J
oseph Black sinh ngày 16 tháng 4 năm 1728 tại Bordeaux. Cha ông là người gốc Scotland, một thương nhân buôn bán rượu vang. Mẹ ông dạy ông tiếng Anh. Năm mười hai tuổi, ông vào học ở trường tại Belfast. Năm 1744, ông vào trường Đại học Glasgow. Sau khi học ba năm, ông quyết định nghiên cứu y học và đến nghe các bài giảng về hóa học của William Cullen.
Hóa học có sức hút kỳ lạ đối với Joseph Black. Ông được Cullen, một nhà hóa học động viên khuyến khích và thời gian này, ông còn là trợ lý ở phòng thí nghiệm của Cullen. Năm 1752, ông đến Đại học Edinburgh để hoàn tất việc học và tốt nghiệp y khoa năm 1754. Năm 1755, ông viết một bài báo cho tạp chí Triết học Xã hội Edinburgh. Bài báo được công bố năm 1756, mô tả các thí nghiệm hóa học. Nội dung của bài báo cho thấy Black là một nhà khoa học xuất sắc.
Năm 1755 Cullen được bổ nhiệm làm giáo sư hóa học tại Edinburgh, và trong năm 1756, Black kế vị ông tại Glasgow, nơi ông đảm nhận việc giảng dạy. Thời gian này, Black phát triển nghiên cứu quan trọng thứ hai của mình về nhiệt, tuy nhiên ông không bao giờ cho xuất bản tác phẩm này.
Năm 1766, Black là giáo sư hóa học tại Edinburgh. Thông qua các bài giảng, ông đã có những đóng góp quan trọng cho sự phát triển của hóa học. Black là một giảng viên xuất sắc, ông minh họa bài giảng của mình bằng cách thí nghiệm, sử dụng bình nén khí để nghiên cứu hóa học các loại khí, làm xuất hiện khí cacbonic khi cho axit tác dụng với kiềm, nung canxi cacbonat hoặc tìm cách thay đổi khối lượng của các chất khi cho axít tác dụng với canxi cacbonat và khối lượng tương đương của hai chất đó.
Năm 1795, sức khỏe của Black suy giảm. Black qua đời ngày 6 tháng 12 năm 1799.