Với những vị khách ra thăm quần đảo Trường Sa, khi trở về đất liền, dù ít hay nhiều cũng đều mang theo một chút quà để ghi dấu kỷ niệm khó quên trong đời, nơi mình đã được đặt chân đến. Những món quà đó hết sức đơn sơ nhưng vô cùng ý nghĩa, mang đậm hơi thở, hình ảnh của một vùng biển đảo xa xôi của Tổ quốc. Đó có thể là mảnh san hô, là con ốc biển, là quả bàng vuông khô, là cây phong ba nhỏ hay chỉ là những tấm hình chụp cùng chiến sĩ và nhân dân trên đảo... Nhưng có lẽ, món quà để lại ấn tượng nhất cho những ai được tặng, thể hiện sự khéo léo, tâm huyết, lãng mạn của người lính đảo đó chính là những nhành hoa được làm bằng những con ốc biển Trường Sa.
Biển Trường Sa có rất nhiều loài ốc đẹp với nhiều hình dáng, kích cỡ khác nhau. Mỗi loài ốc đều mang một tên riêng, gắn với những huyền tích của đại dương bao la và bí ẩn. Nào là ốc xà cừ, ốc tai tượng, ốc gai, nào là ốc nón, ốc heo...
Ngoài giờ làm nhiệm vụ, các chiến sĩ trẻ thường lội quanh mép đảo để đánh bắt hải sản cải thiện bữa ăn và không quên nhặt những con ốc biển đẹp để làm quà tặng. Với những vỏ ốc to, các chiến sĩ sẽ tiến hành khoan, cắt ghép, chế tác để tạo hình thành chiếc thuyền buồm, trái tim có đôi chim bồ câu, khắc lên đó dòng chữ kỷ niệm của hòn đảo mà mình đang ở. Cũng có thể làm thành chậu trồng cây cảnh đặt bên bậu cửa, khi nhìn vào cho vơi bớt nỗi nhớ nhà. Nhưng để làm thành những nhành hoa đẹp thì phải dùng loại ốc nhảy đỏ hoặc trắng bởi hình dáng của nó giống những nụ hồng vừa chớm nở.
Ốc nhảy sống ở bãi cạn quanh đảo và nhiều vô kể. Chỉ cần đợi thủy triều xuống, bước chân ra chừng vài chục mét đã có thể thoải mái nhặt ốc. Ốc nhảy nhiều dinh dưỡng, có thể chế biến được nhiều món ăn ngon.
Để làm được cây hoa ốc biển thực ra không nặng nhọc gì nhưng lại đòi hỏi sự khéo tay, tỉ mỉ, mất nhiều thời gian. Vỏ ốc được anh em ngâm nước và xả, rửa kỹ, làm sạch chất bẩn trong vỏ, sau đó đem phơi nắng khoảng một tuần để loại bỏ mùi hôi, rồi tiến hành mài sáng, khoan lỗ để cắm que làm cành... Vật liệu ở đảo thiếu thốn, nên cán bộ, chiến sĩ tận dụng những dây đồng vụn làm cành, chèn chặt bằng tăm tre rồi tra keo vào cho chắc chắn. Những bao ni-lông màu xanh, vỏ chai trôi dạt trên biển được anh em vớt nhặt về cắt tỉa làm lá cho cây... Những con ốc nhảy mang hình dáng như những búp hồng vừa hé nụ được anh em phủ lên lớp sơn màu đỏ tươi trông rất bắt mắt. Những chiếc lá bằng nhựa khéo léo điểm tô cho những bông hồng e ấp giữa nắng gió Trường Sa.
Sự kỳ công từ những bàn tay lính đảo cũng được đền đáp. Cứ nhìn vào ánh mắt long lanh của người tạo nên cây “hoa ốc biển” đặc biệt thì biết. Khéo léo, tỉ mỉ và phải thật nhiều tình cảm thì mới làm được một nhành hoa ốc nên lính đảo thường chỉ dành tặng món quà đó cho những ai mà họ quý mến nhất, yêu thương nhất. Đó có thể là cô người yêu đang mong ngóng chàng chiến sĩ trẻ, hay là người cha làm để tặng con gái yêu nhân dịp sinh nhật của con. Hoặc cũng có sự “ngoại lệ” khi một cô em văn công hay một vị khách nào đó để lại ấn tượng với anh em chiến sĩ. Tóm lại, dù với lý do gì đi nữa thì cây “hoa ốc biển” được làm ra là để trao gửi tấm lòng của người giữ đảo.
“Hoa ốc biển” - món quà đơn sơ, mộc mạc, qua bàn tay khéo léo của người lính đã mang một vẻ đẹp độc đáo đến lạ kỳ mà những ai được nhận luôn phải nâng niu, gìn giữ như một kỷ vật thiêng liêng. Đó là món quà đặc biệt, như muốn nhắc ai rằng, nơi ấy là Trường Sa…