Trước ngày ấy ba tháng, Uông Trường Xích đã có một hợp đồng làm công việc sơn lại những chiếc giường cũ cho một cô nhi viện. Viện trưởng cô nhi viện cho Uông Trường Xích biết, toàn bộ kinh phí do một nhà hảo tâm tài trợ. Nhà hảo tâm này không những yêu cầu cô nhi viện phải để cho bà ta tự mình quản lý việc chi trả kinh phí mà còn tự chọn màu sơn. Uông Trường Xích đúng hẹn đến nơi làm việc, vừa vào cổng đã thấy hai người phụ nữ đang ngồi dưới giàn nho trong sân cô nhi viện, một người là giám đốc Triệu Định Phương, người còn lại chính là nhà tài trợ Phương Tri Chi. Cả hai đang cười cười nói nói rất vui vẻ, thoạt nhìn có thể nhận ra họ rất thân thiết với nhau. Không khí rất náo nhiệt, lá nho được mặt trời chiếu rọi nên sáng lấp lóa trông giống như những mảnh kính. Những chùm nho hãy còn xanh treo lủng lẳng bên dưới lớp lá dày. Cái nóng từ nền xi măng hắt lên khiến trán hai người lấm tấm mồ hôi, một bản hợp đồng thời vụ đặt trên bàn xi măng. Uông Trường Xích thầm nghĩ, chỉ có sơn ba mươi chiếc giường, việc quái gì phải cần đến những thủ tục phiền toái giống như tiếp nhận sự đầu hàng của quân đội Nhật Bản ngày xưa như vậy? Nhưng vẻ mặt của Phương Tri Chi rất nghiêm túc, yêu cầu Uông Trường Xích phải đọc kỹ từng chữ từng câu trong hợp đồng. Trong khi cậu đang đọc, cô hỏi cậu đọc có hiểu không đến hai lần. Đã thi hai lần đại học, đương nhiên là Uông Trường Xích hiểu. Hợp đồng được soạn rất tỉ mỉ, cụ thể đến từng chi tiết, chẳng hạn phải dùng sơn hiệu gì, phải đưa giường ra ngoài sân mới được sơn, phải dùng màu xanh, không đúng, phải là xanh da trời... Triệu Định Phương nói:
- Hợp đồng này là do cô giáo Phương Tri Chi khởi thảo, sở dĩ phải chuyển giường ra đến sân mới được sơn là bởi cô giáo sợ mùi sơn ảnh hưởng đến sức khỏe các cháu. Còn tại sao phải sơn màu xanh da trời? Là vì cô ấy muốn các cháu nhìn thấy màu xanh da trời là sẽ nghĩ đến bầu trời, biển cả, thậm chí là tuổi thanh xuân, nghĩ đến hạnh phúc.
Uông Trường Xích đột nhiên thấy xấu hổ vì cậu nghĩ đến việc mình sơn những cánh cửa, sơn chiếc rương, sơn tủ ngày ấy đã không hề nghĩ đến chuyện mùi sơn sẽ làm ảnh hưởng đến Đại Chí, thậm chí còn cho rằng mùi sơn rất thơm, rất dễ chịu nữa. Sau cảm giác xấu hổ là cảm động, nói:
- Cho phép tôi giảm bớt giá xuống...
- No. – Phương Tri Chi nói. – Giá cả không thành vấn đề.
Uông Trường Xích cùng Lưu Kiến Bình khiêng giường ra đến sân, sắp thành hàng ngay ngắn. Lưu Kiến Bình phụ trách công việc cạo lớp sơn cũ rồi dùng giấy nhám đánh thật kỹ, Uông Trường Xích phụ trách công đoạn sơn. Cả hai đều đội mũ trùm kín đầu, đeo khẩu trang. Mặt trời thiêu đốt, bụi bay mù trời, mùi sơn lan tỏa trong không khí. Làm được một lát, Lưu Kiến Bình vất chiếc khẩu trang xuống đất vì anh ta quen với việc vừa làm vừa nói. Cần phải biết rằng, khi Lưu Kiến Bình đi đòi nợ thuê hoặc đòi bồi thường, anh ta chỉ dựa vào cái mồm của mình, cái mồm ấy dù thế nào, dù bất cứ hoàn cảnh nào cũng không bằng lòng nấp sau chiếc khẩu trang. Nó cần phải cảm thán thời thế, phải biểu đạt sự phẫn nộ, phải oán trách xã hội bất công, than thở vì có tài mà không gặp được người dùng, cuối cùng là một câu hỏi:
- Có lẽ nào cuộc đời chúng ta phải sống mãi như thế này sao?
- Không thế này thì thế nào?
Uông Trường Xích cũng kéo chiếc khẩu trang vất xuống đất. Lưu Kiến Bình có vẻ không chấp nhận thực tế, cảm thấy rằng mình ít nhất cũng phải là một luật sư, cho dù có không gặp vận cũng không phải trầm luân đến độ làm một gã thợ sơn như thế này. Nói một cách nghiêm khắc, lúc này anh ta cũng chưa thể được gọi là một thợ sơn, chính xác thì chỉ là một anh phụ việc cho thợ sơn mà thôi. Đã có lúc cao hứng, Lưu Kiến Bình từng tâm sự với Uông Trường Xích rằng, anh ta từng muốn trở thành một tướng cướp, vác súng đi cướp ngân hàng, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, anh ta thấy con đường này không có lối thoát, bèn ước ao mình sẽ là một hiệp sĩ thời hiện đại chuyên trừ bạo an dân, tiêu diệt những kẻ xấu trong xã hội, còn nghĩ đến chuyện sẽ lưu lại vết tích là một chữ Z thật lớn lên trên thi thể của những kẻ đã bị anh ta trừng phạt. Nói chung là những tưởng tượng, những ước mơ của Lưu Kiến Bình thay đổi tùy theo cảm hứng, lúc thì tướng cướp lúc thì anh hùng, lúc thì hiệp sĩ lúc thì lãnh tụ, nói đến độ bị kích động thì quẳng tờ giấy nhám đang cầm trong tay, ném luôn ra một câu: Lão đây đếch thèm làm nữa! Nói xong là bỏ đi. Có khi, Lưu Kiến Bình bỏ đi mấy bước thì quay lại, có khi đi đến nửa ngày mới quay lại. Uông Trường Xích từ tốn nghe những lời của Lưu Kiến Bình và thừa nhận rằng, những gì mà anh ta nói ra, những khát khao cũng như những tưởng tượng của anh ta sao mà giống với chính mình, chỉ có điều Lưu Kiến Bình dám nói ra, còn mình thì không, thế thôi. Có điều giữa Uông Trường Xích và Lưu Kiến Bình cũng có điểm khác biệt, đó là anh ta có thể phẩy tay và nói “Lão đây đếch thèm làm nữa!” nhưng Uông Trường Xích không nói được, tay vẫn phải đưa chiếc cọ lên xuống qua lại, sơn không bỏ sót một chỗ nào.
Khi rảnh rỗi, Triệu Định Phương đem đến cho Uông Trường Xích một chai nước, kèm theo một câu: Cậu làm việc khổ quá! Trong khoảng thời gian Uông Trường Xích nghỉ tay, nhìn về phía giàn nho thấy Triệu Định Phương đang ngồi ở đó thì vô tình buông một câu khen vu vơ người tài trợ sơn đẹp quá với Lưu Kiến Bình. Không ngờ là Triệu Định Phương nghe thấy, cái miệng đang tươi như hoa bỗng nhiên lia ngang một câu:
- Chỉ có đẹp không thôi vẫn chưa là gì cả, còn cần phải có bản lĩnh sinh con đẻ cái!
Uông Trường Xích biết mình lỡ lời, bụm miệng chặt cứng, trong lòng thầm nghĩ, Phương Tri Chi sao mà đẹp, khí chất ngời ngời, có lẽ cũng rất nhiều tiền, ông trời lại không cho cô ta làm mẹ, đúng là ông trời thật trêu ngươi, ông trời không có mắt! Trong lúc nói chuyện vu vơ không đầu không cuối với Triệu Định Phương, Uông Trường Xích mới biết Phương Tri Chi dạy tiếng Anh ở một trường đại học, vì trước khi kết hôn đã hai lần phá thai nên ảnh hưởng đến buồng trứng, uống bao nhiêu thuốc đông tây y, đã đến không biết mấy bệnh viện phụ sản nhưng cuối cùng thì chứng bệnh nghẽn buồng trứng vẫn không khỏi, do vậy mới tìm đến cô nhi viện hy vọng tìm được một đứa con nuôi.
Cứ thi thoảng dăm bảy ngày nửa tháng lại có một người đến cô nhi viện tìm con nuôi, trong số đó có cả người nước ngoài. Những người này chọn con nuôi là trông giống như đang chọn hàng để mua, xem đông xem tây, lật qua lật lại hồ sơ, mò trước mò sau cơ thể của những đứa trẻ, chọn được đứa vừa ý là làm thủ tục rồi dẫn đi. Trong thời gian làm việc tại đó, Uông Trường Xích tính ra tổng cộng có năm cặp vợ chồng người ngoại quốc đến nhận năm đứa con nuôi. Trong khi họ làm thủ tục, Uông Trường Xích thường đứng ngoài cửa tò mò nhìn và cố gắng lắng nghe những trao đổi giữa họ, thi thoảng cũng hiểu lõm bõm được vài câu tiếng Anh đơn giản. Cậu ta phát hiện Triệu Định Phương có ba cuốn sổ ghi chép, một cuốn ghi chép những gì có liên quan đến những đứa trẻ mồ côi, một cuốn ghi chép những gì có liên quan đến người nhận nuôi, cuốn thứ ba có vẻ mỏng hơn ghi lại những số điện thoại hoặc địa chỉ và những yêu cầu của những người có ý định đến cô nhi viện này tìm con nuôi. Nhân lúc Triệu Định Phương rời khỏi phòng, Uông Trường Xích lén lật cuốn sổ thứ ba này ra xem, thấy dưới cái tên Phương Tri Chi có một hàng chữ: "Con trai, có sức khỏe tốt, nhóm máu B", sau cùng là số điện thoại liên lạc. Đọc thấy cụm từ "nhóm máu B", ngay lập tức toàn thân Uông Trường Xích run rẩy, trước mắt bỗng dưng tối sầm, suýt chút nữa thì ngã kềnh ra, mồ hôi ướt đẫm sống lưng. Để đảm bảo là không có bất cứ nhầm lẫn nào, đêm ấy khi về đến nhà trọ, Uông Trường Xích lôi hồ sơ khai sinh của Đại Chí, ánh mắt dừng lại rất lâu ở chỗ ghi nhóm máu, tay run bắn lên như đang mắc phải bệnh parkinson vậy.
Việc còn lại là phải thám thính gia cảnh của Phương Tri Chi. Đây là một chuyện cực khó. Nếu công khai thăm dò thì sẽ gây sự chú ý cho Phương Tri Chi, nếu bí mật dò xét e là khó lòng moi được một thông tin nào. Uông Trường Xích đến Học viện Ngoại ngữ Trường Đại học Tây Giang dò la thông tin về Phương Tri Chi, ở đó không ai quen biết với cậu, cậu cũng không quen biết ai, mỗi khi nhìn thấy cậu thì ai ai cũng có vẻ tránh né, có người thì nhìn một cách soi mói, làm như cậu đến đây để bẻ khóa ăn trộm không bằng. Uông Trường Xích cũng từng lén lút lần dò theo bóng dáng Phương Tri Chi, có điều chỉ theo được một lát là cô ta đã mất hút. Có một quãng thời gian ngắn, Uông Trường Xích định bỏ mặc mọi chuyện, cứ đem Đại Chí đến giao cho cô nhi viện, có điều cậu sợ rằng lỡ có chuyện gì đó không may thì Đại Chí sẽ không đến được với Phương Tri Chi. Tuy chưa thăm dò được gia cảnh của Phương Tri Chi nhưng từ cách ăn nói, cách ứng xử, cách ăn mặc có thể phỏng đoán, gia đình Phương Tri Chi nhất định không đến nỗi nào, hơn nữa, cô vẫn có tiền để làm từ thiện. Vấn đề khó đặt ra lúc này là, làm sao có thể tìm ra địa chỉ nhà của Phương Tri Chi. Có thể gọi điện thoại, nhưng có điều không phải là hoàn cảnh quá thúc bách thì không nên dùng cách này. Do vậy, trong lòng Uông Trường Xích thầm đặt cược với chính mình, nếu thắng thì đó là ý trời.
Cuối cùng thì những chiếc giường cũng đã được sơn xong, tất cả đều được xếp gọn gàng thành hàng ngoài sân để chờ khô và gió thổi cho bay bớt mùi sơn. Sơn trong thùng vẫn chưa dùng hết, nếu bình thường thì Uông Trường Xích sẽ tiết kiệm mang về sơn cho nhà khác. Nhưng lần này cậu không tiết kiệm nữa, bèn đem số sơn còn lại sơn lên trần hành lang của cô nhi viện, khiến tất cả đều mang một màu xanh. Cậu sợ sơn sẽ khô chậm nên sơn rất mỏng, lại còn bảo Lưu Kiến Bình mượn của cô nhi viện mấy chiếc quạt máy thổi vù vù lên trần hành lang, kết quả là, khi những chiếc giường khô thì trần hành lang cũng đã khô. Khi Phương Tri Chi đến cô nhi viện để nghiệm thu mới biết là Uông Trường Xích tự nguyện sơn miễn phí các trần trên hành lang, cô mới nghĩ là Uông Trường Xích là một người trung hậu mới nhờ cậu đến nhà đánh véc ni lại bộ salông trong nhà mình. Uông Trường Xích nghe được lời mời ấy thì mừng thầm trong bụng: Trời ạ, có lẽ nào đây lại ý trời? Có lẽ nào mình đã thắng?
Tuy nhiên không phải Uông Trường Xích đến nhà Phương Tri Chi mà là nhà bố mẹ cô ta. Bố Phương Tri Chi quản lý tất cả các công việc xây dựng của thành phố, nói chung là một quan thầu khoán cỡ bự. Ông này tên Phương Nam Phương, rất thích đồ gia dụng để nguyên màu sắc của gỗ, không đồng ý sơn quét màu nhân tạo, nhưng rồi qua thời gian dài, màu gỗ đã cũ, có nhiều chỗ bị trầy xước. Có người hiến kế cho ông ta rằng, chỉ cần lau thật kỹ và quét một lớp dầu láng đặc chủng lên thì ông ta có thể thưởng thức được cái màu nguyên xi của gỗ như ban đầu, lại có thể che lấp được tất cả những chỗ bị trầy xước. Phương Nam Phương đã rất chú ý đến lời khuyên này nhưng có điều chưa có thời gian để thực hiện, lúc này Phương Tri Chi lại giới thiệu Uông Trường Xích, ông gật đầu đồng ý ngay. Khi Uông Trường Xích đến nhà họ Phương, vợ ông ta là Lục San San xin nghỉ việc để ở nhà trông nom. Lục San San là mẹ Phương Tri Chi, đang làm việc ở Sở Công an thành phố, chỉ còn hai năm nữa sẽ về hưu. Uông Trường Xích đi đến đâu là bà ta theo chân đến đấy, bề ngoài thì như lau dọn và sắp xếp đồ đạc nhưng thực ra là để giám sát cậu, sợ rằng cậu sẽ làm vỡ đồ đạc hoặc cũng có thể lấy trộm. Uông Trường Xích vừa phun dầu láng vừa quan sát. Căn nhà có bốn phòng ngủ một phòng khách và một phòng sinh hoạt chung, tất cả đồ gia dụng trong nhà đều bằng loại gỗ cực quý và cùng một màu gỗ ban đầu, rất nhiều bức đại tự viết theo lối chữ thảo và tranh phong cảnh được treo trên tường, trong tủ đựng rượu có rất nhiều đồ cổ và những chai rượu ngoại hảo hạng, đắt tiền. Thấy Uông Trường Xích chăm chú nhìn tủ rượu, Lục San San nói đồ cổ là giả, rượu cũng giả nốt. Uông Trường Xích không nói năng gì, chỉ lẳng lặng phun dầu bóng, trong khi đó Lục San San lại thao thao bất tuyệt về hoàn cảnh gia đình khó khăn như thế nào, rằng lão Phương chỉ biết đem tiền lương hàng tháng mua đồ gỗ, đồ cổ nên trong tay bà ta lúc này chẳng có lấy một đồng. Tuy bà ta giả nghèo kêu khổ nhưng Uông Trường Xích thừa biết đây là nhà giàu, không chỉ giàu mà là cực giàu, nếu Đại Chí bước chân vào ngưỡng cửa nhà này thì đó là phúc đức nó đã tích lũy từ kiếp trước.
Uông Trường Xích phun dầu bóng lên tủ, salông, giường, bàn ghế, bàn trang điểm, tủ sách. Trong tủ sách có rất nhiều ảnh được phóng to, và một trong số những tấm ảnh ấy lại có mặt Lâm Gia Bách. Trong ảnh, hắn ta đang ôm chặt Phương Tri Chi đứng trước Kim Tự Tháp ở Ai Cập, ở các danh thắng của Tuynizi, ở núi Phú Sĩ ở Nhật Bản và cả tượng Nữ thần Tự do ở Mỹ... Cũng có một tấm ảnh chung chụp bốn người trong nhà, Lâm Gia Bách đứng giữa cười tươi như hoa. Đúng là không thể ngờ, hình như thành phố này, Trung Quốc này, cả thế giới này quá nhỏ để oan gia lại gặp oan gia. Uông Trường Xích chết lặng. Có lẽ nào mình lại đưa con trai mình cho kẻ thù ôm ấp và nuôi dưỡng?