B
ọn họ bị đẩy vào một túp lều xiêu vẹo đổ nát của một gã đang đi với Latzko trong chuyến du hành đến nước Áo. Có đủ những vật dụng cần thiết... một chiếc bàn, vài chiếc ghế, một chiếc giường nhỏ hẹp, vài cái đĩa, vài tấm chăn… nhưng không có vật dụng gì đáng giá, dường như chủ nhân của nó không tin tưởng đồng bọn, nên đã không để lại vật gì quý giá. Trong lều cũng lạnh như ở bên ngoài bởi vì lò sưởi đã không được sử dụng suốt mấy tuần qua.
Có một cái cửa sổ nhưng nó bị đóng kín bằng miếng ván từ bên ngoài. Cánh cửa không có khóa vì thế gã hộ tống bọn họ đã đóng một thanh gỗ chắn ngang cửa trước khi bỏ đi. Nó sẽ không được mở cho tới sáng mai.
Chuyện tốt nhất mà Vasili có thể nói là bây giờ họ đã có được sự riêng tư. Một ngọn đèn cầy đang tỏa ánh sáng ấm áp. Có một đống củi nhỏ trong góc và lý do cho việc có quá ít củi là vì chiếc lò quá nhỏ. Sẽ mất vài tiếng đồng hồ để ngọn lửa có thể làm căn lều bớt lạnh, anh không có ý định đợi đến lúc đó mới hong khô người. Nhưng nhóm lửa lên là chuyện đầu tiên anh phải làm.
Sau khi chắc chắn không có tên nào đứng canh bên ngoài, Vasili lại gần đống củi. Một cái bát gỗ bay xoẹt qua vai anh trước khi anh đến được đó.
ʺCái quỷ quái...?ʺ
Anh xoay người lại, nhưng ngay lập tức phải cúi thấp xuống để tránh cái đĩa vừa bay qua đầu. Alexandra đẩy cái tủ đựng bát đĩa sát vào góc phòng, nơi còn nhiều thứ vũ khí khác cô có thể sử dụng. Cô muốn sử dụng tất cả chúng. Vasili quyết định nói một cách gấp gáp:
ʺNhững chuyện tôi nói về đàn ngựa của em, Alexandra, chỉ để việc trả giá với Pavel được thuận lợi thôi. Em không muốn có lại ngựa của mình hả?ʺ
Câu trả lời của cô là một chiếc cốc thủy tinh sém chút nữa lao trúng vào gò má anh. Vậy không phải là vì đàn ngựa à?
Anh từ từ bước tới, thử giải thích lần nữa: ʺCòn chuyện tôi nói về em thì không liên quan gì đến giá cả. Nếu như Pavel biết em có ý nghĩa gì đó đối với tôi, hắn có thể sẽ làm cho em bị thương trước khi trả em lại cho tôi, hắn là một kẻ thù dai và khó đoán. Trong đầu hắn ta, chuyện làm cho tôi đau khổ sẽ làm cho Stefan đau khổ và hắn sẽ làm bất cứ chuyện gì để gây thương tổn cho Stefan, người mà hắn ta căm ghét đến tận xương tủyʺ.
Vasili lại phải nghiêng người tránh ʺvật thể lạʺ tấn công, nhưng anh có cảm giác mình sắp đoán được mấu chốt khiến cô bực bội. Tuy nhiên, ngay lúc này anh vẫn chưa đoán trúng và càng lúc cô càng chứng tỏ tài năng của mình trong việc lia đĩa ném ly.
Anh nói như đe dọa: ʺCó gì thì nói ra đi, Alex, trước khi tôi mất hết nhẫn nạiʺ.
Một chiếc đĩa nữa nhắm vào đầu anh, cô hét lên: ʺHai mươi lăm rúp à?ʺ.
Chúa ơi, anh nên biết là cô sẽ không để yên chuyện này chứ. Đàn bà và sự nhạy cảm chết tiệt của họ. Anh nghĩ cảm xúc của cô chẳng bình thường chút nào... và chúng chỉ bình thường những lúc anh ước gì chúng không bình thường thôi.
ʺEm cũng nghe là Stefan chỉ trả có năm mươi rúp cho Arina màʺ, anh chỉ ra.
ʺArina rõ ràng được sang tay từ người này qua người khác, vậy thì không tính được. Còn người đàn bà kia là ai và anh đã trả bao nhiêu tiền để chuộc cô ta hả?ʺ
Câu hỏi đó đi kèm với tấm thớt gỗ đánh trúng vào ngực anh. Anh điếng người và phải mất một lúc sau, anh mới nhận ra Alexandra đã rời khỏi tủ bát và đang đi kiếm vũ khí nặng cân hơn, đó là đống củi khô.
Vasili băng qua phòng và chụp được Alex từ sau lưng, nhấc bổng cô lên, cánh tay anh ôm ngang eo cô. Alex hét lên. Vasili xốc mạnh người cô. Alex co chân cố đá vào đầu gối anh. Anh lại xốc mạnh cô. Chiếc mũ Alex rơi xuống và tóc cô xõa tung vào mặt anh. Nó mềm mại, mát lạnh và có mùi hương của hoa cỏ.
Anh không dám ôm cô quá lâu. ʺEm đang nói đến người đàn bà nào vậy?ʺ
ʺBỏ tôi xuống!ʺ
ʺKhi nào em bình tĩnh lại thì tôi sẽ làmʺ, anh trả lời,
ʺNgười đàn bà nào?ʺ
ʺNgười mà bạn của anh đã nhắc đến...ʺ
ʺHắn không phải là bạn tôi.ʺ
ʺ... khi hắn hỏi tôi có đáng giá như người đàn bà kia không!ʺ
Cô nói một cách giận dữ, cuối cùng Vasili cũng hiểu tại sao cô đã trợn mắt với anh khi Pavel hỏi câu đó. ʺEm đang ghen hả, Alex?ʺ, anh hỏi nhỏ vào tai cô.
Anh nghĩ cô sẽ ngọ nguậy trong tay anh, nhưng câu trả lời của cô lại là: ʺTrả lời tôi đi, Petroffʺ.
ʺTrả lời câu hỏi của tôi trước đi... không thì tôi sẽ nhắc lại lời hứa về chuyện nếu em còn có hành động bạo lực với tôi thì...ʺ
ʺAnh đúng là một tên khốn...!ʺ
Cánh tay Vasili thắt chặt vòng eo Alex đủ khiến cô im miệng, anh nói thêm: ʺTạm thời tôi sẽ không áp dụng lời hứa đó, vì chuyện lần này hơi đặc biệt, nhưng...ʺ.
ʺTôi không ghenʺ, cô nhanh chóng cắt ngang, ʺChỉ là một người đàn bà mà anh muốn lên giường thôi mà, cô ta sẽ được mũi dao của tôi hỏi thăm tới và tôi đã nói với anh lý do rồi đấyʺ.
ʺĐúng, đúng, bởi vì tôi là của emʺ, anh nói giống như thể đã nghe chuyện này rất nhiều lần rồi, ʺĐối với tôi, thì nó có mùi ghen tuông đấy, em yêuʺ.
ʺDù sao thì cũng là sự thua thiệt của anhʺ, cô gầm gừ,
ʺCô ta là ai?ʺ.
ʺHoàng hậu Tatiana.ʺ
ʺAi hả?ʺ
ʺVợ của anh họ tôi, mặc dù lúc đó cô ấy chỉ là một cô công chúa. Cô ấy lớn lên ở Mỹ, thật ra là bị thất lạc ở đó, nhưng câu chuyện dài dòng lắm, tôi dám chắc là em không thích nghe đâu. Bây giờ trở lại chuyện chúng ta, em có thấy xấu hổ vì đã nghi ngờ bậy bạ không?ʺ
ʺVới một người đàn ông không biết xấu hổ là gì à? Tôi không nghĩ vậy đâuʺ, cô độp lại, ʺAnh đã trả bao nhiêu cho cô ta?ʺ.
Vasili thở dài. ʺNăm trăm rúp và trước khi em đem mình ra so sánh với một vị công chúa thì em nên biết là cái giá đó quá cao và Latzko đã nghĩ là nói thách cao như vậy để có thể trả giá. Tuy nhiên, anh họ tôi đã quá giận dữ. Anh ấy chỉ muốn có lại cô dâu của mình ngay lập tức và đã tạo ra một tiền lệ khi trả cái giá đó, đó là lý do tại sao Pavel lại đòi hỏi một cái giá điên rồ như vậy.ʺ
Giọng nói của cô trở nên rất ngạo mạn: ʺCái giá mà hắn yêu cầu cho những con ngựa của tôi không phải là điên rồʺ.
ʺEm đang không hiểu được vấn đề, Alex. Những người này chỉ cần những thứ đơn giản. Lý do mà họ có thể sống sót được trên núi này là vì bọn họ không quá tham lam. Những người mà bọn họ cướp hay tống tiền chỉ hơi bực bội vì bị quấy rối thôi. Nhưng nếu như đám thổ phỉ quá tham lam, thì có người sẽ nổi giận và làm gì đó. Latzko hiểu rõ chuyện này, còn Pavel quá ngu ngốc nên không nhận ra thôi.ʺ
ʺAnh đang nói chúng ta không gặp nguy hiểm hả?ʺ
ʺNếu Latzko có mặt ở đây thì tôi có thể nói như vậy. Tuy nhiên, vì Pavel đang là thủ lĩnh thì không có chuyện gì là chắc chắn cả, nhất là đối với chúng ta. Giống như tôi đã nói, bởi vì hắn căm thù Stefan đến tận xương tủy.ʺ
ʺBây giờ, anh có thể bỏ tôi xuống rồi, Petroff.ʺ
Vasili cũng hy vọng vậy. Ôm cô quá lâu như thế này khiến thân thể anh trỗi lên sự ham muốn, mà lý trí thì đang cố cưỡng lại.
ʺKhông ném đồ nữa chứ?ʺ
ʺTôi nghĩ có thể kiềm chế được mình trong một lúc.ʺ
Giọng nói chế giễu còn chắc chắn hơn cả câu trả lời thẳng thắn của cô. Anh đã biết được khi nổi giận cô sẽ rất bộc trực.
Anh cẩn thận đặt cô xuống. Vì không được ôm lấy thân thể ấm áp của cô nữa, cơn ớn lạnh lại trỗi lên trong người Vasili, anh lập tức quay lại nhóm lửa.
Anh không biết cô có đồng ý với lời đề nghị này hay không, dẫu sao anh vẫn phải nói: ʺChúng ta nên cởi những bộ đồ ướt này raʺ.
ʺTôi biếtʺ, cô nói một cách nhỏ nhẹ sau lưng anh.
Sao cô ta lại không nhạy cảm về chuyện này nhỉ? Cảm ơn Chúa! Nhưng đột nhiên anh giật mình. Cô sẽ cởi đồ ra. Và bọn họ đang bị nhốt trong căn lều... với một chiếc giường. Cảm giác ham muốn trỗi dậy và anh rên lên.
ʺChuyện gì thế?ʺ, Alex hỏi.
ʺKhông có gìʺ, Vasili trả lời, nhưng anh đứng yên, nghiêng người qua đống củi.
ʺLò sưởi kìa, Petroffʺ, cô nhắc anh, ʺHay anh nghĩ chúng ta sẽ chịu nổi mà không cần đến nó?ʺ.
Dù sao đi nữa, anh cũng sẽ không chịu nổi đêm nay, vậy thì anh quan tâm đến chuyện đó làm gì kia chứ? Nhưng anh lấy lại bình tĩnh và bắt đầu đi nhóm lửa.
ʺKể cho tôi nghe là tại sao Pavel lại căm ghét anh họ của anh điʺ, cô nói.
Một ý kiến hay. Nói chuyện gì đó để anh không phải suy nghĩ vớ vẩn... vì những chuyện cô sắp sửa làm.
ʺPavel yêu con gái của Latzko, Arina, có lẽ là vẫn yêu. Nhưng cô ta có những khát vọng rất lớn. Tám năm trước, Arina gặp Stefan khi anh còn là một vị thái tử, cô ta đã trở thành nhân tình của anh ấy. Bọn họ gây gổ và cô ta quay về đây. Stefan đuổi theo cô ta để làm hòa, rốt cuộc là phải trả cho Latzko năm mươi rúp để ông ta cho phép Arina đi cùng Stefan. Pavel thì khăng khăng đòi Stefan phải đấu với hắn ta.ʺ
ʺAnh ấy có làm không?ʺ
ʺCó.ʺ
ʺNghe có vẻ lãng mạn quá!ʺ
Vasili khịt mũi. ʺKhông có gì là lãng mạn cả. Pavel đã đấu một cách đê tiện nhưng hắn vẫn bị thua. Vấn đề ở chỗ hắn là một kẻ thua cuộc xấu tính. Khi Tanya bị bắt...ʺ
ʺTanya là ai hả?ʺ
Anh lờ đi giọng điệu sắc bén của cô. ʺTanya là tên mà Tatiana khăng khăng muốn được gọi như vậy. Giống như tôi đã nói, cô ấy lớn lên ở Mỹ và đó là tên gọi của cô ấy ở đó. Tanya không biết tên thật của mình là gì cho đến khi chúng tôi tìm được cô ấy vào năm ngoái... nhưng tôi đi lạc đề rồi. Như tôi đang nói, khi cô ấy bị bắt, Stefan phải đến đây một lần nữa và Pavel thấy đó là cơ hội để trả thù. Hắn thách đấu với Stefan, lần này là bằng dao, với ý định giết chết anh ấy.ʺ
ʺTôi đoán là hắn đã thua một lần nữa.ʺ
ʺĐúng vậy, nhưng cô đã nghe hắn nói rồi. Hắn vẫn chưa thấy thỏa mãn, mặc dù Latzko đã cảnh cáo ông ta sẽ giết chết Pavel nếu hắn dám thách đấu với Stefan một lần nữa.ʺ
ʺÀ, nhưng Latzko không ở đây để thi hành lời cảnh cáo đó và... anh nghĩ hắn có thách đấu với anh không?”
Anh vừa mới nghe được giọng điệu lo lắng của cô à? Chúa ơi! Bây giờ anh bắt đầu tưởng tượng quá nhiều rồi.
Alexandra mà lo lắng cho anh à? Có thể, nhưng tới khi nào con bò biết nhảy đã…
ʺHắn đúng là ngu ngốc nên mới dám thách đấu với tôiʺ, Vasili khinh miệt.
ʺChẳng lẽ anh nghĩ hắn thông minh?ʺ
Giọng điệu lạnh lùng của cô khiến anh định tặc lưỡi. Anh lấy làm ngạc nhiên. Từ lúc nào anh bắt đầu cảm thấy thích thú với những lời nói xiên xỏ của cô vậy kìa?
Ngọn lửa cuối cùng cũng bùng cháy, nó không yếu ớt như anh nghĩ. Chiếc lò bằng đất sẽ phải mất khá nhiều thời gian mới làm cho căn phòng ấm hẳn, nhưng chắc chắn sẽ không lâu như anh đã nghĩ.
Anh xoay người lại định đề nghị Alexandra lại gần lò sưởi trước khi cởi bỏ đồ. Anh không chuẩn bị tinh thần khi nhìn thấy cô đã quấn một tấm chăn ngang người, áo choàng, quần và áo sơ mi của cô được trải dài trên hai chiếc ghế bên cạnh. Anh bị hụt hơi, đầu óc trống rỗng, rồi đột nhiên chỉ suy nghĩ được một chuyện. Cô hoàn toàn trần trụi dưới tấm chăn đó, hay cô có mặc đồ lót? Cô có mặc quần áo lót không nhỉ? Anh bắt đầu tự cảm thấy xấu hổ khi đặt ra những câu hỏi kiểu này.
Vasili tránh không nhìn Alex, nhưng anh không thể chú tâm vào chuyện gì khác ngoài chuyện nghĩ về thân hình của Alex và hình như thân thể của anh đang có phản ứng trước những suy nghĩ đó. Không phải anh là người yêu cầu được có một căn phòng riêng sao? Anh đúng là điên rồi.
ʺEm có thể ngủ trên giườngʺ, anh thốt lên, ʺTôi sẽ ngủ ở dưới đấtʺ.
ʺĐừng điên như vậy. Tôi sẽ không giả vờ như là mình thích thú với tình trạng này...ʺ
Anh lập tức xoay đầu lại nhìn cô và cắt ngang với vẻ cảm thông: ʺChúng ta có cùng suy nghĩ đấyʺ.
ʺ... nhưng chúng ta là những người trưởng thành và chỉ có một cái giường, khi anh tháo giày anh sẽ thấy sàn nhà rất lạnh. Anh sẽ bị bệnh vào sáng mai nếu anh cố...ʺ
ʺTôi hiểu rồi, Alex!ʺ, anh độp lại, mặc dù hơi lớn tiếng.
Cô gồng mình lên vì giọng điệu của anh. ʺAnh có thể gọi ai đó và đề nghị có một căn lều khác, nhưng vì ở quá xa và tiếng nhạc quá ồn, đám thổ phỉ đang ăn nhậu nên tôi nghĩ sẽ không có ai nghe thấy đâu.ʺ
Anh cũng nghĩ vậy, nhưng chuyện này thì không được. Anh muốn cô... thật ra thì anh không muốn, chắc chắn là anh không muốn, nhưng thân thể anh đang khao khát thân thể cô và anh là một người đàn ông luôn làm theo những gì thân thể mình đòi hỏi. Nhưng lần này thì anh không thể làm. Anh không muốn cho cô biết là cô đã kích thích anh đến mức nào.
ʺEm nói đều đúng hết. Tôi chỉ không ngờ em trở nên... khôn ra thôi.ʺ
Cơ thể cô vẫn chưa thả lỏng. Cô hất cằm lên và làm cho xương sống càng cứng đơ hơn.
ʺKhông có gì là khôn ra cả khi mà chúng ta cần có thân thể để sưởi ấm cho nhau vào một đêm lạnh như thế nàyʺ, cô nói với anh, ʺVì thế đừng có mà suy nghĩ vớ vẩn, Petroff. Tôi thà nằm cạnh bất cứ người nào ngoài anh, nhưng vì anh là người duy nhất ở đây cho nên...ʺ.
ʺĐi ngủ điʺ, anh gầm gừ, ʺĐối với tôi thì sáng mai đến quá chậm đấyʺ.
***