Ở nhà nghỉ Sun Down thật hỗn loạn.
Có xe cảnh sát và xe cứu thương. Những ánh đèn xanh đỏ nhấp nháy, bật ra khỏi mặt trước của tòa nhà, hành lang, cầu thang, trộn lẫn với màu vàng và xanh lam của tấm biển – đã được thắp sáng trở lại.
Bác Viv tấp vào mép bãi đậu xe, ở vị trí không cản các phương tiện giao thông chính thức. Khi tôi bước xuống xe, bác ấy đã đi theo tôi.
Có một băng cảnh sát màu vàng được kéo qua hành lang tầng hai, và một số cảnh sát đã ở đó. Nhiều cảnh sát ở tầng trệt bên ngoài văn phòng, vây quanh Nick, người đang khoanh tay đứng nhìn.
Khi tôi cố gắng tiếp cận, một cảnh sát đã ngăn tôi lại. “Tôi là nhân viên trực ca đêm,” tôi nói. “Tôi phải ở đây.”
“Cô làm việc ở đây?” anh ấy hỏi.
“Đúng.” Tôi đã cho anh ta tên của tôi. “Tôi là người đã gọi 911.”
Anh ấy liếc nhìn bác Viv qua vai tôi. “Ai đây?”
“Bác tôi.” Những lời nói ra trước khi tôi có thể nghĩ ra. “Tên bác ấy là Christine Fawcett. Bác ấy đã đón tôi sau khi Callum MacRae tấn công tôi, và sau đó bác ấy mang cho tôi một bát súp.”
Cảnh sát trông rất miễn cưỡng, nhưng anh ta cho phép chúng tôi qua và đưa tôi đến gặp một cảnh sát khác, một người đàn ông lớn, sáu mươi tuổi, có vẻ là người phụ trách.
Khi tôi trả lời những câu hỏi của ông ấy, tôi tiếp tục liếc nhìn Nick. Anh ấy bị vây bởi một cảnh sát, người đang đặt câu hỏi và tìm kiếm các câu trả lời.
“Bác không biết Sở Cảnh sát Fell thậm chí còn có nhiều cảnh sát đến thế,” bác Viv nhẹ nhàng nói với tôi.
Nick ngước mắt lên và nhìn lại tôi. Anh ấy có vẻ không bị tổn thương, và biểu hiện của anh ấy có ngụ ý và không thể đọc được. Sau đó, ánh mắt của anh ấy chuyển sang bác Viv, và tôi biết anh ấy đã nhận ra bác ấy. Anh ấy trông gần như tức giận. Thề với Chúa tôi có thể giải thích cho anh ấy khi chúng tôi ở một mình.
“Callum ở đâu?” Tôi hỏi cảnh sát.
Anh ấy ra hiệu về phía chiếc xe cấp cứu đang khởi động và ra khỏi bãi đậu xe. “Từ những gì chúng ta có thể ghép lại với nhau, sau khi hắn đẩy cô xuống hồ bơi, tên MacRae đã chạy vào rừng và người bạn Nick của cô đã truy đuổi. Nick tuyên bố anh ta đã lạc mất Callum ở đâu đó trong cuộc rượt đuổi. Một lúc sau anh ta bỏ cuộc và quay lại nhà nghỉ. Anh ta tìm thấy Callum trên hành lang tầng hai, trong tình trạng bất tỉnh. Anh ta đang cố đánh thức hắn trong lúc chúng tôi đến.” Anh ta nhướng mày nhìn tôi. “Ít nhất thì đó là những gì anh ấy nói. Cô có điều gì để bổ sung không?”
“Tôi đã nói với anh những gì đã xảy ra,” tôi nói. “Callum đã tấn công tôi. Tôi gọi 911. Tôi sợ anh ta sẽ quay lại. Bác tôi đến đón tôi. Bác ấy đã đưa tôi đi, và sau đó chúng tôi quay lại đây.”
Ánh mắt của cảnh sát lướt qua bác Viv, rồi quay lại tôi. Rõ ràng là anh ấy không nhận ra bác ấy. “Cô có cần hỗ trợ y tế không?” Anh ta đã hỏi tôi.
“Không, tôi cần nói chuyện với Nick.”
“Điều đó là không thể ngay bây giờ. Thực tế là, chúng tôi thấy anh ấy đã tiếp xúc với cơ thể của Callum MacRae. Cho đến khi chúng tôi biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, chúng tôi sẽ đưa anh ấy đi thẩm vấn.”
“Anh ấy không làm gì cả!” Tôi nghe thấy giọng mình cao lên, vỡ vụn. “Anh ấy chỉ đuổi theo kẻ đã hành hung tôi! Đó là tất cả!”
Từ chỗ anh ấy đứng, Nick lắc đầu với tôi, im lặng.
“Chúng tôi sẽ đưa cô đi kiểm tra bác sĩ,” cảnh sát nói, giọng nói nhẹ nhàng hơn. “Cô đã có một cú ngã tồi tệ và cô cần được kiểm tra. Chúng tôi sẽ xem xét lại lời khai của cô một lần nữa. Cô…” Anh ta nhìn Viv.
“Fawcett,” bác Viv nói. “Christine Fawcett.”
“Cô Fawcett, tôi rất cảm kích nếu cô đợi ở đó cho đến khi chúng tôi làm xong việc với cháu gái của cô.”
“Tất nhiên, Sĩ quan.” Bác ấy đưa tay ra và siết chặt tay tôi. Tay của bác ấy thật ấm áp; còn của tôi lạnh như băng. “Bác sẽ không đi xa đâu, cháu yêu. Bác sẽ nói chuyện với cháu sau.”
***
Họ đã đưa Nick đi. Đó không phải là một vụ bắt giữ; không có còng tay, không có đọc lệnh như trên tivi. Họ bắt anh để thẩm vấn và anh lặng lẽ đi, đôi mắt u ám. Anh ấy là Nick Harkness, con trai của một trong những kẻ sát nhân khét tiếng nhất của thị trấn Fell, anh ấy có thể đã hoặc chưa từng ở trong phòng ngủ của anh ấy. Anh ấy được tìm thấy khi đang cúi rạp người trên một người đàn ông đã tắt thở. Anh ấy là một nghi phạm cho dù tôi thích nó hay không.
Tôi trả lời các câu hỏi khi một nhân viên y tế kiểm tra huyết áp, kiểm tra vết sưng tấy trên đầu, chiếu ánh sáng vào đồng tử, bắt tôi nhìn theo ngón tay của cô ấy khi cô ấy vẫy nó trong không khí, bắt tôi đi trên một đường thẳng. Cô ấy không nghĩ rằng bất kỳ chiếc xương sườn nào của tôi đã bị gãy. Cô ấy cho tôi một ít Motrin để giảm đau.
Nó dường như diễn ra mãi mãi. Vâng, tôi đã làm việc ở nhà nghỉ Sun Down. Tôi đã làm việc trong một vài tuần. Không, tôi không biết rõ về Callum MacRae; Tôi đã chỉ gặp anh ta một vài lần. Đúng, Nick Harkness là khách tại nhà nghỉ, mặc dù tên của anh ấy không có trong sổ khách. Anh ấy đã có một thỏa thuận với chủ nhà nghỉ.
“Còn thiệt hại thì sao?” Cảnh sát nói, lật trang trong sổ tay của mình. “Cô nói rằng cô đã làm việc ở đây một thời gian. Cô có để ý không?”
“Thiệt hại gì?” Tôi hỏi.
“Lũ lụt, rò rỉ, nứt tường.” Anh tò mò nhìn tôi. “Đừng nói rằng cô chưa bao giờ nhìn thấy nó?”
Tôi liếc nhìn nhà nghỉ qua anh ta. Lần đầu tiên tôi nhận thấy có nước chảy ra từ hành lang tầng hai, như thể tầng trên đã bị ngập. Những gì tôi nhìn thấy về cái bóng trên các bức tường trong bóng tối – chúng có thể là nấm mốc. Mốc đen. Cửa văn phòng đã mở, và trước mặt cũng có nước. Tôi ngửa đầu ra sau và thấy những tấm ván đã biến mất khỏi mái nhà, lớp gỗ bên dưới sẫm màu đã mục nát.
“Tôi không…” Tôi gần như không nói nên lời. Không có dấu hiệu nào của Simon Hess hay Betty Graham, cậu bé trong hồ bơi hay Henry, người đàn ông hút thuốc. Cảm giác bị theo dõi đã biến mất hay chỉ là do tôi tưởng tượng? “Khi tôi rời đi thì không như thế này,” tôi nói.
“Đó là những gì bạn Nick của cô đã nói.” Cảnh sát liên tục nói Nick, bạn của tôi, như thể đó là một lời buộc tội. “Thật buồn cười khi anh ta đã ở đây lâu như vậy và không nhận thấy rằng trần nhà bị thấm nước đến nỗi nó sắp sửa lọt xuống.”
“Gì?” Tôi đã nói.
“Lũ lụt thật tệ hại. Thảm trong hầu hết các phòng trông cũ nát. Thảm trong văn phòng cũng vậy, dù đã lâu không có mưa to. Một số bức tường chịu lực có vết nứt. Có nấm mốc trên khắp trần nhà ở tầng trên. Có vẻ như cũng có một vết rò rỉ trong phòng TIỆN NGHI, vì vậy toàn bộ trần nhà gần như là màu đen.” Anh ta nhìn lên từ sổ ghi chép của mình và vào nhà nghỉ, như thể đang tìm kiếm câu trả lời giống như tôi. “Thật kỳ lạ, nhưng tôi đoán cô đã không ở trong văn phòng nhiều lắm. Không có ai khác. Không có ai thực sự đi ra đây, phải không?” Anh ta đã nhún vai. “Chúng tôi không thể nói nó đã xảy ra như thế nào, chỉ biết rằng nó đã ở đó.”
Betty, tôi nghĩ, cô đã làm gì?
Nhưng cô ấy không cần phải nói với tôi. Rốt cuộc, tôi đã cho kẻ giết cô ấy vào nhà nghỉ. Betty rất tức giận. Đây là phiên bản của Betty về việc vứt bỏ nơi này.
Đối với Simon Hess… Tôi không biết cô ấy đã làm gì ông ta.
“Tôi có thể lấy đồ của mình không?” Tôi hỏi cảnh sát khi nhân viên y tế kết thúc.
“Chúng đang ở trong văn phòng.”
Anh ta gật đầu. “Chúng tôi sẽ nhờ ai đó lấy chúng cho cô. Sau đó, tôi sẽ cử người đưa cô về nhà.”
“Tôi sẽ đưa cô ấy đi.” Bác Viv xuất hiện bên cạnh tôi, đặt tay lên vai tôi. “Cháu không thể lái xe, cháu yêu,” bác ấy nói với tôi, như thể bác ấy là bác của tôi suốt cuộc đời. “Bác sẽ đưa cháu về nhà.”
Khi tôi lấy lại chìa khóa và túi xách từ xe, bác Viv dẫn tôi đi. “Bác Viv”, tôi nói, “Cháu đánh giá cao điều này, nhưng cháu không…”
“Tất nhiên bác sẽ không đưa cháu về nhà,” bác ấy nói. “Chúng ta sẽ đến đồn cảnh sát để đưa Nick ra khỏi đó. Điều này vẫn chưa kết thúc.”
***
“Callum không có vết thương nào rõ ràng,” bác Viv nói khi chúng tôi lái xe vào thị trấn. “Tất nhiên, họ đang thực hiện một bài kiểm tra đầy đủ, nhưng có vẻ như hắn ta đã bị tấn công. Họ sẽ phải khám nghiệm tử thi để chắc chắn.”
“Vậy là anh ta chết rồi,” tôi nói một cách tê tái.
Bác Viv nói: “Vài phút trước trong xe cấp cứu, đúng vậy. Nguyên nhân chính thức của cái chết có thể là do một nguyên nhân tự nhiên, như suy tim hoặc tắc mạch.”
“Và nguyên nhân không chính thức của cái chết?”
“Betty Graham.” Bác ấy liếc nhìn tôi. “Anh ta là cháu trai của kẻ giết cô ấy. Lẽ ra cậu ta không bao giờ nên đặt chân nhà nghỉ đó. Có chúa mới biết tại sao cậu ta lại làm vậy. Bây giờ chúng ta sẽ không bao giờ biết.”
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, tự hỏi Callum đã nhìn thấy gì trong những phút cuối cùng của anh ta, điều gì đã lôi cuốn anh ta lên tầng hai của nhà nghỉ. Ông của anh ta? Betty? Thứ gì khác? Bất chấp mọi thứ, tôi cảm thấy tồi tệ cho anh ta. Có vẻ như anh ta không có một cuộc sống hạnh phúc. “Làm sao bác biết anh ấy đã chết?” Tôi hỏi bác Viv. “Bác không thể nói với cháu rằng bác đã không nói chuyện điện thoại với Alma Trent.”
Bác Viv mỉm cười, như thể bác ấy có một chút thích thú. “Carly, bác đã ở trong một cái hầm trong ba mươi lăm năm. Cháu cần ngừng hỏi những câu hỏi mà bác sẽ không trả lời.”
Nhưng tôi không có ý định dừng lại. “Làm thế nào bác biết rằng bà ngoại chết vì bệnh ung thư?” Tôi hỏi bác ấy.
“Gì?”
“Bác không biết rằng mẹ cháu đã chết, nhưng bác biết bà ngoại đã chết. Khi cháu nói với bác rằng mẹ chết vì bệnh ung thư, bác đã nói…” Giọng tôi lạc đi khi nói đúng chủ đề. “Bác không nói rằng họ đã chết. Bác đã nói rằng bệnh ung thư di truyền trong gia đình.”
“Đúng vậy.”
Tôi cảm thấy bụng mình chao đảo. Điều này là quá thể, tất cả trong một đêm. “Bác bị ung thư.” Giọng tôi đều đều.
“Bác đã bị,” Bác Viv nói. “Bác đã đánh bại nó.”
“Và bây giờ?”
“Hãy luôn kiểm tra sức khỏe của bản thân, cháu yêu,” bác ấy nói khi chúng tôi vào bãi đậu xe của đồn cảnh sát. “Chúng ta tới rồi.”
***
Họ đã bắt chúng tôi phải đợi trong hai giờ đồng hồ. Chúng tôi ngồi trên những chiếc ghế cứng trong đồn cảnh sát, nhìn mọi người ra vào. Thỉnh thoảng, tôi quay lại bàn của sĩ quan trực ban và hỏi về Nick Harkness. Anh ấy sẽ nói với tôi rằng anh ấy sẽ cho tôi biết ngay khi có bất kỳ tin tức nào và sau đó tôi sẽ ngồi xuống một lần nữa.
Bác Viv đứng dậy hai lần và gọi điện thoại, cách đó vài bước để có sự riêng tư. Cuộc điện thoại thứ hai là một sự bất đồng – tôi có thể nhận ra từ tư thế khom người của bác ấy, cách bác ấy nói chuyện chăm chú vào điện thoại, âm thanh giọng nói thì thào trầm thấp của bác ấy. Tôi biết. Tôi biết. Tôi xin lỗi. Đó là những từ duy nhất tôi có thể nghe ra với kỹ năng đọc khẩu hình hạn chế của mình.
“Bác đã nói chuyện với ai vậy?” Tôi hỏi khi bác ấy ngồi xuống một lần nữa, mặc dù tôi biết điều đó là vô ích.
Lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp bác ấy, qua tất cả những gì đã xảy ra tối nay, bác Viv trông có vẻ khó chịu rõ ràng. “Không ai cả.”
“Được rồi,” tôi nói. Bản thân tôi rất buồn – mệt mỏi, lo lắng, đau đớn. “Không một ai.”
Trong chốc lát, bác ấy trông giống như đang tranh luận với tôi hoặc nói điều gì đó khó nghe. Sau đó, bác ấy ngồi lại trên chiếc ghế nhựa khó chịu của mình và nắm lấy tay tôi bằng tay của bác ấy. Bác ấy giữ nó ở đó, ngón tay của bác ấy mạnh mẽ và mát mẻ trên tôi. Tôi không rời tay.
“Bác có nghĩ rằng anh ấy cần một luật sư?” Cuối cùng tôi cũng hỏi, khổ sở. “Không,” bác Viv nói. “Cậu ấy sẽ không cần luật sư. Không có vụ án nào xảy ra, trừ khi họ muốn làm sống lại một trái tim đã ngừng đập và một đống nấm mốc nhà nghỉ lên cậu ấy. Họ phải chất vấn cậu ấy thêm rất lâu bởi vì nguồn gốc cậu ấy là ai.”
Bởi vì anh ấy là Nick Harkness, người mà có bố đã phạm một trong những vụ giết người nổi tiếng nhất của trị trấn Fell, và là người đã phạm rất nhiều sai lầm sau đó. Người đã từng gặp khó khăn cho đến khi cuối cùng rời bỏ thị trấn Fell. Chúng tôi không bao giờ có thể chứng minh được bất cứ điều gì, nhưng tôi luôn tự hỏi rằng nếu Nick thực sự ở trên lầu và phòng của anh ấy như anh ấy đã nói hay không.
Tôi không biết tại sao tôi cảm thấy mình phải nói điều đó, nhưng tôi đã làm. “Nick đã ở trong phòng ngủ của anh ấy vào ngày hôm đó.”
“Ừ, bác biết,” bác Viv nói.
“Alma không nghĩ vậy.”
“Cô ấy đã nói với cháu điều đó sao?” Bác Viv nhìn tôi, vẫn nắm tay tôi. “Alma thích chọc phá mọi người nếu cô ấy có thể. Đó là phản xạ của cảnh sát. Cháu nên coi đó như một lời khen. Nó có nghĩa là cháu đã lay động cô ấy.”
Đây là lần đầu tiên bác Viv thừa nhận rằng bác ấy thậm chí còn biết Alma, nhưng tôi không thể hiểu được điều gì. “Anh ấy không phải là tội phạm.”
“Không,” bác Viv nói. “Là bác.”
Tôi nhìn vào mắt bác ấy. Bác ấy thực sự có một đôi mắt đẹp, bác Viv của tôi. Chúng trông giống như của mẹ tôi.
“Họ đã xác định được cái xác là Simon Hess,” bác nói. “Hồ sơ nha khoa, mặc dù nó chưa phải là chính thức. Họ sẽ xử lý từ đầu đến cuối chiếc xe để làm bằng chứng.”
Bác ấy siết chặt tay tôi, rồi thả tôi ra và đứng dậy. “Bác đang làm gì đấy?” Tôi hỏi.
Bác ấy không trả lời mà quay đi. Cánh cửa sau bàn mở ra, Nick bước ra. Đôi mắt xanh của anh ấy thoáng sáng lên vì ngạc nhiên khi anh ấy nhìn thấy tôi, và rồi anh ấy đi đến phía tôi.
“Xin chào,” bác Viv nói với cảnh sát trực ca đêm. “Tôi cần nói chuyện với một thám tử.”
Nick tiến về phía tôi. Nước mắt tôi cay xè. “Không,” tôi nhẹ nhàng nói, nhưng tôi không ngăn bác ấy lại.
“Có chuyện gì?” viên cảnh sát hỏi. Nick đặt tay lên vai tôi.
Bác Viv nói: “Thi thể họ tìm thấy trong thùng xe sáng nay. Là tôi đặt nó ở đó. Tên tôi là Vivian Delaney, và tôi đã biến mất cách đây ba mươi lăm năm. Tôi muốn đầu thú.”
Nó bình lặng một cách đáng ngạc nhiên, văn minh một cách đáng ngạc nhiên. Viên cảnh sát gọi điện thoại. Sau đó, anh ấy đứng lên và nói, “Hãy đi với tôi.”
Bác Vivian không nhìn lại khi bác theo người sĩ quan vào đồn cảnh sát. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng bác.