Doanh nhân hang động

Giá như chúng ta có thể bán đi những kinh nghiệm của mình với cái giá mà chúng ta đã phải trả thì tất cả mọi người đều trở thành triệu phú.

- Abigail Van Buren

Tôi lại được đặt cho một biệt hiệu mới: "Chuột chũi Hang Vàng". Biệt danh này được một phóng viên truyền hình ở Vịnh Area, San Francisco đặt cho tôi trong một phóng sự chuyên đề về công ty kinh doanh hang động của mình, có trụ sở đóng ở dưới chân núi của ngọn Sierra hùng vĩ ở Nevada. Là người sưu tầm hang động, tôi đã quen với điều đó rồi. Một phóng viên truyền hình khác đã chia sẻ cho khán giả biết rằng tôi có "vẻ ngoài tái nhợt của người ốm yếu luôn phải ở trong nhà". Nói thật điều đó chẳng làm tôi bận tâm chút nào. Tôi yêu thích cuộc sống của mình dưới lòng đất, khám phá những hang động lộng lẫy của Mẹ Tự nhiên và chia sẻ tất cả những điều này với công chúng.

Gần đây, trong một lần xuất hiện trước đống kính truyền hình, tôi đã giới thiệu bộ sưu tập của mình gồm 4 hang động mở cửa cho công chúng tham quan và một mỏ vàng: "Thú vui này còn hay hơn cả việc sưu tập tem". Đối với tôi, "doanh nhân hang động" chính là cuộc hôn nhân hoàn hảo giữa thú vui và nghề nghiệp.

Tôi thấy nhiều sự kiện nhỏ và những cuộc gặp gỡ tình cờ có thể làm thay đổi cả cuộc sống, cuộc đời tôi cũng không phải là ngoại lệ. Năm 13 tuổi, tôi vào thư viện trường và quyển sách Bóng tối dưới lòng đất đã ngay lập tức cuốn hút tôi. Cuộc đời tôi hoàn toàn thay đổi khi tôi với tay lấy quyển sách đó, vì nó làm lộ ra một thế giới kỳ thú, bí hiểm của hoạt động thám hiểm hang động. Tôi bị hút thẳng vào đó.

Tôi lên 17 tuổi trong mùa hè đầu tiên làm việc ở công viên quốc gia Kings Canyon, nằm ở phía nam ngọn Sierra Nevada. Trong mùa hè hai năm 1956 và 1957, khi đang bán tạp hóa và bơm xăng ở làng Cedar Grove, tôi cảm thấy sự cuốn hút không thể cưỡng lại được khi đến gần Boyden Cavern, một hang động mở cửa cho công chúng tham quan, và hang Church Cave còn hoang dã, chưa được khám phá và tất nhiên là chưa mở cửa. Tôi làm quen với một trong những người hướng dẫn làm việc ở Boyden Cavern, sau đó cả hai cùng thám hiểm toàn bộ hệ thống hang động Boyden/Church. Sau đó, tất cả thời gian rảnh rỗi của tôi đều được dành cho thú vui thám hiểm những hang động kỳ diệu này. Thám hiểm hang động vào ban đêm và đôi khi kéo dài đến sáng hôm sau, tôi đã trở thành một nhà thám hiểm kỳ cựu của thế giới bóng tối và bí hiểm giống như trong cuốn sách mà tôi đã đọc say sưa.

Sau nhiều năm phục vụ trong Không quân Hoa Kỳ và sau này trong các công ty máy tính/chất bán dẫn, tôi vẫn dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình để thám hiểm hang động. Một kỳ nghỉ cuối tuần năm 1972, tôi ngồi trên băng ghế cắm trại trong khu du lịch Boyden Cavern thưởng thức một lon bia lạnh và nghỉ ngơi sau một chuyến thám hiểm hang động kéo dài, ông chủ khu du lịch, lúc đó đang trải qua thời kỳ khó khăn, đi ra và đứng nhìn dòng sông Kings đang chảy xiết. Ông ấy thốt lên rằng: "Tôi ghét du khách, ghét hẻm núi và cái hang động này. Chỉ cần 2 xu là tôi sẽ bán hết!". Tôi nhặt một đồng 25 xu trên bàn và ném về phía ông ấy. Ông ấy nhìn vào đồng xu, rồi nhìn tôi và nói rằng: "À, chúng ta có thể bàn về chuyện đó ấy". Tôi biết rằng mình phải mua lại nó, mặc dù việc này đòi hỏi tôi phải từ bỏ công việc thường lệ an toàn của mình, tôi sẽ phải bán sạch mọi thứ tôi có, bao gồm cả một ngôi nhà có hồ bơi và một chiếc máy bay, và gay go nhất là tôi phải thuyết phục vợ mình rằng cô ấy sẽ được tận hưởng một cuộc sống thú vị trên núi với một khoản thu nhập… không chắc chắn. Tôi đã làm đúng như thế mà không ngần ngại gì cả. Tôi biết rằng đó là một quyết định hoàn toàn đúng đắn.

Khởi đầu công việc tự kinh doanh của tôi là một trải nghiệm học tập đầy thú vị. Tôi điều hành hoạt động của Boyden Cavern trong kỳ nghỉ Quốc khánh 4/7, thời gian bận rộn nhất trong mùa hè. Tôi phải nhanh chóng học cách quán xuyến cả công việc giữ cho máy phát điện và tất cả mọi thứ khác hoạt động (ở đó chưa có công ty điện lực) và phục vụ vô số du khách nghỉ lễ vui vẻ. Vào cuối ngày, tôi nhớ lại việc tôi vừa dành cả ngày để giới thiệu hang động tuyệt đẹp của mình cho những du khách biết thưởng lãm, và tôi cũng phải ôm một thùng tiền mặt về nhà để đếm. Thế là có hiệu quả! Tôi vừa có một thời gian làm việc thú vị. Tôi sắp thành doanh nhân!

Việc điều hành thành công hoạt động kinh doanh hang động theo mùa đã mang lại cho tôi sự tự tin để bổ sung thêm vào bộ sưu tập của mình, trước hết là với hang Moaning Cavern năm 1977, sau đó là hang California Cavern năm 1980, tiếp nữa là hang Black Chasm Cavern năm 2000, tất cả những hang này đều nằm ở dưới chân núi Sierra Nevada. Không thỏa mãn với việc chỉ điều hành những chuyến tham quan hang động, tôi đã thuê lại mỏ vàng Sutter năm 2001, một khu mỏ hiện đại bị đóng cửa trước đó, thiết bị khai thác mỏ vẫn còn nằm trong khu mỏ này. Sự bổ sung này cho phép tôi giúp khán giả nhìn thấy sự khác biệt giữa những tạo vật đá vôi kỳ diệu với những hàng nhũ đá và măng đá so với mê cung dưới đất của mỏ vàng được tạo ra từ những loại máy công cụ hạng nặng và mồ hôi con người.

Trong những năm đầu tiên, tôi đặc biệt chú ý đến sự tò mò cao độ của những du khách tham quan trong ngày: "Lối đó dẫn đi đâu?" hoặc "Còn những lối đi khác trong hang động thì sao?" hoặc "Tất cả bên trong hang động này đều đã được thám hiểm hết chưa?" là những câu hỏi phổ biến nhất mà họ đặt ra cho những khu vực ngoài giới hạn của chuyến tham quan. Tôi nhận thấy rằng có rất nhiều người không có kinh nghiệm nhưng thích tự khám phá những lối đi và hang động bí ẩn bên trong các hang động của tôi để kiểm tra khả năng chế ngự nỗi sợ hãi bóng tối và những khoảng không gian hẹp.

Năm 1980, với việc mua lại hang California Cavern, tôi phải phát huy toàn bộ kỹ năng doanh nhân của mình để phát triển những chuyến thám hiểm "hang động hoang dã" theo lịch trình cố định đầu tiên trên thế giới dành cho công chúng. Nỗ lực này thành công đến mức tôi đã phải bổ sung thêm một chuyến thám hiểm hang động hoang dã khác ở hang Moaning Cavern, lần này bao gồm thêm một phần thú vị là leo xuống hang sâu 50 mét bằng dây thừng. "Leo xuống" là trò thám hiểm hang động sâu dưới lòng đất bằng dây thừng theo kiểu leo núi đầu tiên được thiết kế cho những du khách chưa có kinh nghiệm. Trò leo xuống hoàn toàn không giống trải nghiệm trong hoạt động giải trí; nó là thực tế, giống như trò leo xuống vách núi mà những người thám hiểm hang động và leo núi thường làm, sử dụng thiết bị và kỹ thuật tương tự. Tôi tin rằng với những nhân viên xuất sắc, được đào tạo kỹ lưỡng và thiết bị phù hợp, loại hình hoạt động này có thể được phổ biến đến bất cứ người nào đang muốn trải qua một trải nghiệm thực sự mang tính thực tế. Tôi đã đúng. Nó đã thu hút một thời lượng đưa tin khá lớn trên báo chí và truyền hình, và điều này làm cho ngày càng có nhiều du khách tìm đến với những hang động của chúng tôi.

Tôi cảm thấy hết sức thú vị khi mang lại cho công chúng nhiều hình thức thám hiểm khác nhau. Hàng ngàn du khách thích những chuyến đi bộ hấp dẫn theo những hàng đèn dài, bò qua những lối đi chật hẹp đầy bùn đất, đi bè cao su qua những hồ nước sâu dưới lòng đất, và treo người trên dây trong khi thưởng thức vẻ đẹp lạ thường của thế giới dưới lòng đất. Tôi thích ngắm nhìn những người bình thường làm những việc phi thường, những việc mà họ không nghĩ rằng họ có thể làm được.

Tình yêu của tôi dành cho công việc sưu tầm hang động đã đưa tôi đi khắp thế giới. Ngoài việc thám hiểm những hang động khác, tôi còn là một diễn giả và một người tư vấn được mọi người mời gọi trong lĩnh vực quản lý và phát triển hang động. Tôi là cựu Chủ tịch kiêm Giám đốc của Hiệp hội Hang động Mỹ, và là Phó Giám đốc thứ nhất của Hiệp hội Hang động Quốc tế năm 1977. Tôi luôn tích cực trong việc bảo tồn cả môi trường lẫn lịch sử của năm hang động của mình, một trong số đó được đề cử là Di tích Tự nhiên Quốc gia, và một hang động khác là Di tích Lịch sử bang California. Tôi vô cùng tự hào với những việc mình làm, nhưng quan trọng hơn là, tôi hoàn toàn đam mê công việc này. Và thế là, một quyển sách đúng lúc đã thay đổi lộ trình cả cuộc đời tôi. Tôi hy vọng điều tương tự cũng sẽ đến với bạn.

- Stephen Fairchild

Lời bình:

Để biết thêm chi tiết về Stephen Fairchild và 5 hang động dưới lòng đất của ông, bạn có thể truy cập trang web: www.caverntours.com

- Nguyên tác The Cave Collector