ta chỉ muốn anh.”

“Thế nên anh mới là một vị vua vĩ đại,” Cristina nói, đôi mắt nâu ngập nước. “Nếu như chỉ có anh và Mark thì sao? Mark là á tiên… chắc cũng phải đỡ được phần nào…”

“Với thần tiên, anh ta là Thợ Săn Bóng Tối,” Kieran buông tay Mark ra, đoạn bước đến trước Cristina. Đôi mắt cậu đong đầy mệt mỏi. “Ta yêu cả hai người, Cristina can đảm của ta ạ. Không gì thay đổi được điều đó đâu. Bây giờ không, mãi mãi cũng không.”

Những giọt nước mắt cô cố kìm giữ lăn dài xuống má, Kieran nhẹ nhàng áp tay lên mặt cô. “Anh đi thật sao? Nhất định phải còn cách nào đó chứ!”

“Không còn cách nào đâu.” Cậu cúi xuống hôn cô, nhanh mà mãnh liệt. Cristina nhắm mắt lại. “Hãy nhớ rằng dẫu có ở đâu, ta vẫn mãi yêu nàng.”

Cậu buông cô ra. Mark muốn phản đối, nhưng hơn cả Cristina, anh hiểu rõ thực tại tàn nhẫn ở Xứ Tiên. Gai nhọn ẩn dưới cánh hồng. Một món đồ chơi tiêu khiển cho Đức Vua thần tiên là như thế nào, anh hiểu rõ, anh có thể chịu được, nhưng anh tuyệt đối không muốn Cristina phải khổ lây.

Kieran leo lên lưng Thương Gió. “Hạnh phúc với nhau nhé,” cậu nói, đảo mắt đi như không thể nhìn vào họ. “Lời chúc phúc của Đức Vua đấy.”

“Kieran…” Mark cất tiếng.

Nhưng Kieran đã thúc ngựa đi rồi. Nền đá cứng vang rền tiếng vó ngựa, chỉ trong giây lát, Kieran đã hoàn toàn mất dạng.

Kit ghét phải ở trong Thành Phố Câm Lặng, mặc dù phòng cậu cũng khá thoải mái, chí ít là so với toàn bộ những phần còn lại ở nơi này. Không chỗ nào là không có xương người. Thi thoảng ta có thể cầm một cái sọ lên mà lẩm bẩm, “Hỡi ôi, Yorick đáng thương a,”¹² nhưng đùa được vài lần thì cũng đâm chán.

¹². Yorick là một chàng hề phục vụ cho nhà vua trong vở kịch Hamlet của Shakespeare. Ở hồi 5 cảnh 1, khi nhìn thấy đầu lâu của Yorick, Hamlet đã cảm thán thốt lên, “Hỡi ôi, Yorick đáng thương.”

Căn phòng dành cho cậu chắc là phòng ngủ của Tu Huynh Câm nào đó. Chiếc kệ gỗ chất đầy sách, toàn bộ đều là sách viết về lịch sử và những trận chiến hào hùng. Một cái giường êm ái, một phòng tắm nằm cuối hành lang. Nhưng Kit chẳng muốn nghĩ tới điều kiện vệ sinh ở Thành Phố Câm Lặng tí nào. Cậu chỉ cầu cho mình chóng quên càng nhanh càng tốt.

Ở trong này chẳng có gì để làm ngoài việc dưỡng thương và ngẫm nghĩ về cái điều xảy ra trên chiến trường. Đầu cậu không ngừng tái diễn cảnh năng lượng cuồn cuộn trỗi lên trong người, giúp cậu đánh bay bọn Thất Kỵ rồi xóa sổ đàn ngựa của chúng. Có phải đó là phép thuật hắc ám không? Có phải tại vậy mà cậu bị nhốt ở đây không? Mà sao cậu lại có máu tiên được chứ? Cậu có thể chạm vào sắt, vào gỗ thanh lương trà. Cậu lớn lên cùng công nghệ. Nhìn cậu chẳng có điểm nào giống thần tiên, mà mọi người trong Phiên Chợ Bóng Tối cũng chưa từng bàn tán bất cứ điều gì cả.

Từng ấy chuyện đau đầu đã đủ để cậu không còn thời gian nghĩ tới Ty. Trên lý thuyết thì phải là như thế.

Cậu đang nằm dài trên giường ngắm nghía trần nhà thì nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang. Tới giờ ăn rồi sao? Chắc lại là một Tu Huynh Câm mang tới cái khay đựng thứ thức ăn dinh dưỡng nhạt phèo cậu phải cố nuốt suốt ba ngày nay.

Nhưng tiếng bước chân này nghe cồm cộp. Tiếng giày cao gót. Cậu cau mày. Quan Chấp Chính à? Hay cô Diana? Cậu sẽ giả ngơ, chối bay chối biến hết. Cậu ngồi dậy, vuốt lại tóc tai, tự hỏi Tu Huynh Câm sống kiểu gì mà chẳng có nổi một chiếc gương. Sao họ biết mình có mặc ngược áo hay không chứ?

Cửa mở ra, Tessa Gray bước vào. Chị ta mặc một chiếc áo đầm xanh lá, đầu đội băng đô như Alice ở xứ sở Thần Tiên. Chị nở nụ cười trìu mến.

“Làm ơn cứu em ra khỏi đây đi,” Kit liền nói. “Em không muốn bị nhốt ở đây cả đời đâu. Em không làm gì sai trái hết, nhất là mấy thứ dính dáng đến chiêu hồn thuật lại càng không.”

Nụ cười trên môi Tessa nhạt đi. Chị ngồi xuống cuối giường, đôi mắt xám đong đầy lo lắng. Giả ngơ giỏi dữ ha, Kit thầm nghĩ.

“Christopher,” chị nói. “Xin lỗi đã để em chờ ở đây lâu như vậy.”

“Không sao,” cậu nói, dù thâm tâm biết là rất có sao. “Mà đừng gọi em là Christopher. Không ai gọi thế cả.”

“Kit,” chị nói. “Chị rất xin lỗi đã để em lại đây. Bọn chị phải chăm sóc cho Julian và Emma nên không thể rời thành phố. Tình trạng hai người họ khá nguy kịch, có lúc tưởng không xong rồi, nhưng giờ họ đã tỉnh.” Chị mỉm cười. “Chắc là em cũng muốn biết.”

Kit không khỏi mừng thầm. Nhưng… “Những người khác thì sao? Họ ổn cả chứ? Ty sao rồi?”

“Ty và những người khác đều ổn. Emma vẫn bình an một phần là nhờ có em. Em đã cứu mạng em ấy.”

Kit dựa lưng vào cái đầu giường bằng sắt, nhẹ nhõm cả người. “Vậy là em không gặp rắc rối gì với cái trò ngoài chiến trường à?”

“Không đâu,” Tessa chậm rãi nói. “Nhưng em cần phải hiểu ý nghĩa việc đó. Có một câu chuyện. Một câu chuyện bị bao phủ trong bức màn bí ẩn. Chỉ có rất ít người còn sống biết được sự thật.”

“Chuyện liên quan đến máu tiên,” Kit nói. “Tên Kỵ Sĩ… Hắn nói, ‘Kit chính là đứa nhóc ấy. Hậu duệ của Thái tử.’ Nhưng sao lại có chuyện đó được chứ?”

Tessa vuốt lại lớp váy trên đùi. “Rất lâu về trước, Đức Vua Unseelie và Nữ Hoàng Seelie đã bắt tay nhau để hợp nhất hai Triều đình. Họ triệu gọi tất cả thuật sĩ trong toàn cõi Thần Tiên đến làm phép để đứa con của mình trở thành một người thừa kế hoàn hảo. Không phải phép nào cũng tốt. Một số phép là phép thuật hắc ám. Đức Vua mơ ước có được một người con trai để thống nhất tất cả các lãnh địa, khơi gợi lòng trung thành tuyệt đối từ các thần dân, một người can đảm hơn bất kỳ hiệp sĩ tiên nào trong truyền thuyết.”

“Nghe giống em đấy,” Kit lẩm bẩm.

Tessa nở nụ cười thông cảm. “Nhưng đứa trẻ ra đời lại là con gái. Auraline.”

“Cua gắt luôn.”

“Đức Vua vốn mong mỏi một đứa con trai đã vô cùng… thất vọng. Trong mắt ông ta, đứa trẻ là một sai lầm, vậy nên hạ lệnh cho một hiệp sĩ tiên ám sát cô ta. Sau đó dựng chuyện con mình bị bắt cóc. Đó là câu chuyện hầu hết mọi người được nghe.”

“Đức Vua muốn giết con gái của mình sao?”

“Đúng vậy, từ đó về sau hễ con của ông ta mà là con gái đều bị giết hết, bởi vẫn còn cay cú chuyện Auraline. Cô ta đã dám chống lại ông ta. Cô ta vẫn là Thái tử. Cô ta đã khơi gợi lòng trung thành nơi người hiệp sĩ, để hắn thả cô đi. Đó là điều Đức Vua cố che giấu. Ông ta giả vờ rằng cái chết của Auraline là tại lỗi người khác, kể cả khi Auraline bỏ trốn đến thế giới phàm trần. Ở đó cô gặp được một thuật sĩ, về sau trở thành chồng cô. Thuật sĩ đó vốn là hậu duệ của một dòng dõi Thợ Săn Bóng Tối đã ly khai Clave.”

“Những người con thất lạc của nhà Herondale,” Kit đoán.

“Chính xác. Họ chính là cụ tổ của em, dòng dõi họ dẫn đến mẹ em. Suốt nhiều thập kỷ, Đức Vua Unseelie đã cho săn lùng tất cả những ai là hậu duệ của con gái mình, vậy nên nhà Herondale phải mai danh ẩn tích, thay tên đổi họ, dùng phép thuật để che giấu thân phận.”

“Sao Đức Vua lại làm thế?” Kit hỏi.

“Auraline thừa hưởng rất nhiều phép thuật. Những loại phép đặt lên cô trước và sau khi cô ra đời đều là những loại phép cực kỳ quyền năng. Cô ta được gọi là Thái tử vì là thần tiên đầu tiên được kế vị cả ngai vàng Seelie lẫn Unseelie. Tất cả con cháu của cô ta cũng vậy. Dòng máu của em cho phép em trở thành Đại Đế Tiên Giới đấy.”

“Hả? Nhưng… nhưng em đâu có muốn. Em không muốn làm Đại Đế gì hết.”

“Em muốn gì không quan trọng với họ,” Tessa buồn bã nói. “Cho dù em không bao giờ tới gần ngai vàng Xứ Tiên đi nữa thì vẫn có những thế lực muốn lợi dụng em như một quân cờ. Một đội quân có em dẫn đầu có thể lật đổ cả Đức Vua lẫn Nữ Hoàng.”

Da gà nổi khắp tay Kit. “Vậy là tất cả đều biết em là ai rồi sao? Vì chuyện xảy ra với bọn Thất Kỵ? Tất cả đều đang săn lùng em sao?”

Tessa đặt tay lên cổ tay Kit. Cái chạm nhẹ nhàng của một người mẹ. Kit không nhớ đời mình có được ai chạm vào như thế chưa. Ký ức cậu chỉ thoang thoáng một mái tóc vàng cùng tiếng hát du dương dịu nhẹ. Câu chuyện mẹ yêu con, đó là câu chuyện không bao giờ có kết thúc.

“Một phần lý do bọn chị để em ở đây mấy ngày qua là để thăm dò xem ngoài Thế Giới Ngầm có ai bàn tán về em không,” Tessa nói. “Bọn chị quen biết nhiều người, có nhiều cách để theo dõi tin tức ngoài Chợ. Nhưng với tình cảnh hỗn loạn cuộc chiến để lại, người ta chỉ nói về cái chết của Thất Kỵ, chuyện xảy ra với Emma và Julian, chuyện Kieran đăng cơ. Cũng có lời đồn về một pháp sư làm đàn ngựa của Thất Kỵ tan biến, nhưng bọn chị loan tin là do Ragnor Fell làm.” Chị vừa nói vừa trợn mắt.

“Em tưởng ông ta tên là Ragnor Shade chứ?”

“Là Ragnor Fell,” chị nở nụ cười như thiếu nữ mười chín. “Cái gã xỏ lá ba que. Ông ta mai danh ẩn tích mấy năm nay, rồi làm một màn trở lại hoành tráng ngay giữa cuộc chiến. Giờ thì ai cũng biết Ragnor Fell đã quay về, chưa kể còn thêm cái danh đánh bại Thất Kỵ nữa chứ.” Chị cười khúc khích. “Ông ta phổng mũi tới tận trời luôn rồi.”

“Có phải ông ta làm thật đâu chứ,” Kit nói.

“Ragnor không có phân biệt đâu,” Tessa làm giọng nghiêm nghị.

“Vậy là… em được an toàn?” Kit hỏi. “Em có thể trở về Học Viện Los Angeles sao?”

“Chị không biết nữa.” Tessa cau mày lo lắng. “Lúc trước để em lại Học Viện anh chị cứ đứng ngồi không yên, cho dù là có Ragnor bên cạnh bảo vệ. Ông ta thậm chí còn bám theo em tới Phiên Chợ Bóng Tối đấy.”

“Ông ta có nói tụi em tới Phiên Chợ Bóng Tối làm gì không?” Kit hỏi, trong cơn lo lắng cho Ty liền quên mất không được tỏ vẻ khả nghi.

“Đương nhiên là không rồi. Ông ta ở đó để bảo vệ em chứ đâu phải để mách lẻo.” Chị vỗ vỗ vai Kit trong khi cậu ngồi đó mà ngẫm nghĩ về sự trung thành khó hiểu ở những người mà ta vốn chẳng quen thân. “Vấn đề là… trước đây bọn chị không hề biết em sẽ bộc lộ sức mạnh của Thái tử. Không tính Auraline thì vài cụ tổ trong gia tộc em cũng có năng lực đặc biệt. Bọn chị cho rằng nếu em không tiếp xúc với những thứ có thể kích hoạt sức mạnh ấy…”

“Không thần tiên,” Kit nhớ lại. “Không chiến trường.”

“Chính xác. Nếu chuyện đó lại xảy ra thì sẽ có tin đồn thật đấy. Vả lại thần tiên nhớ rất dai, bọn chị muốn bảo vệ an toàn cho em hết mức.”

“Vậy nghĩa là em phải ở lại Thành Phố Câm Lặng sao? Không thích đâu nhé,” Kit nói. “Em không giỏi Câm Lặng. Lại càng không muốn nói về điều kiện vệ sinh ở đây đâu.”

“Không hề,” Tessa nói. Chị hít sâu một hơi, Kit bỗng nhận ra chị ta đang căng thẳng. “Chị muốn nói là em nên đến sống cùng vợ chồng chị và đứa con sắp chào đời. Sau từng ấy thời gian lang bạt, bọn chị đã quyết định ổn định cuộc sống, xây một tổ ấm cho mình. Bọn chị muốn cùng em… cùng em xây dựng tổ ấm ấy. Hãy làm một thành viên trong gia đình chị nhé.”

Kit sững sờ tới câm nín, nhưng không phải vì phát hiện Tessa đang có thai. “Nhưng mà… tại sao?”

Tessa nhìn thẳng vào cậu. “Rất lâu về trước, nhà Herondale đã cho chị và Jem một mái ấm, giờ bọn chị muốn làm thế cho em.”

“Nhưng em có thật là người nhà Herondale không? Lúc đầu em tưởng bố em là người nhà Herondale còn mẹ em là người phàm, nhưng hóa ra cả hai đều là Thợ Săn Bóng Tối. Giờ em còn không biết mình mang họ gì nữa.”

“Không ai biết được họ thật của bố em. Ông ấy đúng là có một phần nhỏ máu Thợ Săn Bóng Tối trong người. Nhờ vậy ông ấy mới có được Tâm Nhãn.”

“Em tưởng Thợ Săn Bóng Tối luôn sinh ra Thợ Săn Bóng Tối chứ?”

“Thì đúng, nhưng qua nhiều thế hệ thì máu cũng loãng đi. Nhưng bố em, nếu muốn, thì vẫn có thể tiếp thu huấn luyện rồi Tiến Cấp. Ông ấy chỉ không làm vậy. Mẹ em mới là người chịu được chữ rune. Vì mẹ em nên em mới trở thành người con thất lạc của nhà Herondale mà bọn chị tìm kiếm bấy lâu. Tất nhiên đây là lựa chọn của em. Em có thể mang bất cứ cái tên nào em muốn. Anh chị vẫn chào đón em bất kể em có tên là Kit Herondale hay không.”

Kit nghĩ đến Jace, đến người mẹ chưa bao giờ gặp mặt, người cậu chỉ còn nhớ được qua khúc hát nghe tự thuở nào. Người mẹ đã hy sinh mạng sống vì cậu.

“Em sẽ làm người nhà Herondale,” cậu nói. “Em thích chiếc nhẫn gia tộc. Rất có phong cách.”

Tessa nhoẻn miệng cười.

“Nhưng hai anh chị tính sống ở đâu?”

“Jem có một căn nhà ở Devon. Một căn nhà cổ, khá rộng rãi. Anh chị tính sống ở đó. Bọn chị biết em rất quan tâm đến nhà Blackthorn, vậy nên nếu em muốn ở với họ thì bọn chị cũng hiểu,” chị vội bổ sung. “Bọn chị sẽ buồn lắm chứ, nhưng bọn chị vẫn sẽ cố hết sức để bảo vệ em. Ragnor sẽ giúp, Catarina nữa… Tất nhiên ta phải cho nhà Blackthorn biết tại sao em cần được bảo vệ đặc biệt…”

Chị liến thoắng cho một tràng, nhưng Kit nghe tai trái rồi cho hết ra tai phải. Từng lời từng tiếng chảy qua đầu thành một dòng vô nghĩa khi tất cả ký ức cậu cố lòng đè nén cứ không ngừng trồi lên như những mũi chông. Học Viện, bãi biển, nhà Blackthorn, những người luôn đối tốt với cậu. Emma cứu mạng cậu. Julian chở cậu tới Phiên Chợ, nghe cậu lảm nhảm về Ty. Kể từ hồi đó cậu đã thích nói về Ty rồi.

Cậu đã đổ dồn toàn bộ năng lượng vào Ty, mọi cống hiến, mọi mơ ước cho tương lai. Cậu thích mấy anh chị em nhà Blackthorn còn lại chứ, nhưng cậu chẳng thân với họ là bao. Có lẽ thân nhất với cậu là Dru, cậu xem Dru như một cô bạn nhỏ, nhưng đó chẳng là gì so với chỗ cảm xúc tê tái ê chề khi nghĩ tới Ty.

Cậu không trách Ty. Cậu trách bản thân mình. Cậu cứ sợ mất Ty nên không chịu nói ra cái điều cậu ta cần phải nghe. Trong đời ai cũng đôi lần phải bị ngăn cản để không làm điều sai trái, nhưng cậu đã không ngăn Ty. Đáng đời cậu lắm mà. Giờ đã biết cậu chẳng là cái khỉ khô gì với Ty, sao cậu còn có thể ở lại Học Viện được nữa? Ngày ngày chạm mặt cậu ta? Làm một thằng ngốc, bị cả nhà cậu ta thương hại, nghe họ khuyên bảo hãy tìm bạn khác mà chơi, sống cùng một nhà mà bị Ty cạch mặt? Không còn gì để đắn đo nữa. Mình không thể tiếp tục sống chung với họ. Đây là cơ hội để mình bắt đầu lại từ đầu, để tìm hiểu xem mình thật sự là ai.

“Em đi với chị. Em muốn được sống cùng gia đình chị,” Kit nói.

“Ôi.” Tessa chớp mắt. “Ôi chao!” Chị siết chặt tay cậu, nụ cười nở rộ trên gương mặt hiền từ. “Tuyệt quá rồi Kit. Tuyệt quá rồi. Jem sẽ vui lắm cho xem. Đứa bé sẽ có bạn. Ý chị là… hy vọng em sẽ thích đứa bé.” Chị đỏ mặt. Kể ra cũng hay khi có một đứa em nhỏ đấy chứ, nhưng Kit không nói gì. “Chị lảm nhảm mất rồi. Chị mừng quá đi mất. Tối nay chúng ta khởi hành, phải thu xếp chỗ ăn ở an toàn cho em càng nhanh càng tốt. Anh chị sẽ tìm gia sư cho em… rồi nhờ Tu Huynh Câm làm mấy phép bảo vệ cần thiết…”

“Nghe hay đó,” Kit nói, nghĩ tới từng ấy chuyện phải làm đã có chút đau đầu. “Em chỉ có mỗi cái túi này thôi… chẳng còn hành lý gì đâu.” Quả thật vậy, mà trong cái túi đó cũng chẳng có gì quý giá, trừ con dao găm nhà Herondale và viên đá phù thủy Ty tặng.

“Chắc em muốn chào tạm biệt nhà Blackthorn trước khi…”

“Không đâu,” Kit nói. “Em không muốn gặp họ.”

Tessa chớp mắt.

“Đừng để họ biết vụ Thái tử thì hơn,” Kit nói. “An toàn cho họ. Anh Jem cứ bảo là em thấy L.A không thích hợp với mình nữa. Cả nhà họ cũng được huấn luyện trước em quá xa rồi, em nên học lại từ đầu nếu muốn làm Thợ Săn Bóng Tối.”

Tessa gật đầu. Kit biết chị ta chẳng tin hết mớ lý do đó đâu, nhưng cũng tinh ý không hỏi tới. Thật nhẹ cả người.

“Nhưng em có một câu hỏi trước khi lên đường,” Kit nói. Tessa bèn nhìn cậu tò mò. “Liệu em có mọc tai nhọn không? Hay là đuôi? Em đã gặp một vài thần tiên ngoại hình rất là kỳ cục trong Phiên Chợ Bóng Tối rồi.”

Tessa cười đáp, “Rồi ta sẽ biết thôi.”

Mọi người đều muốn tới chúc mừng Emma và Julian được xuất viện. Những người Dru quen lẫn không quen cứ lần lượt kéo vào căn nhà bờ kênh, mang theo hoa quả cùng mấy món quà nho nhỏ: găng tay cho Emma, áo khoác đi săn cho Julian.

Một số người quá phấn khởi, tay bắt mặt mừng với Emma và Julian như thể chẳng có chuyện gì lạ xảy ra. Một số khen ngợi màn “hóa khổng lồ rồi suýt thăng luôn” quả là một kế hoạch lợi hại khó lường. Một số lại ngượng ngùng ra mặt như sợ cặp Emma sẽ biến lớn lên rồi giẫm bẹp họ ngay giữa bếp. Dru đoán chừng đó là mấy kẻ ngả về phe Kiêu Binh. Một bà bác già khen Julian cao quá, bầu không khí im lặng lập tức phủ trùm. Tavvy hỏi, “Chuyện gì thế ạ?”, vậy là Dru phải lôi đứa em ra ngoài phòng khách.

Một số ít người lại làm vẻ chiêm nghiệm như vừa trải qua kiếp nạn. “Lúc ở trên chiến trường, cô bỗng nhận ra mình nên dành nhiều thời gian cho gia đình hơn,” Trini Castel nói. “Những khoảnh khắc yên bình vốn rất hiếm hoi. Qua rồi là không lấy lại được đâu.”

“Đúng vậy ạ,” Julian nói.

Mặt anh như đang cố nín cười. Tất cả mọi người đều gật gù vẻ sâu sắc. Kể cũng lạ, mấy ngày nay Dru cứ sợ cặp Emma sẽ bị xử phạt sau khi tỉnh lại. Hoặc là chính thức bởi Clave, hoặc là bởi những lời đàm tiếu dị nghị của các Thợ Săn Bóng Tối. Nhưng coi bộ tất cả đều ổn thỏa.

Dru nhích tới gần Magnus. Vị pháp sư đang ngồi trước lò sưởi, ngấu nghiến cái hộp sôcôla ai đó tặng Emma. Anh ghé thăm cùng bà cháu Maryse để hai đứa nhỏ chơi với Tavvy. Alec, Jace, Clary một hồi nữa mới tới, hình như có chuẩn bị quà bất ngờ gì đó. Isabelle và Simon đã sớm về Học Viện New York để trông chừng nhà cửa.

“Mọi người điên hết rồi hay sao vậy anh?” Cô thì thầm. “Vì chị Emma với anh Julian ấy?”

Magnus nhướn nhướn mày với cô. Anh ta có cặp mày thú vị thật. Trong mắt Dru, vị pháp sư này rất dễ mến, với cái chiều cao quá khủng cùng bản tính ưa bông đùa. “Chậc,” Magnus nói. “Không có hội đồng chiến tranh cùng mưu kế đối phó Dearborn của Julian, Kiêu Binh quá nửa đã thắng được phen này rồi. Con đường Kiêu Binh đi chỉ dẫn đến nội chiến đổ máu. Mọi người đều mừng là đã tránh được cái họa ấy.”

“Thì đúng,” Drusilla nói, “nhưng đó là trước khi hai anh chị biến thành quái vật thiên thần khổng lồ mà.”

“Thiên thần là sứ giả của Thiên Chúa.” Magnus phủi phủi chỗ bột ca cao trên tay, trầm ngâm nói, “Họ có cách thức truyền đạt rất lạ lùng, cho dù là với các em, những đứa con của họ. Đám Kiêu Binh rêu rao như thể chúng đang thực hiện ý chỉ của thiên thần, vậy nên mọi người mới sợ chúng. Nhưng trong trận vừa rồi, bằng việc cháy bùng lên lửa thiên đàng, Julian và Emma đã chứng minh điều ngược lại. Thiên thần đã chọn họ để truyền đạt ý chỉ.”

“Vậy cơ bản tức là những ai không ưa Horace đều muốn một thiên thần to tướng đạp bẹp đám Kiêu Binh?”

Magnus cười cười. “Họ không nói thẳng ra đâu, nhưng tin tôi đi, tất cả đều thỏa mãn lắm đó.”

Một hồi sau thì Jace, Clary và Alec tới, mang theo một cái bánh kem khổng lồ tự tay trang trí. Mấy vị khách lạ mặt đã ra về gần hết, Ty giúp ba anh chị kia đặt hộp bánh lên tủ ly. Lấy bánh ra, mặt bánh ghi dòng chữ: MỪNG HAI ĐỨA KHÔNG CÒN KHỔNG LỒ NỮA!

Tất cả cùng cười vang, xúm lại chia nhau chiếc bánh kem sôcôla hương chanh. Julian và Emma ngồi dựa vai nhau. Kể từ khi ở Basilias về, Julian nhìn như đã cất được một gánh nặng to tướng. Anh vui vẻ thoải mái hơn cả hồi trước Cuộc Chiến Hắc Ám. Dru biết anh và Emma không còn là parabatai của nhau nữa. Phép thuật thiên thần đã đốt cháy mối liên kết đó rồi. Không cần nghĩ cũng biết hai người đó vui sướng cỡ nào, xét tới khuôn miệng cười tươi rói còn tay chân thì cứ sờ qua mó lại.

Mark và Cristina tuy nhiên lại ủ rũ ra mặt. Họ im lặng thấy rõ giữa căn phòng tưng bừng náo nhiệt. Dru còn thấy Emma dắt tay Cristina ra phòng bếp, ôm chị một hồi như thể có chuyện gì đó rất xấu đã xảy ra.

Dru không biết là chuyện gì, nhưng cô để ý thấy Kieran không có mặt.

Ty cũng trầm mặc không kém. Mỗi lần đi ngang Julian, anh lại được anh Jules kéo vào lòng mà vò rối tóc như hồi còn nhỏ. Ty cười đáp lại, nhưng vẫn cứ thẫn thờ khác thường, thậm chí chẳng buồn dỏng tai hóng chuyện mấy vị khách để ghi chép vào sổ tay thám tử như thường lệ.

Rồi thì anh cũng bước tới chỗ Magnus bên lò sưởi. Vị pháp sư ngồi trên một cái ghế bành xanh dương đậm, ôm trên đùi đứa con cũng xanh chẳng kém, tay chọc chọc cù bụng thằng bé. Dru lẳng lặng nhích tới gần, thắc mắc Ty muốn nói gì với anh ta.

“Kit thật ra đang ở đâu vậy?” Ty hỏi. Dru liền nghĩ: Sao mình lại không nghĩ ra chứ? Jem đã báo với họ là Kit sẽ dọn tới sống cùng vợ chồng anh ở Devon, nhưng không cho biết lý do, cũng không giải thích sao lại phải đi gấp vậy. Mọi người đều cho rằng Kit sẽ sớm quay về thăm họ, nhưng Dru thì không dám chắc đâu. “Tôi hỏi khắp nơi, nhưng không ai chịu trả lời hết.”

Magnus nhìn lên, đôi mắt mèo nheo lại. “Kit vẫn ổn cả. Cậu ta đang ở cùng Tessa và Jem. Cậu ta chuẩn bị dọn đến sống cùng vợ chồng nhà đó.”

“Tôi biết,” Ty run giọng. “Tôi biết, nhưng mà… tôi có thể chào tạm biệt cậu ấy không? Liệu tôi có thể nói chuyện với cậu ấy một lần…”

“Cậu ta đi rồi,” Magnus nói. “Cậu ta không muốn chào tạm biệt. Với tất cả mọi người, nhưng tôi thấy chủ yếu là với cậu đấy.”

Dru mím môi ngăn tiếng kêu thốt. Sao Magnus lại thẳng thừng nói lời phũ phàng như vậy chứ?

“Tôi không hiểu,” bàn tay trái Ty run bần bật. Anh vội đưa tay phải giữ lại.

Julian vẫn hay nói bàn tay Ty là cánh bướm, rằng chúng rất xinh đẹp, duyên dáng, tài hoa… Sao không để chúng tự do vỗ cánh bay đi? Nhưng Dru vẫn không khỏi lo lắng. Với cô sự run rẩy ấy chừng như đến từ con tim, dấu hiệu cho thấy anh bất an thế nào.

Magnus sa sầm mặt. “Đi với tôi.”

Magnus đưa con mình cho bà Maryse ẵm sang phòng khách, sau đó đi lên lầu. Ty theo sau. Dru không do dự lấy một giây. Cô cần phải biết Magnus đang giận Ty cái gì, cũng như đứng ra bênh vực anh mình nếu cần thiết. Cho dù Magnus có thể biến cô thành con cóc ghẻ. Cô vội đi lên lầu.

Đầu cầu thang có một phòng ngủ nhỏ. Hai người kia đi vào trong. Magnus dựa thân hình cao kều vào bức tường trống. Ty thì ngồi xuống mép giường, trong khi Dru nép sát vào cánh cửa hé mở.

“Tôi không hiểu,” Ty lặp lại. Dru biết anh đã gắng lý giải suốt cả quãng đường lên đây: Magnus muốn nói gì? Sao Kit lại không muốn tạm biệt mình?

“Ty à,” Magnus nói. “Tôi biết chuyện cậu làm rồi. Ragnor đã cho tôi biết. Phải chi anh ta chịu báo cho tôi sớm hơn, nhưng vì lúc đó tôi đang bệnh gần chết nên cũng có thể hiểu được. Vả lại anh ta cho rằng đã chặn đứng được ý đồ của cậu. Nhưng đâu phải vậy đúng không? Cậu vẫn tìm được năng nguyên trong Chợ, cậu vẫn thi triển cái phép.”

Cái phép? Cái phép gọi hồn chị Livvy ấy à?

Ty nhìn anh trân trối. “Sao anh biết?”

“Tôi có nguồn tin trong Chợ,” Magnus trả lời. “Hơn nữa tôi là pháp sư, là con của Đại Quỷ. Tôi cảm nhận được phép thuật hắc ám trên người cậu. Nhìn như một quầng mây bao bọc quanh cậu ấy.” Anh ngồi xuống bệ cửa sổ. “Tôi biết cậu muốn hồi sinh chị mình.”

Anh ấy muốn gì cơ? Sự thật phơi bày làm Dru choáng váng. Ta đâu thể cứ khơi khơi đi hồi sinh người chết. Cứ nhìn Malcolm đi thì biết. Cố giao tiếp với linh hồn là một chuyện, đụng đến chiêu hồn thuật là chuyện khác hoàn toàn rồi.

Ty không phủ nhận. Anh ngồi trên giường, hai tay hết nắm lại rồi buông ra.

“Cậu may mắn lắm đấy khi cái phép không thành công,” Magnus tiếp. “Việc cậu làm đã là rất tệ, nhưng nếu nó thành công thì sẽ còn tệ gấp trăm lần đó.”

Sao anh có thể chứ Ty? Sao anh có thể chứ Kit?

“Chị Clary đã hồi sinh anh Jace đấy thôi,” Ty nói.

“Clary xin Raziel hồi sinh Jace. Nghĩ cho kỹ đi, đích thân Raziel đấy. Cậu đang đùa giỡn với thứ phép thuật chỉ dành riêng cho thần linh đó Ty. Phải có lý do để người ta căm ghét chiêu hồn thuật. Cậu đem về một mạng sống thì cậu phải trả lại thứ gì đó tương đương. Nhỡ như là một mạng khác thì sao? Cậu có muốn giết ai đó để Livvy trở về với mình không?”

Ty ngẩng đầu lên. “Nếu đó là mạng của Horace thì sao? Nếu đó là mạng của một kẻ xấu xa thì sao? Chúng ta giết nhau trên chiến trường. Tôi không thấy có gì khác biệt cả.”

Magnus nhìn chằm chằm Ty một hồi lâu. Dru sợ Magnus sẽ lại nặng lời với anh mình, thế nhưng nét mặt anh ta lại dịu đi. “Tiberius à,” anh ta rồi cũng nói. “Chị cậu không đáng phải chết chút nào. Nhưng không có bàn tay nào phán xét kẻ nào đáng sống kẻ nào đáng chết đâu. Mà cho dù có đi nữa, cậu có muốn làm vị thẩm phán đó không? Mọi sinh mạng nằm ngay trên đầu ngón tay cậu, sống hay chết do chính cậu định đoạt?”

Ty nhắm chặt mắt. “Không,” anh khẽ nói. “Tôi chỉ muốn chị tôi sống lại. Tôi nhớ chị ấy vô cùng. Ngực tôi như bị thủng một lỗ mà không gì có thể khỏa lấp nổi.”

Ôi, Dru thầm nghĩ. Thật lạ làm sao khi Ty là người miêu tả chính xác nhất cảm giác mất đi Livvy. Cô đặt tay lên ngực mình. Lỗ hổng do chị mình để lại.

“Tôi hiểu,” Magnus nhẹ nhàng nói. “Tôi cũng hiểu cả đời cậu đã sống với nhận thức rằng mình khác với mọi người. Và đó là sự thật. Cậu khác biệt. Tương tự như tôi.”

Ty nhìn lên.

“Vậy nên cậu cho rằng cảm giác lúc này của mình, cảm giác mất đi một nửa bản thân là có thể sửa chữa được. Rằng cảm giác đó không hề giống với những ai bị mất đi người thương. Nhưng nó giống đấy. Nỗi đau đôi khi quá lớn đến độ cậu không thở nổi, nhưng làm người chính là như thế. Ta mất mát, ta đau khổ, nhưng ta vẫn phải tiếp tục hít thở.”

“Anh sẽ nói với mọi người sao?” Ty khẽ thì thầm.

“Không. Nếu cậu hứa không bao giờ làm thế nữa.”

Nhìn Ty như sắp nôn tới nơi. “Tôi sẽ không bao giờ làm thế nữa.”

“Được, tôi tin. Nhưng Ty này, còn một chuyện nữa tôi muốn cậu làm. Tôi không thể bắt buộc cậu, chỉ là đề nghị thôi.”

Ty ôm một cái gối vào lòng. Anh vuốt tay khắp vỏ gối nham nhám, lòng bàn tay nhẩm đọc từng thông điệp trong sợi vải.

“Tôi biết cậu muốn tới học ở Scholomance.”

Ty mở miệng tính cãi lại, nhưng Magnus đã giơ tay ngăn.

“Để tôi nói xong đã, rồi muốn nói gì thì nói. Ở Học Viện L.A, Helen và Aline có thể chăm sóc cậu, tôi cũng biết cậu không muốn xa gia đình mình. Nhưng cái cậu cần là những bí ẩn để giải đáp, để đầu óc cậu được bận rộn, tâm hồn cậu được lấp đầy. Tôi từng quen những người cũng giống cậu. Họ không thể nghỉ ngơi chừng nào tâm trí chưa được bay bổng tự do, được giải đáp những câu đố hóc búa. Hồi trước tôi có quen Conan Doyle. Ông ta thích đi du lịch lắm. Nguyên cả năm ba ở trường y ông ta đã sống trên tàu săn cá voi.”

Ty tròn mắt không chớp.

Magnus hình như cũng nhận ra mình đã lạc đề. “Tôi muốn nói là cậu có óc hiếu kỳ. Cậu muốn phá giải bí ẩn kiểu như các thám tử, vậy nên cậu mới muốn tới học ở Scholomance. Nhưng cậu cho rằng mình không thể đi được. Vì chị cậu muốn làm parabatai với cậu, mà cậu thì không thể chọn cả hai.”

“Tôi sẵn sàng từ bỏ Scholomance vì chị ấy,” Ty nói. “Vả lại những người tới học ở đó… Zara, mấy người kia… tất cả đều đáng ghét.”

“Scholomance từ giờ sẽ khác đi nhiều,” Magnus nói. “Kiêu Binh đã đầu độc nơi đó, nhưng giờ không còn bọn chúng nữa rồi. Tôi nghĩ đó sẽ là một nơi tuyệt vời cho cậu.” Anh dịu giọng. “Không dễ để vượt qua nỗi đau. Hãy cho ta một cơ hội để thay đổi.”

“Cảm ơn anh,” Ty nói. “Anh cho tôi suy nghĩ kỹ nhé?”

“Đương nhiên rồi.” Magnus nặng nề nói, phần nào hối tiếc. Kiểu như anh ước mọi việc có thể khác đi, kiểu như ước mình có thể làm được gì hơn nữa ngoài những lời vừa nói. Anh trở gót ra cửa. Dru vội nép sát vào góc. Thế rồi anh ta đứng lại.

“Cậu phải hiểu rằng từ giờ trở đi cậu đã bị trói buộc vào linh hồn chị mình,” Magnus nói.

Bị trói buộc vào linh hồn chị mình?

Linh hồn chị Livvy ư?

“Tôi hiểu chứ,” Ty nói.

Magnus nhìn chằm chằm vào cửa phòng như muốn xuyên qua đó mà ngược về quá khứ. “Cậu cho rằng mình hiểu. Nhưng cậu không hiểu thật đâu. Tôi biết trong rừng là cô bé đã thả cậu ra. Bây giờ cậu đang cảm thấy thế này vẫn đỡ hơn không có gì, vẫn đỡ hơn sống mà không có chị mình. Cậu chưa hiểu hết cái giá phải trả đâu. Và tôi thật mong là cậu sẽ không bao giờ phải trả.”

Anh vỗ nhẹ vai Ty rồi rời khỏi phòng, không hề nhìn lại. Dru vội vàng trốn vào phòng ngủ kế bên, đợi tới khi tiếng bước chân của Magnus mất hẳn dưới cầu thang.

Sau đó cô hít sâu một hơi, sang phòng bên tìm anh mình.

Ty vẫn ngồi yên trên giường. Mắt thẫn thờ hướng vào góc phòng tăm tối. Nghe cô vào, anh ngẩng đầu lên, mặt liền tái nhợt. “Dru?” Anh ngập ngừng cất tiếng.

“Lẽ ra anh phải cho em biết.”

Anh cau mày. “Em nghe hết rồi sao?”

Dru gật đầu.

“Anh biết. Anh không muốn em ngăn cản anh. Mà anh thì không giỏi nói dối. Vậy nên không nói gì là tốt nhất.”

“Kit nói dối em,” cô nói. Cô đang tức điên với Kit, dù cố không để lộ ra. Có lẽ anh ta đi luôn như vậy cũng tốt. Kể cả khi anh ta đã dạy cô cách mở ổ khóa. “Hồn ma chị Livvy… chị ấy thật sự ở đây sao?”

“Hồi sáng nay anh có thấy chị ấy. Chị ấy ở trong dưỡng đường Basilias lúc chị Emma với anh Julian tỉnh lại. Chị ấy ngồi trên một chiếc bàn làm việc. Anh chẳng biết khi nào chị ấy xuất hiện. Magnus nói chị ấy bị trói buộc vào anh, vậy nên…”

“Anh hãy dạy em cách để nhìn thấy chị ấy đi.” Dru quỳ xuống, vòng tay ôm Ty. Cô cảm nhận được rung động khẽ khàng truyền khắp người anh. Anh đang run rẩy. “Anh em mình có thể cùng nhìn thấy chị ấy.”

“Chúng ta không được cho ai khác biết,” Ty nói, nhưng cũng đã vòng tay quanh Dru. Anh ôm lại cô, ngọn tóc cọ lên má mềm mại như tóc Tavvy vậy. “Đừng để bất kỳ ai biết chuyện này.”

“Em không nói gì đâu.” Cô ôm chặt anh mình, ôm thật chặt để níu giữ anh lại mặt đất. “Em sẽ không bao giờ nói đâu.”

Emma nằm dài trên giường, nguồn sáng duy nhất trong phòng đến từ mấy ngọn tháp quỷ bên ngoài cửa sổ.

Cũng không có gì ngạc nhiên khi cô không ngủ được. Cô đã ngủ một mạch ba ngày, vừa tỉnh lại thì đón nhận cả một mớ tin sốc: vụ biến hình, lời giải thích của Jem, căn nhà đông nghẹt khách khứa. Cái cảm giác lấn cấn cứ mãi đeo bám như thể cô đã vô tình để quên một thứ gì đó.

Là liên kết parabatai, cô biết. Cơ thể lẫn tâm trí cô vẫn chưa thích ứng được sự thật là mối liên kết ấy đã không còn. Cô vẫn nhớ nó như một người cụt tay hay cụt chân đôi khi vẫn cảm nhận được tay chân mình còn nguyên vẹn.

Cô cũng nhớ Julian. Họ đã ở bên nhau suốt ngày, nhưng là giữa sự có mặt của biết bao người khác. Tới khi khách khứa về hết, Julian bèn ẵm Tavvy về giường, chỉ để lại cho cô lời chúc ngủ ngon ngượng ngùng trước mặt người nhà.

Cô cũng về giường sau đó không lâu, rồi cứ nằm đó mà trằn trọc lo lắng. Liệu mọi thứ có trở nên khó xử không khi họ không còn là parabatai nữa? Khi mà giờ đây họ đang chơi vơi trong cái khoảng không mới lạ giữa ranh giới bạn bè và người yêu? Họ chưa từng chính thức gọi tên mối quan hệ của mình, bởi mấy từ như “bạn trai” với “bạn gái” nghe thật sáo rỗng trước lời nguyền rồi quái vật khổng lồ các kiểu. Lỡ như những điều họ phải trải qua để lại di chứng nặng nề tới mức cả hai sẽ không bao giờ bình thường với nhau được nữa thì sao?

Hết chịu nổi, Emma lăn xuống giường, đứng dậy vuốt thẳng lại váy ngủ. Cô mở cửa phòng ra, định bụng sẽ sang thẳng phòng Julian để hai mặt một lời với nhau, bất kể việc này có khó nói cỡ nào.

Đứng ngay bên ngoài là Julian, đưa tay lên tính gõ cửa. Bốn mắt nhìn nhau, ngạc nhiên vô kể.

Cậu từ từ hạ tay xuống, ánh trăng xa xa hắt lên chiếc vòng tay thủy tinh biển. Hành lang vắng lặng, gương mặt cậu lẩn khuất trong bóng tối. “Không biết cậu có muốn cho mình vào phòng không?” Cậu nói.

Emma nhẹ nhõm tới mức phải dựa người vào cửa. “Rất muốn nữa là đằng khác.”

Cô trở vào phòng, để cậu đóng cửa lại sau lưng. Giờ thì cả hai cùng đứng trong bóng tối, chỉ có ngọn tháp pha lê ngoài kia đem tới chút ánh sáng mơ hồ. Julian cả người mặc đồ đen, một chiếc bóng lẫn giữa vô vàn những chiếc bóng. Đến cả mái tóc cũng thẫm đen, nổi bật hẳn trên làn da trắng trẻo. “Không biết cậu có muốn mình hôn cậu không?”

Cô không nhúc nhích. Hơn tất cả mọi thứ, cô chỉ muốn cậu bước đến ôm cô. Cô muốn cảm nhận được hai tấm thân kề sát khi khoảng cách giữa họ không còn là khoảng cách của lời nguyền và mọi điều cấm cản.

“Rất muốn nữa là đằng khác,” cô thì thầm.

Khoảng cách giữa cả hai biến mất chỉ trong một bước chân. Đỡ lấy gáy cô, cậu áp môi đến, nóng ấm ngọt ngào như trà pha với mật ong. Cô gặm nhẹ môi dưới cậu, nghe được tiếng rên trầm đục làm lông tay cô dựng đứng.

Đôi môi ấm nóng lần đến má cô, rồi trượt xuống hàm. “Không biết cậu có muốn mình chạm vào cậu không?” Môi cậu mấp máy trên da cô.

Được thong thả nhìn cậu thế này đã là một niềm hạnh phúc. Biết rằng chẳng việc gì phải vội vàng. Cô cởi váy ngủ ra, nhìn mặt cậu căng lên trong khao khát ngập tràn, đôi mắt tối sầm như biển sâu không đáy.

“Mình muốn cậu chạm vào mình,” cô nói. “Không có gì cậu làm mà mình không muốn đâu, vì người đó chính là cậu.”

Cậu kéo cô vào lòng. Cảm giác lạ lẫm trong thoáng giây khi làn da trần tiếp xúc với quần áo, nào vải jean nào nút kim loại. Cậu bế bổng cô lên, mang về giường. Cả hai cùng ngã phịch xuống nệm, Julian chật vật trút bỏ lớp quần áo. Emma bò lên người cậu, cúi xuống hôn dọc theo cổ họng, ngay trên động mạch để cảm nhận rõ từng nhịp đập người kia.

Cô khẽ nói. “Mình muốn được cảm nhận tất cả.”

Cậu bắt đầu từ tay cô, hôn từng ngón tay, rồi đến hai lòng bàn tay, rồi hai cổ tay, hai bờ vai, hai dẻ xương quai xanh. Nụ hôn chầm chậm trượt dài xuống bụng, đến khi cô cong người thở dốc. Cậu bật cười khe khẽ.

Rồi khi mắt cô trắng xóa ra những mấy lần, cậu bèn trườn lên, vén lại mớ tóc ẩm ướt dính bệt trên mặt. “Giờ nhé,” cậu thì thầm, áp lấy môi cô, đoạn kết nối hai tấm thân làm một.

Chậm rãi, khác hẳn trước đây, bởi dục vọng này không còn mang màu tuyệt vọng nữa. Hai tấm thân sõng soài trên giường, đói ngấu thèm thuồng. Cô vuốt ve mặt cậu, kính cẩn như chạm tay vào thánh vật: bờ môi cong, hàng mi hấp háy trên gò má, mỗi một cái chạm càng làm nhịp thở cậu gấp gáp hơn, bàn tay siết lấy drap giường càng bấu chặt hơn. Cô cong lưng lên hòa nhịp, mắt hoa cả đi. Họ hòa lẫn vào nhau đến khi xung quanh chỉ còn là lửa. Rồi khi bản thân cũng bùng cháy, cả hai không ai chờ thêm được nữa. Hòa làm một, đê mê này rực rỡ tựa thiên thần.

Từ phòng Mark có thể thấy được Mặt Trăng, mà càng nhìn thì anh lại càng bứt rứt.

Biết bao đêm dài trên lưng ngựa, vầng trăng kia đã đồng hành cùng họ như cũng muốn săn đuổi bầu trời. Tiếng cười của Kieran vang vọng bên tai anh, ngay cả lúc này, tiếng cười sảng khoái không vướng bận.

Anh thật mong có ngày Kieran lại được cười như thế.

Giờ anh chỉ có thể hình dung cậu ngồi trong bóng tối, trong căn phòng thiết triều u ám của Đức Vua Unseelie, một chốn cô đơn ảm đạm. Một vị vua với con tim tan vỡ và tâm hồn héo khô, cô độc một mình trên ngai cao, nhìn ngày tháng dần trôi với bản thân ngày càng già cỗi.

Nghĩ tới đó Mark đã không chịu nổi. Anh mừng vô kể khi Cristina lách qua cửa phòng, bò lên giường anh. Cô mặc đồ ngủ trắng, tóc đen xõa dài. Cô rúc người vào cạnh anh, dúi mặt vào cổ. Má cô đẫm lệ.

“Vậy đây là kết thúc của chúng ta sao? Ba người chúng ta, khổ sở như vậy?” Anh hỏi.

Cô đặt tay lên tim anh. “Em yêu anh Mark ơi,” cô khẽ khàng nói. “Em ghét phải thấy anh đau khổ chẳng kém em thế này.”

“Có em ở đây làm anh vui hơn rồi,” anh nắm lấy tay cô. “Nhưng mà…”

“Nhưng mà,” cô lặp lại. “Em có ý này Mark ạ. Khá điên rồ đấy. Nhưng có thể thành công. Có thể để chúng ta gặp lại anh ấy.” Đôi mắt đen nhìn thẳng vào anh. “Em cần anh giúp.”

Anh kéo cô lại, hôn một cái thật dài. Cristina thả lỏng người, nép sát vào lòng anh. Ngọt ngào như mật ong, mềm mại như thảm hoa dại. Người con gái duy nhất trên đời này mà anh yêu.

Anh đưa tay gạt giọt nước mắt trên má cô, thì thầm nói, “Bàn tay anh, trái tim anh, lưỡi gươm của anh, tất cả đều là của em. Em muốn anh làm gì thì cứ nói đi.”

Emma gối đầu lên ngực Julian, nghe nhịp tim mình từ từ điều hòa trở lại. Cái chăn bị tống đạp thế nào mà giờ vắt vẻo bên mép giường, hai người họ quấn người trong drap nệm, một tay Julian bâng quơ nghịch tóc cô.

“Mình đoán là cậu đang sung sướng lắm ha,” cô nói.

Cậu lờ đờ chớp mắt. “Sao lại thế?”

Cô phì cười, thổi tung vài sợi tóc nâu của cậu. “Cậu đã không biết thì mình không nói đâu.”

Cậu mỉm cười. “Cậu thấy thế nào?”

Cô khoanh tay gác lên ngực cậu. “Hạnh phúc. Rất hạnh phúc, nhưng cũng thấy không xứng đáng.”

Bàn tay vuốt tóc cô chợt khựng lại. “Sao lại không? Cậu xứng đáng được hạnh phúc hơn bất cứ ai trên đời này.”

“Không có cậu mình đã gây họa lớn rồi,” Emma nói. “Suýt nữa là mình cắt đứt toàn bộ liên kết parabatai. Thử nghĩ xem nó sẽ gây ra tổn hại tới mức nào.”

“Lời nguyền làm cậu bấn loạn,” Julian nói. “Lúc đó cậu có tỉnh táo suy nghĩ đâu.”

“Biết là vậy, nhưng mình vẫn để Nữ Hoàng dắt mũi. Mình biết bà ta chỉ quan tâm tới bản thân. Mình biết rõ, vậy mà vẫn để mấy lời bà ta nói tác động. Đáng lẽ mình phải có niềm tin.”

“Cậu có chứ. Niềm tin không phải là không vướng bận hoài nghi, niềm tin là sức mạnh cho ta vượt qua hoài nghi đó.” Cậu vuốt nhẹ má cô. “Chúng ta ai cũng từng làm chuyện phải hối hận. Mình hối hận đã xin Magnus làm cái phép vong tình. Mình hối hận đã không giúp được Ash. Nó chỉ là một đứa bé.”

“Mình biết. Mình cũng không muốn bỏ nó lại đó chút nào. Nhưng nếu nó trở về đây… sẽ luôn có người săn tìm nó. Chỉ cần đặt vài phép trong Tập Sách Đen lên người nó là nó sẽ trở nên quyền năng tới mức tất cả đều muốn lợi dụng.”

“Mừng là bây giờ không còn Tập Sách Đen nào nữa,” Julian nói. “Suốt một thời gian dài thiên hạ cứ đổ xô chơi cút bắt với nó. Mà mình hình như cũng có đóng góp vài phần.” Cậu nhếch môi cười. “À, mình cũng hối hận đã giết Dane Larkspear.”

“Gã muốn giết tụi mình,” Emma nói. “Cậu cũng là bất đắc dĩ thôi.”

“Hà, cô nàng khát máu tôi yêu đây rồi,” Julian nói. “Mình không biết làm sao để chuộc lỗi vụ đó. Nhưng mình tin là cậu sẽ giúp mình tìm ra cách.”

“Mình tin là cậu đáng được hạnh phúc. Cậu là chàng trai can đảm nhất, giàu tình thương nhất mình từng biết.”

“Mình cũng tin cậu đáng được hạnh phúc. Thôi thì mình tin cho cậu, còn cậu tin cho mình nhé? Chúng ta hãy tạo niềm tin cho nhau.”

Emma đưa mắt ra cửa sổ. Ngoài kia lấp ló ánh hừng đông. Ngày mới đã đến.

Cô nhìn lên Julian. Tia nắng đầu ngày vẽ lên ngọn tóc cùng hàng mi cậu sắc vàng như mật. “Cậu có cần phải về phòng không?” Cô khẽ hỏi.

Cậu mỉm cười nhìn xuống. “Không. Chúng ta không cần phải nói dối hay vờ vịt nữa. Chúng ta không bao giờ phải nói dối hay vờ vịt nữa.”

Đây là lần đầu tiên Emma bước vào Sảnh Hội Đồng kể từ ngày Livvy mất.

Tuy không phải là toàn bộ, song đó vẫn là một phần lý do cô chỉ mong cuộc họp kết thúc cho nhanh. Vết máu trên đài đã được lau sạch, nhưng cả đời này cô vẫn cứ thấy được.

Cô biết Julian cũng có tâm trạng tương tự. Cậu căng cứng cả người ngay khi đặt chân qua cửa cùng nhà Blackthorn. Tất cả đều trầm mặc, kể cả Tavvy.

Cả gian sảnh náo nhiệt ồn ào. Emma chưa bao giờ thấy nơi này đông đến vậy. Thợ Săn Bóng Tối chen chúc nhau trên mấy băng ghế, lối đi chật kín người, một số người ở các Học Viện xa dùng Hình Chiếu để theo dõi, hàng bóng mờ lung linh tỏa sáng dọc tường. Emma trông thấy Isabelle và Simon trong số mấy Hình Chiếu đó, liền đưa tay vẫy vẫy.

May thay nhà Blackthorn đã được anh em Diego giữ chỗ giùm. Jaime chiếm nguyên băng ghế bằng cách nằm dài lên. Thấy cả nhà đi tới, cậu ta bèn ngồi dậy cho mọi người lách vào, nháy mắt với mấy Thợ Săn Bóng Tối bực bội vì không kiếm ra chỗ ngồi.

Ai nấy đều nhìn chòng chọc nhà Blackthorn, nhất là Emma với Julian. Giống như ngày hôm qua vậy: những gương mặt lạ lẫm mắt tròn mắt dẹt. Emma nhớ lại cảm giác của mình khi thấy Jace và Clary xuất hiện ở hội đồng chiến tranh: Vậy ra anh hùng là thế này. Người có máu thiên thần, người đã cứu cả thế giới. Mọi người nhìn vào ta như thể… như thể ta không có thật.

Hóa ra khi ở vào tình huống đó rồi, ta cũng phải tự hỏi mình có thật đến mức nào.

Emma ngồi giữa Cristina với Julian, tay kín đáo khều Julian dưới ghế. Giờ không còn là parabatai với nhau nữa, cô chỉ muốn được nhanh chóng về nhà để bắt đầu cuộc sống mới với cậu. Cả hai sẽ vạch kế hoạch cho năm du lịch, lựa chọn tất cả những nơi muốn đi. Họ sẽ đi thăm Cristina ở Mexico, Jace và Clary ở New York, bà bác Marjorie ở Anh. Họ sẽ tới Paris, nắm tay nhau đứng dưới tháp Eiffel mà không sợ có gì sai trái hay cấm cản.

Chắc cuộc họp này sẽ ngắn thôi ha? Cô đưa mắt nhìn quanh phòng, để ý thấy vẻ mặt nghiêm nghị của tất cả mọi người. Những kẻ đánh bạn với Kiêu Binh nhưng không chiến đấu cùng chúng trong trận vừa rồi túm tụm trên băng ghế, chụm đầu thì thầm. Những kẻ ủng hộ Dearborn như Lazlo Balogh hay những ai ở lại trong thành trong lúc diễn ra trận chiến cũng không bị bắt. Chỉ có những ai cầm kiếm chống lại các Nephilim mới bị xét xử.

“Mặt mày ai nấy cũng trầm trọng hết trơn,” cô thì thầm với Julian.

“Người ta không muốn kết án Kiêu Binh,” cậu trả lời. “Hầu hết những kẻ đó đều còn quá trẻ. Thế là quá tàn nhẫn, mình nghĩ vậy.”

“Zara đáng bị xử tử,” Emma lầm bầm. “Nó đâm mình, nó làm chị Cristina khổ sở với cái màn đính hôn giả.”

Julian nhìn sang Cristina đang tựa đầu lên vai Mark. “Mình thấy chị Cristina tìm được bến đỗ mới rồi. Cả Diego nữa.”

Emma đảo mắt sang chỗ Diego. Một bên má vẫn còn dán băng gạc, anh ta đang trò chuyện sôi nổi với cô nàng Divya cười tươi như hoa nở. Nghe đâu chị ta rất vui vì cậu em họ Anush đã biết cải tà quy chính về với phe mình. Thú vị đây.

Có tiếng lao xao, mọi người dần tập trung lại khi lính gác đóng các cửa phụ, rồi Jia bước vào Sảnh. Gian phòng chìm vào im lặng, nhìn theo bà tiến về phía đài, tà áo chùng lướt thướt theo mỗi bước chân. Đi sau bà là các Kiêu Binh trong bộ đồ tù màu lửa đỏ. Có chừng năm mươi đến sáu mươi tên, nhiều người còn rất trẻ, đúng như Julian nói. Đa phần là chiêu mộ từ trường Scholomance. Vanessa Ashdown, Manuel Villalobos, Amelia Overbeck, rồi cả Zara, vẫn trưng ra cái bộ mặt ngang ngạnh.

Tất cả lần lượt bước lên đài, lính gác chỉ huy đám tù binh xếp thành mấy hàng ngang sau lưng Jia. Một số vẫn còn quấn băng. Tất cả đều vẽ chữ iratze trên người. Bộ áo tù thêu các chữ rune đặc biệt để giam giữ chúng trong thành phố. Chúng không thể bước qua cổng thành.

Lửa để thiêu sạch tội lỗi của chúng ta, Emma nghĩ. Kể cũng lạ khi đám tù nhân không bị còng tay, nhưng cho dù mỗi tên có cầm hai thanh kiếm thì cũng chẳng thể đấu lại cả mấy trăm Thợ Săn Bóng Tối trong Sảnh đâu.

Cô thấy Diego nghiêng người rỉ nhỏ vào tai Jaime. Cậu em lắc lắc đầu, mặt mày lo lắng.

“Chúng ta có mặt ở đây hôm nay để cùng hàn gắn nỗi đau,” Jia cất tiếng, thanh âm vọng khắp bốn bức tường. “Nhờ có sự can đảm của rất nhiều Thợ Săn Bóng Tối, chúng ta đã chiến đấu anh dũng, chúng ta tìm được nhiều đồng minh mới, bảo vệ được mối quan hệ tốt đẹp với Cư dân Thế Giới Ngầm và mở ra một con đường mới cho tương lai.”

Zara nghe tới cụm “bảo vệ được mối quan hệ tốt đẹp” thì nhăn tít hết mặt mày. Emma cầu trời con ả sẽ bị bắt dọn nhà xí tới ngày tận thế.

“Tuy nhiên,” Jia tiếp, “tôi không phải là người lãnh đạo có thể dẫn dắt chúng ta đi trên con đường đó.”

Tiếng xì xào lan khắp phòng. Có đúng là Jia đang nói cái điều mọi người nghĩ không vậy? Emma bật dậy, nhìn sang Aline, nhưng chị cũng sửng sốt chẳng kém mọi người. Chú Patrick Penhallow ngồi ở băng ghế đầu tuy nhiên lại chẳng hề lộ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi vẫn chịu trách nhiệm xét xử Kiêu Binh,” Jia bình thản tiếp. “Nhưng đó là nhiệm vụ cuối cùng của tôi trên cương vị Quan Chấp Chính. Sau đó mọi người hãy bầu chọn ra một Quan Chấp Chính mới cùng Điều Tra Viên mới.”

Helen hạ giọng nói gì đó với vợ mình. Aline bèn nắm lấy tay chị. Emma bỗng thấy lạnh người. Chuyện này bất ngờ quá, mà cô lại chẳng thích bất ngờ. Cô biết thế này là ích kỉ, Jem đã nói là cô Jia đang bị ốm. Nhưng đức độ của Jia thì ai ai cũng biết. Người kế nhiệm bà ai biết sẽ thế nào.

“Và khi tôi nói mọi người hãy bầu chọn,” Jia tiếp, “thì đúng nghĩa là mọi người hãy bầu chọn. Mỗi người trong Sảnh này là một lá phiếu. Mỗi người là một tiếng nói. Bất kể tuổi tác, bất kể có đang sử dụng Hình Chiếu từ Học Viện hay không.” Rồi bà bổ sung, “Bất kể có là thành viên Kiêu Binh hay không.”

Cả phòng lập tức la ó ầm lên.

“Nhưng bọn chúng là tội phạm!” Joaquin Acosta Romero, người đứng đầu Học Viện Buenos Aires gào lên. “Tội phạm không có quyền bỏ phiếu!”

Jia kiên nhẫn chờ cho tiếng la ó lắng xuống. Đến cả đám Kiêu Binh cũng sửng sốt nhìn bà. “Hãy nhìn xem Sảnh Hội Đồng hôm nay đông như thế nào,” bà nói. Mọi người xoay đầu nhìn quanh các hàng ghế chật kín, hàng trăm Hình Chiếu lờ mờ ở cuối phòng. “Tất cả các vị có mặt ở đây vì trong một tuần qua, chính xác là sau trận chiến vừa qua, các vị đã nhận thức được tình thế cấp bách hiện thời. Clave suýt chút nữa đã bị những kẻ cực đoan thâu tóm, những kẻ muốn đẩy chúng ta đến chỗ cô lập, tự hủy hoại mình. Và tất cả những ai thõng tay để chuyện này xảy ra… cho dù là vì vô tình, thờ ơ hay cả tin…” Bà run giọng. “Vâng. Tất cả chúng ta đều có lỗi. Vì vậy tất cả chúng ta sẽ bỏ phiếu, để nhắc nhở rằng tất cả tiếng nói đều có trọng lượng, một khi ta lựa chọn không dùng đến tiếng nói của mình cũng tức là ta để bản thân bị bịt miệng.”

“Nhưng cháu vẫn không hiểu sao bọn tội phạm cũng được bỏ phiếu!” Jaime gân cổ. Cậu chàng xem chừng đã tận dụng triệt để cái cụm “bất kể tuổi tác” trong bài phát biểu.

“Vì nếu không được bỏ phiếu,” cô Diana đứng lên, cất tiếng dõng dạc trước toàn phòng, “họ sẽ nói rằng Quan Chấp Chính mới đắc cử vì đa số không được phép có ý kiến. Kiêu Binh có sức ảnh hưởng đến như vậy là do họ tự nhận rằng mình đại diện cho toàn thể Thợ Săn Bóng Tối, rằng những lời họ nói là những lời tất cả muốn nói mà không dám mở miệng. Giờ chúng ta hãy kiểm nghiệm lời tuyên bố ấy. Tất cả Thợ Săn Bóng Tối sẽ lên tiếng. Bao gồm cả họ.”

Jia trịnh trọng gật đầu. “Cô Wrayburn nói rất đúng.”

“Vậy ta sẽ xử phạt bọn tù binh thế nào đây?” Kadir cao giọng. “Chúng được tự do đi lại giữa chúng ta sao?”

“Bọn Kiêu Binh phải bị trừng trị! Nhất định phải bị trừng trị!” Tiếng thét khản đặc vang lên. Emma quay đầu lại, bỗng giật bắn. Julian vừa siết chặt tay cô. Tiếng thét là của Elena Larkspear. Bà ta đi một mình, chồng không đến dự họp. Người phụ nữ ấy hốc hác tiều tụy như thể đã già đi năm chục tuổi chỉ trong một tuần. “Bọn chúng lợi dụng các con tôi để làm mấy việc bẩn thỉu nguy hiểm thay cho chúng! Chính chúng đã hại chết con trai con gái tôi! Chúng phải đền tội!”

Bà ta đổ gục xuống ghế, nấc nghẹn lên, vùi mặt vào tay. Emma trừng mắt nhìn xuống đám Kiêu Binh, cổ họng nghẹn ứ. Đến cả Zara cũng phải vất vả lắm mới gạt đi được vẻ khiếp đảm trên mặt.

“Bọn họ sẽ bị trừng trị,” Jia nhẹ nhàng nói. “Tất cả đều đã thú nhận hết tội lỗi dưới Kiếm Thánh. Họ đã phái Dane Larkspear đi ám toán các Thợ Săn Bóng Tối khác, do đó phải chịu trách nhiệm trực tiếp cho cái chết của cậu ta.” Bà nghiêng đầu về phía Elena. “Họ sát hại Oskar Lindquist để một con quỷ giả dạng cậu ta, trà trộn vào một cuộc họp tổ chức ở Học Viện Los Angeles. Dưới sự dẫn dắt của Horace Dearborn, nhóm này đã vu khống, phao tin để đẩy Clave vào một mối liên minh sai lầm với Thế giới Thần Tiên…”

“Bây giờ các người cũng đang muốn đẩy Clave vào một mối liên minh với gã tân vương đấy thôi. Thế thì có khác gì hả?” Zara cao giọng chế nhạo.

Emma quay đầu nhìn khắp phòng. Có người cau có tức giận, có người nhăn mặt bực bội, nhưng cũng có nhiều Thợ Săn Bóng Tối không mấy bất bình trước lời Zara. Hừ.

Một giọng nói sang sảng chợt cất lên, lạnh lùng đanh thép. Là Alec Lightwood. “Vì một cam kết chính trị công khai hoàn toàn khác với việc phủ nhận toàn bộ quan hệ với Cư dân Thế Giới Ngầm, trong khi sau lưng thì thông đồng cùng họ giết hại chính đồng bào mình.”

“Kiêu Binh đã bỏ tù các Nephilim trung thành, cũng như xử tử rất nhiều người khác,” Jia nói sau khi bị Zara ném cho cái lườm rách mắt. “Chúng ta suýt nữa đã bị đẩy tới bờ vực nội chiến.” Bà nhìn khắp phòng. “Chắc các vị đang nghĩ tôi muốn trừng phạt họ thật nặng, tước Ấn Ký, trục xuất họ đến thế giới người phàm mà họ vốn vô cùng căm ghét. Nhưng chúng ta phải biết khoan dung. Nhiều Kiêu Binh ở đây là những người có tuổi đời còn rất trẻ, họ bị tác động bởi thông tin sai lệch và những lời nói dối trắng trợn. Hôm nay đây chúng ta có thể cho họ một cơ hội để tái nhập Clave, để chuộc lại lỗi lầm. Để từ bỏ con đường hận thù giả dối, một lần nữa bước đi dưới ánh sáng của Raziel.”

Tất cả lại xì xầm. Các thành viên Kiêu Binh nhìn nhau bối rối. Một số nhẹ nhõm, một số lại càng giận điên hơn.

“Sau cuộc họp này,” Jia tiếp, “các Kiêu Binh sẽ bị đưa đến các Học Viện khác nhau. Một vài Học Viện tham dự hội đồng chiến tranh của Julian Blackthorn đã đồng ý thu nhận các cựu Kiêu Binh để chỉ dạy cho họ con đường đúng đắn. Kiêu Binh sẽ có cơ hội để chứng minh bản thân trước khi được trở về đất mẹ.”

Tiếng xì xầm giờ dội lên ồn ã. Vài người quát bảo phạt thế là quá nhẹ tay. Vài người lại nói “trục xuất khỏi Alicante” là quá tàn nhẫn. Jia phất tay ra hiệu ổn định trật tự.

“Bất kỳ ai không đồng tình với hình phạt này, xin hãy cứ giơ tay hoặc phát biểu. Manuel Villalobos, cậu không được phép có ý kiến trong vấn đề này.”

Zara nhéo Manuel một cái, gã hạ bàn tay đang giơ nửa chừng xuống, mặt nhăn như khỉ.

Vài cánh tay giơ lên. Emma cũng muốn giơ tay, muốn nói rằng bọn chúng đáng bị phạt nặng hơn. Nhưng chính cô đã tha mạng cho Zara ngoài chiến trường, và cử chỉ đó đã dẫn đến kết cục này: kết thúc cho cuộc chiến, cô và Julian được tự do.

Có lẽ chú Arthur nói đúng. Hãy khoan dung thay vì thù hận.

Cô để yên tay đó, cả nhà Blackthorn cũng thế. Không người nào cô quen thân giơ tay, thậm chí cả anh em Diego, hai người có lý do rất chính đáng để căm ghét bọn Zara.

Jia nhẹ nhõm ra mặt. “Và giờ là đến phần bầu chọn Quan Chấp Chính mới.”

Bà vừa dứt lời là Jace đứng lên ngay. “Tôi đề cử Alec Lightwood.”

Nhà Blackthorn vỗ tay nhiệt liệt. Alec nửa sững sờ nửa cảm động. Clary hoan hô thành tiếng, tiếng reo hò dần lan rộng ra. Nhiều người trong phòng vẫy tay ủng hộ. Emma nhìn mà lồng ngực căng phồng. Jace, nếu muốn, hoàn toàn có thể giành lấy chức Quan Chấp Chính. Anh và Clary được mọi người mến mộ, người nào được đề cử cũng sẽ chiến thắng dễ dàng. Nhưng anh đã tiến cử Alec, vì đó là điều Alec muốn, vì Jace biết Alec mới là lựa chọn đúng đắn.

Delaney Scarsbury đứng dậy, mặt đỏ lựng. “Tôi phản đối. Alec Lightwood còn quá trẻ. Cậu ta thiếu kinh nghiệm, hơn nữa còn thân thiết qua lại với Cư dân Thế Giới Ngầm.”

“Ý ông là qua việc chủ trì Liên minh Cư dân Thế Giới Ngầm – Thợ Săn Bóng Tối, cái công việc đòi hỏi anh ấy phải giao thiệp với Cư dân Thế Giới Ngầm ấy à?” Julian đáp lại.

“Cậu ta còn làm thế trong thời gian rảnh nữa đó Blackthorn,” Scarsbury cười gằn. Emma thầm ước có Magnus ở đây để biến cái lão này thành con cóc, tiếc là Cư dân Thế Giới Ngầm không tham dự buổi họp này. Họ từ chối ở chung phòng với Kiêu Binh. Cũng phải thôi.

“Mày hiểu ý họ mà,” Zara cao giọng. “Alec là thứ đồ dâm đãng biến thái. Jace nên tự ứng cử làm Quan Chấp Chính đi.”

“Tôi đây cũng dâm đãng biến thái lắm đấy nhé,” Jace nói, “hoặc chí ít đó là hình tượng tôi đang hướng tới. Cô không biết tôi làm gì vào thời gian rảnh đâu. Mới tuần trước tôi còn nhờ Clary mua giùm…”

Clary vội kéo anh xuống, đấm cho mấy cái. Anh chỉ toe toét cười.

“Patrick Penhallow thì sao?” Ai đó kêu lên. “Ông ấy rất có năng lực!”

Patrick ngồi ở hàng ghế đầu chậm rãi đứng lên, mặt lạnh như tiền nói, “Tôi không ứng cử làm Quan Chấp Chính đâu. Vợ tôi đã cống hiến quá nhiều. Con gái tôi đã cống hiến quá nhiều. Giờ là lúc gia đình tôi được nghỉ ngơi.”

Nói đoạn ông ngồi xuống, cả phòng lặng im phăng phắc. Delaney Scarsbury bèn nói, “Tôi đề cử Lazlo Balogh.”

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay Emma thấy sợ thật sự. Cô và Julian đưa mắt nhìn nhau, cả hai đều nhớ về cùng một khoảnh khắc: Lazlo đứng lên giữa Sảnh Hiệp Định, nói ra những lời ấn định số phận cho Helen và Mark. Một người bị lưu đày, một người bị bỏ mặc ở Hội Săn Hoang. Cả Mark và Helen Blackthorn đều mang dòng máu tiên trong người. Chúng ta biết cậu con trai đã gia nhập Hội Săn Hoang, vậy nên cậu ta không thuộc thẩm quyền của chúng ta, nhưng cô con gái không nên là Thợ Săn Bóng Tối nữa. Chuyện đó không hợp lẽ.

Những ai không cổ vũ cho Alec tỏ vẻ hài lòng. Đám Kiêu Binh cũng vậy. “Lão mà lên làm Quan Chấp Chính thì chết mất,” Emma nói với Julian. “Lão sẽ trả mọi thứ về chỗ cũ hết.”

“Chúng ta đâu còn cách nào hơn,” Julian nói. “Ta chỉ có thể hỏi mọi người xem họ muốn gì.”

“Cầu trời là họ chọn đúng,” Cristina nói.

“Để chân dung Alec lên tiền nhìn đẹp hơn nhiều,” Mark bảo.

“Chúng ta đâu có để chân dung Quan Chấp Chính lên tiền,” Julian nói. “Mà chúng ta cũng có in tiền đâu.”

“Thì giờ làm cũng chưa muộn mà,” Mark nói.

“Alec Lightwood chưa từng sống ở Idris,” Lazlo đứng dậy. “Cậu ta biết gì về cách quản lý chính quê nhà mình chứ?”

Alec cũng đứng lên. “Bố mẹ tôi bị lưu đày. Hầu hết Thợ Săn Bóng Tối cũng không sống ở Idris. Ông tính quản lý họ kiểu gì nếu cho rằng chỉ những Thợ Săn Bóng Tối sống ở Alicante mới là quan trọng?”

“Bố mẹ cậu bị lưu đày vì họ tham gia Hội Kín!” Balogh xẵng giọng.

“Vậy thì con tôi đã học được bài học từ sai lầm của bố mẹ nó!” Maryse đáp trả. “Con tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng sự kỳ thị cực đoan có thể mang tới hậu quả gì.”

Alec gật đầu với mẹ mình, đoạn lạnh lùng nói. “Chính ông đã bầu bố tôi làm Điều Tra Viên đó Balogh. Lúc đó ông đâu có ý kiến gì. Bố tôi đã vì Clave mà hy sinh tính mạng trong chính căn phòng này. Còn ông đã làm được gì ngoài việc lưu đày bọn trẻ Thợ Săn Bóng Tối chỉ vì sợ dòng máu tiên trong người chúng?”

“Bà già nó,” ai đó ở hàng ghế sau nói. “Gã này gắt thật.”

“Lightwood sẽ hủy bỏ Đạo luật Đăng Ký Cư dân Thế Giới Ngầm,” Lazlo nói. “Và cả Hiệp ước Hòa Bình Lạnh.”

“Ông nói đúng, tôi sẽ hủy hết,” Alec nói. “Chúng ta không thể cứ sống mà sợ hãi Cư dân Thế Giới Ngầm. Cư dân Thế Giới Ngầm cho chúng ta Cổng Dịch Chuyển. Họ giúp chúng ta giành chiến thắng trước Valentine. Họ giúp ta giành chiến thắng trên Cánh Đồng Trường Cửu. Chúng ta không thể cứ giả vờ là không cần họ, cũng như họ không thể cứ giả vờ là không cần chúng ta. Tương lai chúng ta phụ thuộc vào tôn chỉ của mình: Chúng ta là thợ săn quỷ, không phải thợ săn đồng minh. Nếu cứ để định kiến mù quáng làm cho sai lệch mục tiêu, tất cả chúng ta rồi sẽ chết hết.”

Lazlo đen hết cả mặt. Tiếng vỗ tay vang dội, nhưng không phải tất cả đều tán đồng. Nhiều Thợ Săn Bóng Tối vẫn ngồi yên với hai tay đặt trên đùi.

“Tôi nghĩ đã đến lúc bỏ phiếu rồi,” Jia nói. Bà cầm lấy chiếc bình thủy tinh đùng đục đặt trên bục, đưa cho Patrick ngồi ở đầu hàng. Ông cúi đầu, thì thầm vào miệng bình.

Emma thích thú theo dõi. Cô từng nghe kể về quá trình bầu chọn Quan Chấp Chính nhưng chưa từng được nhìn tận mắt. Cái bình chuyền từ tay này sang tay khác, từng Thợ Săn Bóng Tối lần lượt thì thầm vào bình như thổ lộ bí mật. Người dự họp qua Hình Chiếu phải nhờ người khác cầm giùm vì Hình Chiếu có thể nói chuyện nhưng không thể chạm vào đồ vật.

Cái bình chuyền tới tay Emma, cô đưa lên miệng, cao giọng rõ to, “Alexander Lightwood.” Julian kế bên cười khùng khục khi cô đưa bình sang cho Cristina.

Chiếc bình được chuyền hết một vòng, chỉ còn thiếu đám Kiêu Binh. Nó được trả về tay Jia, bà bèn đưa sang cho Zara.

“Hãy sáng suốt lựa chọn,” bà nói. “Quyền tự do được bầu chọn Quan Chấp Chính là một trách nhiệm lớn lao đấy.”

Trong thoáng giây Zara nhìn như muốn nhổ vào bình. Con ả giật chiếc bình khỏi tay Jia, lẩm bẩm mấy tiếng rồi đưa sang Manuel bên tay phải. Gã vừa cười khẩy vừa thì thầm vào miệng bình. Hai vai Emma căng cứng, biết rằng mỗi một phiếu của Kiêu Binh là một phiếu chống lại Alec.

Sau khi tất cả đã bỏ phiếu xong xuôi, chiếc bình được đưa về tay Jia. Bà rút thanh stele ra, vẽ một chữ rune lên mặt bình. Chiếc bình rung lắc, từ miệng tỏa ra một làn khói nhạt, giải phóng hơi thở của hàng trăm Nephilim. Làn khói cuộn mình giữa không trung, tạo thành dòng chữ.

ALEXANDER GIDEON LIGHTWOOD

Clary và Jace cười phá lên, ôm chầm lấy Alec. Tiếng reo hò vang dội khắp phòng. Cặp Helen cùng giơ ngón cái với Alec. Cặp Isabelle qua Hình Chiếu vẫy tay lia lịa. Nhà Blackthorn vừa vỗ tay vừa hú vang. Emma huýt sáo. Maryse Lightwood đưa tay lau nước mắt hạnh phúc, Kadir bên cạnh dịu dàng vỗ vỗ vai bà.

“Alec Lightwood,” Jia hô vang. “Xin mời đứng dậy. Cậu chính là tân Quan Chấp Chính của Clave.”

Emma cứ ngỡ Lazlo sẽ nổi đóa ngay tại trận, còn không cũng là hậm hực mặt lớn mặt nhỏ thế nào đó. Thế nhưng lão chỉ lạnh lùng nhếch mép, nhìn Alec đứng lên giữa tràng pháo tay giòn giã cùng tiếng reo hò.

“Không tính! Kết quả này không tính!” Zara chợt gào lên. “Những người đã chết ngoài Đồng mà bỏ phiếu được thì Lightwood còn khuya mới thắng!”

“Tôi sẽ sắp xếp lại nơi cải tạo cho cô đấy Zara,” Alec điềm đạm nói.

Ánh bạc lóe lên. Zara đoạt lấy con dao găm giắt bên hông người lính đứng cạnh mình. Gã không hề ra tay ngăn cản. Tiếng kêu thốt vang lên khi đám lính gác còn lại ném vũ khí cho bọn Kiêu Binh, ánh thép loang loáng trong nắng.

“Chúng tôi quyết không thừa nhận Alec Lightwood là Quan Chấp Chính!” Manuel hô to. “Chúng tôi ủng hộ truyền thống vốn có của chúng ta, cho lề lối có sẵn từ trước đến nay và nên tiếp tục duy trì như thế!”

“Lính đâu!” Jia quát, nhưng có chừng hai mươi mấy tên lính vẫn đứng đó không hề ngăn cản bọn Kiêu Binh. Nói đúng hơn chúng còn rút kiếm ra nhập bọn. Emma liếc mắt sang Lazlo Balogh, thấy lão khoanh tay đứng yên, không chút bất ngờ. Thì ra đám đồng minh của Kiêu Binh đã cài người vào nhóm lính gác. Nhưng bọn chúng muốn làm gì chứ? Bọn chúng chỉ là một nhúm người nhỏ xíu so với cái lượng lớn Thợ Săn Bóng Tối đã bầu chọn Alec.

Jia nhảy xuống đài, rút đao ra. Thợ Săn Bóng Tối khắp sảnh lần lượt đứng dậy tuốt vũ khí. Alec cầm cung, Jace cầm kiếm. Dru kéo Tavvy lại, mặt trắng bệch, mấy người anh chị em còn lại rút vũ khí ra.

Thế rồi Zara xoay dao lại, kề ngang cổ mình.

Cả phòng chết sững. Emma vẫn siết chặt Cortana, trân trối nhìn Manuel học theo Zara mà kề dao lên cổ. Rồi tới Amelia Overbeck, Vanessa Ashdown, Milo Coldridge. Lần lượt như thế tới khi tất cả các Kiêu Binh đều tự kề dao vào cổ.

“Các người hạ vũ khí xuống được rồi đó,” Zara nói, ấn dao lên cổ mạnh tới mức máu chảy dọc xuống tay. “Chúng tôi ở đây không phải để tổn thương các Thợ Săn Bóng Tối khác. Các người đã tự hại mình bằng cái màn bầu chọn thiển cận ngu ngốc kia rồi. Chúng tôi hành động là để cứu Alicante khỏi sự suy đồi và tháp pha lê khỏi bị sụp đổ.” Mắt con ả long lên điên cuồng. “Các người đã nói về giá trị của những vùng đất bên ngoài Alicante như thể Alicante chẳng phải là trái tim của chúng ta. Tốt thôi, vậy thì ra ngoài kia mà ôm ấp thế giới người phàm đi, cút khỏi nguồn sáng Thiên Thần đi.”

“Các người đuổi chúng tôi khỏi Alicante sao?” Diana kinh ngạc hỏi lại. “Chúng tôi, những Nephilim giống như các người?”

“Một kẻ dan díu với thần tiên không có tư cách xưng là Nephilim giống như tôi,” Zara phun toẹt. “Đúng vậy. Chúng tôi muốn, không, chúng tôi yêu cầu các người phải đi. Clary Fairchild có thể tạo Cổng Dịch Chuyển. Mở một Cổng đi. Bước qua đó, muốn đi đâu thì đi. Đâu cũng được trừ Alicante.”

“Các ngươi chỉ có một nhúm,” Emma nói. “Các ngươi không thể đuổi tất cả bọn ta khỏi Alicante. Đây có phải căn nhà cây của các ngươi đâu.”

“Rất tiếc phải đến nước này,” Lazlo cất tiếng, “nhưng chúng tôi không chỉ là một nhúm đâu. Còn nhiều lắm đấy. Các người có thể uy hiếp họ bầu chọn cho Lightwood, nhưng trái tim họ thì luôn hướng về với chúng tôi.”

“Các người muốn phát động nội chiến sao? Ngay tại đây, ngay trong Sảnh Hội Đồng này?” Diana hỏi.

“Không phải nội chiến,” Zara nói. “Chúng tôi tự biết không thắng nổi các người. Các người có quá nhiều chiêu trò bẩn thỉu. Các người có lũ pháp sư chống lưng.” Con ả trừng mắt với Alec. “Nhưng chúng tôi sẵn sàng chết vì lý tưởng của mình, sẵn sàng chết vì Alicante. Chúng tôi không đi đâu hết. Phải, chúng tôi sẽ đổ máu Thợ Săn Bóng Tối. Máu của chính chúng tôi. Chúng tôi sẽ cắt cổ chết ngay dưới chân các người. Hoặc là các người đi, hoặc là chúng tôi tắm cả căn phòng này trong máu của chính mình.”

Jaime đứng dậy. “Khoác lác vừa thôi. Chúng không thể uy hiếp chúng ta…”

Zara gật đầu với Amelia. Amelia lập tức đâm dao vào bụng mình rồi rạch mạnh sang bên. Cô ta đổ gục xuống, máu tuôn xối xả trước tiếng kêu thảng thốt của cả phòng.

“Anh có dám xây dựng Clave mới bằng máu của một đám trẻ con không?” Zara thét lên với Alec. “Anh nói anh muốn tỏ lượng khoan hồng. Nếu để chúng tôi chết thì từ giờ về sau, mỗi lần bước vào căn phòng này là mỗi lần anh bước lên xác chúng tôi đó.”

Tất cả đều nhìn về Jia, nhưng Jia lại đang nhìn Alec. Alec, tân Quan Chấp Chính.

Anh đưa mắt quan sát khắp lượt, không chỉ Zara mà còn cả những người khác trong phòng. Những kẻ nhìn về Zara như nhìn về chân trời mới tự do. Không một chút nhân nhượng trên mặt đám Kiêu Binh. Không một tên nào đưa tay đỡ lấy Amelia đang tưới máu ra khắp sàn.

“Tốt lắm,” Alec nói, bình thản chết người. “Chúng tôi sẽ đi.”

Zara tròn xoe mắt. Emma ngờ rằng con ả cũng chẳng mong kế hoạch thành công mà chỉ muốn tử vì đạo rồi kéo Alec cùng tất cả những người còn lại xuống bùn.

Lazlo bèn nói, “Lightwood, cậu phải hiểu rằng một khi đi rồi là không có đường về đâu đấy. Chúng tôi sẽ niêm phong toàn bộ kết giới quanh Idris, gỡ hết Cổng Dịch Chuyển ở Gard, lấp lại lối vào Thành Phố Câm Lặng. Các người sẽ không bao giờ trở về đây được nữa.”

“Lấp lại lối vào Thành Phố Câm Lặng?” Diego nói. “Các người tự cắt luôn con đường đến với Tu Huynh Câm của mình sao? Đến với Kiếm Thánh Cốc Thánh?”

“Ai giữ Idris thì người đó giữ Gương Thánh,” Lazlo nói. “Còn về Tu Huynh Câm, họ đã trở nên sa ngã, cũng như các Nữ Tu Sắt. Chúng tôi cấm cửa họ vào Alicante tới khi họ nhận ra sai lầm. Tới khi nhận ra ai mới là Thợ Săn Bóng Tối chân chính.”

“Thế giới rộng lớn hơn Idris nhiều,” Jace nói, thẳng lưng đầy tự hào bên cạnh Alec. “Các người cho rằng đã chiếm được quê nhà chúng tôi, nhưng các người đang tự biến mình thành tù nhân thì có. Chúng tôi đã không thể trở về thì các người cũng đừng hòng ra khỏi đây.”

“Bên ngoài kết giới Idris, chúng tôi sẽ tiếp tục chiến đấu để bảo vệ thế giới,” Alec nói. “Ở đây, các người sẽ chết rục trong trò đánh trận khi chẳng có gì để đánh trừ chính mình.”

Alec quay lưng lại với Balogh, bước ra đối mặt với toàn thể Clave. “Hãy mở Cổng Dịch Chuyển,” anh nói. “Những ai không sống ở Alicante, hãy trở về nhà mình. Những ai sống ở đây có hai lựa chọn. Một là dẫn gia đình rời khỏi đây cùng với chúng tôi, hai là mắc kẹt lại đây vĩnh viễn dưới trướng của Kiêu Binh. Các Thợ Săn Bóng Tối cứ tự mình quyết định, muốn tự do hay muốn bị cầm tù.”

Clary đứng dậy, bước tới cánh cửa ở cuối phòng, rút thanh stele trong túi ra. Toàn thể Clave lặng lẽ nhìn thanh stele lóe lên trong tay chị, rồi cơn lốc xám bạc dần hình thành trên cánh cửa, lung linh tỏa sáng đến khi tạo thành một Cổng Dịch Chuyển khổng lồ.

Chị quay lại đối mặt cả phòng. “Tôi sẽ để Cổng mở tới khi nào còn có người muốn rời Idris,” chị nói, giọng đanh thép rõ ràng. “Tôi sẽ là người cuối cùng qua Cổng. Ai muốn đi trước tiên?”

Emma đứng dậy, Julian cũng đứng lên theo, nhịp nhàng như trước giờ vẫn thế. “Chúng tôi đi theo Quan Chấp Chính,” Emma nói.

“Nhà Blackthorn xin được đi trước,” Julian nói. “Cứ giữ lại cái nhà tù này đi Zara. Không có cô chúng tôi càng được tự do.”

Những người còn lại trong nhà cũng đứng lên. Aline bước đến cạnh Jia, khoác tay mẹ mình. Emma cứ ngỡ gian phòng sẽ dậy lên tiếng khóc la hỗn loạn, tranh cãi giằng co. Thế nhưng một bức màn chết lặng đã phủ trùm xuống tất cả Thợ Săn Bóng Tối, cho kẻ ở lẫn người đi. Kiêu Binh cùng các đồng minh lẳng lặng đứng nhìn một lượng lớn Thợ Săn Bóng Tối kẻ bước về phía Cổng, kẻ ra khỏi phòng để về nhà thu dọn hành lý.

Alicante sẽ trở thành một thị trấn ma, một thành phố ma trên một mảnh đất ma, Emma thầm nghĩ. Cô đưa mắt tìm cô Diana, thấy cô giáo mình đứng lẫn trong đám đông gần đó. “Cửa tiệm của bố cô. Căn hộ…”

Cô Diana chỉ mỉm cười. “Bỏ đi. Đằng nào cô cũng về Los Angeles với mấy đứa mà. Cô là giáo viên. Không phải một chủ tiệm ở Idris. Mà việc gì cô phải sống ở một nơi Gwyn không thể tới chứ?”

Cristina ôm chào Diego và Jaime khi hai anh em đứng dậy để về Mexico. Divya và Rayan cũng sửa soạn. Anh em Cameron và Paige Ashdown cũng chuẩn bị rời đi, nhưng Vanessa vẫn đứng lại trên đài, trừng mắt nhìn họ. Xác Amelia nằm ngay dưới chân cô ta. Emma thấy mà không khỏi xót xa. Hy sinh quá nhiều vì cái lý tưởng vốn chẳng quan tâm gì tới mình, cuối cùng gục chết mà chẳng có ai khóc thương. Thật tàn nhẫn quá.

Cameron quay lưng lại với Vanessa, bước lên cầu thang đến cạnh nhà Blackthorn, đợi Clary điều chỉnh Cổng Dịch Chuyển đưa họ về Los Angeles. Anh không hề nhìn lại người chị họ mình. Emma hy vọng anh thấy được nụ cười khích lệ nơi cô.

Nhà Ashdown không phải là gia đình duy nhất bị phân ly ở đây. Nhưng với mỗi bước chân về phía Cổng Dịch Chuyển, Emma biết đây mới là điều đúng đắn. Không một thế giới mới huy hoàng nào lại được xây trên xương máu của người khác.

Cổng Dịch Chuyển vươn cao trước mặt Emma, sáng ngời lấp lánh. Qua đó cô có thể thấy được đại dương, bờ cát, bóng hình sừng sững của Học Viện. Cuối cùng nhà Blackthorn cũng được về nhà. Họ đã đi qua máu, qua nước mắt đau thương, và giờ là qua cảnh ly khai, nhưng cuối cùng họ đã được về nhà.

Nắm lấy tay Julian, cả hai cùng nhau bước qua Cổng.