Phần nhiều công việc của chúng tôi liên quan đến việc giúp trẻ em biết suy nghĩ thấu đáo hơn bằng cách chất vấn quá trình suy nghĩ của trẻ và định nghĩa lại mọi thứ. Hãy xem xét sự căng thẳng. Đơn giản là chỉ cần gắn mác căng thẳng khác đi sẽ làm thay đổi kết quả. Po Bronson cho thấy các nhạc sĩ và vận động viên chuyên nghiệp cảm thấy lo lắng trước khi biểu diễn, nhưng họ coi sự lo lắng đó là tiếp thêm năng lượng, trong khi người chơi nghiệp dư coi nó là điều bất lợi.6 Đối với một nhóm, sự lo lắng dẫn tới trạng thái dòng chảy. Đối với nhóm còn lại, sự lo lắng lại là mối đe dọa. Mặc dù ý thức tự kiểm soát chứ không phải bản thân sự kiểm soát mới là yếu tố thúc đẩy động lực và xoa dịu sự lo lắng, nhưng chính ý thức chủ quan (Tuyệt! Có 1500 khán giả!) chứ không phải thực tế khách quan có tác động đến não bộ và quyết định cách não phản ứng thế nào.
Ngôn ngữ có sức mạnh vô cùng to lớn. Nên dùng “Tôi muốn” hơn là “Tôi phải”, cũng như nói “Tôi chọn” tốt hơn là nói “Tôi phải làm.” Nó giúp ta nghĩ rằng “Cái này thật khó chịu, nhưng không quá tệ”, hay “Đây là trở ngại chứ không phải thảm họa.”
Chúng tôi thích nghĩ về cuộc sống như trò chơi “Hãy lựa chọn quan điểm của bạn.” Bạn cần quyết định cách “nhìn nhận” các sự việc. Hãy tưởng tượng rằng cô con gái 16 tuổi của bạn đi tham dự một buổi vũ hội ở trường và bạn đã giao hẹn con nhắn tin cho bạn lúc chín giờ tối. Đã chín giờ mười lăm phút và con bé vẫn chưa nhắn tin cho bạn và không trả lời tin nhắn của bạn. Nghĩ rằng con bé đang bị mắc kẹt trong một con mương ở đâu đó có ích gì không? Không hề. Nghĩ rằng con bé rất có thể đã quên và quá bận rộn với bạn bè đến nỗi không nhìn thấy những tin nhắn của bạn có ích gì không? Rõ ràng lựa chọn thứ hai ít điên rồ hơn, vì vậy bạn hãy chọn nó. Điều đó không có nghĩa là thực tế có sự khác nhau. Nhưng quan điểm nào sẽ có ích hơn trong khi bạn đang chờ đợi? (Nếu đã là mười giờ đêm và bạn vẫn chưa có thông tin gì từ cô bé, bạn dễ chọn cách lo lắng nhiều hơn.) Brent Toleman, một người bạn và nhà tâm lí học ngôn ngữ, lập luận rằng trong bất kì tình huống cụ thể nào, bạn có thể chọn quan điểm nào hữu ích nhất. Khi bạn tự hỏi lời giải thích nào khả thi nhất, thì nó thường không phải là thảm họa. Chắc chắn có những lúc điều thực sự tồi tệ sẽ xảy ra, nhưng “thảm họa hóa” mọi ngày trong cuộc đời thì chẳng có ý nghĩa gì.
Hãy xem xét câu chuyện này từ người bạn Aaron của chúng tôi. Ông ấy bị tông vào đuôi xe khi đang trên đường tới dự một cuộc họp quan trọng tại chỗ làm. Khi ra khỏi xe, ông cảm thấy không thể bỏ qua cho người lái xe kia. Sau đó, ông ta nhìn thấy chiếc xe vừa tông vào xe mình có biển “Thủy quân Lục chiến.” Người lái xe vô cùng hối lỗi và giải thích rằng ông ta và vợ đang vội đến bệnh viện vì con gái sắp phẫu thuật. Bùm! Quan điểm của Aaron thay đổi. Cơn giận và sự khó chịu nhường chỗ cho sự quan tâm và sẵn lòng giúp đỡ. Chúng ta có quyền lựa chọn coi người lái xe kia là một kẻ tệ hại ích kỉ hoặc là một người đang thực sự vội vàng với lí do thỏa đáng. Chúng ta có quyền lựa chọn xem sai lầm là bằng chứng cho sự kém cỏi của bản thân hoặc là điều cần thiết và thậm chí có lẽ là hữu ích một cách ngẫu nhiên trong cuộc sống.
Nhìn nhận lại sự việc là xem xét những suy nghĩ của mình một cách thận trọng và chủ động chuyển hướng chúng. Đây là cơ sở của liệu pháp hành vi nhận thức. Như chúng ta đã thảo luận, đây cũng là một ý tưởng được kết hợp trong chánh niệm.
Giải thích cho con bạn hiểu rằng nhiều cảm giác của cơ thể là do suy nghĩ quyết định. Giúp chúng kết nối cảm nhận và suy nghĩ, và chú ý đến các dấu hiệu của cơ thể khi đang lo lắng, buồn bã hoặc tức giận. Hãy dạy chúng bắt đầu “lắng nghe” suy nghĩ của mình và phân biệt giữa suy nghĩ hợp lí và không hợp lí.
Một hôm nọ, một trong những học sinh của Ned đã mô tả một cách sinh động những gì xảy ra với cậu bé khi cậu làm bài kiểm tra. “Chẳng có gì vào đầu em cả”, cậu nói. “Tất cả đều là vô nghĩa. Sau đó, em tự trách mình và bắt đầu nghĩ rằng em sẽ không bao giờ đạt được điểm cao, sẽ không bao giờ vào được Penn, sẽ không bao giờ trở thành một kiến trúc sư.”
Phản hồi của Ned như sau: “Có phải nếu em trả lời sai nghĩa là em không học tốt phần đó không? Có đúng là nếu em không làm tốt phần đó, em sẽ không đạt được điểm cao không? Có đúng là nếu em không đạt được điểm cao, em sẽ không vào được một trường đại học tốt không? Có đúng là nếu em không vào được một trường đại học ‘tốt’, em sẽ không thể trở thành một kiến trúc sư không?”
Ned tiếp tục, “Những gì mà thầy biết là những người ham hiểu biết như em có thể học rất tốt ngay cả ở một ngôi trường đại học ít cạnh tranh nhất, và em có thể trở thành một kiến trúc sư tuyệt vời bất kể em học ở trường đại học nào. Và tất nhiên, em có thể thi ACT nhiều lần. Vì vậy, hãy thật sự suy nghĩ về những điều xuất hiện trong đầu em lúc em căng thẳng. Em có thể tin tưởng chúng không?”
Một trong những thói quen tinh thần phổ biến nhất khiến chúng ta cảm thấy mất kiểm soát là cường điệu hóa sự việc, hay còn gọi là chuyện bé xé ra to. Một cách đơn giản để giúp trẻ em tránh cường điệu hóa sự việc là dạy trẻ đặt câu hỏi cho chính mình, bất cứ khi nào chúng bực bội, “Đây là vấn đề lớn hay vấn đề nhỏ?” Trong liệu pháp nhận thức - hành vi, trẻ em được dạy cách phân biệt giữa một thảm họa (như nạn đói) và một cái gì đó bực bội hoặc xấu hổ nhất thời, giữa “Mình sẽ chết nếu điều này xảy ra” và “Mình sẽ thất vọng nhưng không chết.” Nếu đó là một vấn đề nhỏ, tuyến phòng thủ đầu tiên là sử dụng các cơ chế trấn tĩnh như giảm cường độ, hít thở sâu hoặc suy nghĩ kế hoạch B để bình tĩnh lại. Đối với hầu hết các vấn đề, sử dụng những công cụ này là đủ. Khi cảm thấy vấn đề quá lớn, chúng tôi muốn trẻ tìm kiếm sự giúp đỡ.