"E
m có thích bữa tối với Max không?”
Carina ngồi trong một buồng riêng phía trên hộp đêm Tao. Sawyer gặp cô ở cửa, nơi có bức tượng Phật nổi tiếng cao sáu mét chào đón khách. Bị sốc trước sự đối lập giữa sự khiêu gợi và vẻ tâm linh mà câu lạc bộ trưng ra, Carina biết mình đã quyết định đúng. Những cô gái diện đồ tắm thiếu vải đầm mình trong chiếc bồn bằng đá cẩm thạch khổng lồ rắc đầy cánh hoa hồng, bên dưới các bức tường màu đỏ cùng ánh nến ấm áp. Đây là nơi để đánh mất bản thân cùng sự kiềm chế trong cô. Nền nhạc hip-hop khiến đám đông trở nên điên cuồng, nhưng Sawyer ngay lập tức nắm lấy khuỷu tay cô và dắt cô lên lầu, đến một căn buồng khuất phía sau tấm màn nhung đỏ thẫm.
Sâm panh ướp lạnh trong chiếc ly cao tinh tế và những bó hoa lấp đầy căn buồng bằng hương thơm kỳ lạ. Tường rõ ràng là được cách âm, không còn nghe thấy tiếng nhạc ồn ào vọng lại trong nơi trú ẩn của anh ta. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô trước câu hỏi.
“Vâng, nó ổn.” Cô nhấp một ngụm sâm panh trong khi người đồng hành đang ngấu nghiến cô bằng ánh mắt. Cường độ mãnh liệt trong mắt anh ta khiến cô bối rối, nhưng cô từ chối thu mình lại. Sawyer Wells là người may mắn đêm nay và cô cũng vậy. Hết chuyện.
Ánh nhìn trên gương mặt Max cuối cùng cũng đã đóng sầm cánh cửa quá khứ giữa họ lại.
“Em đang nghĩ gì vậy?”
Câu hỏi của Sawyer lắc cô ra khỏi cơn mê. “Không có gì.”
“Em chắc chứ?”
Sự thật rớt xuống giữa họ. Đột nhiên, sự tán tỉnh đơn giản của cô rẽ vào làn đường cao tốc. Như thể biết câu hỏi còn có ẩn ý sâu xa hơn, anh ta chờ đợi câu trả lời từ cô. Đêm còn dài với những khả năng vô tận - và cô phát ốm khi luôn là ưu tiên thứ cấp của một người đàn ông rồi. Ngay lúc này, cô sẽ tận hưởng sự tự do của bản thân và những lựa chọn trước mắt. Lần này, cô sẽ không chọn sai.
“Em chắc.”
Môi Sawyer ánh lên nét cười và đột nhiên, anh ta lờ mờ hiện ra phía trên cô. “Tôi rất mừng. Đêm nay, tôi muốn mang lại niềm vui cho em. Tôi không thể nhớ được mình từng bị hấp dẫn bởi một người phụ nữ thế này.”
Cơn run rẩy bò dọc cánh tay cô. Vài ly sâm panh đang phát huy tác dụng, cho đến khi cô nghe thấy tiếng vo ve trong tai và thế giới trở nên kỳ ảo dần. Cô cảm nhận được kết thúc của buổi tối hôm nay - trên giường anh ta - đang đến rất gần và bắt đầu luyên thuyên. “Anh đưa tất cả phụ nữ đến câu lạc bộ của mình để quyến rũ họ à?”
“Không. Phần lớn là họ cố gắng dụ dỗ tôi.”
“Họ làm thế nào?”
Sawyer cười khùng khục. “Em sẽ ngạc nhiên cho xem. Nhưng tôi không muốn nói về những phụ nữ khác. Em có thích âm nhạc không? Nhảy nữa?”
“Có chứ.”
“Vậy thì chúng ta đi thăm thú câu lạc bộ nhé?”
Cô rùng mình thích thú. “Em rất thích.”
Anh ta dẫn cô bước ra ngoài rèm cửa, xuống cầu thang và vào phòng chính. Nền nhạc rung lên qua những chiếc loa trong một giai điệu hip-hop. Máu nóng lên vì rượu, cô khoác tay anh ta và anh ta tìm đường len lỏi qua đám đông hỗn loạn một cách dễ dàng. Những người phụ nữ trong chiếc váy ngắn ánh kim cùng giày cao gót đang lắc lư hông. Ánh đèn sáng chói và chớp nháy liên hồi. Sự gợi cảm trần tục của những cơ thể bán khóa thân, mùi nước hoa, mùi mồ hôi lấp đầy bầu không khí. Thứ gì đó sâu trong cô được giải thoát và thả tự do.
Cảm giác tự do đập dồn dập trong tĩnh mạch và sức nóng thiêu đốt bên trong khi cô nhảy. Sawyer túm lấy cô, kéo cô lại gần và cô trượt tay quanh cổ anh ta. Với mỗi nhịp đập của âm nhạc, cơ thể họ chạm vào nhau, trượt ra rồi kết nối trở lại. Mùi hương tuyệt vời của anh ta cám dỗ cô đi những bước cuối cùng. Mắt cô nhắm lại.
Những ngón tay anh ta luồn vào mái tóc cô và anh ta thì thầm vào tai cô. “Đến phòng tôi.”
Câu đồng ý chực chờ trên môi cô.
Miệng cô mở ra. Cô cần thêm thời gian để quyết định. Cô lờ đi câu hỏi của anh ta và tiếp tục nhảy, cho phép cảm xúc của âm nhạc chảy trong mình.
Ánh mắt cô bắt được một đôi mắt màu xanh phía sau Sawyer.
Max.
Anh ở chỗ quầy bar, tách khỏi đám đông và đứng một mình quan sát cô. Sự hối tiếc gào thét đòi giải thoát, chỉ với anh, nhưng đã quá muộn và cô cần phải để anh đi.
“Vâng,” cô đột nhiên hét về phía Sawyer.
Cô chờ Sawyer hôn mình. Thay vào đó, anh ta lùi lại và quan sát biểu hiện của cô. Sau đó từ từ quay lại.
“Đi thôi.” Carina nắm chặt tay Sawyer và kéo anh ta ra khỏi sàn nhảy, nhưng đã quá muộn. Max lờ mờ hiện ra trước mặt cô, mỗi thớ cơ đều rung lên trước cơn giận thuần túy.
Máu cô nóng lên đáp trả. Cơ thể cô dâng trào sức sống dưới sự chỉ huy của anh.
“Chuyện quái gì đang diễn ra?” Lời anh nói nhắm vào Sawyer nhưng cô đã nhảy vào giữa họ.
“Không phải việc của anh,” cô rít lên. “Anh đã hứa sẽ để em yên rồi.”
Sawyer nhìn bạn mình bằng ánh mắt lạnh lùng. “Bình tĩnh nào, anh bạn. Hai người không hẹn hò với nhau và cô ấy đã nói rõ ràng là mình đang độc thân.”
“Đây là em gái Michael, vì Chúa.”
“Thì sao nào? Cô ấy cũng là một phụ nữ xinh đẹp có thể lựa chọn người yêu cho chính mình. Tôi nghĩ tối nay cô ấy đã chọn rồi.”
Bàn tay Max vươn ra và túm lấy cổ áo Sawyer. “Tôi sẽ giết anh.”
Sawyer không kịp phản ứng. Con quỷ bên trong cô xồ ra và cô nhảy bổ vào người vào Max, đẩy mạnh anh. “Anh không có quyền,” cô hét lên. “Để chúng em yên.”
“Carina, em không biết mình đang làm gì đâu.” Anh lắc Sawyer trong cơn giận dữ mà cô chưa bao giờ trông thấy trước đây.
“Đủ rồi.” Đột nhiên, Sawyer được tự do và bước ra khỏi ngọn lửa giận dữ của Max. “Carina, em yêu, vui lòng ngồi đây một lát. Anh sẽ quay lại ngay. Anh cần nói chuyện với Max.”
“Nhưng…”
“Làm ơn.”
Run rẩy với những cảm xúc bị dồn nén, cô gật đầu cộc lốc và ngồi xuống chiếc ghế gần nhất. Cô nhìn theo trong khi Sawyer kéo anh đi. Tại sao anh lại làm vậy? Anh không muốn cô, nhưng lại từ chối cho cô cơ hội thuộc về bất cứ ai khác. Trò chơi điên rồ họ chơi suốt vài tháng qua đã khiến cô kiệt sức.
Một bài hát nữa kết thúc. Thêm một bài nữa. Cô quan sát đám đông đánh mất mình trong âm nhạc và nhảy ra khỏi ghế. Max khốn kiếp. Sawyer khốn kiếp. Tất cả thật khốn kiếp.
Cô sẽ nhảy.
Carina lao mình xuống sàn nhảy và đánh mất bản thân trong âm nhạc.
***
Max từng phải đối phó với hàng loạt các cảm xúc. Khi cuối cùng cũng đủ lớn để tìm hiểu sự thật về cha mình, anh đã trải qua cảm giác giận dữ. Cơn thịnh nộ đen tối cuộn lại, vặn xoắn trong anh và khiến anh nghẹn thở. Vậy nên, anh đã dùng tuổi trẻ để chứng tỏ bản thân. Đủ để cha anh cuối cùng cũng phải tìm kiếm anh và tuyên bố ông ta có một đứa con trai. Khi thất bại một lần nữa, anh đã trải qua nỗi cay đắng của kẻ bại trận, đau buồn và ước muốn trả thù.
Nhưng không gì sánh được với khoảnh khắc anh trông thấy Carina trong vòng tay Sawyer.
Anh theo Sawyer đến bàn riêng của anh ta, nơi mà mùi hương của Carina vẫn phảng phất trong không khí. Những ngón tay của anh cuộn lại và anh thở hổn hển như một võ sĩ quyền anh vừa trải qua chục vòng đấu, từ chối bị hạ nốc ao. “Anh đang làm gì với Carina?”
Sawyer vuốt phẳng vết nhăn trên áo mình và bắn cho anh ánh mắt cảnh cáo. “Lý do duy nhất anh có thể chạm vào tôi là vì tôi cho phép anh làm vậy. Chỉ một lần thôi, anh bạn. Đừng có thử tôi lần nữa.”
“Anh không có quyền chạm vào cô ấy và tôi có thể đập anh một trận, giống như tôi đã làm cách đây mười năm.”
Nụ cười nhá lên trên môi Sawyer. “À, tôi nhớ lần đó. Nhưng khi đó tôi say. Anh giành được người phụ nữ lần ấy. Như thường lệ, anh không giữ cô ta lại lâu. Lần này, tôi nghĩ anh đến quá muộn rồi.”
Max đi đi lại lại trong nỗ lực để không nhảy dựng lên và đánh người bạn cũ thừa sống thiếu chết. “Nghe này. Cô ấy là một cô gái ngây thơ và là em gái Michael. Nếu anh chạm vào Carina, anh ấy sẽ bay đến đây ngay lập tức và khiến cuộc đời anh trở thành địa ngục.”
Sawyer phẩy tay gạt đi. “Tôi không dễ dàng từ bỏ khi trông thấy một người phụ nữ mình muốn. Một người xứng đáng để đấu tranh. Không phải anh đã từ bỏ cô ấy sao? Tôi đã xác nhận chắc chắn mối quan hệ của hai người và cô ấy nói đi nói lại với tôi là hai người không hẹn hò nhau.”
“Đương nhiên là không! Tôi không bao giờ phản bội Michael hay hủy hoại cuộc đời cô ấy. Anh thì lại có lối sống kiểu khác, Sawyer, khác xa cô ấy. Cô ấy xứng đáng với ai đó tử tế hơn anh hay tôi. Cô ấy cần một mối quan hệ bền vững.”
Sawyer quan sát anh một lúc, đôi mắt đen của anh ta cắt qua những điều nhảm nhí và vào thẳng trọng tâm. “Carina chưa bao giờ nói cô ấy muốn ai đó lâu dài. Thực ra thì có vẻ ngược lại. Anh luôn thích ở vị trí người cầm quyền trong mối quan hệ của mình. Tại sao sự lựa chọn của tôi lại trở thành khác biệt chứ?”
“Với tôi, đây không phải là chuyện về quyền lực hay quan hệ. Merda! Cô ấy là một trinh nữ!”
“Sao anh phải lo sợ về trinh tiết của cô ấy? Tôi nghĩ anh còn gắn bó với nó hơn cả cô ấy đấy.” Anh ta chỉ tay về phía anh. “Đã bao giờ anh thực sự nhìn cô ấy chưa? Ngay khi tôi giành quyền kiểm soát, cô ấy tan chảy trong vòng tay tôi. Cô ấy có xu hướng thích phục tùng và sẽ phù hợp với một người tình thích chi phối, ai đó biết cách đẩy cô ấy đến giới hạn. Thường thì tôi thích những phụ nữ từng trải và nhiều kinh nghiệm hơn một chút, nhưng Carina đang bùng nổ trên con đường tìm kiếm một trải nghiệm. Cô ấy chỉ cần chọn đúng người.”
“Người đó không phải anh. Anh chưa bao giờ đi quá giới hạn với đối tác trước đây. Chúng ta đang có một thỏa thuận trên bàn làm việc rồi.”
Sawyer bước đến quầy rượu và rót ra hai ly cô-nhắc.
“Carina không còn tiếp tục tham gia thỏa thuận này nữa. Cô ấy bỏ rồi.”
“Phải, nhưng cô ấy vẫn làm việc cho công ty.”
Anh ta đưa anh một ly và Max tu một hơi hết sạch. “Cô ấy đã thú nhận vài điều với tôi hôm nay. Dường như cô ấy sắp đưa ra quyết định có nên ở lại công ty hay lựa chọn một tương lai khác, nhưng tôi không nghĩ cô ấy đã sẵn sàng chấp nhận nó.” Sawyer cười tươi. “Cô ấy là một cô nàng bốc lửa bị mắc kẹt trong vỏ bọc ngây thơ. Một khi tìm thấy đam mê của chính mình, cô ấy sẽ không dừng lại.”
Ý nghĩ về việc cô đã có một cuộc trò chuyện thân mật đến vậy với Sawyer khiến thần kinh anh rung lên. Anh đập sầm cái ly lên mặt bàn và cào tay qua tóc. Chuyện quái gì đang diễn ra? Anh tóm lấy sự kiểm soát duy nhất còn sót lại. “Tôi sẽ gọi cho Michael đêm nay nếu anh chạm vào cô ấy. Anh ấy sẽ đập anh một trận và tôi sẽ đưa anh vào bệnh viện.”
Bạn anh cười ầm lên và chỉ khiến anh thêm điên tiết. “Anh có vừa nghe mình nói gì không? Carina không phải đồ chơi hay vật sở hữu mà là một phụ nữ trưởng thành. Nhưng có vẻ anh biết điều đó rồi. Anh chỉ không muốn nghĩ về cô ấy như thế bởi vì sau đó anh sẽ chẳng còn cái cớ nào nữa cả.”
Sawyer lắc đầu. “Anh tệ thật đó, Maximus. Thường thì tôi sẽ theo đuổi những gì tôi muốn và chẳng thèm bận tâm đến hậu quả, đặc biệt là với một phụ nữ lộng lẫy như Carina.
Cô ấy là một cô gái ngây thơ và là Eva tái sinh trong cùng một người. Cô ấy mạnh mẽ và trong sáng. Cô ấy xứng đáng để đấu tranh.” Sự thích thú của anh ta lịm dần, thay vào đó là sự thách thức lơ lửng trong không trung. “Lý do duy nhất khiến tôi bước sang bên là bởi ánh mắt cô ấy khi trông thấy anh. Cô ấy bị tôi thu hút, nhưng đó chỉ là bề nổi. Anh mới là người cô ấy muốn.” Sawyer bước đi và lẩm bẩm một lời nguyền rủa. “Tôi không thích mình là kẻ thế thân cho người cô ấy khao khát. Giải quyết chuyện này với cô ấy hoặc tôi sẽ giành lấy cơ hội, không sớm thì muộn.”
Nỗi đau khổ xé nát Max. Anh không thể cưỡng lại cô thêm nữa. Nếu cô mở lời với anh lần nữa, anh sẽ lao đầu vào địa ngục, bất kể hậu quả. Sự xung đột giữa quy tắc đạo đức và khát vọng sâu sắc của anh gây ra một trận chiến khó chịu.
Như thể cảm nhận được sự xung đột của anh, Sawyer rút ngắn khoảng cách giữa họ và siết chặt vai anh. “Anh có muốn cô ấy không?”
Giữa đàn ông với nhau, anh nhìn chằm chằm bạn mình và nói ra sự thật. “Có. Nhưng tôi sẽ đánh mất tất cả những gì tôi tin tưởng. Chuyện sẽ có thể chẳng đi đến đâu giữa chúng tôi. Cô ấy quá tốt so với tôi.”
Sawyer gật đầu. “Chúng ta chẳng bao giờ biết trước được tương lai. Tôi đoán nó phụ thuộc vào việc anh sẵn sàng đặt cược bao nhiêu.”
Suy nghĩ của anh quay cuồng trong vòng xoáy chóng mặt. Ác quỷ đã thắng, kích động sự ham muốn và phấn khích mà anh chưa từng trải qua. Những tháng ngày căng thẳng vô tận dâng lên tới đỉnh điểm, cho đến khi tất cả những gì anh có thể tập trung vào là cuối cùng cũng có cô. Được chôn mình trong hương thơm và sự nóng bỏng của cô. Để cảm nhận miệng cô mở ra bên dưới miệng anh, trượt tay anh vào mái tóc cô. Để nghe thấy tiếng cười của cô và cuối cùng trở thành người đàn ông cho cô biết thế nào là khoái cảm. Để có được cô chỉ trong một đêm và chạm tới thiên đường.
Không nói thêm lời nào, anh rời khỏi buồng và đi tìm cô. Cũng không mất nhiều thời gian. Cô không còn ngồi trên ghế. Anh trông thấy cô trên sàn nhảy, giữa một đám đàn ông và phụ nữ đang say sưa và kích động khi âm nhạc thống trị và bóng tối che đậy hiện thực ban ngày. Ở Vegas, màn đêm luôn chiến thắng.
Làn da cô tỏa sáng dưới ánh đèn quay cuồng. Mồ hôi trượt xuống cổ và chảy dọc theo thung lũng giữa ngực. Cô ngửa đầu ra sau, xoay tròn và anh thở dốc khi nhận ra Sawyer đã đúng. Ở Carina toát ra sức mạnh của một nữ thần, bằng chứng là những đường cong tươi mát của đôi môi, đôi mắt đang nhắm lại, hông lắc lư. Chiếc váy xoắn lại để lộ làn da trần trên đùi. Đột nhiên, anh biết mình sẽ chết mất nếu không có cô.
Tất cả mọi con đường đều dẫn đến khoảnh khắc này và người phụ nữ đang ở trước mắt anh.
Anh bước nhanh về phía cô, túm lấy hông cô và kéo cô áp chặt vào mình.
Đôi mắt cô bừng mở và cô bật ra một hơi hổn hển vì bất ngờ. Người phụ nữ quyến rũ của anh lại không hề chào đón anh vào vòng tay cô hay mỉm cười mời gọi.
Thay vào đó, cô nhếch mép cười và kéo mình ra khỏi anh. “Em không nghĩ vậy đâu. Tự đi tìm cho mình một cô nàng phục vụ rượu dễ thương đi. Sawyer đâu rồi nhỉ?”
Và rồi anh nhận ra chuyện giữa họ sẽ không mấy dễ dàng, nhưng thế mới vui. “Không có ở đây. Quên đi.”
Cô khịt mũi và không lùi bước chút nào. “Em không cần phải quên, Max. Bởi anh không còn liên quan gì đến chuyện này nữa, sao anh không bước sang một bên đi?”
Anh cười toe toét, cúi xuống và cắn lấy đường cong nhạy cảm nơi cần cổ cô.
Một cơn rùng mình quét qua cô. “Anh đã làm mọi chuyện rối tung lên. Sawyer khiến anh nhận ra mình đã khốn nạn thế nào khi phủ nhận việc anh muốn em biết bao. Phủ nhận những điều giữa chúng ta. Anh sẽ không chạy trốn nữa.”
Cô từ chối đầu hàng. “Nói dối. Anh sẽ đưa em về phòng và nhét em vào giường như trẻ con. Nói với em rằng em sẽ cảm thấy tốt hơn vào buổi sáng và chúc mừng bản thân vì đã cứu rỗi Carina ngây thơ khỏi con sói to lớn xấu xa. Đi chết đi, Maximus Gray. Em sẽ đi tìm Sawyer.”
Cô vặn vẹo người trong vòng tay anh nhưng anh xoay cô lại và nâng cô lên. Lần này, anh bắt lấy hơi thở hổn hển khe khẽ của cô khi anh ngấu nghiến miệng mình trên miệng cô.
Tiếng nhạc dồn dập và lưỡi anh trượt vào sâu hơn, đào bới mọi ngõ ngách và đảm bảo cô biết ai là người nắm quyền. Trong vài giây, cô đầu hàng, cơ thể tan chảy ra và những ngón tay cô luồn vào tóc anh. Anh hôn cô thật lâu cho đến khi ý định của anh được hiểu rõ ràng, sau đó từ từ phá vỡ nụ hôn.
Môi dưới của cô run lên. “Max?” “Anh là con sói lớn xấu xa, em yêu.” Cô không nhúc nhích. “Tại sao?”
Anh nhắm nghiền mắt để phủ nhận sự thật, nhưng cô xứng đáng hơn thế. Khi cuối cùng cũng mở mắt, anh để cô trông thấy tất cả. “Bởi vì anh muốn em. Anh đã luôn luôn muốn em, Carina. Anh không xứng đáng với em, hay với đêm nay, nhưng ý nghĩ để ai khác chạm vào em khiến anh muốn đánh hắn thừa sống thiếu chết.”
Nụ cười sáng lên trên khuôn mặt, cô thụi thẳng một cú vào ngực anh. “Vâng, vậy thì được. Đi thôi.”
Anh kéo cô ra khỏi sàn nhảy, những ngón tay nắm chặt tay cô, bước ngang qua sòng bạc nơi tiếng chuông của những chiếc máy đánh bạc vang vọng trong không gian. Qua một đám đông tụ tập quanh chiếc bàn cò quay, đang cổ vũ một người đàn ông trong chiếc áo phông và quần rách cáu bẩn cùng một chồng phỉnh cao ngất bên cạnh. Quanh quầy bar bằng gỗ anh đào được lấp đầy bởi các cặp đôi trong những chiếc váy ôm lấp lánh và những bộ vest tuxedo, cùng đồ uống bắt mắt bên cạnh. Bước vào thang máy, anh trượt thẻ vào khe cắm, ấn nút lên tầng gác mái và dẫn cô lên phòng. Họ giữ im lặng suốt quãng đường đi. Chỉ hành động. Anh dò dẫm với chìa khóa một lúc, cuối cùng cũng đưa được cô vào trong và đá cánh cửa đóng lại.
Max đã nhiều lần mơ tưởng được cám dỗ Carina Conte. Kể từ khi cô nhảy bổ trở lại cuộc đời anh, anh đã dành nhiều đêm tội lỗi với những tưởng tượng về cô bên dưới đôi mắt nhắm chặt. Phần lớn những tưởng tượng của anh xoay quanh một màn dạo đầu chậm rãi, những nụ hôn nhẹ nhàng và một sự tiến tới thận trọng vào trong da thịt mềm mại của cô. Ánh nến bập bùng, âm nhạc lãng mạn và một chiếc giường lớn mềm mại.
Đêm nay, chỉ có một con đường dẫn tới sự chiếm hữu, đòi hỏi và khoái cảm. Những ngón tay anh chạm vào làn da lụa là nóng bỏng và anh nuốt lấy tiếng rên rỉ của cô khi anh đẩy lưỡi mình vào trong miệng cô. Cô có vị sâm panh, sôcôla nồng nàn và mùi vị kết hợp của tội lỗi. Max nhay nhay môi dưới của cô và nâng hông cô lên áp chặt hơn vào mình. Đầu anh quay cuồng và anh chiến đấu với sự kiểm soát sắt đá của mình. Chưa bao giờ anh thấy bản thân trở nên mất trí trước nhu cầu chiếm đoạt, ghi dấu và sở hữu như vậy. “Em sẽ phải trả giá vì dám trêu chọc anh, em yêu. Đừng có phạm sai lầm.”
Cô cong người và anh nhận thấy mùi hương kích thích nơi cô. Sự hài lòng dâng cao trước phản ứng của cô với lời anh nói. Cô thích màn dạo đầu bằng lời nói, một trong những hoạt động yêu thích của anh. Cô trinh nữ ngây thơ cắn mạnh vào vành tai anh. “Cho đến giờ thì anh nói quá nhiều và chẳng làm được gì mấy.”
Max cười toe toét. “Anh sẽ cho em những gì em thực sự muốn, chỉ khi em biết hối lỗi vì sự khoa trương của mình.”
“Cứ thử xem.”
Và anh làm thật.
“Ôi Chúa ơi,” cô rên rỉ. Cơ thể cô run lên. Anh hôn lên khuôn miệng sưng phồng và nhấm nháp tận hưởng thêm hương vị của cô. “Nó thật tuyệt vời.”
“Anh chưa xong với em đâu. Liệu anh đã được nghe lời xin lỗi chưa nhỉ?”
Một nụ cười hài lòng nở trên môi cô. “Em đợi suốt bao năm qua chỉ cho điều đó thôi sao?”
Dio, cô đến từ đâu vậy?
“Em lúc nào cũng có chút hỗn xược. Vậy thì chơi nhé? Sẵn sàng xin lỗi chưa?”
“Rồi.”
“Quá muộn. Anh sẽ cho em biết khi nào mình sẵn sàng chấp nhận lời xin lỗi của em.” Anh chơi đùa và đẩy cô đến bờ vực, cho đến khi cô đánh mất toàn bộ tự trọng và phải cầu xin.
Tên anh lặp đi lặp lại trên môi cô khiến anh rùng mình và ham muốn sở hữu nguyên sơ chảy tràn trong huyết quản.
Đột nhiên, cô rùng mình và trao cho anh mọi thứ. Đôi môi ẩm ướt của cô đang lấp lánh và hồng lên dưới ánh nhìn chăm chú của anh. Anh thì thầm một lời nguyền rủa, cuốn cô vào vòng tay mình.
Cô nằm xuống và quan sát với ánh nhìn khao khát. “Anh đẹp quá,” cô nghẹn lời.
Anh lắc đầu. “Không, em mới thật lộng lẫy. Hơn bất kỳ điều gì anh từng mơ ước. Nhưng em vẫn còn nợ anh.”
Bàn tay cô vuốt ve lưng anh. Đôi tay dịu dàng và móng tay sắc nhọn của cô tra tấn sức chịu đựng của anh. Chúa ơi, anh có thể chẳng kéo dài được bao lâu nữa, nhưng anh muốn cô được khuấy động, cô sẽ không cảm thấy đau khi trao cho anh lần đầu tiên.
“Anh có thích thế không?”
Anh hôn cô thật sâu và hương dừa phong phú từ kem dưỡng da của cô lấp đầy mũi anh. “Anh cần phải kiểm tra thêm đã.”
Mắt cô mở to.
“Max, em không nghĩ… ôi, Chúa ơi!”
Tiếng thút thít của cô dâng lên điên cuồng và là tiếng hát trong tai anh. Đôi mắt đen của cô mờ đi và mơ hồ, cơ thể cô rung lên từ cơn cực khoái của chính mình. “Em yêu, nhìn anh này.”
Cô chiến đấu lấy lại sự tập trung. “Anh thắng rồi, em xin lỗi.”
Sự lộng lẫy của cô khiến anh rối trí. Liệu có người phụ nữ nào khác sánh được với cô? Có phải phần đời còn lại của anh đã bị hủy hoại, khi anh cố tìm kiếm một người có khả năng trao đi nhiều như Carina?
“Chỉ cho em những gì em đã bỏ lỡ.”
Anh đi sâu vào trong cô. Cô bấu chặt vai anh và đòi hỏi nhiều hơn. Mồ hôi rịn ra trên trán anh và cơ bắp của anh siết chặt trong sự đau đớn tột cùng. Chúa ơi, cô thật tuyệt nhưng anh không muốn làm cô đau.
“Chết tiệt,” cô rền rĩ. “Đừng có cẩn thận một cách nhảm nhí như thế, Maximus Gray.”
Anh nghiến răng và đầu hàng. Sau đó lao tới.
Của anh.
Anh lăn người và kéo cô vào hõm cong trong vòng tay mình, kéo chăn phủ lên cả hai. Anh ấn một nụ hôn lên mái tóc rối bời của cô.
Cô trinh nữ này vừa thổi bay tâm trí anh.
***
Carina tỉnh dậy từ giấc ngủ tuyệt vời nhất trong đời. Căn phòng vẫn tối và thời gian như mờ đi. Cơ bắp của cô đau nhức như vừa có một buổi tập thể dục sáng dễ chịu. Cô duỗi mình và đụng phải một bộ ngực cứng như đá.
Max.
Trên giường của cô.
Phải rồi.
Niềm vui bừng nở. Cô tự hỏi cuộc đời mình sẽ ra sao nếu có được sự chú ý hoàn toàn của Max. Và chết tiệt, những tưởng tượng của cô đã trở thành hiện thực. Anh là một người tình hoang dã, dữ dội, đòi hỏi tất cả và trao tặng trở lại. Chẳng trách cô đã không hề có cảm giác thôi thúc muốn trao đi trinh tiết của mình mãi cho đến bây giờ. Những cử chỉ tán tỉnh nhẹ nhàng, lịch sự không khiến cô bị thiêu đốt. Ngọn lửa cùng bản tính thống trị nơi Max thỏa mãn điều gì đó cô chưa bao giờ nghĩ mình sở hữu. Cơ thể cô, cũng như trái tim cô, đã bị vắt kiệt và sử dụng.
Đêm nay là món quà hiếm hoi. Trái tim cô đau nhói khi nghĩ đến buổi bình minh, nhưng ít nhất cô cũng có ký ức quý giá này cùng một hiểu biết sâu sắc trong tâm hồn.
“Đừng nói với anh là em đã sẵn sàng cho vòng hai mươi tư.” Anh rên rỉ và kéo cô lại bên mình. Mái tóc đen nhánh của anh rối tung mà vẫn giữ vẻ lộng lẫy. Hàm râu lún phún quanh cằm nhấn mạnh thêm đường cong gợi cảm của làn môi dưới. Và đôi môi ấy có thể làm những điều thật xấu xa. Carina vùi mặt vào ngực anh. Một bức tường cơ bắp vững chắc làm tấm đệm cho má cô và lớp lông ngực hơi xoăn cù vào cằm cô.
Cô lướt ngón tay mình trên tĩnh mạch phồng lên nơi bắp tay anh và hít vào mùi hương quyến rũ nơi anh.
“Cách biệt tám năm thực sự tạo ra khoảng cách lớn về sức bền nhỉ?”
Anh lầm bầm. “Ranh con. Liệu có bao giờ em chịu thuần phục không?”
“Nếu đó là kiểu hình phạt mà em phải chịu, vậy thì em hy vọng là không.”
Max chớp mắt với vẻ lười biếng của một con thú săn mồi sau khi vừa chợp mắt. “Anh có lẽ cần thêm thời gian để hồi phục giữa các hiệp, nhưng anh có thể trụ lâu hơn mà không cần cầu xin dừng lại.”
Bụng cô nhộn nhạo và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô. Cô sẽ không bao giờ có đủ anh - cả trong và ngoài giường. “Anh có nhiều kinh nghiệm hơn. Cho em thời gian đã.”
Anh cười, luồn ngón tay vào tóc cô và kéo miệng cô xuống miệng mình. “Chủ nô ác nghiệt.” Anh hôn cô trọn vẹn, nụ hôn sâu nói với cô rằng anh không vội vã, mặc dù cơ thể anh đang tuyên bố ngược lại. “Em cần một bồn tắm để thư giãn các cơ bắp. Anh không muốn em bị mỏi quá.”
“Mấy giờ rồi anh?”
“Chưa sáng đâu. Họ không có đồng hồ trong phòng và anh không quan tâm. Em là của anh cho đến bình minh.”
Mệnh lệnh đơn giản của anh khiến cô phấn khởi. Anh lăn khỏi giường và bước vào phòng tắm liền kề. Một lát sau, tiếng nước xối dội đến tai cô. “Anh luôn muốn sử dụng bồn tắm thủy lực, nhưng nó trông quá cô đơn khi chỉ có một người.”Anh bước tới giường và đưa tay ra. Hàm râu lún phún khiến anh trông ngang tàng và nhắc cô nhớ tới những tên cướp biển đẹp trai trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn lịch sử cô yêu thích. “Đi cùng anh nào.”
Cô nhích người ra khỏi giường và kéo tấm chăn theo. Anh cười toe toét. “Anh không nghĩ vậy đâu.” Anh giật chăn và đỡ lấy cơ thể cô. “Em quá đẹp để lãng phí phía sau một tấm chăn của khách sạn.” Carina đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng và bước theo anh đến phòng tắm lớn.
Đôi chân trần của cô bước trên sàn đá cẩm thạch sáng lấp lánh và anh bật vài giai điệu R&B gợi cảm. Trần nhà cao vút cho cô cảm giác như đang được tắm trong phòng tắm cổ xưa, với ánh sáng đổ xuống từ phía trên và một tấm gương khổ lớn treo phía tường đối diện.
Anh dìu cô thêm vài bước và đỡ cô xuống. Nước nóng đang bốc hơi thấm vào da cô và khiến cơ bắp căng cứng dịu lại. Lớp bong bóng xà phòng dày bao bọc cô trong hương hoa oải hương ngào ngạt. Anh tắt nước và đứng trước mặt cô một cách hoàn toàn rực rỡ.
Lạy Chúa, anh nhắc cô nhớ tới bức tượng David nổi tiếng. Cơ bắp cuồn cuộn chạm khắc trên vai và cánh tay anh khi anh đặt tay trên hông. Làn da nâu sẫm loang loáng ánh mồ hôi. Ngực anh bao phủ bởi lớp lông đen kéo dài một đường mỏng xuống bụng và xa hơn nữa. Chân choãi ra, bắp đùi mạnh mẽ căng lên, anh tỏa ra vầng hào quang của sức mạnh và vẻ đẹp, khỏa thân hay mặc đồ - anh cũng đều thoải mái với vẻ ngoài của mình. Khi ánh mắt cô trôi dạt xuống, cô bắt đầu đỏ mặt.
“À, em vẫn còn lại chút e thẹn. Hãy chắc chắn là chúng ta sẽ đánh bật nó ra khỏi em trước lần tiếp theo.”
Anh kéo tóc cô sang bên và cắn nhẹ lên cổ. “Em có rất nhiều chỗ nhạy cảm mà anh không muốn bỏ lỡ bất kỳ phần nào. Với em thì mặc quần áo là bất hợp pháp. Anh muốn giữ em khỏa thân.”
Cô bật cười. “Em ăn quá nhiều. Chị Julietta và Venezia luôn có chế độ ăn để giữ dáng.”
Anh siết chặt cô. “Và họ chẳng có gì thú vị để chơi đùa cả. Tin anh đi, Carina, anh chưa bao giờ thèm khát người phụ nữ nào mãnh liệt như em. Những đường cong của em khơi gợi cảm hứng nghệ thuật.” Lời anh nói vang lên chân thành, rõ ràng và có thứ gì đó bên trong cô trở nên nhẹ nhõm.
“Em nghĩ anh đáng nhận được phần thuởng cho lời tuyên bố đó.”
“Anh nghĩ mình sẽ nhận nó ngay bây giờ.” Đột nhiên, anh ngồi thẳng dậy và kéo cô. Sự hưng phấn khiến cô thêm khuấy động và cô thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của họ trong tấm gương lớn.
Anh lầm rầm điều gì đó bên dưới hơi thở và bắt gặp ánh mắt cô trong gương.
Cô không nhận ra người phụ nữ trước mặt mình. Khỏa thân. Mái tóc hoang dại xõa tung quanh vai, đôi môi thâm tím và ánh nhìn mơ màng trong đôi mắt. Max trông giống một chiến binh và cô quan sát anh với sự mê đắm.
“Em thích ngắm nhìn à?” Câu hỏi khàn khàn của anh làm bật ra một tiếng rên từ đôi môi cô. Cô gật đầu, tự hỏi tại sao cô lại muốn làm tất cả mọi thứ với anh đêm nay, cho đến khi bản thân sụp đổ hoàn toàn trong thỏa mãn và kiệt sức.
Carina ấn mình về phía anh và để mình bay lên, nỗi đau đớn hòa với niềm vui sướng bùng nổ, sự kích động kéo cô vào một thế giới mới mà cô chưa từng được trải nghiệm. Những ngón tay cô siết chặt bề mặt trơn nhẵn của bồn tắm trong khi cơ thể cô cố gắng trụ vững và tự hỏi liệu anh có tàn phá cuộc sống của cô.
Cô đã dành bao năm để mơ về thứ gì đó mà mình không bao giờ hình dung được? Những nụ hôn nhã nhặn với những chàng trai trước đây chưa bao giờ chạm được đến nơi sâu thẳm trong cô. Cô cũng từng trải qua sự rung động kích thích của những cái vuốt ve. Nhưng Max đã chạm tới sâu hơn bất kỳ bề nổi nào và lôi ra tất cả những tưởng tượng đen tối mà cô đã chôn vùi trong đời mình. Anh đòi hỏi nhiều hơn. Tình dục là sự hỗn độn cùng mồ hôi và sự bùng nổ của rất nhiều những mâu thuẫn tuyệt vời mà cô chưa bao giờ nhận ra.
Cô sẽ không bao giờ thỏa mãn với bất cứ điều gì ít hơn thế này. Ồ, người phụ nữ cô có thể trở thành nếu ở bên đúng người tình. Một cảm giác mệt mỏi rã rời trút xuống và cô thoải mái dựa vào Max, thả mình trôi trong khoái cảm dù chỉ là một lúc thôi.
***
Sau khi chia sẻ bồn tắm và một chai nước khoáng, cô ngồi trong lòng anh trên chiếc ghế dài thanh lịch. Ngọn lửa kêu tí tách và tấm chăn bao bọc họ trong một cái kén ấm áp. Carina tựa đầu vào vai anh và thở dài. Sự tĩnh lặng bao trùm tạo cảm giác gần gũi và kết nối giữa họ. Carina thấp giọng lên tiếng. “Em nghĩ là mình muốn rời khỏi La Dolce Maggie.”
Anh dịu dàng lướt tay trên lưng cô. “Nói anh nghe. Đây có phải vì sai lầm vừa rồi của em không?”
“Không, còn nhiều hơn thế. Em không nghĩ mình đang hạnh phúc nữa.”
Anh cứng người. “Vì anh sao?”
“Không, ngố ạ. Vì em. Em không biết liệu bản thân có thuộc về thế giới kinh doanh không. Em muốn nghĩ thế. Chỉ vì em giỏi với những con số không có nghĩa là em muốn làm việc đó ngày này qua ngày khác. Em ghét những lô làm việc, công việc bán hàng và những bảng tính. Em không có cái đầu lạnh như anh và chị Julietta.”
Anh thở hắt ra một hơi. Mất một lúc, anh mới lên tiếng.
“Anh không biết liệu Michael có chấp nhận quyết định của em không.”
“Vâng, em biết. Em vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Em sẽ chờ thêm một thời gian nữa và sau đó sẽ thành thật với bản thân.”
“Thay vào đó, em muốn làm gì?”
Cô thở dài và dịch người lại gần hơn. “Em chưa chắc chắn về điều gì. Quay lại vẽ tranh và nhìn nhận nó một cách nghiêm túc. Tìm cách kết hợp giữa những điều em giỏi với thứ gì đó sáng tạo hơn. Em không còn sợ phải tìm hiểu nữa.”
“Dù thế nào anh cũng sẽ ủng hộ em, Carina. Anh nghĩ em đang làm rất tốt ở La Dolce Maggie. Nhưng em cần phải được hạnh phúc - em xứng đáng được thế.”
“Cảm ơn anh.” Nỗi day dứt xuyên qua cô. Cuối cùng, cô cũng cảm thấy như bản thân thực sự thuộc về một người hiểu mình, nhưng một đêm nhiệm màu của cô sắp kết thúc. Thời gian đang dần trôi. Sớm thôi, bình mình sẽ dâng lên từ phía đường chân trời và kéo cô trở lại thực tại. Cô biết họ không có tương lai. Ngay cả nếu họ có thể vượt qua Michael, Max cũng đã nói thẳng là anh không quan tâm đến một mối quan hệ nghiêm túc, đặc biệt là với cô. Anh ở lại phía sau hàng rào an toàn được dựng lên từ thời thơ ấu và viện lý do tuổi tác, gia đình cùng một loạt các trở ngại khác để hợp lý hóa quyết định của bản thân. Cô ghét nó, nhưng từ chối đấu tranh. Cô xứng đáng với ai đó muốn cô đủ để đánh cược. Carina lờ đi cảm giác trống rỗng từ bên trong và thề là sẽ vượt qua được nó.
“Sao anh không bao giờ nói về cha mình?”
Bàn tay anh dừng lại trên lưng cô. Cô chờ đợi. Sau vài nhịp, anh lại tiếp tục vuốt ve. “Bởi vì nó vẫn đau.”
Sự thành thật đơn giản của anh khiến cô rùng mình. Cô ngẩng đầu lên và khum lấy má anh. “Em biết ông ấy đã bỏ đi sau khi anh được sinh ra. Em biết ông ấy là người Thụy Sĩ, rất giàu có và đã quyến rũ mẹ anh vào một mối tình lãng mạn cổ điển. Nhưng anh không bao giờ kể về mối quan hệ của mình với cha… liệu anh có từng tìm hay liên lạc với ông ấy.”
Carina biết mình đang đùa với lửa. Đoán rằng anh sẽ rút lui vào nơi trú ẩn an toàn của mình và cho cô một câu trả lời qua loa. Anh luôn tránh nói về quá khứ, mẹ cô và Michael không bao giờ đề cập đến nó, mặc dù Max luôn là một phần trong gia đình họ.
Anh trao cho cô món quà thứ hai của buổi tối.
“Anh được hai mươi mốt tuổi khi quyết định tìm gặp ông ta. Toàn bộ thời gian trước đó, anh chỉ chờ đợi điều gì đó xảy ra. Một tấm thiệp. Quà. Lời nhắn. Cuối cùng, anh cũng nhận ra ông ta sẽ chẳng bao giờ liên lạc với anh, vậy nên anh đã quyết định tự mình tìm kiếm. Một doanh nhân Thụy Sĩ giàu có hoàn toàn biến mất thì thật kỳ lạ. Anh luôn tự hỏi có phải ông ta đã dính vào bê bối và muốn bảo vệ anh không. Anh thậm chí còn nghĩ rằng ông ta đã chết.”
Tim cô như vỡ ra trước tông giọng đều đều của anh. Cô vòng tay ôm anh để tìm hơi ấm và lắng nghe.
“Anh tìm thấy ông ta ở London. Ông ta trở thành con sâu rượu và chẳng quan tâm đến cái quái gì nữa. Không màng đến quá khứ hay có lời bào chữa hợp lý nào.”
“Anh đã bao giờ nói chuyện với ông ấy chưa?”
“Rồi. Ông ta biết anh là ai khi anh gặp ông ta ở quán rượu. Và ông ta chẳng thèm quan tâm. Chưa bao giờ muốn anh từ khi còn là một đứa trẻ và không đếm xỉa gì đến anh khi đã trưởng thành. Ông ta đã cho anh tiền. Ông ta nghĩ thế là đủ.” Carina tự hỏi cảm giác thế nào khi người ruột thịt từ chối thừa nhận mình hay chia sẻ những kỷ niệm chung. Chẳng trách anh lại tự cô lập bản thân đến thế. Chẳng trách anh không bao giờ muốn đánh cược vào thứ gì đó vĩnh cửu. “Nhưng cuối cùng anh cũng có thể vượt qua. Anh mệt mỏi vì phải sống vì một bóng ma chưa bao giờ thực sự tồn tại. Anh rời khỏi London ngay ngày hôm sau và không bao giờ nhìn lại.”
Cả hai đều biết đó là một lời nói dối. Mọi người đều nhìn lại. Nhưng bây giờ, cô để anh có không gian riêng.
“Em nghĩ mẹ anh đã tha thứ cho ông ấy. Em nghĩ mẹ anh thậm chí vẫn yêu ông ấy theo cách nào đó.”
Anh nghiêng đầu và nhìn xuống cô. “Không. Mẹ không bao giờ nhắc đến ông ta. Sao em lại nghĩ thế?”
Cô với tay luồn vào tóc anh. “Bởi vì ông ấy đã cho mẹ anh người con trai này. Và anh là vô giá, Maximus Gray.”
Điều gì đó lóe lên trong đôi mắt anh - một cảm xúc cô chưa bao giờ thấy trước đây. Một sự nhẹ nhõm lan tỏa trong cô như mật ong và khiến mọi thứ trong cô tan chảy.
Cô áp miệng mình lên miệng anh. Anh đã hoàn toàn bị khuấy động.
“Chết tiệt, một ngày nào đó, anh sẽ là người chồng tuyệt vời của ai đấy.” Những lời nói bật ra từ miệng cô và cô chửi thề. “A, khốn kiếp, anh biết ý em là gì mà. Đừng có mà tự tin thái quá. Chỉ là về khoản tình dục thôi.”
“Cảm ơn em đã nhắc nhở anh về mục đích và sự hữu dụng của anh. Em yêu, em đang giết anh đấy.”
Cô mỉm cười. “Chưa đâu, nhưng sắp rồi.” “Em học cái đó từ chỗ quái nào vậy?”
Cô cố nén tiếng cười khúc khích trước tông giọng cáu kỉnh, mặc dù cơ thể anh dường như có vẻ rất hài lòng. “Em không nói đâu. Xấu hổ lắm.”
“Chúng ta qua cái giai đoạn xấu hổ rồi chứ.”
Carina bật cười vui sướng và nhận ra cô có thể gần như vẫn yêu Max.
Gần như.
Cô nén xuống những cảm xúc đột ngột dâng trào. Không, cô sẽ không bao giờ thừa nhận hay bày tỏ những lời như vậy lần nữa, không phải kể từ cái đêm mà cô đã đốt lá bùa tình yêu và mơ ước được kết hôn với người đàn ông mình yêu thương bằng tất cả trái tim, tâm trí và linh hồn.
Thay vào đó, cô không nói gì. Chỉ hôn lên khuôn mặt anh và ôm anh thật chặt. Và chờ cho trời sáng.