B
achel Sexton vẫn còn giận bốc hỏa trong lúc lái chiếc Integra màu trắng lên Leesburge Pike1. Những cây thích trần trụi mọc dọc chân đồi Falls Church nổi bật trên bầu trời tháng Ba trong xanh, nhưng hình ảnh yên bình ấy chẳng giúp cô bình tĩnh lại được. Thành công gần đây của cha cô trong các cuộc thăm dò đáng lẽ phải mang lại chút ít thái độ tự tin lịch thiệp cho ông, ấy vậy mà dường như nó chỉ càng làm tăng vẻ tự cao tự đại.
1 Một thị trấn nằm giáp ranh thủ đô Washington, D.C.
Sự giả tạo ấy khiến Rachel đau đớn gấp đôi, bởi ông là người thân duy nhất còn lại của cô trên cõi đời này. Mẹ Rachel đã mất từ 3 năm trước, một tổn thất khủng khiếp khiến giờ này trái tim cô vẫn chưa lành sẹo. Niềm an ủi duy nhất của Rachel, bằng lòng thương cảm đầy mỉa mai, là biết rằng cái chết đã giải thoát bà khỏi nỗi tuyệt vọng khôn cùng của cuộc hôn nhân khổ sở với ngài Thượng nghị sĩ.
Máy nhắn tin của Rachel lại kêu bíp, kéo dòng suy nghĩ của cô trở lại với con đường phía trước mặt. Tin nhắn vẫn y hệt.
- BC GDNRO KC-
Báo cáo với Giám đốc NRO khẩn cấp. Cô thở dài. Tôi đang đến đây, vì Chúa!
Càng lúc càng thấy bất an, Rachel lái xe đến chỗ rẽ thường lệ, chuyển sang một con đường riêng và dừng bánh trước một tháp canh có lính vũ trang bảo vệ. Đây là số 14225 Leesburg Pike, một trong những địa chỉ bí mật nhất nước Mỹ.
Trong lúc lính gác quét xe ô tô của cô tìm thiết bị nghe lén, Rachel nhìn sang khu kiến trúc đồ sộ phía xa. Một tổ hợp rộng gần 9,3 hécta nằm chễm chệ trên một vùng đất rừng có diện tích 27,5 hécta ở ngoại vi thủ đô Washington, thuộc Fairfax, Virginia. Mặt tiền tòa nhà lắp một dàn kính phản quang, phản chiếu và nhân đôi một rừng các chảo vệ tinh, ăng-ten cùng mái che ra đa2 trên nền đất xung quanh.
2 Nguyên văn là “rayodomes” - một từ không có nghĩa trong tiếng Anh, có thể tác giả nhầm với “radomes” nghĩa là mái che ra đa trên máy bay.
Hai phút sau, Rachel đỗ xe lại và băng qua những bãi cỏ được tỉa tót cẩn thận để tới sảnh chính, nơi có một tấm biển đá granít tạc dòng chữ
CƠ QUAN DO THÁM QUỐC GIA (NRO)
Đôi lính gác ở hai bên cánh cửa xoay nhìn thẳng về phía trước lúc Rachel đi qua chỗ họ. Cô lại có cảm giác quen thuộc mỗi lần đẩy cánh cửa đó… giống như mình đang bước thẳng vào trong bụng một tên khổng lồ say ngủ vậy.
Bên trong tiền sảnh hình mái vòm, Rachel cảm nhận được những tiếng vọng khe khẽ của các cuộc trò chuyện bí mật xung quanh mình, như thể ngôn từ thẩm thấu xuống đây từ các văn phòng trên lầu vậy. Tôn chỉ của NRO được xếp từ những viên gạch khảm to bản:
MANG ĐẾN CHO HOA KỲ SỰ VƯỢT TRỘI TRONG THÔNG TIN, CẢ THỜI BÌNH LẪN THỜI CHIẾN.
Những bức tường ở đây treo đầy các bức ảnh khổ lớn - những cuộc phóng tên lửa, hạ thủy tàu ngầm, lắp đặt các trạm do thám - những chiến tích huy hoàng chỉ có thể được tôn vinh trong nội bộ những bức tường này.
Như mọi khi, lúc này Rachel đã để lại các vấn đề của thế giới bên ngoài ở sau lưng mình. Cô đang đi vào một thế giới ngầm. Ở nơi đây, các vấn đề ập đến liên tiếp như những chuyến tàu chở hàng, còn giải pháp được đưa ra qua những lời thì thầm.
Khi Rachel tiếp cận trạm kiểm tra cuối cùng, cô băn khoăn vấn đề lần này phải nghiêm trọng tới mức nào thì máy nhắn tin mới rung chuông tới hai lần trong vòng 30 phút.
“Chào cô Sexton.” Lính gác mỉm cười khi cô tiến lại chỗ cánh cửa bằng thép. Rachel cười đáp lại khi anh lính đưa cho cô một cây tăm bông nhỏ.
“Cô biết thủ tục rồi đấy,” anh ta bảo.
Rachel cầm cây tăm bông được bao kín và lột bỏ lớp vỏ ni lông bên ngoài. Rồi cô đặt nó vào miệng mình như một chiếc kẹp nhiệt độ rồi để nguyên dưới lưỡi 2 giây. Sau đó, Rachel cúi người tới và để người lính gác lấy nó ra. Anh lính đưa cây tăm bông ướt vào một cái khe ở chiếc máy phía sau mình. Chiếc máy mất 4 giây để xác nhận ADN trong nước bọt Rachel. Rồi màn hình máy tính bật lên, hiển thị hình ảnh và đặc quyền an ninh của Rachel.
Lính gác nháy mắt. “Có vẻ như cô vẫn là chính mình.” Anh ta kéo cây tăm bông đã sử dụng ra khỏi chiếc máy và thả nó xuống một cái khoang, nơi nó lập tức bị đốt rụi. “Chúc cô một ngày vui vẻ.” Anh ta ấn nút và hai cánh cửa sắt khổng lồ mở ra.
Khi tiến vào mê cung của những hành lang bận rộn đằng sau cửa, Rachel kinh ngạc vì đã làm việc ở đây 6 năm rồi mà cô vẫn còn cảm thấy choáng ngợp bởi quy mô hoạt động đồ sộ của nơi này. Cơ quan này bao gồm 6 cơ quan do thám khác nhau của Mỹ, thu nạp hơn 10.000 điệp viên và có tổng chi phí hoạt động lên tới 10 tỉ đô la mỗi năm.
Trong vòng bí mật hoàn toàn, NRO xây dựng và duy trì một kho công nghệ gián điệp tối tân đáng kinh ngạc: hệ thống do thám điện tử khắp toàn cầu, các vệ tinh do thám, những con chip được âm thầm cấy vào các sản phẩm viễn thông, thậm chí cả một hệ thống thăm dò hải quân trên khắp thế giới dưới cái tên Phù thủy Cổ điển - một mạng lưới bí mật gồm 1.456 ống nghe dưới nước được lắp đặt toàn cầu dưới đáy biển, có khả năng theo dõi hoạt động của tàu bè ở bất kỳ vị trí nào trên thế giới.
Các công nghệ của NRO không chỉ giúp nước Mỹ chiến thắng trong những cuộc xung đột quân sự, mà còn cung cấp nguồn dữ liệu khổng lồ trong thời bình cho các tổ chức khác như CIA1, NSA2 và Bộ Quốc phòng, giúp họ chống khủng bố, phát hiện những vụ gây ô nhiễm môi trường và công bố dữ liệu cần thiết để các nhà hoạch định chính sách đưa ra các quyết định quan trọng trong nhiều lĩnh vực.
1 Cơ quan Tình báo Trung ương.
Rachel làm việc ở đây với tư cách “người tóm lược.” Việc tóm tắt, hay nói cách khác là tinh giảm dữ liệu, yêu cầu cô phải phân tích những báo cáo phức tạp và rút ra phần cốt lõi hay “tóm lược” chúng thành những bản tóm tắt chính xác gói gọn trong một trang giấy. Rachel đã chứng minh mình có tài năng thiên bẩm. Từng ấy năm gạn lọc những lời vòng vo tam quốc của cha mà, cô nghĩ.
Giờ đây, Rachel đã vươn đến vị trí nhà tóm lược cấp cao của NRO - phụ trách liên lạc thông tin tình báo với Nhà Trắng. Cô chịu trách nhiệm chọn lọc trong các bản báo cáo tình báo hàng ngày của NRO để quyết định xem câu chuyện nào đáng được mang tới cho Tổng thống, rồi thu gọn chúng còn một trang và đưa bản tổng kết ấy cho Cố vấn An ninh Quốc gia của Tổng thống. Theo ngôn ngữ ở NRO, Rachel Sexton “sản xuất ra sản phẩm cuối cùng và phục vụ khách hàng.”
Dù công việc này rất khó khăn và mất thời gian, nhưng vị trí cô đạt được lại là một niềm vinh dự to lớn, một cách để khẳng định vị thế độc lập của cô với cha mình. Biết bao nhiêu lần, Thượng nghị sĩ Sexton đề nghị chu cấp cho con gái nếu cô chịu từ bỏ chức vụ, nhưng Rachel không muốn phải phụ thuộc tài chính vào một người như Sedgewick Sexton. Mẹ cô là minh chứng hùng hồn cho điều sẽ xảy ra khi để một người như ông nắm quá nhiều con át chủ bài.
2 Cơ quan An ninh Quốc gia.
Tiếng máy nhắn tin của Rachel lại vang vọng trong sảnh đường lát đá hoa cương.
Một lần nữa ư? Cô còn không buồn kiểm tra tin nhắn.
Tự hỏi đang có chuyện quái quỷ gì, cô bước vào thang máy, bỏ qua tầng của mình để đi thẳng lên tầng trên cùng.