15

Qua tấm kính trước, Shaw nhìn về phía trước vào bức tường gạch màu đỏ của Ban An ninh Công cộng. Anh khởi động thiết bị mạng và chiếc máy tính, rồi viết một email cho Mack.

Anh khởi động chiếc xe và lùi ra khỏi con hẻm.

Nửa tiếng sau, anh đã trở về công viên xe lưu động Tacoma, sau khi trả chiếc Kia ở công ty cho thuê, đưa ra một lời nhận lỗi chân thành nhưng không nhiều ý nghĩa, và miễn trừ thiệt hại. Việc sơn lại sẽ được thực hiện ở Hertz. Người nhân viên không tỏ ra bối rối chút nào.

Bước vào trong chiếc Winnebago thân thuộc, anh nghĩ về chuyện ở phía trước. Khi ngồi trong chiếc ghế lười êm ái dễ chịu ở Thung lũng Silicon không lâu trước đây, anh đã cân nhắc về việc thực hiện cái nào trong hai nhiệm vụ: theo đuổi món thưởng cho Erick và Adam, hoặc lái trở lại Khu phức hợp ở Sierra Nevada và theo đuổi điều bí ẩn liên quan tới người cha đã khuất.

Là một giáo sư và một nhà khoa học nghiệp dư – cả về chính trị lẫn tự nhiên – Ashton Shaw đã có một khám phá lớn lao và gây nhiều tranh cãi, đến độ cuộc đời của ông và cả của những người đồng nghiệp đều rơi vào nguy hiểm. Ông đã cảnh báo các cộng sự về mối nguy, sau đó nhanh chóng di chuyển vợ cùng ba đứa con của mình về một vùng đất rộng lớn ở Dãy Sierra Neveda. Ở đó, ông đã học các kỹ năng sinh tồn ứng tác rồi dạy lại cho lũ trẻ.

Ashton làm ra vẻ đã từ bỏ khám phá của mình, trong khi thực ra ông vẫn bí mật theo đuổi nó. Ông đi tới những nơi bí mật, hẳn là để nghiên cứu kỹ hơn các chi tiết vây quanh khám phá của mình – dù đó có là gì đi nữa.

Shaw có thể đã cho rằng những mối quan tâm và nỗ lực âm thầm của cha mình là sự đoạn tuyệt với thực tế ngày càng lớn, nếu như không có vài sự kiện xảy ra.

Đầu tiên là cái chết tức tưởi của Ashton và của một vài người đồng nghiệp. Thứ hai là chỉ mới tuần trước đây thôi, Shaw đã thoát chết khỏi tay những kẻ mà anh tin rằng phải chịu trách nhiệm cho những cái chết đó. Chúng gồm một người phụ nữ tàn ác tên là Braxton và tên sát thủ của mụ ta, Droon, kẻ mà Shaw đã nghĩ tới trước đó. Shaw đã trốn thoát khỏi cặp đôi này và biết rằng khám phá của cha mình được che giấu đâu đó trên mảnh đất của gia đình, gần nơi Ashton đã chết, ở Rặng Echo.

Shaw cần phải tìm ra bí mật đó. Nó là cái quái gì mới được chứ? Một thứ gì đó phơi bày sự tham nhũng trong chính quyền? Bằng chứng của một vụ án? Một phát minh, có thể là một loại thuốc có thể lật đổ một công ty dược phẩm lớn? Một bí mật quân sự?

Anh không cố gắng đoán mò.

Không bao giờ suy đoán khi thiếu những dữ kiện quan trọng.

Một trong số những nguyên tắc hữu ích của cha anh. Shaw đã luôn tuân theo nó.

Đúng thế, điều bí ẩn đang dấy lên những câu hỏi, và giờ thì công việc săn thưởng này đã xong, kế hoạch của anh quay trở lại với nhiệm vụ đã thúc đẩy anh đặt chân lên con đường từ ban đầu.

Liệu…

Nhiệm vụ phải đợi thôi. Kế hoạch thay đổi.

Vì một hình ảnh khắc sâu vào trong tâm trí Colter Shaw – cú nhảy bình thản kỳ lạ của Adam Harper vào cõi vĩnh hằng.

Điện thoại anh vang lên tiếng chuông báo email đến. Anh đọc tựa đề, phản hồi lại yêu cầu của anh với Mack.

Nhiều khả năng là Osiris Foundation, một công ty hạng C ở California (có lợi nhuận; bất thường, vì hầu hết các tổ chức dạng này ở trạng thái 501(c)(3), phi lợi nhuận). Liên kết dẫn đến trang chủ của họ ở dưới. Tổ chức tự cải thiện kiểu kiểu thế. Có rất ít thông tin trên Clearnet, không có gì trên darkweb. Không có trên Wikipedia. Không tài khoản mạng xã hội – Facebook, Twitter, Youtube. Điều này cũng bất thường. Tôi tìm thấy một vài quảng cáo online về tổ chức này trên các trang web cung cấp sự trợ giúp với những trường hợp mất người thân, bệnh nan y hoặc bệnh nặng, trầm cảm và lo lắng. Như kiểu Tổ chức này muốn kiểm soát hình ảnh công khai của mình và sử dụng bộ lọc để loại bỏ các tư liệu tham khảo trực tuyến.

Shaw kéo chuột xuống dưới đường dẫn, nhấp vào nó, và anh được đưa thẳng tới trang chủ.

Anh đọc đoạn quảng cáo một lần nữa và nhớ lại nhóm người mặc đồng phục đỗ xe ở vách đá nơi Adam đã chết. Cảm giác giống như một giáo phái.

Một ấn tượng được nảy sinh từ một liên kết khác Mack đã đưa vào: một bài báo từ tờ Nhật báo San Francisco. Bài báo viết về việc các giáo phái lạm dụng tiền bạc và tình dục từ những người dễ bị tổn thương, hoặc đơn giản chỉ vì kẻ đứng đầu thèm khát cảm giác quyền lực đến từ những lời nịnh hót và sự tuân phục.

Bài viết khá dài, và tác giả đã mổ xẻ một số giáo phái. Có đề cập tới Osiris Foundation, dù rất ngắn gọn.

Shaw quyết định gọi cho tác giả bài báo, Gary Yang, để xem liệu anh ta có thể cung cấp cho anh thêm thông tin về tổ chức này hay không. Nhưng khi anh cuộn sang trang tiếp theo trong email của Mack thì bắt gặp dòng này:

Vụ án mạng xảy ra một tuần sau bài báo.

Không bao giờ dễ dàng chấp nhận sự trùng hợp của các sự kiện.

Shaw đặt tỷ lệ liên quan giữa cái chết của nhà báo với bài viết là 40%, đủ cao để anh cảm thấy đáng để nghiên cứu kỹ hơn.

Anh lên mạng và tìm hiểu thêm những câu chuyện xung quanh vụ án. Thủ phạm sát hại Yang là Harvey Edwards. Hắn đã nổ súng bắn Yang sau khi cướp ví của anh ta. Rồi hắn bỏ chạy, trước khi bị cảnh sát bắn chết. Vào thời điểm xảy ra vụ cướp, hắn đang là một người làm công. Edward có một quá khứ đầy rắc rối, bao gồm cả tiền án tiền sự về hành hung, trộm cắp và tàng trữ chất gây nghiện.

Bề ngoài thì, vụ án mạng có vẻ như là một vụ cướp điển hình. Shaw không tin điều đó lắm. Tại sao phải nổ súng bắn một người vẫn hợp tác và đưa tiền? Anh tìm hiểu sâu hơn, nhưng không tìm thấy thêm gì về Edward, ngoại trừ vài bức ảnh trên mạng xã hội từ nhiều năm về trước. Kẻ sát nhân trông không giống như Shaw đã mường tượng. Không phải là một khuôn mặt ủ rũ hay gian xảo, không phải là một ánh nhìn giận giữ và ngờ vực. Hắn khá ưa nhìn, thân hình thể thao, biểu cảm vui vẻ hân hoan. Những bức ảnh là hình hắn trên bãi biển nào đó, nheo mắt dưới ánh nắng, và mỉm cười. Bên cạnh là một cô gái tóc vàng hoe quyến rũ.

Shaw đang định tắt máy, thì bỗng giật đứng mình.

Trong bức ảnh, Harvey Edwards đang đeo một chiếc vòng cổ. Nó là một sợi dây mảnh màu đen, treo lủng lẳng một mặt trang sức: một ký hiệu vô cực màu tím.

Logo của Osiris Foundation.