Jacob Swann tiến đến chiếc xe của hắn nằm trong bãi xe của Ga Hàng không Biển tại sân bay LaGuardia.
Hắn đặt va li vào thùng chiếc xe con Nissan một cách cẩn thận - mớ dao của hắn nằm bên trong. Dĩ nhiên dao không thể xách tay. Hắn thả phịch người vào ghế trước rồi vừa duỗi người vừa thở sâu.
Swann mệt lả. Hắn vừa rời khỏi căn hộ của mình tại Brooklyn để đến Bahamas cách đây gần hai mươi bốn tiếng trước và chỉ mới ngủ được khoảng ba tiếng trong thời gian đó - phần nhiều là ngủ trên máy bay.
Phiên làm việc của hắn với Annette đã diễn ra nhanh hơn hắn dự trù. Có điều, sau khi phi tang xác xong, hắn phải mất chút thời gian mới kiếm được một đống lửa đốt rác bị bỏ dở để đốt hết chứng cứ về chuyến đi tới Bahamas của hắn vào tuần trước. Làm xong, hắn phải lo một số việc khác, chẳng hạn ghé qua căn hộ của Annette rồi liều mình quay lại địa điểm xảy ra chính vụ nổ súng giết Moreno: khách sạn South Cove.
Sau đó hắn phải rời khỏi hòn đảo y như tuần trước: từ một bến tàu gần Millars Sound, nơi hắn quen biết một số kẻ tụ tập hàng ngày ở đây để sửa tàu bè này nọ, hút thuốc Camels hay bồ đà rồi uống bia Sands, Kalik hoặc, nhiều khả năng hơn, bia mạch nha Triple B.
Bọn họ cũng thường xử lý nhiều việc vặt khác nhau. Hiệu quả và kín đáo. Bọn họ đã dùng thuyền nhỏ đưa hắn gấp đến một trong vô số những hòn đảo gần Freeport, rồi hắn đi trực thăng đến một cánh đồng nằm ở phía nam Miami.
Vùng Caribê là thế. Một là hải quan, hai là lệ làng. Và lệ làng thì dành riêng cho những người như Jacob Swann, được đài thọ - dĩ nhiên ông chủ của hắn thiếu gì tiền - đi đến nơi hắn cần đến mà không bị phát hiện.
Sau khi rạch bằng lưỡi dao, sau phi vụ máu me, hắn tin Annette chưa kể ai nghe về hắn, về những thứ hắn hỏi chơi nàng cách đây một tuần về khách sạn South Cove, dãy phòng 1200, vệ sĩ của Moreno và chính Moreno. Tất cả những dữ kiện đó có thể gộp lại, dẫn đến một vài kết luận vạch trần hắn.
Hắn chỉ mới dùng con dao Kai Shun có vài lần, xắt, xắt… Dùng dao khi ấy chắc cũng không cần thiết, nàng đã sợ lắm rồi. Nhưng Jacob Swann là người rất tỉ mẩn. Ta có thể làm hỏng một món sốt tinh tế như chơi nếu thêm quá nhanh chất lỏng nóng vào hỗn hợp roux1 bột-bơ đang cháy xèo xèo. Mà một khi đã làm xong thì không thể sửa. Thành bại chỉ cách vài đơn vị nhiệt độ và vài giây. Hơn nữa, ta hoàn toàn không nên bỏ lỡ dịp trau chuốt kỹ năng. Có thể nói vậy.
1 Roux: Hỗn hợp gồm bột mì và chất béo (bơ, mỡ lợn hoặc dầu thực vật) nấu chung dùng để làm sệt sốt.
Hắn bèn tấp vào quầy thu phí của bãi xe sân bay, trả tiền mặt, lái hơn một cây số rưỡi trên đường cao tốc Grand Central rồi mới tấp vào lề đổi biển số xe. Đoạn hắn tiếp tục lái về nhà hắn ở Brooklyn.
Annette…
Thật xui cho cô nàng bán hoa tội nghiệp khi lại đụng hắn lúc hắn đang hoạch định công việc tại khách sạn South Cove. Bấy giờ hắn đang do thám thì bắt gặp tay vệ sĩ của Moreno, Simon Flores, nói chuyện và lả lơi với cô nàng này. Rõ ràng bọn họ vừa mới ra khỏi phòng cùng nhau và từ ngôn ngữ cơ thể cùng câu chuyện bông đùa giữa họ, hắn hiểu họ vừa làm gì từ nãy tới giờ.
À, thì ra là gái ăn sương. Tuyệt đỉnh.
Hắn chờ khoảng một hai tiếng, đi thư thả quanh khuôn viên rồi bỗng thấy cô nàng trong quầy rượu, đang mua rượu pha loãng uống và đung đưa như một miếng mồi trên lưỡi câu chực chờ một con cá sộp khác cắn.
Swann, được trang bị một nghìn đô la dưới dạng tiền mặt không thể truy ra xuất xứ, hớn hở bơi về phía nàng.
Sau một đêm làm tình sung sướng và ăn món hầm còn sung sướng hơn, hắn đã nắm thêm rất nhiều thông tin vững chắc cho nhiệm vụ được giao. Nhưng vì không hề lường trước vụ điều tra nên hắn chưa phi tang triệt để như đúng ra nên làm. Bởi thế mà hắn phải quay lại hòn đảo.
Thành công. Và thỏa thuê.
Lúc này hắn trở lại căn biệt thự phố của hắn ở khu Heights, gần đường Henry, rồi đỗ xe vào gara nằm trong hẻm. Hắn thả túi xách ở sảnh trước, trút bỏ quần áo rồi đi tắm.
Phòng khách và hai phòng ngủ rất khiêm tốn đồ đạc, phần lớn là đồ cổ rẻ tiền, một vài món nội thất của IKEA2. Trông nó y như phòng trọ của bất kỳ tay đàn ông độc thân tại thành phố New York, trừ hai khía cạnh: cái két sắt khổng lồ màu lục, nằm trong hốc đựng quần áo, cất nhiều súng trường và súng lục của hắn, và nhà bếp. Căn bếp khiến một tay đầu bếp chuyên nghiệp cũng phải ganh tị.
2 IKEA: Nhãn hiệu đồ nội thất gỗ dễ lắp ráp của Thụy Điển.
Đây chính là căn phòng mà hắn bước vào sau khi lau khô người và khoác vào một chiếc áo choàng tắm cùng đôi dép đi trong nhà. Các nhãn hiệu Viking, Miele, KitchenAid, Sub-Zero, tủ đông riêng, ngăn làm lạnh rượu vang, lò nướng halogen - tác phẩm riêng của hắn. Thép không gỉ và gỗ sồi. Nồi niêu và dụng cụ làm bếp nằm trong những chiếc tủ chạy dọc toàn bộ một bức tường, cửa tủ làm bằng kính. (Những chiếc giá từ trần nhà kéo xuống trông phô trương, nhưng việc gì phải nấu nồi nào rửa nồi đó?)
Swann pha cà phê trong bình pha kiểu Pháp. Hắn phân vân không biết nấu gì cho bữa sáng, miệng nhâm nhi chỗ cà phê đậm đặc nguyên chất.
Về phần bữa sáng, hắn quyết định nấu món thịt băm. Swann thích những thử thách trong nhà bếp và đã tạo ra nhiều công thức tưởng như là thành quả của chính những đầu bếp trứ danh như Heston Blumenthal hay Gordon Ramsay. Nhưng hắn cũng biết thức ăn không cần phải cầu kì. Hồi còn tại ngũ, mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ trở về là hắn nấu nhanh bữa ăn cho đồng đội, ngay tại doanh trại của mình đóng ngoài Baghdad, dùng lương khô quân đội kết hợp với những món hắn mua ở một chợ Ả-rập. Chưa có ai từng trêu chọc phương thức nấu nướng kỹ tính và cao đạo của hắn. Một phần vì các món hắn nấu đều luôn tuyệt hảo. Phần nữa do bọn họ biết nhiều khả năng, Swann đã bỏ cả buổi sáng lột da đốt ngón tay một tên phiến quân gào thét nào đó hòng tìm ra nơi cất giấu một kiện hàng vũ khí bị mất tích.
Chế nhạo những người như thế thì phải chấp nhận rủi ro. Hắn bèn nhấc miếng bít-tết nạc lưng gần nửa ký ra khỏi tủ lạnh rồi mở gói giấy sáp màu trắng dày cộm ra. Chính tay hắn đã gọt cạnh và cắt để cho ra miếng thịt với kích thước cực chuẩn này. Cứ khoảng một tháng, Swann mua cả nửa con bò, phần thịt được trữ trong một cơ sở bảo quản lạnh dành cho những người như hắn - những tay xẻ thịt nghiệp dư. Hắn sẽ dành ra cả một ngày đẹp trời để xắt thịt từ xương, đẽo thịt thành các phần thăn ngoài, nạm sườn, mông, nạc vai, hông, gầu.
Một số người mua thịt số lượng lớn rất thích ăn óc, ruột, bao tử và các loại thịt nội tạng khác. Nhưng những loại nguyên liệu đó hắn thấy không hấp dẫn nên vứt bỏ. Chẳng đáng bận lòng về mặt luân lý hay cảm xúc đối với những bộ phận đó của một con vật, đối với Swann, thịt là thịt. Đây chỉ là vấn đề hương vị. Ai lại không thích lách bò áp chảo giòn tan? Nhưng phần lớn nội tạng thường đắng và chẳng bõ công làm. Thận, chẳng hạn, làm bốc mùi căn bếp trong nhiều ngày còn óc thì quá ngậy và vô vị (còn rặt cholesterol). Không, thời gian của Swann tại chiếc bàn thớt nặng chín mươi kilôgam3, trong chiếc tạp dề toàn thân, tay quơ cưa và dao, được dùng để cắt những khúc thịt kinh điển, cố gắng đạt được những mẫu thịt có hình dáng hoàn hảo, đồng thời để lại càng ít thịt trên xương càng tốt. Đây là một nghệ thuật, một môn thể thao.
3 Bàn thớt: Bàn gỗ nhiều lớp dùng như thớt, có thể di rời hoặc lắp vào quầy bếp.
Là công việc cho hắn sự thoải mái. Ông hàng thịt bé bỏng của tôi…
Hắn đặt miếng nạc lưng lên một cái thớt - luôn làm bằng gỗ, để bảo vệ mép dao - rồi chạy ngón tay dọc khúc thịt, cảm nhận sự săn chắc của tảng thịt, săm soi các thớ, các vân cẩm thạch của mỡ trắng.
Tuy nhiên, trước khi xắt, hắn rửa rồi vuốt sắc lại con dao Kai Shun trên thanh đá mài Dan’s Black Hard Arkansas, có giá gần bằng con dao và là thiết bị mài tốt nhất thế giới. Lúc còn ngồi trên người Annette, hắn đã di chuyển dao không may chạm vào xương. Bây giờ nó phải được mài giũa cho sắc lạnh trở lại.
Cuối cùng, con dao đã sẵn sàng và hắn trở lại với miếng bít-tết, chầm chậm xắt miếng thịt thành nhiều khối vuông kích thước sáu li.
Hắn vốn có thể xắt to hơn và xắt nhanh hơn.
Nhưng việc gì phải làm gấp điều ta muốn tận hưởng?
Làm xong, hắn rắc lên các khối thịt hỗn hợp gồm xô thơm và bột mì (đóng góp của hắn vào công thức kinh điển này) rồi áp chảo chỗ thịt trong một chảo rán bằng sắt đúc, múc thịt qua một bên trong lúc chúng còn hồng bên trong. Rồi hắn xắt hạt lựu hai củ khoai tây đỏ và nửa củ hành tây Vidalia. Mớ rau củ này hắn nấu ngập dầu trong chảo rồi bỏ thịt vào lại. Hắn trộn vào một chút nước thịt bê, xắt ngò Ý rồi đặt chảo bên dưới lửa nướng4 để làm giòn lớp trên cùng.
4 Bộ phận nướng phát lửa xuống từ bên trên nóc lò nướng, không phải từ bên dưới.
Một, hai phút sau, món ăn đã hoàn tất. Hắn thêm muối và tiêu vào món thịt bằm rồi ngồi xuống dùng bữa, ăn cùng với bánh nướng hương thảo, tại chiếc bàn gỗ tếch cực đắt trong hốc cửa sổ chìa của căn bếp. Hắn đã nướng chiếc bánh này nhiều ngày trước. Càng để lâu càng ngon, hắn ngẫm nghĩ, khi các mùi rau thơm thấm đều vào chỗ bột xay tay.
Swann ăn từ tốn, như thói quen thường lệ. Hắn cực kỳ thương hại, thiếu điều khinh miệt, những ai ăn nhanh, những kẻ hít thức ăn vào cho xong.
Hắn vừa ăn xong thì nhận được email. Có vẻ như cỗ máy tình báo an ninh quốc gia vĩ đại của Shreve Metzger đang cần mẫn làm việc một cách hiệu quả hơn bao giờ hết.
Đã nhận được tin nhắn của anh. Mừng anh hôm nay hoàn thành tốt.
Các của nợ anh phải giảm thiểu/trừ khử:
1. Các nhân chứng và các cá nhân đồng minh với hiểu biết cơ bản về chiến dịch STO.
- Đề nghị điều tra chuyến đi của Moreno đến NY, 30 tháng 4-2 tháng 5.
2. Đã xác định Nance Laurel là công tố viên chính. Sẽ sớm cung cấp nhân thân các điều tra viên NYPD.
3. Về người rò rỉ STO. Có người đang xác định nhân thân ngay lúc này. Anh có thể góp ý về việc tìm ra nhân thân. Làm việc tùy ý.
Swann gọi cho mấy tay trong Tổ Kỹ thuật yêu cầu khai thác một ít thông tin. Đoạn hắn xỏ vào găng tay cao su dày màu vàng. Để chùi sạch chảo, hắn chà chảo bằng muối và xử lý mặt chảo bằng dầu nóng, sắt đúc hoàn toàn không nên gặp xà phòng và nước, dĩ nhiên. Rồi hắn bắt đầu rửa bát và các dụng cụ bếp trong nước thật nóng. Hắn thích thú cái quy trình này và nhận thấy hắn thường suy nghĩ thông suốt nhất khi đứng đây, đưa mắt ra ngoài nhìn một cây bạch quả gan góc trong một căn vườn nhỏ trước tòa nhà. Hạt của cái cây đó thật kỳ quặc. Hạt bạch quả được sử dụng trong ẩm thực châu Á - thành phần chính trong món sữa trứng chawanmushi ngon tuyệt ở Nhật. Các hạt này đôi khi rất độc, nếu được tiêu thụ số lượng lớn. Nhưng dĩ nhiên ăn uống đôi khi cũng nguy hiểm. Khi ngồi xuống chuẩn bị dùng bữa, có ai thi thoảng lại không tự hỏi liệu mình có được chia lá bài E.coli hay salmonella4 không? Ở Nhật, Jacob Swann đã từng ăn món fugu - món cá nóc khét tiếng với các bộ phận chứa độc tố. Hắn không thích món này không phải vì khả năng gây chết người của nó (với đầu bếp được đào tạo, ngộ độc rất khó xảy ra) mà vì hương vị của nó quá nhạt so với khẩu vị của hắn.
4 E.coli là một loại vi khuẩn và salmonella là một giống vi khuẩn, đều gây ngộ độc thức ăn.
Chà xát, chà xát, gỡ bỏ mọi dấu vết của thức ăn ra khỏi kim loại, thủy tinh, sứ.
Và vắt óc.
Trừ khử nhân chứng sẽ làm người ta nghi ngờ NIOS và đồng minh, dĩ nhiên, vì chỉ lệnh khử đã bị công khai rồi. Đúng là không may, vì nếu gặp tình huống khác thì hắn còn sắp đặt được tai nạn nọ kia hay dựng lên một số đấu thủ hư ảo để gánh trách nhiệm cho các vụ mưu sát sắp xảy ra: lũ các-ten mà Metzger đã chỉ định là nguyên nhân thật sự gây ra cái chết của Moreno, hoặc các phạm nhân mà cảnh sát và tay công tố viên nọ từng bỏ tù, nay tìm cách báo thù.
Nhưng làm vậy sẽ không có tác dụng trong trường hợp này. Jacob Swann chỉ cần làm những gì mà hắn thạo nhất: Trong khi Shreve Metzger phủ nhận hoàn toàn sự tồn tại của bất kỳ lệnh khử nào, Swann sẽ phải bảo đảm tuyệt đối là không một chứng cứ hay nhân chứng nào trong chiến dịch phi tang của hắn suy ra được mối liên quan giữa vụ án mạng và NIOS hay bất kỳ người nào liên can.
Hắn làm được chuyện đó. Jacob Swann là một người rất tỉ mẩn. Vả lại, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trừ khử những mối họa này. Không đời nào hắn để ai đó đe dọa tổ chức của hắn, công việc tại đây quá quan trọng.
Swann dùng vải lanh dày lau khô chén bát, tách bạc và tách cà phê, bằng sự cần mẫn của một vị bác sĩ ngoại khoa đang hoàn tất các vết khâu sau một ca phẫu thuật thành công.