Đ
ến đây, ngồi xuống nào, Vasili, con cho phép ta gọi con vậy chứ?ʺ
Constantin không đợi để nghe câu trả lời, ông ngồi trở lại chiếc ghế sau bàn. Phòng sách được trang trí phù hợp với tuổi của ông, sang trọng và không màu mè. Nó gợi cho Vasili nhớ đến phòng sách của cha anh trước khi bà Maria biến nó thành phòng thêu thùa sau khi ông qua đời.
ʺTuy chúng ta chưa bao giờ gặp mặt, nhưng ta có cảm giác như mình đã biết con từ rất lâu rồi vậyʺ, Constantin giải thích, ʺBởi vì con là tất cả những gì mà cha con thích nói đến. Ông ấy rất tự hào về con và về sự thành công của con. Con có biết là ông ấy muốn khoe con và định đem con theo khi đi du lịch và săn bắn không. Nhưng ông ấy cảm thấy việc học hành của con quan trọng hơn, nhất là khi con học chung thầy với thái tử. Chuyện đó ông ấy cũng rất lấy làm tự hào vì bản thân ông ấy chưa bao giờ có được niềm vinh hạnh đó bởi không có quan hệ gì với hoàng tộc cho đến khi kết hôn với mẹ con. Nhưng ta biết ông ấy đã có ý định đưa con đến Nga sau khi con tròn mười tám tuổi. Ta nhớ rõ khi ông ấy...ʺ.
Constantin tiếp tục hồi tưởng lại kỷ niệm xa xưa hơn cả tiếng đồng hồ. Vasili ậm ừ một hai tiếng theo phép lịch sự, ngoài ra anh chỉ ngồi yên, lắng nghe một cách say sưa những chuyện về cha mà anh chưa từng biết đến. Trước khi nam tước chấm dứt câu chuyện, sự oán hận mà Vasili đã nung nấu với người đàn ông này giảm đi rất nhiều và khi Constantin nói câu: ʺCon có biết là ta vẫn còn rất nhớ ông ấy khôngʺ thì nó biến mất hoàn toàn.
Thật buồn cười là Vasili cảm động đến muốn khóc, anh gần như sắp khóc. Anh đã không làm chuyện đó kể từ khi còn là một đứa trẻ và sự thôi thúc mà anh đang cảm thấy bây giờ khiến anh thấy khó thở. Anh cũng rất nhớ cha mình, cho đến lúc này anh mới nhận thức được là mình nhớ ông đến dường nào. Khi sự giận dữ của anh đối với cái chết của cha lắng xuống, anh đã cảm thấy rất hối hận, nhất là anh chưa bao giờ có cơ hội làm bạn với Simeon, giống như Stefan đã làm bạn với cha ‐ Đức vua Sandor, sau khi Stefan trưởng thành.
Đây chắc chắn không phải là diễn biến mà Vasili mong đợi ở cuộc đàm thoại với nam tước. Dĩ nhiên là không điều gì xảy ra như anh từng mong đợi cả, đặc biệt là cuộc gặp gỡ đầu tiên với vị hôn thê.
Nếu nói lời nhận xét của cô không phải như anh mong đợi thì cũng không đúng. Anh đã hình dung ra một cô gái quý tộc được nuông chiều và rất đỏm dáng, là người mà anh có thể dễ dàng bắt nạt. Nhưng anh không thể nghĩ đến chuyện dọa nạt cô gái táo bạo mà mình vừa gặp. Cô ta nói những gì nghĩ trong đầu một cách trâng tráo mà không cần biết tới lễ nghi. Cô ta ăn mặc như một dân thường, còn tệ hơn nữa là giống như một gã đàn ông thường dân. Và cách cô ta cưỡi ngựa, giống như đã được sinh ra trên yên ngựa vậy. Cô ta không có vẻ gì như là ngại ngùng sợ sệt cả. Và tại sao cô ta lại không muốn kết hôn với anh kia chứ?
Vasili không biết mình có cảm giác như thế nào về chuyện này, nhưng anh không thấy thoải mái, giống như Lazar đã nghĩ. Anh đã bị từ chối. Bị từ chối đấy. Đúng là một chuyện lạ đời đối với anh... thật ra, thì không hẳn là vậy.
Tanya cũng đã thẳng thừng từ chối anh khi cô được biết anh chính là vị vua mà cô sẽ phải kết hôn. ʺCho dù anh trả tiền, tôi cũng sẽ không kết hôn với hoàng đế của anhʺ, là những gì mà cô đã nói. Dĩ nhiên là lúc đó cô không tin mình chính là công chúa Tatiana Janacek, hay chuyện cô đã được hứa hôn với vị vua đương thời của Cardinia khi vừa mới chào đời. Tuy nhiên cho dù cô có tin những chuyện đó, thì mọi việc vẫn không diễn ra khác đi, vì cô đã khích bác anh rất nhiều lần cũng như anh đã tỏ ra khinh miệt cô.
Nhưng lúc đó anh không có cảm giác bị từ chối. Cũng không có cảm giác bực bội như bây giờ. Và vì không thể hiểu được là tại sao mình lại thấy khó chịu, anh càng bực tức thêm. Tuy nhiên, anh đã cẩn thận che giấu cảm xúc của mình, không để lộ cho nam tước thấy.
Lúc đầu anh có ý định xuất hiện trước mặt Constantin Rubliov như một người con rể khó ưa. Anh đã nghĩ, dựa theo kinh nghiệm của anh về đàn bà, vị hôn thê của anh sẽ rất vui mừng khi có được anh, vì thế sẽ rất khó khuyên can được cả hai người nhà Rubliov từ bỏ hôn sự này, trong khi cha cô ta thì có thể dễ dàng cảm thấy bị xúc phạm hơn. Nhưng sau khi lắng nghe nam tước hăng say nói một cách thành thật về cha anh, anh biết mình không thể làm vậy... ít ra thì không thể làm một cách lộ liễu như đã dự tính.
Anh đã nói dối lý do vì sao đến muộn, đổ lỗi là có một người bạn đồng hành bị bệnh, khi mà sự thật thì anh đã cố tình lãng phí thời gian, ở lại vài ngày ở mỗi thành phố đi qua, có một lần ở lại cả tuần lễ... vì một cô gái tóc đỏ xinh đẹp... thay vì chỉ cần ngủ lại qua đêm. Sự chậm trễ đã làm cho cái lạnh giá của mùa đông đang đến cản trở cuộc hành trình. Nếu vì lý do nào đó anh phải đem Alexandra Rubliov trở về Cardinia, anh muốn thời tiết sẽ làm cho cô ta hoảng sợ và quay về. Dĩ nhiên là anh sẽ cho cô nhiều lý do để chấm dứt hôn ước quái gở này, nhưng anh sẽ lợi dụng mọi cơ hội để giúp mình thành công, bao gồm cả vấn đề thời tiết.
Bây giờ toàn bộ chiến dịch còn lại của anh, ít ra là những chuyện liên quan đến nam tước phải bị gạt bỏ qua một bên. Anh sẽ không làm nhục cha mình trong mắt người đàn ông này bằng cách hành động như một đứa con đáng kinh tởm.
Nhưng anh cũng không cần phải quá hoàn hảo. Có lẽ anh nên làm cho ông thất vọng bởi vì không có… hay giả vờ như không có... những đức tính cần thiết, hoặc có những thái độ mà ông hy vọng nhìn thấy ở anh. Anh chỉ cần tìm hiểu chúng là gì.
ʺVề chuyện con gái của ngài thì thế nào?ʺ
ʺĐúng rồi, từ phòng vẽ ta nhìn thấy là con đã gặp nó.ʺ
Constantin không thể nào vui hơn nữa khi ông chứng kiến được tận mắt phản ứng của Alexandra đối với vị bá tước trẻ tuổi này. Ông cố kiềm chế sự thỏa mãn trong lòng, nó vượt quá sức tưởng tượng, nhưng ông vẫn làm được.
ʺTa thật hối hận là nó đã không ra mắt một cách hoàn hảoʺ, ông tiếp tục, ʺNhưng con thấy đó, suốt ngày nó làm việc với mấy con ngựa, vì vậy nó phải ăn mặc như thế cho tiện, thay vì phải...ʺ.
ʺLàm việc với ngựa ư?ʺ Phản ứng ngạc nhiên của Vasili là thật, anh không đủ thời gian để suy nghĩ là có nên tán thành việc này hay không. Nhưng giọng nói của anh đã để lộ ra và khiến cho Constantin phải biện hộ.
ʺSuy cho cùng, đây cũng là một trang trại gây giống ngựaʺ, ông giải thích, ʺAlexandra là đứa con duy nhất trong ba đứa con gái của ta thích làm việc chung với những con ngựa. Có lẽ ta không nên khuyến khích nó, nhưng ta đã làm vậy và giờ thì không còn đường quay lại nữaʺ.
Vasili cảm thấy hài lòng là anh đã sử dụng đúng giọng điệu, ít ra thì cho mục đích của mình. Người cha rõ ràng đã cho phép cô con gái làm một công việc không bình thường và Vasili sẽ không quá đáng nếu biểu lộ sự không tán đồng về chuyện này. Chuyện nam nước vội vàng biện hộ đã nói cho anh biết là có lẽ ông đã tính đến chuyện anh không tán đồng.
Và chỉ để cho mình không nghĩ lệch lạc, Vasili nói:
ʺNgài thật sự đã cho phép chuyện đó xảy ra à?ʺ.
Làm như là ta có thể cản được nó vậy, Constantin nghĩ trong đầu nhưng kìm lại câu trả lời. Nếu ông nói ra thì Vasili sẽ phát hiện là vị hôn thê của anh rất cứng đầu và ngoan cố, ông sẽ nói ra sau khi hôn lễ đã cử hành vậy.
ʺVì ta thấy không có gì nguy hại hết và nó rất có năng khiếu với súc vậtʺ, ông trả lời, ʺNó chăm sóc chúng, huấn luyện chúng, gây giống cho chúng...”.
ʺXin lỗi ngài vừa nói gì?ʺ
Hai má Constantin đỏ bừng, ông lại vội vàng biện hộ một lần nữa: ʺHãy nhìn xem, Alexandra không phải là một đứa con gái thành thị được nuông chiều, kiêu căng hợm hĩnh, không bao giờ để tay mình lấm đất. Nó lớn lên ở thôn quê...ʺ.
Constantin dừng lại vì phản ứng của Vasili rất hùng hồn. Điều đó giải thích mọi thứ, có lẽ ông nên nói ra hết thì tốt hơn.
Vị nam tước thở hắt ra, tiếng thở của một người cha không còn biết nói gì. ʺTa thú thật là những hành động của con gái ta cần phải được chuyển sang một hướng mới. Và cũng như bất cứ cô dâu mới nào, một người chồng và con cái sẽ giúp đỡ được nó.ʺ
Vasili rên thầm trong bụng, bây giờ anh nghĩ không biết thái độ vừa rồi của mình đã được nam tước tính sẵn trong đầu hay không. Anh nói một cách thận trọng: ʺNgài biết là con sống trong thành phố và ở gần cung điện. Cô ấy phải tham dự rất nhiều nghi lễ, cuộc sống ấy rất khác biệt với những gì cô ấy đã quen thuộcʺ.
ʺSự thay đổi là một chuyện tốt đối với nó, tuy vậy ta cũng cảnh báo cho con biết là nó sẽ không bao giờ từ bỏ việc cưỡi ngựa đâu.ʺ
Chuyện này thì có thể giải quyết được, Vasili nói: ʺHầu hết các công nương đều cưỡi ngựa để tiêu khiển cảʺ.
ʺCòn đua ngựa thì thế nào?ʺ
ʺRất ngược đời. Không có vị công nương nào đua ngựa cả... cô ấy đua ngựa nữa à?ʺ
ʺThỉnh thoảng.ʺ
ʺSẽ không có thêm một lần nào nữaʺ, Vasili nói một cách cứng rắn.
ʺTuyệt vời.ʺ
Vasili ngã người xuống ghế. Anh đã cố tình nói vậy để khiến nam nước không hài lòng chứ không phải là giúp ông giải quyết vấn đề với đứa con gái không bình thường của ông.
Cố giấu vẻ mặt đầy tuyệt vọng của mình, Vasili nói:
ʺDĩ nhiên là con có vài căn nhà ở vùng ngoại ô cách không xa thủ đô lắm. Con nghĩ là cô ấy có thể đeo đuổi... sở thích của mình ở những nơi đó.ʺ
Constantin cười. ʺAlexandra sẽ rất vui khi nghe điều này.ʺ
Vasili cắn chặt răng chịu thua cuộc. Hy vọng cuối cùng của anh, ít nhất là đối với nam tước, là ông đã dối trá về chuyện hôn ước. Đó là một hy vọng mong manh, nhưng Vasili lại có cảm giác tuyệt vọng một lần nữa.
ʺCon muốn xem tờ giao ước, thưa ngài. Bản sao của cha con không biết để ở đâu hay là bị thất lạc vì con không tìm được nó.ʺ
ʺDĩ nhiên rồi.ʺ
Vasili hơi đỏ mặt khi nhìn thấy tờ giao ước đã được đặt ở đó, trên bàn, giữa bọn họ. Constantin đưa nó cho anh, hiển nhiên là đã tính đến chuyện sẽ bị hỏi đến, Vasili không mất nhiều thời gian để xem xét nó và nhìn thấy chữ ký của cha mình trên đó. Chút ít hy vọng cũng bị tiêu tan.
ʺCon có thể hỏi ngài là vì lý do gì mà ngài đã đợi cho đến bây giờ mới báo cho con biết không?ʺ, Vasili vừa trả tờ giao ước lại vừa hỏi, ʺVì con gái của ngài đã qua tuổi kết hôn so với đa số các cô gái khác?ʺ.
ʺĐó cũng là do ta quá ích kỷ, muốn giữ nó lại bên mình một thời gianʺ, Constantin nói, ʺvà nó cũng đã có một cuộc sống rất vui vẻ ở đâyʺ.
ʺCon không nghi ngờ gì về chuyện đó cả. Ngài có biết là cô ấy không muốn kết hôn với con không?ʺ
ʺNó đã nói với con như vậy à?ʺ
ʺĐúng vậy.ʺ
Constantin điên cuồng suy nghĩ một lát trước khi phẩy tay như không đồng ý. ʺCó lẽ là nó quá lo lắng khi nghĩ đến chuyện phải thay đổi hoàn cảnh sống. Điều này luôn xảy ra với các cô dâu... và cả chú rể nữa.ʺ
ʺThông thường thì những cảm nghĩ này phải được che giấu trong lòng chứʺ, Vasili trả lời mà gần như là lảm nhảm.
Constantin tặc lưỡi. ʺÀ, con đã phát hiện ra đứa con gái của ta rất bộc trực. Ta thú thật là chuyện này đôi lúc cũng làm cho người khác chưng hửng, nhưng đối với nhiều người thì thấy rất mới mẻ. Alexandra không phung phí thời gian mà sẽ đi thẳng ngay vào vấn đề. Nhưng con cũng đừng nên để tâm vào câu nói của nó quá. Không phải là nó không muốn kết hôn với con, mà là không muốn kết hôn với ai cả. Giống như ta đã nói, nó sẽ rất vui vẻ sống như thế này cho đến hết cuộc đời. Nhưng nó sẽ kết hôn với con, con phải tin ta.ʺ
Đó không phải là những gì mà Vasili hy vọng được nghe. ʺThưa ngài, ngài có chắc là muốn ép buộc con gái của mình kết hôn với một người đàn ông mà cô ấy không muốn không?ʺ
ʺNày, không muốn à?ʺ Constantin cười làm cho Vasili gần như đỏ mặt. ʺTa thấy rõ mọi chuyện khi nó gặp con lần đầu đấy và ta dám chắc với con là trước kia chưa có một người đàn ông nào làm cho nó không thốt nên lời cả.ʺ Ngay cả cái gã người Anh đáng ghét đó cũng không.
Vasili không thể làm được chuyện gì khác. Anh không đạt được kết quả gì với nam tước cả. Ông ta chấp nhận anh và hiển nhiên sẽ dùng bất cứ lý do gì để tiếp tục chấp nhận anh. Vasili biết rõ là anh cần phải bỏ công sức đối với Alexandra và không còn nhiều thời gian nữa.
Anh trấn an nam tước: ʺCon sẽ cố gắng hết sức mình với con gái của ngàiʺ. Đó không hoàn toàn là dối trá, chỉ có điều câu nói của anh có một ý nghĩa khác. Anh đứng lên chấm dứt cuộc đàm thoại. ʺBởi vì con đã bị chậm trễ khi đến đây. Con sợ là chúng con sẽ phải mau chóng rời đi, ngày mai là tốt nhất, trước khi thời tiết làm cho cuộc hành trình quá nguy hiểm.ʺ
Cuối cùng anh cũng làm cho ông bị ngạc nhiên.
ʺNhưng chúng ta còn chưa sắp xếp xong hôn lễ.ʺ
Vasili vờ như tiếc rẻ: ʺCon xin lỗi, nhưng chắc là con đã quên nói với ngài là anh họ của con muốn hôn lễ được cử hành ở Cardinia, ngay trong cung điện. Đó là do hoàng hậu đề nghị và Đức vua Stefan vì quá yêu vợ cho nên luôn chiều theo ý của cô ấyʺ.
Constantin không có lời nào để đáp lại và không thể nghĩ ra được gì, ngoại trừ trạng thái khó xử vì tình thế biến chuyển bất ngờ. ʺNhưng ta không thể rời khỏi đây vào lúc này.ʺ
ʺNgài có thể đợi đến mùa xuân năm sau và mang cô ấy đến Cardinia vậyʺ, Vasili vội đề nghị.
Quá vội vàng, Constantin nhận ra, vì thế ông nói:
ʺKhông, ta cũng không cần có mặt ở hôn lễ của nó. Với hôn ước thì các con cũng gần như là đã kết hôn rồi. Ta sẽ đợi cho đến khi nó sinh đứa con đầu lòng vậyʺ.
Chúa ơi, người đàn ông này vừa mới gả con gái cho anh thì đã tính đến chuyện cho anh làm cha liền, Vasili khiếp đảm nghĩ. ʺNhưng cô ấy chắc chắn là không buồn chứ?ʺ
Khi mà nó đang quá giận ông à? Ông cố ngăn không khịt mũi. ʺKhông đâu. Nó còn vui vì đã thoát được sự kiềm chế của ta nữa kìa.ʺ
Thà là ở dưới sự kiềm chế của mình à? Vasili nghĩ, một điều khiến anh thấy thích thú, cho đến khi những chuyện ban nãy trỗi dậy khiến anh kinh hãi. Chuyện quyến rũ cô ta không có khả năng nữa, sự thật là không thể. Nhưng có lẽ dễ dàng làm cho cô ta từ chối hôn ước này nếu cha cô ta không có mặt ở đó để chứng kiến được cảnh anh cố tình trở nên đáng ghét... anh có thể làm cho cô từ hôn trước khi ngày mai bắt đầu.
***