A
lexandra cưỡi ngựa băng qua ngôi làng, thị trấn, qua cả những cánh đồng để đến những triền cỏ dành cho súc vật, nơi cuối cùng cô để cho con Hoàng tử Mischa dẫn cô đến. Một trong những tên con trai nhà Razin bám sát ở sau lưng như thường lệ, nhưng cô còn chưa biết ai đi theo mình, giờ đây cô cũng không quay đầu lại để xem xét.
Có lẽ là Konrad, ba mươi tuổi, anh cả và là người đáng nể nhất trong ba anh em, Timofee và Stenka, cặp sinh đôi chỉ cằn nhằn mỗi khi cô tự đi ra ngoài một mình mà không báo với họ, nhưng Konrad thì sẽ thẳng tay với cô và anh sẽ cho cô biết rõ điều đó.
Cô lớn lên cùng với những tên con trai nhà Razin và thường xuyên sống ở nhà họ như ở nhà của mình. Họ giống như những người anh trai mà cô chưa bao giờ có và cũng là bạn thân của cô, tuy đôi khi bọn họ cũng làm cho cô bực mình không kém. Đứa em gái duy nhất của họ, Nina, là người hầu của cô và cũng là một người bạn rất thân với cô. Cô ta nhỏ hơn Alexandra một tuổi, đã kết hôn, mặc dù chồng cô đã qua đời cách đây hai năm.
Kết hôn!
Những cơn gió thu lành lạnh đã làm khô những giọt nước mắt trên má Alex, một chuyện rất ít khi nhìn thấy ở cô, bây giờ cảm giác muốn khóc không còn nữa, cô chỉ muốn phóng ngựa đi mãi và không bao giờ trở về nhà. Dĩ nhiên là Konrad sẽ không để cho cô làm như vậy. Ngay cả sau khi anh biết rõ cha cô đã làm gì, anh cũng sẽ không để cô chọn một con đường rút lui hèn nhát như vậy. Anh sẽ giận dữ, giống như cô, nhưng người Cossack không trốn chạy khỏi trận chiến và anh sẽ xem chuyện hôn ước này như một trận chiến thực sự. Cô cũng sẽ làm như vậy, sau khi không còn cảm thấy đau khổ vì bị cha phản bội nữa.
Kết hôn!
Christopher Leighton khốn khiếp, tại sao anh lại để mắt đến cô vào ngày vũ hội đầu tiên của cô ở St. Petersburg kia chứ? Tại sao anh lại đeo đuổi cô một cách ráo riết và tỏ tình với cô chứ? Anh ta là phụ tá của đại sứ Anh, rất mồm mép, giỏi ngụy biện và đẹp trai. Điều đó đã làm cho cô một mực chung thủy với anh.
Cô yêu anh ‐ phải nói là rất yêu nên mới đợi anh suốt bảy năm ròng, điều mà ngay cả chính bản thân cô cũng biết là quá dài và quá điên rồ để giữ vững niềm tin rằng anh sẽ cầu hôn cô. Ngay cả khi hình bóng của anh cũng không còn rõ nét trong cô nữa, đã quá lâu rồi cô không gặp anh. Nhưng những lá thư của anh viết thật cảm động và luôn nói rằng anh yêu cô một cách sâu sắc, ngay cả lá thư cô vừa nhận cũng vậy.
Anh luôn viết về tình yêu của anh dành cho cô và bảo là anh rất nhớ cô. Vì đang ở Anh, nên anh hứa anh đang rất cố gắng để được chuyển về tòa đại sứ ở Nga, để có thể ở gần bên cô. Nhưng trong tất cả những lá thư của anh, không một lần nhắc đến chuyện hôn nhân. Và cho dù có bộc trực đến đâu, cô cũng chưa một lần dám viết một vài từ gợi ý để biết câu trả lời của anh sẽ làm cho cô có thêm hy vọng hay là kết thúc nó. Cô không thể hỏi thẳng là anh có ý định kết hôn với cô hay không.
Bây giờ cô nhận thức được rằng đúng ra cô nên hỏi anh. Vào thời điểm đó, cô cũng nên theo anh về Anh như cô muốn, thay vì bỏ cuộc vì cha cô phản đối. Nếu cô có thể gặp mặt Christopher, chỉ một lần nữa thôi...
Lúc này cô có suy nghĩ là sẽ đi Anh một khi cô có thể dứt bỏ gã Cardinia để bảo toàn danh dự cho cha. Suy cho cùng, cô cũng có đủ tiền dành dụm được từ việc buôn bán ngựa. Cô chỉ cần tìm cách rời khỏi nước Nga mà không cho cha đuổi kịp để ngăn cản. Với rất nhiều tuyến đường đi đến Anh quốc mà cô có thể tìm ra thì cha sẽ rất khó mà tìm được cô.
Với quyết định đã hình thành trong đầu, cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào và giật dây cương để cho Konrad có cơ hội đuổi kịp cô. Nhưng Stenka Razin là người cặp sát bên cô và đang trợn mắt vì anh đã phải thúc con ngựa của mình phi điên cuồng để theo kịp cô.
ʺCô đang cố giết chết cả hai chúng ta đúng không? Hay là chỉ muốn giết hai con ngựa thôi?ʺ
ʺTôi đang đuổi một lũ quái vật, nếu như anh muốn biếtʺ, cô trả lời.
ʺCó phải là người tôi biết không?ʺ
ʺCha của tôi là một trong số đó.ʺ
ʺÀ, lại có một cuộc chiến với cha côʺ, anh vừa nói vừa nhe răng cười.
Trong ba anh em nhà Razin, Stenka là người không bao giờ nghiêm túc cả. Anh luôn yêu đời và thích hưởng thụ cuộc sống, thường hay đùa cợt trong bất cứ tình huống nào. Mỗi khi Alexandra giận dữ, đau khổ, hay chỉ là bực bội vì một chuyện gì đó, anh luôn làm cho cô cười. Cô sợ lần này anh sẽ không làm được cho dù có cố gắng đến cỡ nào đi chăng nữa.
Em trai của Stenka, Timofee, cũng gần giống như anh, không quan tâm đến chuyện gì hết. Cặp đôi này rất giống nhau từ tính cách đến ngoại hình. Hai mươi bảy tuổi, tóc đen và mắt xanh giống như những người khác trong dòng họ và có cùng sở thích, ngay cả sở thích về đàn bà, cho nên đó là lý do tại sao bọn họ lại luôn đánh nhau vì tranh giành gái. Bọn họ rất hay đánh nhau, cho nên không có gì kỳ lạ khi một hoặc cả hai người bị bầm mắt hay sưng môi.
ʺTôi không biết tại sao cô lại buồn bực vì trong những cuộc cãi cọ với cha, cô luôn thắng màʺ, Stenka bàn luận.
ʺTôi không thắngʺ, cô càu nhàu.
ʺCô không thắng thật hả?ʺ
Anh cố tình ra vẻ không tin, song cũng không đem lại nụ cười nào trên mặt cô như mong đợi. ʺTôi đã không thắng!ʺ
ʺTôi nghĩ là chuyện gì cũng phải có lần đầu.ʺ Anh thở ra. ʺVậy cô không thắng chuyện gì vậy?ʺ
ʺÔng ấy đã hứa gả tôi cho một gã Cardinia.ʺ
Câu nói này làm cho anh thật sự ngạc nhiên. ʺÔng ấy không làm vậy với cô đâu.ʺ
ʺÔng ấy đã làm vậy vào mười lăm năm trước.ʺ
ʺÀ, khi cô còn là một đứa trẻʺ, anh nói, giống như để tự giải thích cho mình.
ʺMười tuổi mà là đứa trẻ à?ʺ
Anh phẩy tay lờ đi. ʺVậy cô sẽ làm gì?ʺ
ʺTôi nghĩ, cách tốt nhất là nên thành thậtʺ, cô nói, ʺTôi sẽ nói với gã bá tước người Cardinia đó là tôi không muốn kết hôn với anh taʺ.
Stenka tặng cho cô cái nhìn như giám định từ chiếc mũ lông trên đầu cho đến đôi bốt của cô và theo ý kiến của riêng anh, những gì anh vừa nhìn lướt qua trên thân hình cô đều rất đẹp. ʺAnh ta có thể cũng sẽ làm như tôi thôi, nhìn cô như thế này và tôi nghĩ anh ta sẽ sung sướng đến chết mất. Sự thành thật của cô không cần thiết đâu.ʺ
Alexandra rên lên: ʺAnh không giúp được gì cả, Stenkaʺ.
ʺTôi phải làm gì đây?ʺ
ʺTôi sẽ rất biết ơn anh đấy.ʺ
ʺVậy thìʺ, anh nói với vẻ hớn hở,ʺ Timofee và tôi sẽ tập kích anh ta, đập anh ta một trận và bảo anh ta quay vềʺ.
ʺCó lẽ anh ta đã đến rồi trong khi chúng ta đang nói chuyệnʺ, cô đoán, rồi lại nói thêm để phòng chuyện anh hiểu lầm là cô đồng ý lời đề nghị của anh: ʺVà chúng ta sẽ không đánh đập em họ của hoàng đế ‐ trừ phi không còn cách nào khácʺ.
Anh huýt sáo. ʺEm họ của hoàng đế à? Vậy thì tại sao cô lại không muốn kết hôn với anh ta?ʺ
Đôi mắt xanh đen ánh lên màu tím mỗi khi cô trợn mắt giống như lúc này. ʺBởi vì tôi chỉ yêu Christopher.ʺ
ʺHắn ư?ʺ, Stenka nói với vẻ nhạo báng làm cô phải nhíu mày. Họ đều biết về gã đàn ông người Anh của cô và họ đã rất vui mừng... cho đến khi mấy năm trôi qua mà không có chiếc nhẫn nào trên ngón tay cô cả. ʺGã đó thì không được!ʺ
ʺTôi không muốn nghe.ʺ
ʺCô có chắc không đấy?ʺ
ʺChắc.ʺ
ʺNhưng tôi muốn nói ra cho hả giận.ʺ
Vẻ mặt của anh nghiêm trọng đến nỗi cô không thể ngăn không tặc lưỡi. Anh cười toét miệng vì cuối cùng đã thấy được điều anh muốn nhìn thấy.
ʺVậy thì hãy đi gặp mặt vị hôn phu của cô nàoʺ, anh đề nghị, ʺCô không bao giờ biết được đâu, có thể cô sẽ thích anh ta đấyʺ. Khi cô chỉ khịt mũi, anh nói thêm: ʺKhông phải là không thể đâuʺ.
ʺNhưng nó sẽ không thay đổi được điều gì cả.ʺ
Anh không hỏi tại sao, mặc kệ đó là chuyện gì, Stenka nghĩ, bây giờ anh cảm thấy rất bực bội. Alex của họ chung thủy một cách ngu ngốc, ngay cả khi lòng trung thành của cô đặt sai chỗ và cha cô đã nói rất đúng. Chính cha của Stenka, Ermak, đã từng nghe nam tước lặp đi lặp lại nhiều lần và mỗi một người trong nhà Razin đều đồng ý là ai đó nên bắn chết gã người Anh đó từ lâu rồi.
***