Valkyrie cuống cuồng chạy vào nhà. Paddy quay về phía nó và nó nhìn ông, mặt không chút cảm xúc.
Bliss đã chết.
Dịch bao tử chợn lên trong cổ họng khiến nó gập người lại, quay về phía góc quanh, nôn mửa.
- Chúng đang ở đây phải không? - Paddy hỏi. Nó khạc nhổ rồi đưa tay chùi miệng, nói:
- Có ba tên. Ông gật đầu:
- Để ta lấy cây gậy phép cho cháu.
Ông nhanh chân chạy về phía chiếc túi. Hai đầu gối Valkyrie yếu dần. Mặt nó lạnh ngắt.
- Nếu cháu chết - Nó nói. - Nhưng chúng ta vẫn thắng, ông có thể tìm bố mẹ cháu và nói với họ rằng cháu xin lỗi vì đã để cảnh này xảy ra, và rằng cháu yêu họ, có được không?
- Cháu không phải lo về điều đó đâu.
Paddy vừa tiến lại gần vừa nói, đưa thanh Quyền Trượng ra. Ánh mắt ông hấp háy trông ra sau lưng nó, nó cau mày, ngoái nhìn ra sau nhưng không thấy gì, nó quay lại vừa kịp lúc trông thấy Paddy vung thanh Trượng vào mặt nó.
Valkyrie ngã vào tường, loạng choạng. Paddy lại vung thanh Trượng lên, lần này nó đỡ được nhưng nắm đấm của gã bay thẳng vào mặt nó. Đầu nó bật ngửa ra sau và nó ngã xuống.
Nó nghe tiếng Tanith rủa và nhìn lên, ánh sáng nhảy múa trước mặt. Tanith cố với lấy thanh kiếm nhưng Paddy gõ mạnh thanh Trượng vào tay cô. Tanith kêu lên đau đớn và Paddy bước ra phía sau cô, khóa chặt hai bàn tay quanh cổ cô rồi lôi cô ra khỏi ghế. Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng quá yếu để chống cự, và chỉ vài giây sau Paddy thả cô ngã sóng soài xuống đất, không nhúc nhích.
Ý thức của Valkyrie lẫn lộn giữa bóng tối và ánh sáng và một bên mặt nó ướt đầm. Nó búng tay và không có gì xảy ra.
Paddy nói, như thể đang nói với chính mình:
- Ta đã quên cảm giác đó như thế nào. Ý ta là cuộc chiến đó. Thường nó thật thầm lặng. Nhẽ ra đối với ngươi nó cũng sẽ thầm lặng, nhưng ngươi đang mặc bộ quần áo phép thuật đó. Lưỡi dao của ta không thể xuyên qua được. - Hắn cầm trong tay một con dao. - Hay để tay chọc thủng cổ họng ngươi. Hay là mắt cũng được.
Valkyrie liếm môi, mằn mặn mùi máu.
- Ông là kẻ giết những Ngoại Lực Gia. - Nó nói, cố gắng đứng lên.
- Đúng thế.
- Ông là Batu.
Hắn bước tới trước, kéo tay áo lên, để lộ hình xăm phía trong.
- Phải.
Valkyrie đứng yên tại chỗ, chờ cho hắn tiến đến gần, và rồi nó duỗi ngón tay ra, nhưng nó không thể cảm thấy luồng không khí được nữa. Paddy, hay đúng hơn là Batu, vung lưỡi dao ngang qua tay nó và nó hét lên.
- Đứa bé ngu ngốc.
Hắn nói, vung dao về phía cổ nó. Nó lùi lại, vấp ngã, lộn nhào. Nó búng tay nhưng cũng không có gì xảy ra. Batu lao về phía nó và nó thoát được trong gang tấc.
- Ngươi theo phe của chúng sao? - Nó nói, cố gắng tránh xa khỏi tầm với.
- Của ai? Bọn Diablerie à?
Batu phóng về phía trước và nó nhảy giật lùi lại. Hắn mỉm cười rồi cả hai cùng đi vòng quanh nhau.
- Ta không thuộc lũ người tôn thờ không có não đó, Valkyrie à. Tất cả những gì ngươi thấy xung quanh mình, những sự chết chóc và náo loạn, tận thế sắp sửa xảy ra, tất cả đều là thành quả của ta.
Khi ta còn trẻ, Trope Kessel nói cho ta nghe mọi thứ về cánh cổng, và ta biết ta có cơ hội. Ta gầy dựng lại lũ Diablerie và chúng háo hức tôn ta làm thủ lĩnh. Vì ta có tầm nhìn xa trông rộng, và ta có khả năng tìm kiếm những thông tin không ai có thể có được.
Những pháp sư sẽ kể cho ta nghe về những bí mật lớn nhất của họ - vì sao? Bởi vì ta chỉ là phàm nhân. Bởi vì chúng quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng một kẻ tầm thường như ta không thể ảnh hưởng đến những kẻ mang sức mạnh thần thánh như chúng.
Ta đã ở trong phòng chúng hàng tá lần trước khi ta giết chúng. Uống trà, trò chuyện, thậm chí cho mèo của chúng ăn khi chúng không có nhà. Cái cách chúng giả tạo cuộc sống trần tục thật đáng tởm.
Ngay cả ngươi và tên xương khô kia cũng bị lừa. Ta cũng chẳng thể biết được chính xác cánh cổng sẽ mở ra ở đâu cho đến khi hai ngươi đem thằng nhóc kia đến đây. Việc đó ta phải cảm ơn mới đúng.
Một cơn xây xẩm nổi lên và Valkyrie suýt ngã. Lưỡi dao đâm vào người nó nhưng chiếc áo bảo vệ cho nó. Batu vừa mỉm cười vừa rút ngắn khoảng cách.
Nó cố tránh xa ra:
- Tại sao? Tại sao ông lại làm việc này?
- Vì phép thuật. Bố ta là một pháp sư. Anh trai ta cũng vậy. Nhưng ta thì không. Ta không có cái tài thiên bẩm đó, hiểu không? Nhưng giờ thì đến lượt ta.
Nó lắc đầu:
- Hoặc là ông được sinh ra với phép thuật hoặc là không. Phép thuật không thể được ban cho.
- Nó luôn có xung quanh mọi thứ.
Valkyrie nhận thấy một tia sáng lấp lánh trong mắt hắn và nó hiểu ra.
- Ông định dâng hiến cơ thể mình cho chúng.
- Ồ, mi đúng là thông minh.
- Ông định để một Kẻ Vô Diện nhập vào mình.
- Và rồi ta sẽ hừng hực phép thuật mà những pháp sư tầm thường khác không bao giờ dám mơ đến. Chúng không phải thần thánh, Valkyrie à. Chúng cũng thảm hại như những kẻ ngươi bỏ lại sau lưng. Nhưng còn ta? Ta sẽ là một vị thần thực sự.
- Nhưng ông sẽ không còn là chính ông nữa. Toàn bộ tính cách và con người ông sẽ bị xóa sạch. Ngay cả cơ thể ông cũng sẽ thay đổi. Ông sẽ không bao giờ biết được cảm giác sử dụng phép thuật là như thế nào.
Batu lặng lẽ nói:
- Ta sẽ biết chứ. Một phần trong ta sẽ hợp nhất với Kẻ Vô Diện, và một phần trong ta sẽ ở lại. Ta sẽ biết cảm giác đó. Ta mạnh mẽ, không phải sao? Từ khi sinh ra ta đã không có phép thuật. Ta buộc phải kiên cường. Ý chí của ta là sắt thép. Ta sẽ không đơn thuần bị xóa sổ như những kẻ kia đâu.
Valkyrie cau mày:
- Ông dâng hiến tất cả những thành viên của Diablerie cho chúng.
- Ta không muốn các Hung Thần phải tốn thời gian tìm kiếm thân thể thích hợp. Ta chỉ giúp cho công việc của họ dễ dàng hơn thôi.
Hắn lại nhào tới. Quên đi nỗi đau trên bàn tay, nó đập khuỷu tay vào mặt hắn rồi tóm lấy cổ tay hắn bằng cả hai tay, bẻ quặt ra sau.
Batu húc vai vào người nó, ấn nó vào tường, đưa nó vào thế rồi ném ngược nó ra phía cửa. Hắn đã già nhưng vẫn còn khỏe, và nhanh nhẹn. Vẫn chưa chịu buông bàn tay có con dao ra, nó đá vào chân hắn khiến nó khuỵu xuống. Nó quay lưng lại rồi lại đá vào chân còn lại. Hắn ngã xuống và nó nâng đầu gối lên ngay vào mặt hắn.
Con dao rơi đánh cạch xuống nền đất và nó bò ra từ bên dưới hắn, đá vũ khí ra xa. Hắn nhổ một bãi cả máu và răng và nó tung chân lên.
Nhưng hắn nhanh hơn nó tưởng. Hắn dùng vai đỡ cú đá của nó, tóm lấy áo khoác của nó rồi nhấc bổng nó lên, đưa nó đến chiếc bàn rồi ném mạnh nó xuống. Valkyrie tóm lấy thanh Trượng bằng tay trái và tay hắn khóa chặt cổ tay nó, đưa thanh Trượng ra xa. Ánh chớp đen phóng lên trần nhà, biến một phần trần nhà thành tro bụi.
Nó chĩa thanh Trượng về phía hắn, nhưng lần này hắn buông tay nó ra rồi chuyển trực tiếp đến thanh Trượng và một lần nữa làm lạc hướng khai hỏa, một bức tường nữa vỡ vụn.
Batu áp sát người nó, đẩy đầu pha lê quay tứ bề. Viên pha lê phát sáng rồi khai hỏa, phá hủy góc chân bàn. Chiếc bàn sụp xuống và cả hai ngã nhào ra đất nhưng Batu vẫn đang đè lên người nó nhưng thanh Quyền Trượng bây giờ đã quay đầu chĩa thẳng vào Valkyrie.
Gương mặt Batu lạnh tanh, pha lẫn giữa quyết tâm và lòng căn giận. Hắn nói qua hàm răng nghiến chặt đầy máu:
- Kết thúc đi. Tự cứu lấy bản thân mình và sự đau đớn khi phải thấy thế giới này chấm dứt.
Nó đấm vào mạn sườn hắn lần thứ nhất, lần thứ hai, nhưng tay hắn vẫn khóa chặt. Nó cố đẩy luồng không khí lên nhưng vô ích, đúng lúc đó nó cảm thấy chiếc nhẫn vàng trên tay.
Hẳn là chiếc nhẫn đã bị phù phép trói.
Nó cố đẩy chiếc nhẫn ra bằng ngón cái. Chiếc nhẫn khá chặt nhưng vẫn từ từ trượt ra khỏi ngón tay nó. Valkyrie kéo chiếc nhẫn ra và ngay lập tức cảm nhận được luồng không khí trong lòng bàn tay.
Nó hóa phép nên một ngọn lửa, đốt cháy mãnh liệt mạn sườn Batu. Hắn la hét, vùng vẫy rồi đẩy nó ra, cố gắng dập tắt ngọn lửa trên áo. Hắn bò dậy rồi chạy trốn ra khỏi chiếc lỗ trên tường.
Valkyrie quay người lại, đứng thẳng lên. Nó nhức đầu kinh khủng và máu chảy ròng ròng xuống mặt, nhưng nhìn chung nó vẫn ổn. Nó tiến đến gần Tanith và đỡ cô lên theo tư thế hồi sức nó được dạy ở trường. Đoạn nó nhận thấy mình không còn cầm thanh Quyền Trượng nữa.
Nó nhìn ra sau, kiểm tra mặt đất nhưng không thấy. Batu đã lấy nó theo rồi. Nó rủa thầm rồi chạy ra ngoài, trông thấy bóng hắn ở phía xa sau hàng cây.
Valkyrie tức tốc đuổi theo.