Susan đang ướt sũng và run rẩy, co ro thu mình trên trường kỷ trong Điểm 3. Strathmore khoác chiếc áo của mình lên vai cô. Xác Hale nằm cách đó vài mét. Những chiếc còi tiếp tục rú vang. Như băng đang tan trên một mặt hồ đông cứng, phần vỏ thân TRANSLTR bật ra một tiếng răng rắc sắc lẹm.
“Tôi sẽ xuống tắt nguồn,” Strathmore nói, áp một bàn tay lên vai cô trấn an. “Tôi sẽ trở lại ngay.”
Susan lơ đãng nhìn theo vị chỉ huy trong khi ông lao qua sàn khu Mật mã. Ông không còn là người đàn ông tâm lý bấn loạn cô đã thấy 10 phút trước. Chỉ huy Strathmore đã trở lại - lôgic, chừng mực, làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn tất công việc.
Những từ cuối cùng trong lá thư tuyệt mệnh của Hale lướt qua trong đầu cô như một đoàn tàu bị mất kiểm soát: Trên hết, tôi thực sự lấy làm tiếc về David Becker. Thứ lỗi cho tôi, tôi đã bị tham vọng làm cho mù quáng.
Cơn ác mộng của Susan Fletcher vừa được xác nhận. David đang gặp nguy hiểm… hoặc nghiêm trọng hơn. Rất có thể đã quá muộn. Tôi thực sự lấy làm tiếc về David Becker.
Cô nhìn chăm chăm vào lá thư. Hale thậm chí còn không ký tên - anh ta chỉ gõ tên mình ở dưới: Greg Hale. Anh ta dốc hết ruột gan, bấm nút in, rồi bắn vào đầu mình - chỉ vậy thôi. Hale đã thề anh ta sẽ không bao giờ trở lại nhà tù, anh ta đã giữ lời thề của mình - thay vì thế anh ta đã chọn cái chết.
“David…” Cô nức nở. David!
Cũng vào khoảnh khắc đó, ở dưới mặt sàn khu Mật mã 3 mét, chỉ huy Strathmore bước xuống khỏi thang tới chiếu nghỉ đầu tiên. Hôm nay đã là một ngày của những thất bại. Kế hoạch ái quốc ban đầu đã quay cuồng tuột khỏi tầm kiểm soát. Vị chỉ huy bị buộc phải đưa ra những quyết định cực kỳ khó khăn, thực hiện những hành động kinh khủng - những hành động ông chưa bao giờ hình dung mình có thể làm.
Đó là một giải pháp! Đó là giải pháp khốn kiếp duy nhất!
Có những bổn phận phải nghĩ tới: Đất nước và danh dự. Strathmore biết vẫn còn thời gian. Ông có thể tắt TRANSLTR. Ông có thể dùng chiếc nhẫn để cứu ngân hàng dữ liệu quý giá nhất của quốc gia. Phải, ông nghĩ, vẫn còn thời gian.
Strathmore đưa mắt nhìn thảm họa quanh mình. Các vòi phun trên đầu ông đã bật. TRANSLTR đang rền rĩ. Những chiếc còi rú vang. Những luồng sáng quay tròn giống như những chiếc trực thăng đang lại gần qua màn sương dày đặc.
Theo mỗi bước đi, tất cả những gì ông có thể thấy là Greg Hale - chuyên gia giải mã trẻ ngước mắt nhìn lên, đôi mắt đầy van lơn, rồi phát súng vang lên. Cái chết của Hale là vì đất nước… vì danh dự. NSA không thể chấp nhận thêm một vụ tai tiếng nữa. Strathmore cần một kẻ thế thân chịu tội. Thêm nữa, Greg Hale vốn là một tai họa đang chực chờ xảy ra.
Dòng suy nghĩ của Strathmore bị gạt đi bởi tiếng chuông từ chiếc điện thoại. Gần như nghe không rõ âm thanh đó giữa tiếng còi và tiếng hơi nước rít lên. Ông giật chiếc điện thoại ra khỏi thắt lưng mà không gián đoạn nhịp sải bước.
“Nói đi.”
“Chìa khóa giải mã của tôi đâu?” Một giọng quen thuộc cất lên hỏi.
“Ai vậy?” Strathmore gắt lên giữa những tiếng ồn điếc tai.
“Numataka đây!” Giọng nói giận dữ gắt lên trả lời. “Ông đã hứa với tôi một chìa khóa giải mã!”
Strathmore tiếp tục bước đi.
“Tôi muốn Pháo Đài Số!” Numataka rít lên.
“Không có Pháo Đài Số nào cả!” Strathmore đáp trả. “Cái gì?”
“Chẳng có thuật toán không thể bẻ mã nào cả!”
“Tất nhiên là có! Tôi đã thấy nó trên Internet! Người của tôi đã tìm cách giải mã nó suốt nhiều ngày qua!”
“Đó là một virus được mã hóa, đồ ngốc, và ông quá may mắn vì không giải mã được nó!”
“Nhưng…”
“Thỏa thuận bị hủy bỏ!” Strathmore hét lên. “Tôi không phải North Dakota. Không có North Dakota nào cả! Quên chuyện tôi từng nhắc tới đi!” Ông tắt điện thoại, tắt chế độ để chuông, rồi nhét nó trở lại thắt lưng. Sẽ không có thêm sự ngắt quãng nào hết.
Cách đó 19.000 cây số, Tokugen Numataka đứng sững sờ trước khung cửa sổ lắp kính tấm của mình. Điếu xì gà Umami rũ xuống trên môi ông. Vụ làm ăn đáng giá cả cuộc đời vừa mới tiêu tan trước mắt Numataka.
Strathmore tiếp tục leo xuống. Thỏa thuận bị hủy bỏ. Tập đoàn Numatech sẽ không bao giờ có được thuật toán không thể bị bẻ mã của họ… còn NSA sẽ không bao giờ có được cửa sau của mình.
Giấc mơ của Strathmore đã được lên kế hoạch trong một thời gian dài. Ông đã cẩn thận lựa chọn Numatech - một công ty giàu có, một ứng viên nhiều khả năng sẽ thắng trong cuộc đấu giá chìa khóa giải mã. Sẽ không ai băn khoăn chút nào nếu công ty này cuối cùng cũng nắm được chìa khóa. Và thật tiện lợi, không có công ty nào lại ít có khả năng bị nghi ngờ cộng tác với chính quyền Hoa Kỳ hơn. Tokugen Numataka là một người Nhật Bản bảo thủ theo lối cũ - thà chết chứ không chịu ô danh. Ông ta căm ghét người Mỹ. Ông ta ghét thức ăn của họ, ghét phong tục của họ, và hơn hết, ông ta căm ghét việc họ kiểm soát thị trường phần mềm thế giới.
Dự định của Strathmore quả thực rất táo bạo - chuẩn mực mã hóa toàn cầu với một cửa sau cho NSA. Ông đã mong muốn được chia sẻ giấc mơ với Susan, muốn cô kề vai sát cánh bên mình thực hiện nó, song ông biết mình không thể. Cho dù cái chết của Ensei Tankado có cứu sống hàng nghìn sinh mạng trong tương lai, Susan hẳn sẽ không bao giờ đồng ý vì cô là một người yêu hòa bình. Mình cũng là một người yêu hòa bình, Strathmore thầm nghĩ, chỉ có điều mình không có được sự xa xỉ để hành động như thế.
Vị chỉ huy chưa bao giờ có chút nghi ngờ nào về việc ai sẽ giải quyết Tankado. Tankado ở Tây Ban Nha - và Tây Ban Nha nghĩa là Hulohot. Tay lính đánh thuê 42 tuổi người Bồ Đào Nha là một trong những lựa chọn ưa thích của vị chỉ huy. Y đã làm việc nhiều năm cho NSA. Sinh ra và lớn lên tại Lisbon, Hulohot đã làm việc cho NSA trên khắp châu u. Chưa từng có vụ nào y ra tay mà bị lần ngược tới Fort Meade. Nhược điểm duy nhất của Hulohot là y bị khiếm thính, khiến việc liên lạc điện thoại trở nên bất khả thi. Gần đây, Strathmore đã thu xếp để Hulohot nhận được món đồ chơi mới nhất của NSA, máy tính Monocle. Strathmore mua cho mình một chiếc SkyPager rồi lập trình nó theo cùng một tần số. Từ lúc ấy trở đi, việc liên lạc giữa ông và Hulohot không những trở nên tức thời mà còn hoàn toàn không thể bị truy vết.
Tin nhắn đầu tiên Strathmore gửi Hulohot không có chỗ cho chút hiểu nhầm nào. Họ đã thảo luận trước với nhau về chuyện này. Hạ Ensei Tankado. Lấy chìa khóa giải mã.
Strathmore không bao giờ hỏi Hulohot thực hiện phép màu của y như thế nào, nhưng theo cách nào đó, tay sát thủ đã hoàn thành nhiệm vụ một lần nữa. Ensei Tankado đã chết và nhà cầm quyền tin chắc đó là một cơn đau tim. Một vụ giết người chuẩn xác như trong sách huấn luyện - ngoại trừ một điều. Hulohot đã chọn nhầm địa điểm. Có vẻ việc Tankado chết ở chỗ công cộng là cần thiết cho việc đánh lạc hướng. Song không thể lường trước là công chúng lại xuất hiện quá sớm. Hulohot buộc phải nấp đi trước khi có thể lục soát nạn nhân tìm chìa khóa giải mã. Khi mọi thứ lắng xuống, thi thể Tankado đã ở trong tay bác sĩ pháp y của Seville.
Strathmore nổi xung. Đây là lần đầu tiên Hulohot làm hỏng việc, và y đã chọn một thời điểm thật tệ hại để làm chuyện đó. Đoạt lấy chìa khóa giải mã của Tankado là điều tối quan trọng, song Strathmore biết phái một tay sát thủ khiếm thính tới nhà xác Seville là một hành vi tự sát. Ông đã cân nhắc những lựa chọn khác của mình. Một kế hoạch thứ hai bắt đầu định hình. Strathmore đột nhiên nhận ra một cơ hội để chiến thắng trên cả hai mặt trận - một cơ hội để hiện thực hóa hai giấc mơ thay vì chỉ một. Vào lúc 6 giờ 30 phút sáng hôm đó, ông đã gọi điện thoại cho David Becker.