Thực vật cần sự nuôi dưỡng để phát triển. Chúng hút nước, các chất khoáng từ đất và khí cacbonic từ không khí. Chất diệp lục trong lá lấy năng lượng của ánh nắng để tạo ra đường, tinh bột và xenluloza.
Giữa gỗ và vỏ cây là một dải mỏng các tế bào sống gọi là thượng tầng (tầng phát sinh). Các tế bào mới được hình thành tại đây: Các tế bào nào ở phần gỗ sẽ phát triển thành gỗ, các tế bào nào ở phần vỏ cây sẽ phát triển thành vỏ cây. Bằng cách này, khi cây lớn lên, nó sẽ tăng cường đường kính.
Cây phát triển về chiều cao cũng như đường kính. Ở đầu mút của mỗi cành có một nhóm các tế bào sống. Trong giai đoạn hoạt động tăng trưởng, các tế bào này nhân lên để tạo thành lá mới và chiều dài cuống lá.
Mặt cắt của thân cây cho thấy các vỏ gỗ xen kẽ màu nhạt và sẫm. Vòng nhạt gồm các tế bào lớn hơn được hình thành vào mùa xuân. Vòng sẫm gồm các tế bào nhỏ nén chặt với nhau, được hình thành vào mùa thu.