T
hức ăn rất thịnh soạn, nhưng Vasili chỉ để tâm vào chuyện sưởi ấm. Anh vẫn lạnh đến thấu xương, mặc dù những người khác hài lòng với cái lò sưởi bằng đất đặt giữa căn phòng. Nhà của Latzko khá lớn, chỉ có một phòng để sử dụng trong việc họp hành của cả làng và rất nhiều kẻ độc thân tụ tập ở đây.
Tay Vasili không còn tê cứng nữa, nhưng chân anh vẫn lạnh cóng vì tuyết đã thấm vào giày và làm ướt chúng. Anh sẽ không cảm thấy ấm lại cho đến khi cởi được bộ đồ ướt đẫm này ra khỏi người, anh nghĩ Alex cũng vậy.
Alex lờ đi tất cả mọi người, đặc biệt là anh. Cô ngồi vắt chéo chân trên một chiếc giường làm bằng cỏ trong phòng.
Cô đang giữ đĩa thức ăn trên đùi, dùng tay bốc lấy bốc để.
Chiếc muỗng nằm trên đầu gối cô. Trời đất ơi! Cô ta phải biết phải dùng nó để làm gì chứ!
Vasili đã quen với cách ăn uống của Alex, nhưng cô làm cho tên chủ nhà phải ngạc nhiên. Ngay cả bọn thổ phỉ cũng ăn uống lịch sự hơn vị hôn thê của anh. Nhưng đây là lần duy nhất anh cảm thấy vui mừng vì chuyện này, bọn chúng sẽ nghĩ cô là một dân nữ bình thường. Vasili sẽ siết cổ Alex nếu cô đột nhiên cư xử đứng đắn.
Cô vẫn đang mặc chiếc áo khoác dày cài nút đến tận cổ. Với ánh sáng đầy đủ trong phòng, anh nhìn thấy mặt trước của chiếc áo bị ướt vì cô đã bị nằm sấp dưới tuyết. Bộ ngực đáng yêu của cô chắc là đang lạnh cóng, đôi nhũ hoa ấy chắc là đang săn cứng và sưng lên đợi anh...
Vasili đưa tay lên che mặt, rên thầm trong bụng. Anh đang làm cái quái gì thế này? Pavel đang ngồi đối diện anh, hai tên thuộc hạ đứng hai bên hắn, một người đàn bà đi tới đi lui trong phòng rót nước và chúc mừng cho sự dũng cảm của bọn họ. Còn anh thì không chịu để ý nghe xem bọn họ nói những gì để có thể lợi dụng khi cần thiết.
Sau đó, Vasili suy nghĩ đến chuyện bọn phổ phỉ không chỉ tình cờ gặp đoàn người của anh, giống như giả thuyết ban đầu, chúng đã biết trước cuộc hành trình và đàn ngựa. Rõ ràng bọn chúng có người sống ở ngôi làng kế bên nơi đoàn người của Vasili đã tá túc vào tối qua.
Bọn chúng luôn có người giám sát ở các ngôi làng lân cận để theo dõi những nhà quý tộc. Nếu dùng đường tắt để đi lại giữa hai ngôi làng thì rất nhanh, chỉ mất vài tiếng đồng hồ. Ngày hôm nay thì trận bão tuyến đã giúp bọn chúng lấy đi những thứ muốn lấy mà không phải chạm trán với người của anh.
ʺCô ta là gì của anh vậy?ʺ
Alexandra lập tức nhìn thẳng vào mặt Vasili, chứng minh là cô đã nghe thấy những lời này mặc dù anh còn chưa nghe rõ. Nhưng anh sẽ không phạm sai lầm, trả lời bằng tiếng Nga nữa. Thật khó mà đoán được cô sẽ làm gì. Chọc cô nổi giận thì cô sẽ tấn công anh giống như bọn thổ phỉ vậy.
Vì thế, Vasili nói bằng tiếng Cardinia: ʺCha cô ta tặng cô ta cho tôi. Tôi quyết định là sẽ dùng cô ta để tiêu khiển một thời gianʺ.
Cái nhìn mà Alexandra dành cho Vasili trước khi quay trở lại với đĩa thức ăn nói cho anh biết là cô không thích khi anh cố tình không muốn cho cô biết câu trả lời. Vasili cảm thấy an tâm vì sợ cô có thể biết tiếng Cardinia. Khó có thể, nhưng cũng có khả năng đó.
ʺAnh tiêu khiển bằng cách đánh đập cô ta à?ʺ
Pavel vẫn nói tiếng Nga, Vasili không nghĩ là hắn cố tình muốn làm hỏng chuyện của anh. Đầu Alexandra lập tức ngẩng lên. Vasili nghĩ lại có thể dùng tiếng Cardinia, nhưng vì Pavel đã làm cho cô hiểu lầm khi đặt câu hỏi như vậy vì thế Vasili nên sử dụng tiếng Nga. Nếu như Alexandra ngu ngốc tự làm cho người khác để ý đến cô ta thì đó là lỗi của cô ta thôi.
Cặp mắt màu vàng của Vasili chiếu thẳng vào Pavel và dừng lại ở đó, cố không nhìn về phía Alexandra. ʺTôi đã nói là không một ai được đánh cô ta ngoại trừ tôi. Tôi không thích thú khi làm chuyện đó, chỉ làm khi cần thiết thôi. Suy cho cùng cô ta đáng phải như thế.ʺ
ʺNhưng anh sẽ giữ cô ta lại hả?ʺ
ʺTôi còn chưa thấy chán, vì thế, đúng vậy, tôi sẽ giữ cô ta lại thêm một thời gian nữa. Trong lúc này thì cô ta hoàn toàn thuộc về tôi... trừ khi tôi hết hứng thú với cô ta.ʺ
Pavel nhún vai tỏ vẻ như hoàn toàn hiểu. Hàng đã được sử dụng qua thì không còn đáng giá nữa. Bây giờ bọn họ bắt đầu bàn chuyện trước mắt.
ʺNăm mươi rúp, không hơnʺ, Vasili ra giá, thái độ chứng tỏ anh đã quá rộng rãi. Rồi anh ngả người ra sau, đặt một cánh tay lên thành ghế. ʺKhông phải đó là giá mà Stefan đã trả cho Arina lúc trước sao?ʺ
Đúng là một chuyện liều lĩnh khi mang Arina vào câu chuyện này. Nhưng anh đoán là người đang phục vụ bọn họ là người đàn bà của Pavel hiện thời, vì cách cư xử của bọn họ và bọn đàn ông không dám chạm tay vào cô ta. Pavel có thể sẽ nổi điên lên vì ghen giống như thường làm mỗi khi có ai đó nhắc đến tên Arina hoặc nhanh chóng thay đổi chủ đề khi người đàn bà của hắn ta đang nghe câu chuyện.
ʺAnh dám so sánh con gái của Latzko với cô dân nữ này à?ʺ, hắn thắc mắc, chỉ tay về phía Alexandra.
Căm phẫn à? Vasili không thể mong được nhìn thấy phản ứng nào tốt hơn như thế này. ʺDĩ nhiên là anh nói đúng. Vậy anh ra giá bao nhiêu? Hai mươi lăm nhé?ʺ
ʺBốn mươi lămʺ, Pavel trả lời, hiển nhiên đã nhận ra sai lầm của mình.
ʺTôi nghĩ vậy cũng được, để mọi người khỏi cảm thấy bị sỉ nhục.ʺ Vasili nhận xét một cách khô khan. Ngoại trừ Alexandra. ʺĐồng ý, à này, Arina kết hôn với ai thế?ʺ
Pavel phun một bãi nước miếng trên sàn nhà với vẻ kinh tởm, ʺCô ta thấy chán cái gã công tước người Áo rồi và tóm được một tên bá tước. Hắn ta điên nên mới kết hôn với cô taʺ.
Vasili biết mình không nên làm, nhưng anh không thể ngăn mình không trêu chọc thêm: ʺLatzko chắc là vui lắm vì được làm người nhà với một bá tướcʺ.
ʺLatzko chỉ muốn cô ta kết hôn thôiʺ, Pavel nửa gầm gừ, nửa lầm bầm, ʺÔng ta không cần biết đó là ai. Bây giờ hãy trở lại chuyện của anh, Bá tước Petroff. Tôi biết anh bạn tốt Stefan của tôi sẽ trả giá rất cao để chuộc lại anh. Dĩ nhiên tôi sẽ giữ đám ngựa lại. Nhưng anh thì...ʺ.
ʺNhững con ngựa như thế không thể làm gì được ở trên núi này và anh cũng biết rõ điều này, Pavel. Tôi sẽ trả anh ba trăm rúp cho đàn ngựa đó.ʺ
Pavel cười. ʺAnh nghĩ là tôi không biết những con ngựa đáng giá đó là của anh họ anh à? Nếu anh ta muốn chúng thì sẽ phải trả cái giá mà tôi đưa ra, không thì tôi sẽ giữ chúng lại.ʺ
Vasili không thể hiểu được tại sao hắn ta lại có ý nghĩ như vậy, nhưng anh phải mau chóng dập tắt nó ngay. ʺĐúng ra chúng là món quà mà vị hôn thê của tôi định tặng cho tôi. Stefan không thích những con ngựa trắng. Anh ấy gọi chúng là những con súc sinh không có máu và hung hăng, không đáng để chăm sóc. Khi phải dắt chúng theo, tôi cũng đồng ý với anh ấy, mặc dù có thể tôi sẽ mở một trại gây giống cho chúng giống như kế hoạch của mình. Tuy nhiên, tôi đã không tốn một đồng nào mà vẫn có chúng nên tôi không quan tâm mình có làm được hay không. Ba trăm rúp cho cả đàn và không hơn một rúp nào.ʺ
ʺMột ngàn rúp cho mỗi con và không ít hơn một rúp nàoʺ, Pavel khăng khăng đòi hỏi.
Vasili có thể cảm giác được ánh mắt của Alexandra đang phóng vào anh như những con dao nhọn. Anh vừa mới lăng mạ ʺnhững đứa trẻʺ của cô. Anh ngạc nhiên khi thấy cô còn chưa ném đĩa thức ăn vào mặt anh.
ʺĐúng là điên rồʺ, anh nói với giọng điệu phách lối, ʺNếu như anh không thành tâm thì chúng ta không còn gì để nói nữaʺ.
ʺStefan sẽ trả với giá đóʺ, Pavel trả lời một cách tự tin, ʺCòn đối với anh thì tôi nghĩ là năm ngàn rúp... không, mười ngànʺ.
ʺAnh điên rồi!ʺ
Pavel đập mạnh tay xuống bàn. ʺAnh ta nợ tôi! Nếu anh ta không trả thì tôi sẽ băm nhỏ anh và gửi tới cho anh ta đấy.ʺ
Vasili cố nói lý lẽ. Anh quá mệt mỏi. Toàn thân anh lạnh cóng. Bây giờ thì anh nổi giận thật sự.
Anh chồm người ra phía trước, hai cánh tay đặt lên bàn, mắt nhìn thẳng vào Pavel và nói nhỏ: ʺAnh không nên thốt ra lời hăm dọa mà anh không dám làm, Pavel. Nó làm cho chỗ đứng của anh bị lung lay đấyʺ.
ʺTại sao tôi sẽ không làm giống như tôi đã nói chứ?ʺ
ʺBởi vì cả hai chúng ta đều biết rõ là nếu như tôi có mệnh hệ gì thì Stefan sẽ đến đây với quân lính và san bằng ngôi làng này ngay. Cái chết hay là lợi nhuận? Anh đã nghĩ tới thứ nào khi cướp đàn ngựa của tôi hả?ʺ
Mặt Pavel đỏ bừng lên, một là vì quá tức giận, hai là vì xấu hổ, bởi hắn ta phải nhường bước. Quyền được làm thủ lĩnh trong một thời gian đã làm cho hắn điên lên, nhưng Latzko rồi sẽ trở về và Latzko sẽ muốn hắn ta giải thích.
Vasili quyết định giúp hắn nhượng bộ một cách dễ dàng hơn. ʺHãy quên Stefan đi, Pavel. Tôi là người sẽ trả tiền chứ không phải Stefan và tôi là người mà anh nên bàn đến chứ không phải Stefan. Tôi đề nghị anh nên suy nghĩ lại, có lẽ là chúng ta nên tiếp tục thương lượng vào sáng mai. Bây giờ thì cô ta và tôi cần một chỗ riêng để lau khô người.ʺ
Một gã trong bọn chúng tặc lưỡi, một phản ứng mà Vasili đã tính trước. Tuy nhiên, mặt Pavel vẫn đỏ bừng, một lúc lâu sau, hắn ta mới cười giống như đồng bọn của hắn, một tràng cười giả dối.
ʺCứ tự nhiên đi. Anh sẽ muốn được khô ráo trong khi chúng tôi ăn mừng cho vận may của mình.ʺ
***