Skulduggery Vui Vẻ và Valkyrie Cain tìm ra Kẻ Vô Diện đã nhập vào thân xác Batu ở phía bên kia bìa rừng. Rùng Rợn đang bị giữ chặt trong không khí, phía trước nó, lưng anh cong oằn, miệng há hốc, cố gắng hét lên. Những đường mạch máu nổi cộm khắp người anh, như thể nó đang cố lôi hết chúng ra khỏi lớp da của anh để xé nát chúng ra vậy.
Valkyrie hét lớn:
- Này!
Nó nhìn về phía họ, không cử động trong vòng ba đến bốn giây. Rồi nó ném Rùng Rợn qua một bên, phóng thẳng về phía họ.
Skulduggery nói:
- Được rồi, ngay khi nó vừa…
Kẻ Vô Diện vung tay ra và Skulduggery bị nhấc bổng lên mặt đất, bay vào rặng cây.
Valkyrie rủa thầm rồi quay đầu bỏ chạy vào rừng. Kế hoạch là để Skulduggery đánh lạc hướng nó khi nó đuổi theo quá nhanh, nhưng bây giờ chỉ còn lại một mình nó. Kế hoạch mở màn đã thất bại.
Nó phóng ngang qua những bụi cây và nhảy qua những cành cây đổ. Nó ngoái lại nhìn, trông thấy cây bị bật gốc và cành cây bị tiêu hủy, mở lối cho Kẻ Vô Diện.
Valkyrie trông thấy nó khoát tay và nó bị đánh bật đi. Tiếp đất ê ẩm và vừa lăn vừa cố phun đất cát trong mồm ra.
Một hình thù màu trắng phóng vụt vào tầm nhìn của nó, và người lính Dao Phay Trắng nhảy vào can thiệp. Hắn vung lưỡi hái vào bụng Kẻ Vô Diện, rồi quay người lại và nhắm thẳng vào cổ nó. Nếu là kẻ thù khác hẳn là đã ngã gục trước độ chính xác và tốc độ của cú tấn công, nhưng lưỡi dao thậm chí không thể xuyên qua nó. Kẻ Vô Diện tung nắm đấm vào ngực người lính và hắn bị đánh bật ra sau, bay mất hút.
Kẻ Vô Diện sải bước về phía Valkyrie. Nó nhổ đất ra khỏi miệng rồi đưa tay chùi lên môi, nhìn nó tiến lại gần. Valkyrie canh từng bước chân một rồi khoát tay. Luồng không khí dợn sóng, không đập vào người Kẻ Vô Diện mà xuống bãi đất lún ngay trước mặt nó. Bàn chân nó đặt xuống nền đất vừa đúng lúc bãi đất bị đẩy ra sau và Kẻ Vô Diện ngã xuống.
Valkyrie lao ra từ hàng cây, nó nhìn sang bên trái và trông thấy Skulduggery chạy song song cùng mình. Cả hai tiến gần đến phía đầu bên kia cánh đồng, nơi Fletcher đang quỳ xuống, đặt tay lên di hài của Gớm Ghiếc một lần nữa. Cánh cổng vàng bắt đầu mở ra.
China đang vẽ những ký tự lên nền đất. Khói đỏ và đen cuộn lại thành cột dâng lên cao.
Cô hét lên:
- Nó ở đâu?
Valkyrie hổn hển:
- Đằng sau em.
Một bóng đen chồm về phía nó và Skulduggery đẩy Valkyrie ra, hút chết trong gang tấc.
Nó trông thấy Solomon Nguyệt Quế, cưỡi một làn sóng bóng đêm thoát ra từ cây gậy của hắn. Gã nhảy xuống đất bên cạnh họ rồi kéo nó lên, rồi sử dụng cây gậy của mình hóa phép ra hàng ngàn mũi kim bóng đêm nhọn hoắt đâm thẳng vào giữa ngực Kẻ Vô Diện.
China hét lớn từ trong cột khói khổng lồ:
- Để lui nó lại! Đẩy càng gần cánh cổng càng tốt để nó bị hút vào trong!
Lực hút từ bên trong cánh cổng thật mạnh mẽ. Từ vị trí của nó, nó cũng có thể cảm thấy cơ thể mình dần trôi về phía nó. Nó cố gắng lùi lại trong lúc Skulduggery giúp Nguyệt Quế một tay.
Nó đẩy luồng không khí từ dưới chân Kẻ Vô Diện nhưng lần này không thành công. Hành động của nó chắc như chì và mỗi bước chân của nó khó đoán vô cùng.
Fletcher hét lớn:
- Cửa mở hết cỡ rồi đó!
Nguyệt Quế đột ngột thét lên. Chân phải ông gập hẳn vào người, vặn vẹo và máu bắt đầu trào ra. Skulduggery đẩy tay Chiêu Hồn Thuật Sĩ ra trước khi gã bị giết. Nguyệt Quế ngã bổ ra sau, ôm lấy chân. Bây giờ chỉ còn Skulduggery chống chọi.
Kẻ Vô Diện túm lấy anh, những ngón tay của nó chọc xuyên qua khung xương sườn và bóp mạnh. Skulkduggery hét lên đau đớn, bị nâng lên cao.
- Valkyrie!
Nguyệt Quế gọi lớn và nó quay lại, hắn ném cho nó cây gậy bóng tối của mình.
- Dùng nó đi!
- Nhưng cháu không biết!
- Cứ sử dụng đi!
Nó nắm lấy cây gậy, cảm thấy luồng ma thuật hắc ám rỉ ra từ bên trong cây gậy, quấn quanh cổ tay nó. Nó hiểu ra ngay rằng nếu Nguyệt Quế không chỉ định rõ ràng có lẽ những dải bóng đêm đó hẳn đã bẻ gãy vụn xương nó.
Nó xoay cây gậy trong tay, cảm nhận được sức nặng như thể đang múa nó trong nước vậy, và rồi nó gõ mạnh về phía trước và một luồng bóng đêm đâm thẳng vào phía sau chân Kẻ Vô Diện. Chúng không đâm xuyên qua được chắc chắn là đã gây được sự chú ý. Kẻ Vô Diện quay về phía nó.
Valkyrie xoay tròn cây gậy như thể nó đang quấn kẹo bông gòn vậy, rồi vung về phía Kể Vô Diện. Thay vì những sợi đường ngọt, bóng tối bắn ra, đâm vào Kẻ Vô Diện và cố gắng trói quanh nó. Nó thả Skulduggery ra rồi khoát tay đẩy lui những dải bóng đêm đi vẻ giận dữ.
Valkyrie chạy thẳng về phía nó, vung gậy. Kẻ Vô Diện túm lấy và bẻ đôi. Một vụ nổ bóng đêm đẩy Valkyrie bay ra phía sau và Kẻ Vô Diện lùi lại.
Valkyrie ngã vào lòng Rùng Rợn, anh rên lên rồi đặt nó xuống. Nó trông thấy Kẻ Vô Diện đang đứng ngay bên ngoài cánh cổng, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi lực hút mạnh mẽ kia.
Nó sắp vào rồi. Nó sắp bị hút vào rồi. Valkyrie hét lớn:
- Đánh nó đi! Ai đó đánh nó đi!
Rùng Rợn bước lên và China bước ra khỏi cột khói, nhưng những xúc tu lao ra từ ngực Kẻ Vô Diện đánh bật họ ra sau. Những xúc tu làm từ ruột và những bộ phận khác bám vào cành cây, chôn sâu xuống đất nhằm cố gắng đợt cuối cùng, hủy hoại thân xác bên ngoài để cứu lấy vị thần bên trong.
Skulduggery đứng thẳng dậy, nhìn Kẻ Vô Diện và tiến về phía trước, cúi thấp người xuống. Anh búng tay và luồng không khí dợn sóng mạnh. Kẻ Vô Diện bị đẩy ra sau, biến mất vào cánh cổng, những xúc tu gớm ghiếc bị kéo theo, mang theo những cành cây và đất đá theo mình. Ngay lập tức, Skulduggery quay lại, hét lớn:
- Ném Gớm Ghiếc lại đây! Mau!
Từ trong cột khói, Fletcher luồn tay xuống phía dưới thân thể của Gớm Ghiếc rồi ném nó ra khỏi vòng tròn. Skulduggery khoát tay, lôi di hài của Gớm Ghiếc về phía anh. Anh lùi lại rồi dùng hết sức ném thẳng vào cánh cổng.
Mối liên kết bị đứt, cánh cổng bắt đầu đóng lại thật nhanh. Và rồi một xúc tu lao ra, quấn quanh mắt cá Skulduggery. Nó kéo giật lại, Skulduggery ngã nhào. Anh cố bám lấy đất đá và mọi thứ xung quanh nhưng đã quá trễ. Anh biến mất vào trong cánh cổng.
- Giữ nó mở ra đi!
Valkyrie gào lên.
- Tớ không thể!
Nó chỉ còn cách hai bước trước khi cánh cổng đóng sập lại hoàn toàn.
Nó hét lên:
- Mở ra!
Nhưng Fletcher đứng dậy, qua làn khói nó có thể trông thấy khuôn mặt bần thần của cậu ta. Fletcher lắc đầu.
- Không! Fletcher! Không! Cậu phải mở nó ra lần nữa!
- Không có Gớm Ghiếc thì không thể mở được. China đứng yên lặng, Valkyrie túm lấy tay cô:
- Làm gì đó đi!
China không nhìn mặt nó. Cặp mắt xanh xinh đẹp, nhạt nhòa, vẫn hướng về nơi mà Skulduggery vừa bị hút đi. Valkyrie đẩy cô ra chạy về phía Rùng Rợn. Nó rống lên:
- Làm ơn!
Rùng Rợn nói, giọng khàn đặc:
- Anh ấy đi rồi.
- Không thể như thế được!
Valkyrie quay lại nhìn tứ phía, cố gắng tìm ai đó biết mình phải làm gì, ai đó có một kế hoạch nào đó. Nó không thấy ai cả. Không ai biết phải làm gì.
Và rồi nó quỳ xuống. Nước mắt tuôn rơi trên má nó, như thể một phần nào đó vừa bị cắt đứt vậy, nơi nào đó trong bụng nó, và suy nghĩ nó ngưng đọng lại trong tâm trí.
Im lặng. Khói đã ngưng cuộn lại và bị thổi bay đi bởi làn gió chiều. Mọi thứ yên lặng, thanh bình, và xung quanh họ là xác của những người đồng nghiệp và bạn bè, lẫn với kẻ thù, không khí xộc mùi ozone và phép thuật.