Thành công của "Quý bà & các con"(*)

(*) Nguyên văn: The Lady & Sons.

Khi tốt nghiệp trung học, tôi nghĩ rằng mình đã biết tất cả mọi thứ trên thế gian này. Do đó, khi cha tôi khuyên tôi nên học thêm để trở thành kỹ thuật viên nha khoa, tôi đã nói với ông rằng tôi không hề có ý định ngửi mùi hôi miệng của người khác suốt ngày. Ngược lại, tôi sẽ vào trường đào tạo người mẫu ở Atlanta. Không may là ước mơ của tôi lại không được chấp nhận.

Thay vì theo đuổi việc học, tôi quyết định kết hôn với người yêu thời trung học của mình. Mẹ tôi làm mọi cách để tôi suy nghĩ lại, nhưng tôi thấy mình khôn ngoan hơn cha mẹ nên tôi quyết tâm trở thành một người vợ, người mẹ hoàn hảo; còn vị hôn phu của tôi chắc chắn sẽ trở thành người chồng, người cha hoàn hảo.

Nhưng cuộc đời thay đổi thật nhanh, và cuộc sống tươi đẹp như chuyện thần tiên của tôi sớm trở thành một giấc mơ tan vỡ. Cha tôi qua đời sau khi tôi kết hôn 7 tháng, và mẹ tôi nối gót theo ông 4 năm sau đó. Ở tuổi 23, tôi đã là mẹ của 2 cậu bé chưa đầy 3 tuổi, đồng thời nhận trách nhiệm cưu mang đứa em trai 16 tuổi của mình. Nhiều khi, tương lai dường như quá sức chịu đựng của tôi.

Những năm sau đó, tôi nhận ra rằng mình không phải là người vợ hoàn hảo, còn người đàn ông kết hôn với tôi cũng không phải là người chồng hoàn hảo. Trong gần 20 năm, tôi như sống trong chân không, không có mối quan hệ nào cả. Tôi chỉ tồn tại, chứ không phải sống.

Khi cuộc hôn nhân của tôi chấm dứt, tôi phải đối mặt với thực tế rằng mình cần phải có cách nào đó để kiếm tiền sinh sống. Tôi từng là nhân viên giao dịch ngân hàng - nhưng lần đối mặt với một tên cướp có vũ trang đã làm tôi kinh sợ đến mức phải đổi nghề - tôi sẽ làm việc gì khác đây? Cơ bản là tôi không được học hành tử tế, và cũng không có tài năng gì nổi bật. Kỹ năng duy nhất của tôi là nấu ăn.

Khi còn nhỏ, tôi thường dành rất nhiều thời gian trong bếp với bà nội Paul. Hồi đó, tôi không nhận thấy rằng mình đang được huấn luyện. Mặc cho mọi người cười cợt, tôi bỏ ra hàng giờ để xem bà nội chiên, xào, trộn, lăn bột… Tôi học được những bí quyết phức tạp về chế biến thức ăn của người miền Nam. Bạn thấy ấy, phong cách ẩm thực miền Nam là một nghệ thuật truyền từ người này sang người khác, chứ không phải là một kỹ năng được giảng dạy trong những trường dạy nấu ăn. Ở miền Nam, nấu nướng là cách để chúng tôi thể hiện tình yêu của mình trong gia đình.

Vì thế, với 200 đô-la trong túi, tôi đã làm theo bản năng doanh nhân còn non nớt kinh nghiệm của mình và đi chợ. Tôi mua một chiếc tủ lạnh với giá 36 đô-la, mua thực phẩm hết 50 đô-la và dành toàn bộ số tiền còn lại để làm các thủ tục kinh doanh cung cấp bữa ăn trưa. Tôi đi khắp các con phố ở Savannah, bang Georgia, gõ cửa từng doanh nghiệp xin phép được bán thức ăn cho các nhân viên của họ. Với sự hỗ trợ của hai con trai Jamie và Bobby, lúc này đã trở thành những anh chàng đẹp trai, công ty The Bag Lady ra đời.

Tôi thức dậy và bắt đầu nấu nướng từ lúc 5 giờ sáng để chuẩn bị 250 suất ăn mỗi ngày - hai con trai tôi chịu trách nhiệm giao hàng. Không bao lâu sau, ba người chúng tôi đã tạo lập được một công việc kinh doanh phát đạt. Tôi chưa bao giờ thấy cần thiết phải quảng cáo, và thực ra thì chúng tôi cũng chẳng thể nào dành ra ngân sách cho hoạt động tiếp thị đắt đỏ này. Thay vào đó, sự đáng tin cậy, tinh thần phục vụ và thực phẩm được chế biến ngon tuyệt của chúng tôi đã tạo nên uy tín cần thiết.

Chẳng mất thời gian quá lâu để khách hàng bắt đầu gieo vào đầu tôi những ý tưởng lớn. Họ hỏi tôi: "Tại sao chị không mở một nhà hàng?". Thế là, tôi lại tiến lên phía trước và thuê chỗ trong một khách sạn địa phương. Giờ đây, tôi và hai con trai không chỉ điều hành công ty The Bag Lady, mà còn là những người chủ nhà hàng thực thụ và chuyên nghiệp mang tên The Lady.

Trong 5 năm đầu tiên, tôi đã làm việc 20 giờ một ngày để duy trì hoạt động của nhà hàng. Đó là 5 năm khó khăn nhất trong đời tôi, nhưng mọi người đến và sẵn sàng xếp hàng để thưởng thức thức ăn ở nhà hàng của chúng tôi. Tuy nhiên, như mọi người chủ nhà hàng miền Nam chân chính khác, tôi luôn đảm bảo rằng họ phải được chăm sóc thật tốt tại nhà hàng của chúng tôi. Bán ra những chiếc bánh mì phô-mai nóng hổi cho những người đang đứng xếp hàng đã trở thành một truyền thống của nhà hàng chúng tôi.

Tôi nhận ra rằng mình đang bán ra thật nhiều bánh mì phô-mai và chúng tôi cần phải mở rộng mặt bằng. Chúng tôi đóng cửa nhà hàng ở khách sạn đó và chuyển The Bag Lady trở về gian bếp của mình, và bắt đầu trang hoàng lại một cửa hàng trước đây chuyên cung cấp giáo cụ ở ngoài phố. Trong vòng một năm, tôi cùng các con trai làm việc cật lực để tạo nên nhà hàng The Lady & Sons. Thực tế, có những ngày tôi không còn tiền để trả tiền gởi xe. Đến lúc chúng tôi mở được nhà hàng thì tôi đã rút tiền quá hạn mức không chỉ trong một tài khoản ngân hàng. Nhân viên ngân hàng tỏ ra lo ngại, nhưng tôi thuyết phục anh ta rằng sau khi nhà hàng hoạt động, tôi sẽ thanh toán mọi khoản nợ. Ơn Chúa, mọi người đã đến ủng hộ nhà hàng chúng tôi rất nhiệt tình.

Ngày nay, The Lady & Sons còn là một địa điểm lớn hơn nữa nằm trên đường Congress ở Savannah. Tôi vẫn chuyên về loại thực phẩm mà mình cảm thấy thoải mái từ hồi còn trẻ, và mọi người đến từ khắp nơi để thưởng thức những món ăn cổ điển nấu với những sản vật miền Nam như bơ, muối, đường, tương ớt, giò heo, và cả mỡ nữa. Ngoài The Lady & Sons, tôi còn xoay xở thời gian để viết vài quyển sách dạy nấu ăn và tham gia một vài chương trình nấu ăn trên truyền hình.

Có người nói rằng tôi sở hữu một bản năng tồn tại không bao giờ cạn, và tôi cũng cho rằng có lẽ đúng vậy. Đó là phẩm chất có sẵn bên trong mọi doanh nhân. Ngoài ra, phải nói rằng tôi không biết phải xoay xở ra sao nếu không có sự hỗ trợ của Jamie và Bobby. Tại sao, bởi tôi không bao giờ dám nghĩ rằng 200 đô-la lại có thể đưa chúng tôi tiến xa đến thế này. Chúng tôi là một bằng chứng sống cho thấy chúng ta cần phải chấp nhận những thách thức mà cuộc sống mang lại. Bất cứ khi nào một cánh cửa đóng lại, luôn có một cánh cửa khác mở ra!

- Paula Deen

Theo lời kể với Terri Duncan

Lời bình:

Nếu bạn đi du lịch đến Savannah, Georgia, sẽ thật đáng tiếc nếu bạn không đến ăn tại The Lady & Sons, nhà hàng từng đạt giải thưởng của Paula Deen. The Lady & Sons là một trong những điểm dừng du lịch phổ biến nhất ở khu bờ biển miền Nam nước Mỹ. Paula và hai con trai mình, Jamie và Bobby, thường đến thăm và tự tay phục vụ những món ăn ngon của miền Nam cho khách hàng thân thiết lẫn du khách đến từ phương xa.

Ngoài nhà hàng, Paula còn đầu tư vào các lĩnh vực khác. Bà đã viết 5 quyển sách dạy nấu ăn, quyển nổi tiếng nhất trong số đó là Sách dạy nấu ăn đồng quê Savannah của chính Nhà hàng The Lady & Sons (NXB Random House, 1998). Paula cũng là tác giả có sách dạy nấu ăn bán chạy nhất mọi thời đại của kênh truyền hình QVC. Ngoài ra, Paula còn mở một tờ bán nguyệt san với tên gọi là Nấu ăn cùng Paula Deen (do Hoffman Media phát hành).

Ngoài vai trò chủ nhà hàng, tác giả và doanh nhân, Paula còn tham gia dẫn chương trình truyền hình của riêng mình - Nấu ăn tại gia cùng Paula - được phát sóng hai lần trong tuần trên mạng Food Network.

Để đăng ký mua tạp chí của Paula, mua sách và những vật phẩm khác của bà, hoặc chỉ muốn tìm hiểu thêm về người phụ nữ và hai người con trai nổi tiếng của bà, bạn có thể truy cập vào trang web: www.ladyandsons. com

- Terri Duncan

- Nguyên tác The Bag Lady Triumphant