Hiện nay, nhịn trị liệu “khô” được coi là một trong những phương pháp chữa bệnh tối tân nhất, nhưng thực chất nó “cũ mèm” và đã xuất hiện từ khởi thủy của loài người. Có thể khẳng định chắc chắn rằng từ khi sự tiến hóa của các loài động vật bắt đầu, nhịn khô đã được muôn loài sử dụng đều đặn.
Cuộc sống của loài người càng phát triển thì phương pháp cổ điển này càng rơi vào quên lãng, và chỉ mới vài thập kỷ gần đây nhờ sự thịnh hành của phương châm sống sạch và phương pháp nhịn ướt mà nó mới được người ta để ý trở lại. Nhịn khô là một phương pháp tự nhiên hoàn toàn, là một phần của cấu trúc gen người và động vật: đa số đều biết rằng khi động vật bị bệnh, đặc biệt khi mắc bệnh nặng, chúng lập tức dừng ăn và uống.
Khi cơ thể bị bệnh, nó bắt đầu huy động toàn bộ khả năng để tự vệ và tiêu hao các kho dự trữ nếu có. Do vậy, với mục đích giảm tiêu hao năng lượng trong quá trình xử lý nước và thức ăn ngoại tại, cơ thể kích hoạt chiến dịch tự giải cứu, bước đầu tự động “từ chối” năng lượng từ bên ngoài.
Khi gặp phải môi trường khắc nghiệt, quá trình tương tự cũng xảy ra: để tự vệ trước môi trường quá lạnh (ngủ đông) hoặc quá nóng (ngủ hè), động vật nhịn ăn, nhịn uống dài hạn và tiến vào trạng thái ngừng hoạt động và giảm trao đổi chất với các biểu hiện như thân nhiệt thấp, thở chậm, tim đập chậm và tốc độ chuyển hóa chậm. Chức năng của ngủ đông/ngủ hè là bảo toàn năng lượng khi không có đủ thức ăn.
Hiện tượng trên xảy ra với động vật và thực vật, cả đã trưởng thành lẫn đang trưởng thành (trứng, sâu, nhộng, hạt, bào tử, phấn, nụ, củ, v.v.), và có thể tùy theo các yếu tố thời tiết và môi trường, như với ngủ đông, hoặc do các yếu tố bên ngoài ngẫu nhiên khác (hạn hán, thay đổi nhiệt độ, thiếu ăn). Trong tất cả các trường hợp này, chúng ta nói đến trạng thái tiềm sinh, hay còn gọi là chết giả hoặc sự sống tiềm ẩn5. Tiềm sinh là một trạng thái tạm thời mà sinh vật giảm các chức năng sinh tồn do thiếu dinh dưỡng, các chức năng này sẽ quay lại đúng như mức bình thường khi các yếu tố bên ngoài tái cân bằng.
Như vậy, nhịn là cơ chế thích nghi tự nhiên, là phản ứng tự vệ tự động mà Mẹ Thiên Nhiên hồn hậu ban cho mỗi sinh vật, và là một phần chiến lược sống còn của động thực vật để tồn tại trước các điều kiện sống bên ngoài.