Người ta thường ví nhục thung dung là “nhân sâm của sa mạc” bởi loài thảo dược quí này chỉ mọc ở các vùng hoang mạc đầy cát nắng. Nó sống kí sinh trên rễ của cây khác. Nhục thung dung cao khoảng 10cm - 45cm, thân dày, có màu vàng, trên thân có lớp vảy màu nâu vàng. Phần thân rễ phát triển thành củ, người ta dùng bộ phận này để làm thuốc. Nhục thung dung có tác dụng hạ huyết áp, bổ thận, được dùng làm thuốc bổ cho người già, người mới ốm dậy, uống trong thời gian dài có tác dụng tăng cường tuổi thọ, do đó còn được gọi là ''nhân sâm của sa mạc''.