“Truyền tín hiệu video sau 10 giây,” giọng đặc vụ Smith vang lên lạo xạo. “Chúng tôi đang loại bỏ các khung hình tín hiệu khác cũng như tín hiệu âm thanh - chúng tôi sẽ chạy sát thời gian thực hết mức có thể.”
Tất cả mọi người trên bục đứng im lặng, quan sát, chờ đợi. Jabba gõ vài phím và sắp xếp lại màn hình video trên tường. Thông điệp của Tankado xuất hiện ở tận cùng bên trái:
GIỜ ĐÂY CHỈ SỰ THẬT CỨU ĐƯỢC CÁC NGƯỜI
Ở trung tâm, một khung hình nhiễu nhì nhằng xuất hiện. Nó đứng im rồi chuyển sang hình ảnh đen trắng của một công viên.
“Truyền tín hiệu,” đặc vụ Smith thông báo.
Khung hình trông như một bộ phim cũ. Nó bị giật và đứng hình từng dải dọc - một hệ quả của việc loại bớt khung hình, một quá trình cho phép giảm một nửa thông tin gửi đi và cho phép truyền dữ liệu nhanh hơn.
Khung hình trải rộng qua trước một công viên rộng, một phía được khép lại bằng một mặt tiền hình bán nguyệt - Seville Ayuntamiento. Ở tiền cảnh có cây cối. Công viên vắng tanh.
“X-11 gục rồi!” Một kỹ thuật viên lớn tiếng. “Gã xấu xa này đang đói!”
Smith bắt đầu tường thuật. Những bình luận của anh ta có sự khách quan của một đặc vụ từng trải. “Khung hình này quay từ xe tải,” anh ta nói, “cách nơi xảy ra vụ ám sát khoảng 50 mét. Tankado tiến lại từ bên phải. Hulohot đang ở chỗ rặng cây bên trái.”
“Ở đây chúng tôi đang sắp hết thời gian,” Fontaine thúc giục. “Hãy tới phần chính yếu đi.”
Đặc vụ Coliander bấm vài nút và tốc độ khung hình tăng lên.
Tất cả những người đang ở trên bục đều dõi theo đầy trông đợi trong khi đồng nghiệp cũ của họ, Ensei Tankado, xuất hiện vào khung hình. Đoạn video được tăng tốc làm cho hình ảnh trở nên thật hài hước. Tankado nhảy múa giật cục bước vào trong công viên, có vẻ đang ngắm cảnh. Anh ta che mắt và ngước nhìn lên các chóp nhọn của mặt tiền đồ sộ.
“Đây rồi,” Smith cảnh báo. “Hulohot là một tay nhà nghề. Y ngắm trúng đích ngay phát đầu tiên của mình.”
Smith nói đúng. Có một chớp sáng lóe lên từ sau rặng cây bên trái khung hình. Một khắc sau, Tankado đưa tay lên ôm lấy ngực. Anh ta loạng choạng trong giây lát. Máy quay cận cảnh vào anh ta, không ổn định, lúc nét lúc mờ.
Trong khi đoạn phim tiếp tục được chiếu với tốc độ cao, Smith lạnh lùng tiếp tục tường thuật. “Như ngài có thể thấy, Tankado lập tức bị ngừng tim.”
Susan cảm thấy buồn nôn khi theo dõi những hình ảnh này. Tankado ôm chặt lấy ngực bằng hai bàn tay dị tật, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối kinh hoàng.
“Ngài sẽ thấy,” Smith nói thêm, “đôi mắt ông ta tập trung nhìn xuống dưới, vào chính mình. Không một lần ông ta nhìn xung quanh.”
“Và điều đó quan trọng sao?” Jabba nửa hỏi nửa nói.
“Rất quan trọng,” Smith nói. “Nếu Tankado nghi ngờ bất cứ hành vi chơi bẩn nào, theo bản năng thì ông ta sẽ nhìn quanh. Nhưng như ngài có thể thấy, ông ta không hề làm vậy.”
Trên khung hình, Tankado quỵ gối xuống, vẫn ôm chặt lấy ngực. Anh ta không ngước nhìn lên dù chỉ một lần. Ensei Tankado là một người đơn độc, đang trải qua một cái chết đơn độc, tự nhiên.
“Thật lạ,” Smith nói, có vẻ lúng túng. “Các đầu đạn gây sang chấn thường không gây tử vong nhanh thế này. Đôi lúc, nếu mục tiêu đủ lớn, chúng còn không gây tử vong.”
“Một quả tim kém,” Fontaine bình thản nói.
Smith nhướn mày lên, có vẻ bị ấn tượng. “Vậy thì lựa chọn vũ khí quả là khéo léo.”
Susan dõi theo trong khi Tankado từ quỳ gối đổ vật sang một bên sườn rồi cuối cùng nằm ngửa ra. Anh ta nằm đó, nhìn trừng trừng lên trên, ôm chặt lấy ngực. Đột nhiên, máy quay lui xa khỏi anh ta hướng về phía rặng cây. Một người đàn ông xuất hiện. Y đeo kính gọng mảnh và mang một chiếc vali to quá khổ. Trong khi y lại gần khoảng trống nơi Tankado đang hấp hối, các ngón tay y bắt đầu một vũ điệu thầm lặng kỳ lạ trên những cảm biến được gắn vào bàn tay y.
“Y đang sử dụng Monocle của mình,” Smith nói. “Gửi một tin nhắn báo rằng Tankado đã bị loại bỏ.” Smith quay sang Becker và tặc lưỡi. “Có vẻ Hulohot có thói xấu là luôn thông báo về những lần giết người thành công trước khi nạn nhân của y thực sự tắt thở.”
Coliander tua phim nhanh thêm chút nữa và máy quay bám theo Hulohot trong khi y bắt đầu tiến lại gần nạn nhân. Đột nhiên, một ông lão từ khoảng vườn gần đó lao ra, chạy tới chỗ Tankado và quỳ gối xuống bên cạnh anh này. Hulohot đi chậm lại. Một khoảnh khắc sau, có thêm hai người nữa xuất hiện từ trong khu vườn - một người đàn ông béo phì và một cô gái tóc đỏ. Cả họ cũng tới bên Tankado.
“Lựa chọn nơi ra tay không may mắn cho lắm,” Smith nói. “Hulohot nghĩ y đã cô lập được nạn nhân.”
Trên màn hình, Hulohot quan sát giây lát rồi rút trở lại trong rặng cây, có vẻ để chờ đợi.
“Đây là đoạn cho đi,” Smith giới thiệu. “Lần đầu tiên xem qua, chúng tôi đã không nhận thấy.”
Susan nhìn lên hình ảnh kinh khủng trên màn hình. Tankado đang há hốc miệng ra cố thở, có vẻ tìm cách trao đổi gì đó với mấy con người trắc ẩn đang quỳ xuống bên cạnh mình. Sau đó, trong cơn tuyệt vọng, anh ta giơ bàn tay trái lên, gần như đập vào mặt ông lão. Anh ta cứ chìa một ngón tay co gắp ra trước mắt ông lão. Máy quay tập trung vào ba ngón tay dị tật của Tankado và trên một ngón, lấp lánh thật rõ dưới mặt trời Tây Ban Nha, là chiếc nhẫn vàng. Tankado lại chìa nó ra lần nữa. Ông lão lùi lại. Tankado quay sang cô gái. Anh ta giơ ba ngón tay cong queo của mình thẳng trước mặt cô ta, như thể cầu xin cô ta hiểu mình. Chiếc nhẫn lóe sáng dưới mặt trời. Cô gái nhìn đi chỗ khác. Tankado, lúc này đã nghẹt thở, không thể phát ra được lời nói nào, liền quay sang người đàn ông béo phì và thử lần cuối cùng.
Ông lão đột ngột đứng dậy và lao đi, có lẽ là tìm trợ giúp. Tankado dường như yếu đi, nhưng anh ta vẫn chìa chiếc nhẫn ra trước mặt người đàn ông béo phì. Ông này đưa tay ra và nắm lấy cổ tay người hấp hối, đỡ lấy nó. Tankado dường như đang nhìn lên chính mấy ngón tay của mình, vào chính chiếc nhẫn anh ta đeo, rồi nhìn vào mắt người đàn ông. Như lời cầu xin cuối cùng trước khi chết, Ensei Tankado khẽ gật đầu với ông ta, như thể để nói đúng rồi.
Sau đó, Tankado vật ra bất động.
“Chúa ơi,” Jabba than khẽ.
Đột nhiên, máy quay lướt về chỗ Hulohot vừa ẩn nấp. Tay sát thủ đã rời đi. Một chiếc mô tô cảnh sát xuất hiện, rú còi lao đi trên Avenida Firelli. Máy quay lướt trở lại nơi Tankado đang nằm. Cô gái quỳ gối xuống bên cạnh anh ta có vẻ đã nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát. Cô ta liếc nhìn quanh có vẻ e dè rồi bắt đầu kéo người đồng hành béo phị của mình, thúc giục ông ta bỏ đi. Cả hai hối hả rời khỏi đó.
Máy quay tập trung vào Tankado, hai bàn tay đặt trên khuôn ngực không còn sinh khí. Chiếc nhẫn trên ngón tay anh ta đã biến mất.