Ai cũng biết nó là giấc mơ từ thuở niên thiếu của CR7. Và vào năm 2008, thì giấc mơ ấy trở thành hiện thực. Anh giành danh hiệu Ballon d’Or đầu tiên. Giành 446 điểm trong tổng số 480 điểm tối đa, anh là cầu thủ duy nhất trong số 30 ứng viên có mặt trong toàn bộ 96 phiếu bầu của những người tham gia bầu chọn. Anh đánh bại Messi một cách thuyết phục; ngôi sao của Barça chỉ có được 281 điểm. Cầu thủ người Argentina đã trải qua một mùa giải tuyệt vời, nhưng Barça của anh không giành được danh hiệu nào. Truyền thông thế giới tung hô Cristiano như là cầu thủ xuất sắc nhất trong thế hệ của anh. Từ Bắc Kinh tới Los Angeles, từ Johannesburg tới Reykjavík, những phóng viên được tờ France Football - tạp chí thể thao Pháp đã đăng cai giải thưởng Ballon d’Or từ năm 1956 - mời tham gia bầu chọn đều không tiếc lời ngợi ca tài năng của ngôi sao người Bồ Đào Nha.
Bất chấp việc không tỏa sáng ở EURO 2008, bất chấp những nhùng nhằng xung quanh tương lai (Ronaldo lúc đó đang được Real liên hệ), bất chấp những tin đồn liên quan đến cuộc sống cá nhân, hay bất chấp những chỉ trích nhằm vào thái độ trịch thượng và khiêu khích của anh trên sân, Ronaldo vẫn là người chiến thắng. Điều quan trọng cuối cùng là khả năng thể hiện những màn trình diễn nghẹt thở, là tài năng to lớn, là những bàn thắng đã giúp anh giành ngôi Vua phá lưới ở Premier League, cũng như những danh hiệu Premier League và Champions League mà anh giành được với United.
Ở tuổi 23, Cristiano trở thành người chiến thắng trẻ thứ năm trong lịch sử Ballon d’Or. Anh cũng là cầu thủ United thứ tư, và là cầu thủ Premier League đầu tiên sau Michael Owen (2001) giành được giải thưởng danh giá này. Ngôi sao người Bồ Đào Nha biết rằng 2008 là năm của anh, bất chấp màn trình diễn dưới trung bình trong màu áo đội tuyển ở EURO 2008 (ở giải đó, rõ ràng là anh đã phải chơi với cái mắt cá bị đau). Vài ngày trước lễ trao giải, anh tự bào chữa cho mình trên tờ báo Italia La Gazzetta dello Sport: “Tôi nghĩ là tôi đã thể hiện mình nhiều hơn tất thảy để xứng đáng với danh hiệu ấy.”
Vào ngày 7/12, Cristiano trong tâm trạng phấn khích hướng về Paris cùng toàn bộ các thành viên trong gia đình để đón nhận giải thưởng. Anh diện một bộ complet màu đen, cà vạt cũng đen, áo sơ mi sáng màu, tóc vuốt keo. “Như mọi người đều biết, giành Ballon d’Or là giấc mơ mà tôi theo đuổi từ khi còn là một cậu bé. Đó là lý do đêm nay thực sự là một đêm tuyệt vời, quá nhiều cảm xúc với tôi. Tôi muốn dành tặng danh hiệu này cho gia đình mình, những người cũng có mặt ở đây đêm nay,” vừa nói, Ronaldo vừa quay về phía những người thân yêu và dành cho họ những cử chỉ yêu thương. “Tôi muốn dành tặng nó cho mẹ tôi, bố tôi, các chị gái Elma và Katia, em trai Hugo, những người bạn thân Rodrigo và Zé, người đại diện Jorge Mendes... thật khó khăn, bởi có quá nhiều người cần phải nhắc tới... nhưng tôi thực sự rất hạnh phúc,” Ronaldo kết thúc bài phát biểu. Có quá nhiều người Ronaldo cần phải cảm ơn. Và cũng có không ít người muốn nói gì đó với anh. Phần cuối của gala thực sự khiến Ronaldo bất ngờ. Đầu tiên, ban tổ chức phát một video trong đó Karim Benzema, Samuel Eto’o, Kaká và Luís Figo, cùng nhiều cầu thủ khác, nói những lời tôn vinh Ronaldo. Và tiếp theo là phát biểu của Sir Alex Ferguson: “Cristiano hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu này. Chúng tôi ở câu lạc bộ cũng rất phấn khích với thành công mới này, Manchester United đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt 40 năm,” ông nói, không quên bổ sung rằng Ronaldo là một tài năng đặc biệt, và rằng anh đã trưởng thành nhanh tới mức những gì anh làm được hôm nay hoàn toàn nằm ngoài sự tưởng tượng của ông ở thời điểm năm năm về trước. “Anh ấy chỉ mới 23 tuổi, và vẫn còn cả sự nghiệp ở phía trước.”
Cả Ferguson lẫn cậu học trò thiên tài của ông đều có vẻ không để ý gì tới Messi. Một sai lầm lớn. Bởi bốn năm sau đó là bốn năm Messi ngự trị, trong sự bất lực của CR7. Cầu thủ người Argentina trở thành người đầu tiên trong lịch sử giành được bốn danh hiệu Ballon d’Or, đặc biệt hơn, đó còn là bốn danh hiệu Ballon d’Or liên tiếp. Danh hiệu đầu tiên, năm 2009, giành được sau một chiến thắng gần như là tuyệt đối trong cuộc bầu chọn. Messi nhận được 473 trong 480 điểm tối đa, nhiều hơn gấp đôi điểm số của Ronaldo, người về thứ hai với 233 điểm. 90 trong tổng số 96 người tham gia bầu chọn điền tên Messi ở vị trí cao nhất, và với việc Messi giành tới 98,54% số điểm có thể, chưa có ai trong lịch sử 54 năm tồn tại của giải thưởng danh giá này giành chiến thắng một cách thuyết phục hay gần như tuyệt đối theo cách của cầu thủ người Argentina. Tất cả đều bị chinh phục bởi những kỷ lục, những màn trình diễn, tài năng, đẳng cấp và sự nghiệp của Messi.
“Tôi không muốn nói dối. Tôi có cảm giác là điều này có thể xảy ra trong năm nay, nhưng kết quả bầu chọn thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên,” anh bày tỏ trong phòng họp báo của Barcelona sau khi hay tin. Anh là cầu thủ người Argentina đầu tiên giành Ballon d’Or, và là cầu thủ đầu tiên trưởng thành từ lò La Masia làm được điều này. “Giải thưởng này là một vinh dự lớn, rất tuyệt vời, rất đặc biệt. Nhưng tôi không bị ám ảnh phải giành được nó bằng mọi giá. Tôi biết là chuyện gì phải xảy ra thì sẽ xảy ra, nhưng dù thế nào thì tôi cũng sẽ tiếp tục nỗ lực như từ trước tới nay vẫn vậy,” anh nói tiếp. Messi chính thức nhận giải trong gala được tổ chức vào ngày 6/12 ở Paris. Trên bục vinh quang, anh chia sẻ rằng “tôi muốn có được danh hiệu này một lần nữa. Đó sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời.”
Mơ ước của anh thành sự thật ngay trong năm tiếp theo, dù theo cách khiến nhiều người thấy bất ngờ. Trước gala trao giải Ballon d’Or 2010, được tổ chức ở Zurich vào ngày 10/1/2011, Leo Messi không được xem là ứng viên sáng giá nhất. Trong danh sách rút gọn, ngoài anh còn có các đồng đội ở Barcelona Andrés Iniesta và Xavi Hernández, những người đã đăng quang chức vô địch thế giới cùng với đội tuyển Tây Ban Nha. Pep Guardiola là người được trao vinh dự xé phong bì. Nhưng không biết do vô tình hay cố ý, ông để phần ghi tên người chiến thắng hướng về phía khán giả. Những tiếng ồ, à đầy ngạc nhiên phía dưới khiến vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha bối rối. Ông lập tức xoay tấm thẻ lại, và, sau một thoáng bối rối khác, xướng tên người chiến thắng: “Lionel Messi”. Nhiều ngày sau, khi được các phóng viên hỏi về những tin đồn nói rằng Andrés Iniesta sẽ là người chiến thắng trong cuộc bầu chọn hôm đó, Guardiola trả lời ngắn gọn: “Tôi nghĩ Leo là người xuất sắc nhất.”
Trở lại với đêm gala. Ngạc nhiên và bối rối không kém, Messi mất một lúc để đứng dậy. Anh cài nút áo trên bộ vest Dolce & Gabbana, chỉnh lại cà vạt, lè lưỡi theo kiểu Michael Jordan vẫn làm sau một cú ném rổ xuất sắc, và tiến về phía sân khấu. “Chào buổi tối và cảm ơn tất cả vì những tràng vỗ tay vừa rồi,” Messi vừa nói vừa bám chặt lấy bục phát biểu. “Thực tế là... Tôi không nghĩ là mình sẽ chiến thắng đêm nay. Được có mặt ở đây với các đồng đội của tôi đã là điều tuyệt vời rồi, và càng tuyệt vời hơn nữa khi là người nhận giải. Hôm nay là một ngày đặc biệt với tôi, tôi muốn chia sẻ nó với các đồng đội và cảm ơn họ, bởi vì không có họ, tôi sẽ không có cơ hội xuất hiện ở đây. Tôi cũng muốn chia sẻ nó với những người mà tôi yêu thương, những người luôn ủng hộ và ở bên tôi bất chấp điều gì xảy ra. Và tôi muốn chia sẻ nó với toàn bộ các thành viên của Barcelona và đội tuyển Argentina.”
Năm nay là năm đầu tiên giải thưởng Ballon d’Or mà France Football khai sinh từ năm 1956 được kết hợp với giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm do FIFA bắt đầu trao tặng từ năm 1991. Điều đó nghĩa là những người tham gia bỏ phiếu ngoài các phóng viên trên toàn thế giới còn có các huấn luyện viên và đội trưởng của 208 đội tuyển quốc gia. Messi được 853 điểm (chiếm 22,65% số phiếu bầu), Andrés Iniesta được 677 (17,36%) còn Xavi Hernández được 637 (16,48%). Ở tuổi 23, anh là cầu thủ trẻ nhất sở hữu hai danh hiệu Ballon d’Or. Tuy nhiên, kết quả bầu chọn đã làm dấy lên một làn sóng chỉ trích. “Tôi muốn tập trung vào những tiêu chí được đặt ra để giành Ballon d’Or... Trong những cuộc bầu chọn kiểu này, World Cup luôn có một vai trò hết sức quan trọng - trừ khi đội chiến thắng là Tây Ban Nha,” đội trưởng của Real Madrid và đội tuyển Tây Ban Nha ĺker Casillas tỏ ra gay gắt. “Điều tối thiểu mà tôi có thể nói là chúng tôi đã không may mắn. Nhưng người Tây Ban Nha có lý do để cảm thấy hoài nghi. Tôi từng rất mong là Andrés hoặc Xavi sẽ đoạt giải, nhưng thôi, chúng tôi sẽ lại tiếp tục chiến đấu để họ có thể chiến thắng trong một cuộc bầu chọn khác.” Hầu như tất cả các kênh truyền thông ở Tây Ban Nha (trừ xứ Catalonia) đều lên tiếng bày tỏ sự giận dữ. Và ngay cả truyền thông Pháp hay Italia cũng vậy. “Messi ư? Không thể nào!!!!” là tâm trạng chung của cánh phóng viên Italia được tờ Gazzetta dello Sport đúc kết bằng một tiêu đề trên trang chủ.
Với các tờ báo lá cải, vốn mặc định Andrés Iniesta là người chiến thắng, việc Messi lần thứ hai liên tiếp giành giải là “không thể tin nổi” và “không công bằng”, bởi vì “nó không phản ánh được dù chỉ là một chút xíu” ai mới thực sự là người xuất sắc nhất trong năm 2010. 58 bàn thắng mà Messi ghi được ở mùa trước trên hành trình đăng quang chức vô địch La Liga thứ hai liên tiếp cùng Barça, cũng như danh hiệu Siêu Cúp Tây Ban Nha sau chiến thắng trước Sevilla, dường như không có mấy ý nghĩa. Tương tự thế là khởi đầu tuyệt vời của anh ở mùa giải này (28 bàn thắng sau 26 trận). Đáng kể chỉ có World Cup và Champions League thôi.
Nhưng khi Messi lại một lần nữa đăng quang trong năm tiếp theo, sau gala trao giải được tổ chức vào ngày 9/1/2012, không còn ai có thể phàn nàn về bất kỳ điều gì. Messi đã trải qua mười hai tháng quá tuyệt vời. Chiến thắng thứ ba liên tiếp này đưa Messi sánh ngang với Michel Platini (1983, 1984, 1985), Johan Cruyff (1971, 1972, 1973) và Marco van Basten (1988, 1989, 1992). Anh đã thực sự đặt chân vào ngôi đền của những huyền thoại. Nhưng chưa huyền thoại nào làm được như Messi: lập hat-trick Ballon d’Or ở độ tuổi 24. Trong cuộc bầu chọn năm nay, Ronaldo về thứ hai, và thứ ba là Xavi.
Khi tên của mình được xướng lên, Messi ôm lấy Xavi, người ngồi cạnh anh trong Tòa nhà Quốc hội Zurich, trước khi bước lên sân khấu. Anh vận một bộ vest nhung màu rượu vang với áo gile bên trong - vẫn của thương hiệu ưa thích Dolce & Gabbana. Trông anh điềm đạm hơn nhiều so với thời điểm cách đây một năm, khi anh để cho cảm giác phấn khích lấn át. Anh cũng không còn phải ở trong cảnh vừa phát biểu vừa nghĩ do không có sự chuẩn bị như năm ngoái. Anh không cần phải viết sẵn các ý chính ra giấy; những gì cần nói anh đã có sẵn trong đầu rồi. Và cũng không cần phải bám vào bục phát biểu cho đỡ run. Sau khi cảm ơn những người đã bỏ phiếu cho mình, cảm ơn các đồng đội ở Barça và đội tuyển Argentina, anh dành riêng cho người đồng đội mang áo số 6 ở Blaugrana một sự tri ân đặc biệt: “Đây là điều rất quan trọng. Tôi muốn chia sẻ danh hiệu Ballon d’Or này với bạn tôi, Xavi,” anh nói, hướng về phía Xavi. “Đây là lần thứ tư chúng ta cùng nhau có mặt ở đây. Anh cũng rất xứng đáng với danh hiệu này. Được ở bên cạnh anh, cả ở đây lẫn trên sân bóng, là một điều tuyệt vời.” Sau buổi lễ, Messi giải thích rõ hơn về hành động của mình: “Tôi chưa từng mơ là mình sẽ giành được Ballon d’Or, đừng nói tới chuyện là giành nó ba lần. Ý tôi là, đây là điều tuyệt vời, một vinh dự lớn, nhưng tôi biết tôi sẽ không bao giờ có thể giành được bất kỳ danh hiệu nào nếu không có những đồng đội tuyệt vời. Đó là lý do tôi muốn chia sẻ nó với Xavi. Hi vọng là chúng tôi có thể tiếp tục thành công trong nhiều năm tới, dù biết đó là một thách thức lớn. Điều quan trọng nhất là duy trì được trình độ của chúng tôi hiện tại.”
Ronaldo không có mặt tại gala vì Real Madrid có một trận đấu với Malaga ở Cúp Nhà Vua vào ngày hôm sau. CR7 đã đẩy Xavi xuống vị trí thứ ba với 21,6% phiếu bầu, so với 9,23% của ngôi sao người Tây Ban Nha. Nhưng anh không thể sánh được với Messi, người nhận được 47,88% phiếu bầu. Dù sao thì Ronaldo cũng đã trở lại top 3 sau một năm vắng mặt. Anh đã có một mùa giải không tệ khi ghi 40 bàn ở La Liga, qua đó giành Chiếc Giày Vàng Châu Âu, đồng thời giúp Real đánh bại Barça trong trận chung kết Cúp Nhà Vua. Nhưng tất nhiên thế là chưa đủ để hạ bệ Messi.
Cầu thủ người Argentina còn cả tương lai dài rộng phía trước, như nhận xét của Michel Platini: “Messi là một cầu thủ sát thủ. Anh ấy rất mạnh mẽ, và còn có thể đạt được nhiều thứ nữa. Anh ấy còn rất trẻ. Thế nên chúng ta cần phải để anh ấy đi hết con đường sự nghiệp của mình trước khi có thể kết luận anh ấy có thể làm được những gì. Tôi không biết anh ấy có vượt qua được tôi hay không. Nhưng anh ấy còn có thể chơi bóng trong nhiều năm và sẽ tiếp tục giành được nhiều chiến tích nữa.” Leo nói gì về tương lai? “Tôi sẽ rất vui vẻ từ bỏ Ballon d’Or trong hai năm tiếp theo nếu Argentina có thể trở thành đội bóng xuất sắc nhất trên thế giới. Chúng tôi muốn vô địch World Cup 2014, chúng tôi muốn trở thành những nhà vô địch thế giới. Đó chắc chắn sẽ là điều tuyệt vời nhất.”
Nhưng Messi không giữ lời. Năm tiếp theo, anh lại có mặt ở gala để đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ duy nhất từng bốn lần đoạt Quả Bóng Vàng, dù, như anh thừa nhận, anh đã không có được một mùa giải như ý. Trong năm 2012, anh chỉ giành được một danh hiệu duy nhất với Barça là chức vô địch Cúp Nhà Vua. Nhưng đây là năm anh lập được nhiều kỷ lục. Vào ngày 29/10, anh nhận phần thưởng Chiếc Giày Vàng thứ hai trong sự nghiệp sau khi đứng đầu bảng xếp hạng những chân sút xuất sắc nhất ở các giải vô địch quốc gia châu Âu trong mùa giải 2011-12 với 100 điểm. Ronaldo về nhì với 92 điểm. Người về thứ ba là Robin van Persie của Arsenal chỉ được 60 điểm. Tới tháng 12, anh lại vượt qua Gerd Müller để trở thành cầu thủ ghi được nhiều bàn thắng nhất trong một năm dương lịch. Trước Messi, chưa có ai vượt qua được thành tích ghi 85 bàn trong một năm mà huyền thoại người Đức làm được cách đây bốn thập kỷ. Ở tuổi 25, Messi đã làm chủ không biết bao nhiêu kỷ lục. Và khi anh nhận danh hiệu Ballon d’Or thứ tư trong gala được tổ chức ở Zurich vào ngày 7/1/2013, anh hoàn toàn ý thức được việc mình đang ở trong một thời khắc kỳ diệu. Đó là thời khắc anh vượt qua Cruyff, Van Basten và Platini. Anh chiến thắng sau khi nhận được 41,6% phiếu bầu, so với 23,68% của Ronaldo. Thành tích ghi bàn của anh gây được nhiều ấn tượng hơn so với chức vô địch Liga và Siêu Cúp Tây Ban Nha mà Ronaldo có được cùng Real, hay chức vô địch EURO 2012 mà Iniesta giành được với đội tuyển Tây Ban Nha.
Như những năm trước, Messi xuất hiện nổi bật trong tuxedo Dolce & Gabbana đen chấm bi trắng với nơ con bướm cùng tông. Một lần nữa, trang phục của Messi lại trở thành chủ đề cho những bàn tán sau gala. (Báo chí Tây Ban Nha sau đó đã đăng hình Messi bên cạnh một bức hình chụp Diego Armando Maradona thời ông còn ở Sevilla vào đầu những năm 1990, cũng trong trang phục chấm bi tương tự). “Chào buổi tối. Thú thực... tôi vẫn chưa tin là mình có thể mang danh hiệu này về nhà thêm một lần nữa. Giành được nó bốn lần liên tiếp là điều mà tôi chưa bao giờ dám mơ tới,” anh nói. Sau khi rời khỏi sân khấu, Messi tiết lộ anh bầu cho Iniesta, Xavi và Kun Agüero. “Tất nhiên là tôi cũng có thể bầu cho CR7, anh ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Nhưng tôi ưu tiên bầu cho các đồng đội của mình trước.” Dù thế nào thì Ronaldo vẫn khẳng định rằng “chúng tôi không tranh đua về mặt cá nhân. Tất cả chỉ là về bóng đá.”
Và dù thế nào thì cầu thủ người Bồ Đào Nha cũng phải trải qua thêm một năm thất vọng nữa, dù anh khăng khăng đấy không phải là chuyện sống còn. “Sau Ballon d’Or thì cuộc sống vẫn tiếp diễn,” anh nói. Nhưng khi Ronaldo đánh bại Messi trong cuộc đua tới Ballon d’Or 2013, ai cũng thấy là giải thưởng này có ý nghĩa với Ronaldo nhiều hơn so với những gì anh nói. Thực tế là anh đã phải dừng lại giữa chừng bài phát biểu nhận giải của mình vì quá xúc động. Anh dành tặng danh hiệu Ballon d’Or thứ hai của mình cho gia đình, cũng như cho Nelson Mandela và huyền thoại bóng đá Bồ Đào Nha Eusébio, những người vừa mới qua đời. “Đây là một vinh dự quá lớn lao. Tất cả những người biết tôi đều biết rằng để giành được giải thưởng này, tôi đã phải vượt qua nhiều khó khăn đến thế nào,” anh nói. Sau năm năm đằng đẵng, cuối cùng thì anh cũng một lần nữa được tôn vinh là cầu thủ hay nhất thế giới bằng danh hiệu Ballon d’Or. Khi giành được giải thưởng này lần đầu tiên, Ronaldo mới chỉ 24 tuổi, và dường như không có đối thủ. Nhưng sự trỗi dậy không gì ngăn cản nổi của Messi đã buộc Ronaldo phải nhìn nhận lại những hạn chế của mình. Cuối cùng thì những ngày tháng chờ đợi dài và khó khăn của Ronaldo cũng đã kết thúc.
Những năm tháng nỗ lực, các bàn thắng và những kỷ lục đã giúp Ronaldo đòi lại được giải thưởng lớn từ đối thủ truyền kiếp sau một trong những cuộc đua cân sức cân tài nhất trong lịch sử giải thưởng. Anh giành được 1.365 điểm (27,9% phiếu bầu) trong khi Messi được 1.205 (24,7% phiếu bầu). Anh tới được đây là nhờ lòng kiên trì, niềm tin, quyết tâm sắt đá và trên hết là khả năng ghi bàn hiếm có. “Cristiano đã có một năm tuyệt vời và xứng đáng với giải thưởng này,” Messi phát biểu sau lễ trao giải.
Đáng nói hơn là Ronaldo đã chiến thắng dù Sepp Blatter đặt cược cho Messi. Trong một cuộc phỏng vấn với Hiệp hội tranh luận Oxford Union vài tháng trước, người lúc đó còn nắm giữ cương vị chủ tịch FIFA đã đưa ra những so sánh về hai cầu thủ. “Leo là một chàng trai tốt. Bất kỳ ông bố bà mẹ nào cũng muốn có một người con như thế. Anh ấy rất giỏi, rất nhanh. Anh ấy chơi bóng mà như đang khiêu vũ vậy. Người kia (Ronaldo) thì giống như một chỉ huy ở trên sân.” Nói tới đây, Blatter bật dậy làm động tác chào kiểu quân đội, khiến cả khán phòng cười ồ lên. “Một người dành nhiều thời gian bên máy sấy tóc hơn người kia, nhưng tôi không thể nói ai là người xuất sắc hơn. Thứ Ba tới sẽ có danh sách rút gọn cho Ballon d’Or, và sau đó thì chúng ta sẽ biết,” ông nói tiếp. “Tôi thích cả hai người. Nhưng thích Messi hơn.”
Bình luận không phù hợp đó của người đứng đầu tổ chức trao giải rốt cuộc đã không ngăn được CR7 trở thành cầu thủ người Bồ Đào Nha đầu tiên giành hai Ballon d’Or. Trong quá khứ, cũng chỉ có hai người Bồ Đào Nha khác giành được danh hiệu cao quý này, là Eusébio vào năm 1965 và Luís Figo vào năm 2000. Năm tiếp theo cũng tương tự. Blatter lại không đặt cược vào Ronaldo mà vào Manuel Neuer, người đã cùng đội tuyển Đức vô địch World Cup 2014. Tuy nhiên, phần còn lại của thế giới dường như không đồng tình với ông. Ronaldo giành chiến thắng thuyết phục với 37,66% phiếu bầu, nhiều hơn gấp đôi tổng số phiếu bầu của hai đối thủ trực tiếp. Messi chỉ giành được 15,75% phiếu bầu, trong khi người thứ ba Neuer chỉ có 15,72%.
Không giống như cách đây một năm, Ronaldo không rơi giọt nước mắt nào trong lúc phát biểu nhận giải, dù anh trông thực sự xúc động. “Tôi không muốn nói đãi bôi. Tôi muốn giành được nhiều Ballon d’Or như Messi. Anh ấy không cản trở những giấc mơ của tôi. Ngược lại, anh ấy đã tạo cảm hứng cho tôi.” Đấy có thể xem là lần đầu tiên Ronaldo thừa nhận Messi chính là điểm tham chiếu, là tấm gương để anh nhìn vào và nỗ lực nhiều hơn, bất chấp đã đạt được không biết bao nhiêu thành tựu. Ngay cả Cristiano Junior cũng thần tượng đối thủ lớn nhất của bố mình. “Thằng bé say sưa xem các trận đấu của cậu, và không ngừng nói về cậu,” CR7 nói với Messi khi hai người gặp nhau trước lúc buổi lễ bắt đầu, một cuộc gặp gỡ khiến cho cậu con trai 4 tuổi rưỡi của anh sung sướng đến sững sờ. Ronaldo như thế đã cân bằng thành tích của Cruyff, Van Basten và Platini, nhưng anh chưa muốn dừng lại ở đó. Anh muốn làm được như Messi.
Tuy nhiên, mười hai tháng sau, khi hai người gặp lại, khoảng cách giữa họ không những không thu hẹp mà còn bị nới giãn ra. Ngày 11/1/2016, Messi tới Zurich với tư cách là ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu Ballon d’Or, danh hiệu Ballon d’Or thứ năm của anh sau hai năm tay trắng. Ngay cả ngôi sao người Bồ Đào Nha cũng ý thức được rằng lần này, ai chiến thắng đã quá rõ... và người đó không phải là anh. “Tôi không ngạc nhiên khi được có mặt ở đây. Nhưng Messi rõ ràng có lợi thế bởi vì đội bóng của anh ấy đã giành được tất cả các danh hiệu,” Ronaldo thừa nhận trong buổi họp báo trước lễ trao giải. Từ sau cuộc nói chuyện ở lễ trao giải một năm trước, hai người bắt đầu hiểu nhau hơn. Họ tỏ ra thoải mái, thân thiện - không có chút căng thẳng nào. Khi tên của người chiến thắng được xướng lên, Ronaldo, người ngồi ngay cạnh Messi ở hàng đầu, không tỏ ra ngạc nhiên, và cũng không có phản ứng nào cho thấy sự khó chịu.
Messi giành Ballon d’Or 2015 với 41% phiếu bầu, trong khi Ronaldo về nhì với 27% và Neymar đứng thứ ba với 7%. Cầu thủ người Argentina nhận giải từ Kaká, người chiến thắng năm 2007. Lần này, trang phục anh mang nhã nhặn hơn nhiều so với những lần trước. Anh đã chuyển từ phong cách bắt mắt của Dolce & Gabbana sang phong cách cổ điển của Armani. Lựa chọn này mang lại cho anh một vẻ ngoài chín chắn hơn, điều mà anh cũng đã thể hiện trên sân cỏ. “Sự căng thẳng và phấn khích khiến cho việc phải nói trước nhiều người thế này trở nên quá khó khăn với tôi,” Messi mở đầu cho bài phát biểu nhận giải. “Đây là một thời khắc rất đặc biệt với tôi. Sau hai năm chứng kiến Cristiano chiến thắng, cuối cùng thì tôi lại được chạm tay vào giải thưởng cao quý này. Không thể tin nổi đây đã là lần thứ năm. Đó là điều mà tôi chưa bao giờ dám mơ tới.” Và sau đó là thời gian cho những lời cảm ơn: “Tôi muốn cảm ơn tất cả những ai đã bầu chọn cho tôi, cảm ơn các đồng đội của tôi, bởi vì như tôi vẫn luôn nói, tất cả những điều này sẽ không bao giờ có thể xảy ra nếu không có họ. Và tôi cũng muốn cảm ơn bóng đá nói chung vì đã tạo điều kiện cho tôi được trải nghiệm, cả những điều tốt lẫn điều chưa tốt, để từ đó trưởng thành hơn.”
2009, 2010, 2011, 2012 và 2015... chưa từng có ai làm được điều tương tự như những gì Messi đã làm được. Và có lẽ cũng chưa từng có ai tưởng tượng được rằng sẽ có ngày có người làm được như thế. Nhưng với Messi thì dường như chẳng có gì gọi là giới hạn cả.
Cùng lúc đó, Cristiano cũng đang thách thức những giới hạn. Năm 2016 chứng kiến anh thu hẹp khoảng cách với Messi một lần nữa. Năm nay, anh giành không chỉ một mà là hai danh hiệu cá nhân. Vào tháng 12, anh nhận giải thưởng Ballon d’Or thứ tư từ France Football trong một buổi chụp hình cá nhân ở Bernabéu. Không lâu sau, vào ngày 9/1/20017 ở Zurich, anh một lần nữa được FIFA tôn vinh là Cầu thủ xuất sắc nhất năm, lần này với giải thưởng mới mang tên “The Best”. “Đã có quá nhiều những điều tiêu cực, quá nhiều những chiến dịch chống lại tôi, cả trong lẫn ngoài thế giới bóng đá. Họ cố gắng tấn công tôi từ mọi hướng. Nhưng cuối cùng thì ‘The Best’ vẫn được trao cho người xuất sắc nhất, và người đó chính là tôi,” Ronaldo kiêu hãnh tuyên bố sau khi nhận giải từ tay Gianni Infantino. Anh nhận được 34,5% phiếu bầu, trong khi Messi nhận được 26,4%. Người đứng thứ ba năm nay là Antoine Griezmann với 7,5%. “Khó có thể làm tốt hơn mùa giải này. Đây có lẽ là đỉnh cao trong sự nghiệp của tôi, và tôi rất hạnh phúc vì điều đó.” Không giống như những năm trước, năm nay Messi không có mặt tại lễ trao giải.
Ngoài Ballon d’Or, Ronaldo và Messi còn cạnh tranh quyết liệt cho một giải thưởng khác: giải Chiếc Giày Vàng Châu Âu. Đây là giải thưởng bắt đầu được trao từ năm 1968 cho cầu thủ ghi bàn xuất sắc nhất ở giải vô địch của các quốc gia châu Âu. Cho tới lúc này tỉ số đang là 4-4. Ronaldo chiến thắng vào năm 2008 trong màu áo Manchester United (31 bàn), và sau đó là với Real Madrid vào các năm 2011 (40), 2014 (31) và 2015 (48). Người duy nhất làm được như Ronaldo chính là Messi. Siêu sao người Argentina chiến thắng vào các năm 2010 (34 bàn), 2012 (50), 2013 (46) và 2017 (37), tất cả đều trong màu áo Barcelona (khác với Ronaldo, người chiến thắng trong màu áo của hai câu lạc bộ khác nhau). Nhưng giữa hai người vẫn còn một cuộc ganh đua nữa, và đó là cuộc ganh đua vẫn chưa có hồi kết1...
1 Tính tới thời điểm này thì tỉ số Ballon d'Or giữa Ronaldo và Messi đã là 5-5. Ronaldo giành chiến thắng ở cuộc bầu chọn năm 2017 với 946 điểm, hơn Messi gần 300 điểm. Anh chiến thắng xứng đáng sau khi cùng Real Madrid vô địch Champions League năm thứ ba liên tiếp. Bản thân Ronaldo giành ngôi Vua phá lưới lần thứ năm liên tiếp với thành tích ghi 12 bàn.