Đúng 12 giờ 30 phút, Deb xông thẳng vào căn phòng yên tĩnh khiêm tốn của tôi ở phòng thí nghiệm pháp y và ném một cuộn băng cát sét lên bàn. Tôi ngước lên nhìn cô ấy; cô ấy có vẻ không được vui, nhưng việc đó cũng chẳng lạ. “Từ máy trả lời của em ở nhà”, cô ấy nói. “Nghe đi!”
Tôi bật mở khay đựng băng trên chiếc máy cát sét và đặt vào đó cuộn băng Deb đã ném vào tôi. Tôi ấn nút cho băng chạy: Một tiếng bíp rất to, sau đó là một giọng nói quen thuộc, “Trung sĩ, ừm, Morgan, phải không? Tôi là Dan Burdett, từ ừm... Kyle Chutsky nói tôi nên gọi cho anh. Tôi đang ở sân bay, và tôi sẽ gọi cho anh về việc hợp tác cùng nhau khi tôi đến khách sạn, đó là...”. Âm thanh rè rè vang lên và rõ ràng là người đang nói đã chuyển điện thoại ra xa, vì giọng nói của ông ta nhỏ hơn. “Cái gì? Ồ, được, rất tốt. Được rồi, cảm ơn.” Giọng ông ta to trở lại, “Tôi vừa gặp lái xe của anh. Cảm ơn vì đã cử người tới. Được rồi, tôi sẽ gọi từ khách sạn”.
Deborah vươn qua bàn của tôi và tắt máy. “Em đã không cử bất cứ ai đến cái sân bay quái quỷ ấy”, cô ấy nói. “Và Đội trưởng Matthews chết tiệt chắc chắn cũng không. Anh có cử ai tới cái sân bay phải gió đó không, Dexter?”
“Limo của anh hết xăng”, tôi nói.
“Ồ, khỉ thật!”, cô ấy nói, và tôi đã phải đồng ý với phân tích của cô ấy.
“Dù sao”, tôi nói, “ít nhất chúng ta cũng biết người thay Kyle tốt đến thế nào”.
Deborah thả mình cái phịch vào chiếc ghế xếp bên cạnh bàn. “Một thứ công bằng chết tiệt”, cô ấy nói. “Và Kyle...”, cô ấy cắn môi mà không nói hết câu.
“Em nói với Đội trưởng Matthews về điều này chưa?”, tôi hỏi cô ấy. Cô ấy lắc đầu. “Ồ, ông ta phải gọi cho họ. Họ sẽ cử tới một người khác.”
“Chắc chắn, phải rồi. Họ cử người khác tới, những người mất cả đống thời gian để đóng gói hành lý. Khốn kiếp, Dexter.”
“Chúng ta phải nói với họ, Deb”, tôi nói. “Nhân tiện, họ là ai vậy? Kyle có bao giờ nói cho em biết chính xác anh ta làm việc cho ai không?”
Cô ấy thở dài. “Không. Anh ấy từng nói đùa rằng làm việc cho OGA, nhưng anh ấy không bao giờ nói lý do tại sao điều đó lại đáng để đùa.”
“Ồ, dù họ là ai đi chăng nữa, họ cần được biết”, tôi nói.
Tôi gỡ cuộn băng ra khỏi máy cát sét và đặt nó trên bàn làm việc, phía trước cô ấy. “Chắc chắn họ có thể làm gì đó.”
Deborah bất động trong một khoảnh khắc. “Tại sao em có cảm giác họ đã làm điều đó rồi, và Burdett chính là điều đó?”, cô ấy nói. Sau đó, cô ấy hất chiếc băng và lê bước ra khỏi văn phòng của tôi.
Tôi đang nhấm nháp cà phê và tiêu hóa thức ăn trưa với sự giúp đỡ của một chiếc bánh quy chocolate cỡ bự thì có cuộc gọi đến báo cáo hiện trường của một vụ giết người tại khu vực bờ biển Miami. Thiên-thần-không-mối-quan-hệ và tôi lái xe đến nơi mà một cơ thể đã được tìm thấy ở ngôi nhà nhỏ bỏ hoang trên một con kênh đang bị đập đi để xây dựng lại. Việc xây dựng đã tạm dừng trong khi các chủ sở hữu và các nhà thầu kiện nhau. Hai chàng trai tuổi teen trốn học đã lẻn vào nhà và tìm thấy thi thể.
Nó được đặt trên một tấm nhựa nặng ở đầu một tấm ván ép trên hai giá cưa. Một người nào đó đã lấy một cái cưa điện và cắt lìa phần đầu, chân, và cánh tay ra khỏi thi thể một cách rất gọn gàng. Toàn bộ mọi thứ đã bị bỏ lại như vậy, với phần thân ở giữa cùng các mảnh chỉ đơn giản là được cắt ra và di chuyển một vài phân.
Và mặc dù Người Lữ Hành Tối Tăm đã khẽ cười rồi thì thầm những lời đen tối vào tai tôi, tôi cố giữ nó ở sự thuần ghen tị và tiếp tục với công việc của mình. Chắc chắn là có rất nhiều vết máu để phân tích, vẫn còn tươi, và có lẽ tôi sẽ dành một ngày vui vẻ hiệu quả để tìm kiếm cũng như phân tích nó nếu như không tình cờ nghe lỏm được một nhân viên mặc cảnh phục - người đầu tiên đến hiện trường - nói với một thám tử.
“Chiếc ví ở ngay dưới cơ thể”, nhân viên Snyder nói. “Có 1 giấy phép lái xe của Virginia mang tên Daniel Chester Burdett.”
Oh, hừm hừm, tôi nói với giọng nói dồn dập hào hứng ở đằng sau não mình. Điều đó chắc chắn sẽ giải thích rất nhiều thứ, phải không? Tôi nhìn lại phần thân người. Mặc dù việc cắt rời đầu và chân tay đã được thực hiện rất nhanh chóng và man rợ, đã có một sự sắp xếp rất khớp và gọn gàng mà bây giờ tôi mới có thể nhận ra là hơi quen thuộc, và Người Lữ Hành Tối Tăm cười vui vẻ đồng ý. Giữa phần thân người và mỗi một phần, khoảng cách chính xác như nó đã được đo đạc, và toàn bộ phần trình diễn của cơ thể đã được sắp xếp gần như là một bài học giải phẫu. Các xương hông bị ngắt ra khỏi xương chân.
“Hai cậu bé tìm thấy cái xác đang ở trong xe tuần tra”, Snyder nói với thám tử. Tôi liếc nhìn hai người họ, tự hỏi làm thế nào để nói cho họ biết tin tức của tôi. Tất nhiên, có thể tôi đã sai, nhưng...
“Sonamabeech”, tôi nghe ai đó thì thầm. Tôi nhìn về phía Thiên-thần-không-mối-quan-hệ đang ngồi xổm ở phía bên kia cơ thể. Một lần nữa, anh ta đã sử dụng nhíp của mình để gắp lên một mảnh giấy nhỏ. Tôi bước ra phía sau và nhìn qua vai.
Trong nét chữ viết tay rõ ràng và ngoằn ngoèo, một người nào đó đã viết “Pogue”, và gạch nó đi với một nét bút kéo ngang. “Pogue là gì?”, Thiên-thần hỏi. “Tên của hắn sao?”
“Thuật ngữ trong quân đội chỉ những người không tham gia chiến đấu”, tôi nói với anh ta.
Anh ta nhìn tôi. “Làm thế nào anh biết tất cả những thứ quái quỷ này?”, anh ta hỏi.
“Tôi đã xem rất nhiều phim”, tôi nói.
Thiên-thần nhìn xuống tờ giấy. “Tôi nghĩ chữ viết tay khá giống nhau”, anh ta nói.
“Giống như một cái khác”, tôi nói.
“Một điều mà không bao giờ xảy ra”, anh ta nói. “Tôi biết, tôi đã ở đó.”
Tôi đứng thẳng lên và hít một hơi, nghĩ nếu điều đó là đúng thì thật tốt biết bao nhiêu. “Điều này cũng không bao giờ xảy ra” tôi nói, và bước đến chỗ nhân viên Snyder đang nói chuyện với các thám tử.
Người thám tử đang đặt câu hỏi là một người hình dáng như quả lê có tên Coulter. Ông đang nhấm nháp một chai nhựa lớn Mountain Dew và nhìn ra con kênh chạy qua sân sau. “Anh nghĩ một nơi như thế này đáng giá bao nhiêu?”, ông hỏi Snyder. “Trên một con kênh như thế. Cách vịnh chưa đến một dặm, nhỉ? Thử tính xem khoảng bao nhiêu. Nửa triệu? Hay nhiều hơn?”
“Xin lỗi, thám tử”, tôi nói. “Tôi nghĩ rằng chúng tôi có một tình huống ở đây.” Tôi luôn muốn nói như vậy, nhưng nó dường như không gây ấn tượng với Coulter.
“Một tình huống. Anh đang xem CSI hay cái gì thế?” “Burdett là một nhân viên liên bang”, tôi nói. “Ông phải gọi Đội trưởng Matthews ngay lập tức và nói với ông ấy.”
“Tôi phải ư?”, Coulter nói. “Điều này liên quan tới một chuyện gì đó chúng ta không được phép dính líu tới”, tôi nói. “Họ đến từ Washington và yêu cầu Đội trưởng rút lui.”
Coulter nhấp một ngụm từ chai của mình. “Và Đội trưởng đã rút lui?”
“Như một con thỏ làm ngược lại”, tôi nói.
Coulter quay lại và nhìn vào thi thể Burdett. “Một nhân viên liên bang”, ông nói. Ông nhấp thêm một ngụm nữa khi nhìn chằm chằm vào cái đầu và phần chân tay đã bị cắt rời. Sau đó, ông lắc đầu. “Những chàng trai này luôn luôn đi xa vì áp lực.” Ông nhìn ra ngoài cửa sổ và rút điện thoại di động ra.
Deborah đã đến hiện trường khi Thiên-thần-không- mối-quan-hệ vừa đặt bộ dụng cụ kiểm nghiệm của mình trở lại trong xe, ba phút trước khi Đội trưởng Matthews đến. Tôi không có ý nói về sự quan trọng của Đội trưởng. Xét một cách công bằng, Deb không phải mặc một bộ đồ hào nhoáng như Aramis1, còn Đội trưởng thì cần, và việc thắt lại nút cà vạt có lẽ cũng làm mất của ông ta khá nhiều thời gian. Chỉ một khoảnh khắc sau khi xe của Matthews đến; tôi cũng nhận ra một chiếc Ford Taurus màu nâu đất đỗ lại, Trung sĩ Doakes.
1 Nhân vật chàng lính ngự lâm điển trai trong tiểu thuyết Ba chàng lính ngự lâm của Alexandra Dumas.
“Hay chưa, tất cả băng đảng đều ở đây”, tôi nói một cách vui vẻ. Nhân viên Snyder nhìn tôi như thể tôi đã đề nghị chúng ta hãy cùng khiêu vũ khỏa thân, nhưng Coulter chỉ đặt ngón tay trỏ của mình vào miệng chai soda và để nó lắc lư khi ông bước đến gặp Đội trưởng.
Deborah nhìn toàn thể hiện trường từ bên ngoài và chỉ huy một cộng sự của Snyder di chuyển dải băng phong tỏa lùi lại một chút. Ngay khi cô ấy bước tới nói chuyện với tôi, tôi đã đi tới một kết luận đáng ngạc nhiên. Nó bắt đầu như là một bài tập trong sự bất thường mỉa mai, nhưng lại phát triển thành một cái gì đó mà tôi không thể tranh cãi dù đã cố gắng.
Tôi bước lên cửa sổ đắt đỏ của Coulter và nhìn ra ngoài, vừa dựa vào tường vừa nghĩ tới suy nghĩ mới hiện ra. Vì lý do nào đó, Người Lữ Hành Tối Tăm đã nhận thấy ý niệm này vô cùng thú vị và bắt đầu thì thầm những âm thanh khủng khiếp. Và cuối cùng, cảm giác như mình đã bán bí mật hạt nhân cho Taliban2, tôi nhận ra đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm. “Deborah”, tôi nói khi cô ấy luống cuống đến chỗ tôi đứng bên cửa sổ, “lúc này kỵ binh chưa đến”.
2 Tổ chức Hồi giáo cực đoan.
“Chẳng có gì cả, Sherlock ạ”, cô ấy nói.
“Tất cả chúng ta đều đã ở đây, và chúng ta không đủ.” Cô ấy gạt một lọn tóc ra khỏi khuôn mặt và thở dài. “Em đang được nghe cái gì vậy?”
“Nhưng em không thể thực hiện bước tiếp theo, em gái. Vì chúng ta không đủ, chúng ta cần sự giúp đỡ, một ai đó biết gì đó về chuyện này...”
“Lạy Chúa, Dexter! Chúng ta đã đưa ra những người như thế này để làm gã no nê!”
“Có nghĩa là ứng cử viên duy nhất còn lại tại thời điểm này là Trung sĩ Doakes”, tôi nói.
Có thể không đúng lắm khi nói quai hàm Deb đã rơi ra. Nhưng cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi với cái miệng đang há hốc trước khi quay lại nhìn Doakes - nơi anh ta đứng bên cạnh thi thể Burdett, nói chuyện với Đội trưởng Matthews.
“Trung sĩ Doakes”, tôi lặp đi lặp lại. “Chính xác là Trung sĩ Doakes. Của lực lượng đặc biệt. Trong một nhiệm vụ độc lập ở El Salvador.”
Cô ấy quay lại nhìn tôi, và sau đó nhìn sang Doakes lần nữa.
“Deborah”, tôi nói, “nếu chúng ta muốn tìm Kyle, chúng ta cần phải biết thêm về chuyện này. Chúng ta cần phải biết những cái tên trên danh sách của Kyle cũng như phải biết đó là nhóm gì và tại sao tất cả những điều này xảy ra. Doakes là người duy nhất anh có thể nghĩ đến khi muốn biết tất cả những điều đó”.
“Doakes muốn anh chết”, cô ấy nói.
“Không có tình huống công việc nào là lý tưởng hết”, tôi nói kèm theo nụ cười có vẻ kiên trì và vui vẻ nhất của mình. “Và anh nghĩ anh ta cũng như Kyle, rất mong những chuyện này có thể chấm dứt.”
“Có lẽ không nhiều như Kyle”, Deborah nói. “Cũng không nhiều như em.”
“Ừm”, tôi nói. “Có vẻ như trong chuyện này, em là người mong điều đó nhất.”
Vì lý do gì đó, Deborah nhìn vẫn có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục. “Đội trưởng Matthews sẽ không muốn mất Doakes vì chuyện này. Chúng ta phải nói rõ với ông ấy.”
Tôi chỉ về phía Đội trưởng đang trao đổi với Doakes. “Kia kìa”, tôi nói.
Deborah cắn môi một lúc rồi cuối cùng nói, “Chết tiệt. Nó có thể hiệu quả”.
“Anh không thể nghĩ ra bất cứ điều gì khác có thể”, tôi nói.
Cô ấy hít một hơi thật sâu, sau đó, như thể có ai đó vừa bật công tắc, cô ấy bước về phía Matthews và Doakes với quai hàm nghiến chặt. Tôi đi theo phía sau, cố gắng giấu mình vào các bức tường trống để Doakes sẽ không vồ lấy và xé toạc trái tim tôi.
“Đội trưởng”, Deborah nói, “chúng ta cần chủ động trong chuyện này”.
Mặc dù “chủ động” là một trong những từ yêu thích của mình, Matthews vẫn nhìn chằm chằm vào cô ấy như thể cô ấy là một con gián trong đĩa salad. “Những gì chúng ta cần”, ông nói, “là để cho các... người... ở Washington gửi tới ai đó có khả năng xử lý những chuyện này”.
Deborah chỉ vào Burdett. “Họ đã gửi anh ta tới”, cô ấy nói.
Matthews nhìn xuống Burdett và bĩu môi đầy suy nghĩ. “Ý cô ấy muốn nói gì?”
“Chúng tôi có một vài manh mối”, cô ấy nói, hất đầu về phía tôi. Tôi thực sự ước rằng cô ấy đừng làm thế, vì Matthews quay đầu về phía tôi, và tồi tệ hơn, Doakes cũng vậy. Nếu biểu hiện thèm khát của anh ta là một kiểu dấu hiệu, anh ta dường như không thể kiểm soát cảm xúc của mình đối với tôi.
“Tại sao anh lại liên quan tới những chuyện này?”, Matthews hỏi tôi.
“Anh ấy cung cấp trợ giúp pháp y”, Deborah nói, và tôi gật đầu một cách khiêm tốn.
“Chết tiệt”, Doakes nói.
“Có yếu tố thời gian ở đây”, Deborah nói. “Chúng ta cần phải tìm ra gã đó trước khi có thêm những thứ như thế này xuất hiện. Chúng ta không thể che giấu chuyện này mãi.”
“Tôi nghĩ rằng thuật ngữ ‘sự phàm ăn của truyền thông’ có lẽ thích hợp”, tôi đề nghị, luôn luôn hữu ích. Matthews trừng mắt nhìn tôi.
“Tôi biết những gì nhìn chung Kyle Chutsky cố gắng làm”, Deborah tiếp tục. “Nhưng tôi không thể tiếp tục với nó bởi vì tôi không biết bất kỳ thông tin nền tảng nào.” Cô ấy hướng cằm về hướng Doakes. “Trung sĩ Doakes biết.”
Doakes có vẻ ngạc nhiên, đó là một biểu hiện rất rõ ràng mà có lẽ hiếm khi thấy trên mặt anh ta. Nhưng trước khi anh ta có thể nói, Deborah đã nói trước, “Tôi nghĩ rằng cả ba chúng tôi cùng có thể bắt anh chàng này trước khi một miếng mồi khác được phơi bày trên mặt đất và lý giải cho tất cả những gì đã xảy ra từ trước đến nay”.
“Chết tiệt”, Doakes lại nói. “Cô ấy muốn tôi làm việc với anh ta?” Doakes không cần phải để mọi người biết rằng anh ta nói đến tôi, nhưng dù sao anh ta đã làm, với một chút sức lực, chỉ ngón tay vào mặt tôi.
“Đúng, tôi muốn thế”, Deborah nói. Đội trưởng Matthews đang cắn môi và trông có vẻ chưa quyết định, Doakes nói, “Chết tiệt”, một lần nữa. Tôi đã hy vọng rằng kỹ năng giao tiếp của anh ta sẽ được cải thiện nếu chúng tôi làm việc cùng nhau.
“Anh nói mình biết gì đó về chuyện này”, Matthews nói với Doakes, trung sĩ bất đắc dĩ rời mắt khỏi tôi và nhìn về phía đội trưởng.
“Ừm”, Doakes nói.
“Từ, ừm... từ quân đội”, Matthews nói. Ông ta có vẻ không bị sợ hãi bởi biểu hiện giận dữ nóng nảy của Doakes, nhưng có lẽ đó chỉ là thói quen ra lệnh.
“Ừm”, Doakes lại nói.
Đội trưởng Matthews cau mày, nhìn ông ta như thể đang chuẩn bị đưa ra một quyết định quan trọng. Những người còn lại đều đang cố gắng để kiểm soát cảm xúc.
“Morgan”, Đội trưởng Matthews cuối cùng nói. Ông ta nhìn Deb, sau đó dừng lại. Một chiếc xe tải với chữ Bản tin Hành động ở thân xe xuất hiện trước ngôi nhà và người trong xe bắt đầu bước xuống. “Chết tiệt”, Matthews nói. Ông ta liếc nhìn thi thể rồi lại nhìn Doakes. “Anh có thể làm điều đó không, trung sĩ?”
“Họ sẽ không thích nó xuất hiện ở Washington”, Doakes nói. “Và tôi cũng không thích nó ở đây.”
“Tôi bắt đầu chẳng còn quan tâm đến chuyện những người ở Washington muốn gì”, Matthews nói. “Chúng ta có những vấn đề riêng của chúng ta. Cậu có thể xử lý chuyện này không?”
Doakes nhìn tôi. Tôi cố gắng tỏ ra nghiêm túc và tận tình, nhưng anh ta chỉ lắc đầu. “Được”, anh ta nói. “Tôi có thể làm điều này.”
Matthews vỗ vai anh ta. “Rất tốt”, ông ta nói, và vội vã đến nói chuyện với phía tin tức.
Doakes vẫn nhìn tôi. Tôi quay lại nhìn anh ta. “Hãy nghĩ thật dễ dàng hơn biết bao để theo dõi tôi”, tôi nói.
“Khi chuyện này kết thúc”, anh ta nói. “Chỉ anh và tôi.” “Dù không phải là đến khi chuyện này kết thúc”, tôi nói, và cuối cùng anh ta gật đầu, chỉ một lần.
“Cho đến lúc đó”, anh ta nói.