Trước khi trở thành một tiền đạo hoàn thiện trong mùa giải đầu tiên của mình ở sân Anfield, trong trận đấu ra mắt, Salah vẫn được xếp đá ở vị trí chạy cánh thuần túy. Đối với một cầu thủ tới tháng 5 năm 2018 sẽ trở thành mục tiêu trị giá 200 triệu bảng của Real Madrid, Mo Salah đã khởi đầu hành trình tại Liverpool tại một sân khấu ít hào nhoáng hơn nhiều, cụ thể là sân vận động DW, sân nhà của Wigan Athletic. Đó là ngày 14 tháng 7 năm 2017, và các cổ động viên đã di chuyển quãng đường ngắn tới Wigan đã được chiêm ngưỡng bàn thắng đầu tiên của anh cho đội, ngay trong ngày ra mắt. Ok, dù chỉ là một trận giao hữu trước mùa giải, nhưng đó cũng là điềm báo cho những gì sẽ xảy ra trong tương lai. Mo là người ghi bàn gỡ hòa 1-1 từ pha kiến tạo của Firmino. Tiền đạo người Ai Cập cho biết anh hài lòng với kết quả cũng như màn trình diễn của cá nhân mình, rồi hứa với người hâm mộ rằng cả anh và tập thể vẫn còn có thể cải thiện hơn nữa.
Mo Salah đã thể hiện rằng anh sẵn sàng nỗ lực vì đồng đội và tôn trọng tinh thần tập thể với những pha lui về hỗ trợ phòng ngự, liên tục tắc bóng và chuyền bóng trao cơ hội cho Firmino. Đây không phải một cầu thủ muốn theo đuổi vinh quang cá nhân; dù có được thành tích ghi bàn phi thường vào cuối mùa giải, không một cầu thủ Liverpool nào chỉ trích anh về sự ích kỉ. Họ đều trân trọng những gì anh đóng góp cho đội cũng như sự sẵn sàng hi sinh để hỗ trợ họ, không như một số tên tuổi lớn khác trong bóng đá. Thực sự, những phẩm chất đó của Salah càng khiến số bàn thắng mà anh ghi được trở nên ấn tượng hơn.
Dejan Lovren không nghi ngờ gì rằng Salah sẽ là một sự bổ sung chất lượng cho đội hình. Sau trận thắng trước Wigan, trung vệ người Croatia phát biểu: “Sadio Mané bị chấn thương và chúng tôi nhớ cậu ấy. Nhưng tất cả cũng đã thấy Salah có thể làm được gì và sẽ còn nhiều thứ đáng xem hơn nữa. Cậu ấy cần thêm thời gian vì mới chỉ tập cùng chúng tôi có 6 ngày và mọi thứ là hoàn toàn mới mẻ, nhưng tôi tin rằng Mo sẽ hoàn hảo với lối chơi của đội.”
Cựu cầu thủ của Southampton tin rằng Mo và một tân binh khác là Solanke sẽ mang tới thêm chất lượng và chiều sâu cho đội hình. Anh nói thêm: “Tôi nghĩ họ đều có những kĩ năng riêng và Jürgen biết mình cần gì cũng như đội bóng cần gì để cải thiện. Tôi nghĩ sếp đã có một lựa chọn đúng. Hai chàng trai này đều rất chăm chỉ trên sân tập và chúng tôi luôn muốn có những cầu thủ như vậy. Những cầu thủ chất lượng luôn được chào đón.”
Trận hòa với đội bóng League One diễn ra sau chiến thắng 4-0 trước đối thủ bán chuyên Tranmere, và giờ thì Mo cùng các đồng đội hướng tới cuộc đụng độ với Crystal Palace tại Hồng Kông trong khuôn khổ Premier League Asia Trophy, và rồi một vài trận đấu cuối ở quê nhà Đức của huấn luyện viên trưởng.
Chỉ 5 ngày sau trận thắng Wigan, cả đội đã đáp xuống Hồng Kông và chuẩn bị sẵn sàng cho trận gặp Palace. Thủ thành Simon Mignolet chia sẻ về tầm quan trọng của những trận đấu trong giải đấu này: “Chúng tôi sẽ gặp những đối thủ Premier League và không có cách chuẩn bị cho mùa giải mới nào tốt hơn bằng việc đối đầu với những đội bóng sẽ là đối thủ của mình. Đây sẽ là màn chuẩn bị thích hợp để bắt đầu mùa giải một cách tốt nhất.”
Liverpool đánh bại Palace nhẹ nhàng 2-0; đối thủ của họ vẫn còn nhiều vấn đề dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên trưởng mới Frank de Boer. 2 bàn thắng được ghi do công của Dominic Solanke và Divock Origi. Salah đã không ghi bàn nhưng cũng đã chơi rất tốt và giúp đội bóng tiến vào trận chung kết giải Premier League Asia. Tờ The Independent mô tả màn trình diễn của anh là “đầy năng lượng”, rồi nói thêm: “Có thể một vài cầu thủ Palace vẫn đang dần làm quen lại với cường độ thi đấu, nhưng Mo Salah thì đã rất náo nhiệt và tạo ra đủ mọi rắc rối mỗi khi anh cầm bóng chạy về phía hậu vệ đối phương. Trong một pha bóng đáng chú ý cuối cùng, Mo đưa bóng vượt qua Damien Delaney và khiến cầu thủ người Ireland phải hít khói, như thể đang chạy giật lùi. Khả năng đi bóng ở tốc độ cao của Salah có lẽ là tốt hơn bất kì cầu thủ nào trên thế giới. Sự nhanh nhẹn, uyển chuyển và năng động mà anh mang lại cho bất kì hàng công nào là vô cùng đáng sợ và chắc chắn anh sẽ còn làm nên nhiều điều thú vị trong màu áo Liverpool.” Đội hình Klopp tung ra sân trước Palace như sau: Mignolet, Alexander-Arnold, Matip, Gomez, Moreno, Henderson, Lallana, Woodburn, Salah, Firmino, Sturridge. Dự bị: Karius, Lovren, Klavan, Flanagan, Milner, Grujic, Wijnaldum, Coutinho, Solanke, Kent, Origi.
Vào thứ Bảy, ngày 22 tháng 7, Salah có chức vô địch mà anh mong sẽ không phải là cuối cùng tại Anfield, khi The Reds nâng cao chiếc cúp Premier League Asia Trophy sau khi đánh bại Leicester City với tỉ số 2-1. Cầu thủ người Ai Cập cũng là người ghi bàn gỡ hòa bằng một pha đánh đầu, sau khi Islam Slimani đã mở tỉ số. Đó là bàn thắng thứ hai của anh trong 3 trận đấu cho đội bóng mới. Coutinho ghi bàn quyết định mang về một chiến thắng xứng đáng. Liverpool giờ cùng những cái tên như Chelsea (x2), Bolton, Portsmouth, Spurs, Man City và Arsenal trở thành nhà vô địch của giải đấu được tổ chức hai năm một lần này. Georginio Wijnaldum đã thay mặt cả đội chia sẻ về niềm tin trong phòng thay đồ. Anh nói rằng Mo Salah đang hòa nhập tốt và chứng minh rằng mình là một cầu thủ tuyệt vời. Màn trình diễn trong trận chung kết của Liverpool cũng khiến anh tin rằng Liverpool sẽ có thể cạnh tranh sòng phẳng cho các danh hiệu khi mùa giải Premier League chính thức khởi tranh. Cầu thủ người Hà Lan nói: “Chúng tôi đi du đấu trước mùa hè để chuẩn bị thật tốt và khi mọi thứ đều ổn thì bạn sẽ rất hài lòng”.
“Chúng tôi chưa được thăm thú Hồng Kông mấy vì phải tập và sau đó thì về khách sạn để nghỉ. Nhưng cả đội đã vào trung tâm thành phố và được gặp rất nhiều fan hâm mộ. Họ đều rất vui khi được gặp chúng tôi ở đây và bạn có thể thấy số lượng cổ động viên tới sân đông đến thế nào.”
Chuyến đi Hồng Kông có thể coi là thành công, dù không có thời gian để tham quan thành phố vịnh. Nhưng đó cũng là cách làm việc của Klopp. Giờ nghỉ là giờ nghỉ, còn giờ làm việc thì luôn nghiêm túc, với lịch trình tập luyện rất nặng và tinh thần quyết tâm giành chiến thắng luôn được đẩy cao. Sau chuyến viếng thăm Hồng Kông, điểm đến tiếp theo là nước Đức và một chuyến hồi hương với cựu huấn luyện viên trưởng Dortmund. Ba trận đấu chờ đợi ở phía trước, mỗi trận là một bài thử thách khác nhau, nhưng Klopp quả quyết mình sẽ tận hưởng từng trận một. Ông đã rất háo hức được đụng độ với những đội bóng tại quê hương mình.
Trận đấu đầu tiên diễn ra vào cuối tháng 7 trước đối thủ Hertha Berlin tại sân vận động Olympic Stadium khổng lồ. Cả hai câu lạc bộ đều đang kỉ niệm 125 năm ngày thành lập và trận đấu được diễn ra dưới băng hiệu: “Ăn mừng bóng đá từ năm 1892”. Đó là trận giao hữu thứ tư trong lịch sử giữa Liverpool và Hertha, và đội khách đã giành chiến thắng giòn giã 3-0. Salah một lần nữa lại có bàn, lần này là một pha lốp bóng tinh tế qua đầu thủ môn sau khi được kiến tạo bởi Coutinho. Klopp đã hết lời khen ngợi cả hai cậu học trò của mình: “Những cầu thủ như thế này hiểu nhau rất rõ. Thật tuyệt khi có được những cầu thủ chất lượng như vậy. Đường chuyền từ Phil là rất hay và cú dứt điểm của Salah cũng không hề tệ. Chúng tôi sẽ cần tất cả những phương án khác nhau này.” Một cổ động viên có lẽ đã hơi quá khích - dù gì thì những trận đấu này cũng chỉ là giao hữu - nhưng anh cũng nói không quá sai về tiềm năng tạo đột biến của bộ đôi Mané và Salah: “Các fan Man United, City và Chelsea đang sợ hãi. Họ biết Liverpool đang vào phong độ và còn có lịch khởi đầu khá dễ. Hoàn toàn có thể dẫn đầu bảng xếp hạng với 10 điểm vào Giáng sinh. Salah và Mané có kém gì Messi hay Neymar đâu. Đẳng cấp thế giới.”
Trận thắng đó là một bước tiến tích cực nữa đối với Salah trong quá trình hòa nhập cùng các đồng đội mới. Đồng thời, đó cũng là một màn thể hiện về sự phát triển của đội trước con mắt chứng kiến của ông chủ John W. Henry. Tỉ phú người Mỹ được ghi hình đã vỗ tay rất nồng nhiệt sau trận đấu.
Tiếp đến trong chuyến mini tour nước Đức là trận giao tranh với người khổng lồ Bayern Munich. Hai đội sẽ thi đấu trên sân nhà Allianz Arena của Bayern trong khuôn khổ Audi Cup, giải đấu có cả sự góp mặt của Atletico Madrid và Napoli. Klopp nhấn mạnh tầm quan trọng của trận đấu này và cả trận sau đó: “Giải đấu diễn ra 13 ngày trước khi mùa giải bắt đầu, vậy nên nó rất quan trọng. Chúng tôi đã tập luyện được khoảng hơn một tháng và đây là cơ hội để biết mình đang ở đâu bằng cách đối đầu với những đối thủ hàng đầu.”
Với thêm một màn trình diễn tập thể xuất sắc - cũng như với riêng cá nhân Salah, Liverpool giành chiến thắng 3-0 trước Bayern Munich trên sân Allianz Arena. Đây là kết quả đã khiến nhiều người phải ngồi dậy và chú ý. Những trận giao hữu trước đó họ thắng là một nhẽ, nhưng đánh bại nhà vô địch nước Đức ngay trên sân nhà của họ thì lại là một việc hoàn toàn khác. Mo là người ghi bàn thứ hai, 10 phút trước giờ nghỉ sau khi Mané là người mở tỉ số. Sturridge ấn định tỉ số 7 phút trước khi hết giờ. Có vẻ như Salah không thể ngừng ghi bàn trong giai đoạn đó và đáng ra người hâm mộ - cùng những bình luận viên đáng xấu hổ chúng tôi - đã phải nhận ra điều hiển nhiên. Đây là dấu hiệu cho thấy Mo sắp sửa khiến chúng ta phải choáng ngợp với thành tích ghi bàn tại mùa giải Premier League và Champions League sắp tới. Nhưng thực tế thì anh vẫn chưa tạo được tiếng vang lớn và nếu có ai đó để ý thì lời bình luận của họ cũng bị phản bác rằng “chỉ mới đá giao hữu thôi mà”.
Đó cũng là lần đầu Salah và Mané cùng nhau đá chính, và đó là điềm báo cho những gì sẽ xảy ra trong tương lai. Bộ đôi thi đấu bùng nổ, bứt tốc vượt qua các hậu vệ và tìm thấy nhau qua những đường chuyền sắc bén. Sự thấu hiểu giữa họ là rất ấn tượng và hứa hẹn nhiều điều thú vị phía trước, đặc biệt khi nghĩ tới cách mà mỗi người trong số họ phối hợp với thành viên thứ ba của bộ tam tấu sẽ sớm trở nên hủy diệt - thiên tài Roberto Firmino. Sự thất vọng duy nhất trong đêm đó là Sturridge lại một lần nữa phải rời sân do chấn thương, lần này là do căng cơ đùi non.
Salah cho biết anh hài lòng với sự thể hiện của bản thân, và dù đã ghi được thêm một bàn thắng nhưng anh vẫn không hề chủ quan, cho rằng mình vẫn còn nhiều thứ phải làm và vẫn chưa đạt tới 100% thể lực. Mo sẽ có một ngày nghỉ trước trận chung kết Audi Cup, nơi anh và Liverpool sẽ đối đầu Atletico Madrid trên sân Allianz.
Klopp cũng không tỏ ra hào hứng như ta có thể sẽ nghĩ về trận thắng trước Bayern. Ông nói: “Chúng tôi đã thắng 3-0 nhưng tôi cũng không thích chạy loăng quăng và khoe ‘Thấy chúng tôi ghê chưa?’ vì chẳng có gì ghê gớm cả. Dĩ nhiên, có một vài điểm tốt, nhưng cũng có lúc ai cũng thấy rằng Bayern được cầm bóng quá nhiều và đi xuyên qua các tuyến của chúng tôi quá dễ dàng. Tôi không thể bỏ qua điều này trong một ngày như hôm nay. Tôi phải nói về những điểm còn chưa tốt vì tôi đã nhìn thấy. Cũng không phải tôi muốn khiến cả giải phải sợ hãi vì ‘Chúa ơi, Liverpool vừa thắng Bayern 3-0 nhưng họ vẫn còn có thể đá hay hơn nữa.’ Chúng tôi phải đá hay hơn nữa và đó là điều cả đội sẽ cố gắng.”
Nhưng vị chiến lược gia cũng công nhận rằng Sadio và Mo đã phối hợp rất tốt với nhau và cùng với Roberto và Coutinho, họ sẽ tạo thành một hàng công hết sức đáng gờm. Klopp nói thêm: “Vâng, mọi thứ trông rất ổn nhưng họ cần phải nâng cao thể lực, giữ cơ thể khỏe mạnh và rắn rỏi vì mùa giải sẽ rất khắc nghiệt. Đó là thứ chúng tôi cần chuẩn bị. Có thể thấy Sadio vẫn chưa đạt thể lực đầy đủ, vậy nên cậu ấy cần được ra sân thật nhiều. Dĩ nhiên, cả hai đều rất xuất sắc nhưng họ không cần nghĩ tới điều đó mỗi lần chơi bóng cùng nhau - và Chúa ơi, với Phil Coutinho phía sau để tung ra những đường chuyền vào khoảng trống cho họ.”
Liverpool thất bại 6-5 trong loạt sút luân lưu trước Atletico nhưng Klopp lại hài lòng hơn với màn trình diễn và không hề lo lắng về kết quả. Tờ Daily Mail tóm tắt kết quả trận đấu: “Cú sút penalty vào giữa khung thành của Jordan Henderson đã khiến Liverpool đánh mất một chiếc cúp giao hữu mùa hè, nhưng có thể khẳng định The Reds sẽ sớm vượt qua nỗi buồn nhỏ này. Đội bóng của Jürgen Klopp đã chiến đấu kiên cường và chắc hẳn sẽ rút ra nhiều bài học từ cuộc đối đầu với một đội bóng mang tư tưởng nặng phòng ngự như Atletico.”
Klopp nói thêm: “Chúng tôi đã để thua loạt sút penalty nhưng không có gì phải thất vọng. Khó mà tìm ra được một thử thách nào lớn hơn là Atletico khi họ luôn biết cách giành kết quả cần thiết. Khi đã lọt vào được vòng luân lưu thì bạn luôn muốn thắng, nhưng các chàng trai của tôi đã chơi rất tốt và đây là một bước chuẩn bị quan trọng. Bạn luôn phải chuẩn bị tốt cho các trận đấu và có tư tưởng đúng, nhưng chúng tôi chỉ vừa đá với Bayern và ngày hôm nay không còn sức lực. Bạn luôn muốn khiến đối thủ gặp nhiều khó khăn nhất có thể; chúng tôi đã để thủng 1 bàn hôm nay, nhưng cũng tạo ra được 20 cơ hội - cần phải kiếm được gì đó từ những cơ hội ấy. Nhưng Atletico thực sự là một đội bóng rất mạnh.”
Một bài học đã được rút ra. Atletico Madrid là một đội bóng rất giỏi phòng ngự, được dẫn dắt bởi bậc thầy nghệ thuật hắc ám Diego Simeone, người giống như José Mourinho, cũng tin rằng phòng thủ đi trước, tấn công theo sau. Cố gắng tìm cách xuyên phá đội hình tử thủ của Atletico là một bài tập hữu ích cho một Liverpool đang được nhẹ nhàng nhào nặn dưới bàn tay của Klopp. Giờ ông đã có ba yếu tố quan trọng giúp đẩy đội bóng lên tầm cao mới trong mùa giải gần kề: tam tấu tấn công Mané, Salah và Firmino. Ai cũng tràn đầy tốc độ, kĩ thuật và khả năng ghi bàn. Klopp tin rằng họ sẽ giúp đội bóng cải thiện rất nhiều trong mùa giải mới. Ông nói thêm: “Mùa giải tới rất đơn giản - chúng tôi muốn chơi tốt nhất có thể và tốt hơn mùa giải trước, điều cũng không hề dễ. Cả đội không đặt giới hạn lên bản thân mình, đối thủ thì có thể có nhưng chúng tôi thì không. Các học trò của tôi đã tập luyện rất chăm chỉ. Họ đã làm mọi thứ ban huấn luyện kì vọng, vượt qua giáo án rất khắc nghiệt và tôi rất hài lòng. Chúng tôi còn cần sự sung mãn mà hôm nay chưa có được, nhưng vẫn còn một tuần rưỡi nữa mới khai mạc và vẫn còn thời gian để chuẩn bị.”
Vẫn còn một trận giao hữu nữa. Lần này, đội bóng sẽ không phải di chuyển quá xa khi tới Ireland để đối đầu với Athletic Club tại thành phố Dublin. Trận đấu đã diễn ra trên sân Aviva Stadium với lượng khán giả lớn và bầu không khí náo nhiệt, và Liverpool có thêm một chiến thắng giòn giã 3-0. Salah đá chính cùng Firmino và Mané có tên trên băng ghế dự bị. Mo đã không ghi bàn nhưng cũng có đóng góp vào một trận cầu mãn nhãn, trước khi bị thay ra vào giờ nghỉ (cùng với 9 cầu thủ khác, chỉ Mignolet là giữ được vị trí!). Klopp một lần nữa tỏ ra thận trọng trong buổi phỏng vấn sau trận đấu, nhấn mạnh rằng rất dễ mơ mộng quá cao sau những trận thắng giao hữu để rồi lại rớt xuống mặt đất khi mùa giải chính thức khởi tranh.
Huấn luyện viên trưởng người Đức chia sẻ: “Sự hoàn hảo trong giai đoạn giao hữu là sai lầm lớn nhất bạn có thể mắc phải, vì nó sẽ khiến bạn đưa ra những quyết định sai lầm. Trong hiệp hai, chúng tôi cho ra sân một đội hình trẻ và đã gặp chút khó khăn, nhưng rồi mọi thứ đã cải thiện và tôi rất hài lòng.”
Ông cũng thừa nhận mình cảm thấy “xúc động” với màn chào đón dành cho mình trong lần đầu tiên tới thăm Dublin. Ông đã nghe nói rằng đây là một thành phố cuồng Liverpool - và giờ thì biết rằng đó là sự thật! Rồi Klopp được hỏi liệu ông có háo hức với việc mùa giải Premier League sắp chính thức khởi tranh, cũng như liệu đội hình của ông có đủ dày để cạnh tranh tại cả giải vô địch quốc gia lẫn Champions League hay không. Ông trả lời: “Đội hình rất dày và hôm nay tôi đã thấy có nhiều cầu thủ đã sẵn sàng. Chúng tôi sẽ làm được. Chúng tôi sẽ xoay tua, rõ ràng rồi, đó không phải vấn đề vào lúc này. Tôi sẽ chuẩn bị cho trận gặp Watford bắt đầu từ ngày mai, rồi tới trận sau đó, và trận sau đó nữa, rồi ta sẽ xem.”
Đó là một giai đoạn chuẩn bị hoàn hảo dành cho Mo Salah; những chuyến du đấu đã cho anh thời gian để hòa nhập với đồng đội mới, cũng như tạo nên sự liên kết cần thiết trên sân với Firmino và Mané. Mo cho biết anh đặc biệt biết ơn sự chào đón mình nhận được từ ban huấn luyện cũng như ban lãnh đạo. Anh cũng có lời khen ngợi đặc biệt cho Jordan Henderson, cho biết rằng đội trưởng Liverpool đã nỗ lực hết mình để khiến anh cảm thấy như ở nhà. Jordan đang trở thành một đội trưởng mẫu mực của đội bóng, không chỉ trong mà cả ngoài sân cỏ. Là cánh tay phải đắc lực của Jürgen, nhiệm vụ của anh là đảm bảo không có xích mích hay cảm xúc tiêu cực nào có thể dẫn tới sự chia rẽ bè phái trong đội hình. Jordan đã đảm bảo rằng Mo không cảm thấy bị bỏ rơi và luôn dành thời gian để nói chuyện, chia sẻ với anh. Dù rằng Mo cũng không phải người hay ngồi một mình hay giận dỗi; cầu thủ người Ai Cập luôn vui vẻ một cách tự nhiên, luôn tươi cười và có một cái nhìn lạc quan. Bản chất đó đã hình thành từ những tháng ngày khó khăn lớn lên ở Ai Cập và quyết tâm vượt qua để đạt tới đỉnh cao. Anh chưa bao giờ quên gốc gác của mình cũng như những khó khăn gia đình từng trải qua, và thường so sánh nó với những gì anh có hiện giờ: sự biết ơn những may mắn của bản thân luôn hiện rõ và khiến anh trở thành một trong những cầu thủ đáng mến nhất tôi từng gặp ở Premier League.
Mo khác xa so với hình ảnh của những gã cầu thủ hư hỏng, ích kỉ và chỉ biết tới bản thân mình. Đây là một chàng trai thực sự tốt tính với nụ cười có thể làm sáng bừng cả căn phòng khi anh bước vào, một người mà ai cũng sẽ muốn gọi là bạn vì biết anh sẽ là một người bạn tốt. Một nhà vô địch ở mọi phương diện. Và giờ đây, anh đang hướng tới màn ra mắt tại giải vô địch quốc gia cho câu lạc bộ mới. Những thử nghiệm và những buổi giao lưu trước mùa giải đã kết thúc - đã tới lúc trải nghiệm sự căng thẳng của mùa bóng Premier League, khởi đầu bằng trận đấu trên sân khách Vicarage Road của Watford vào ngày 12 tháng 8 năm 2017.