Công dụng chính của vỏ cây là để bảo vệ kết cấu yếu ớt ở phía trong cây. Vỏ cây không những giữ cho các kết cấu nội bộ đó không bị khô nước mà còn bảo vệ cây chống các tổn thương đến từ bên ngoài. Thí dụ: Khi xung quanh có lửa cháy, ở một số cây có vỏ dày, lửa chỉ để lại vết sẹo ở lớp vỏ mà không tổn hại đến phần trong của cây.
Một số tổ chức mặt ngoài của vỏ cây sẽ khô đi rồi chết. Phần vỏ cây chết vỡ vụn làm mặt vỏ cây trở nên sần sùi. Khi cành non lớn lên và già đi, một số bộ phận bị khô nước sẽ rụng xuống.
Vỏ của một số loại cây rất có ích. Bấc dùng trong công nghiệp hầu như hoàn toàn lấy từ vỏ cây toàn bì. Vỏ cây quế dùng làm thuốc và gia vị trong các bữa ăn. Thuốc ký ninh chữa sốt rét lấy từ vỏ cây canh ki na.