Susan Fletcher ngồi xuống trước máy tính đầu cuối của cô bên trong Điểm 3. Điểm 3 là phòng cách âm riêng của các chuyên gia giải mã, nằm ngay phía trên sàn chính. Một lớp kính trong suốt và uốn cong với chiều dày 5 phân cho phép các chuyên gia giải mã có tầm nhìn toàn cảnh xuống sàn khu Mật mã, trong khi ngăn không cho bất cứ ai nhìn được vào bên trong.
Ở phía sau phòng Điểm 3 rộng rãi là 12 vị trí đầu cuối được kê thành một vòng tròn hoàn hảo. Cách sắp xếp thành vòng tròn này vốn để thúc đẩy sự trao đổi trí tuệ giữa các chuyên gia giải mã, nhắc nhở họ rằng họ là thành viên của một đội lớn hơn - một thứ giống như các Hiệp sĩ Bàn Tròn chuyên bẻ mã. Thật mỉa mai, bên trong Điểm 3 lại là nơi đấu trí với các bí mật.
Được đặt biệt danh là Cũi Bé Yêu, Điểm 3 không hề vương chút cảm giác khô khan vốn đang ngự trị trong phần còn lại của khu Mật mã. Nó được thiết kế để mọi người có cảm giác như ở nhà - những tấm thảm xa hoa, hệ thống âm thanh công nghệ cao, tủ lạnh trữ đầy đủ đồ ăn, một khu bếp nhỏ, một cột rổ bóng rổ của Nerf. NSA có một triết lý khi xây dựng ban Mật mã: Không ai bỏ 2 tỉ đô la vào một chiếc máy tính chuyên bẻ mã mà không lôi kéo những người xuất sắc nhất - trong số những người xuất sắc nhất - tập hợp quanh và sử dụng nó.
Susan cởi đôi giày đế bệt Salvatore Ferragamo ra và bước đôi bàn chân mang tất xuống tấm thảm dày trải sàn. Các nhân viên chính phủ nhận mức lương hậu hĩnh được khuyến khích tiết chế trong việc thể hiện thái quá sự giàu có của bản thân. Chuyện này chẳng thành vấn đề với Susan, cô hoàn toàn hạnh phúc với căn nhà hai tầng khiêm tốn, chiếc xe hơi sedan Volvo và tủ quần áo theo phong cách bảo thủ của mình. Nhưng giày lại là chuyện khác. Ngay từ khi Susan còn ở trường đại học, cô đã phung phí tiền cho những đôi giày tuyệt nhất.
Cháu không thể nhảy lên các vì sao nếu đôi chân cháu cảm thấy đau, người cô ruột từng bảo cô như thế. Và khi cháu tới nơi, tốt hơn là cháu nên trông thật bảnh!
Susan tự thưởng cho mình một cái vươn vai xa xỉ rồi bắt tay vào việc. Cô mở trình truy vết của mình ra và chuẩn bị đặt cấu hình cho nó. Cô liếc mắt nhìn địa chỉ thư điện tử Strathmore đã đưa cho mình.
NDAKOTA@ara.anon.org
Nhân vật tự xưng là North Dakota có một tài khoản ẩn danh, song Susan biết nó sẽ không còn ẩn danh được lâu nữa. Trình truy vết sẽ lọt qua ARA, được chuyển tiếp tới North Dakota, rồi sau đó chuyển về thông tin chứa đựng địa chỉ Internet thực của người này.
Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, nó sẽ sớm định vị được North Dakota và Strathmore có thể tịch thu chìa khóa. Như thế chỉ còn phần của David. Khi anh tìm ra bản chìa khóa của Tankado, cả 2 chìa khóa giải mã có thể bị tiêu hủy, quả bom hẹn giờ nho nhỏ của Tankado sẽ trở thành vô hại, một khối thuốc nổ chết người nhưng không có bộ phận kích nổ.
Susan kiểm tra lại lần nữa địa chỉ trên tờ giấy trước mặt mình rồi nhập thông tin vào đúng trường dữ liệu. Cô cười khúc khích trước việc Strathmore đã gặp khó khăn khi tự gửi trình truy vết đi. Có vẻ ông đã gửi nó đi hai lần, cả hai lần đều nhận được địa chỉ của Tankado được gửi trở lại thay vì địa chỉ của North Dakota. Đó là một nhầm lẫn cơ bản, Susan nghĩ. Strathmore nhiều khả năng đã đảo vị trí các trường dữ liệu và trình truy vết đã tìm sai tài khoản.
Susan kết thúc việc đặt cấu hình cho trình truy vết và đưa vào danh sách chờ gửi đi. Rồi cô bấm nút trở về. Chiếc máy tính kêu bíp một tiếng.
TRÌNH TRUY VẾT ĐÃ ĐƯỢC GỬI.
Giờ đến trò chơi chờ đợi.
Susan thở hắt ra. Cô thấy có lỗi vì đã gay gắt với chỉ huy. Nếu có ai đó đủ tư cách để một mình xử lý mối đe dọa này, người đó chính là Trevor Strathmore. Ông có cách giành phần thắng trước tất cả những kẻ thách thức mình thật phi thường.
Cách đây 6 tháng, khi EFF tung ra câu chuyện về một tàu ngầm của NSA đang nghe lén các đường cáp điện thoại đặt ngầm dưới nước, Strathmore bình thản để rò rỉ ra một câu chuyện mâu thuẫn nói rằng tàu ngầm nọ thực ra đang chôn trái phép các chất thải độc hại. EFF và các nhà hoạt động môi trường biển dành quá nhiều thời gian cãi vã về chuyện phiên bản nào là đúng, rốt cuộc giới truyền thông cũng phát chán với câu chuyện này và chuyển sang chủ đề khác.
Mọi bước đi Strathmore thực hiện đều được tính toán kỹ lưỡng. Ông trông cậy rất nhiều vào máy tính của mình khi xây dựng và xem xét các kế hoạch. Như nhiều nhân viên của NSA, Strathmore sử dụng phần mềm do NSA phát triển mang tên BrainStorm - một phương thức không rủi ro để thử nghiệm mọi kịch bản “chuyện gì xảy ra nếu” trong sự an toàn của một máy tính.
BrainStorm là một thử nghiệm trí tuệ nhân tạo được những người phát triển nó mô tả là một phần mềm Giả lập Nguyên nhân & Tác động. Ban đầu, nó được dự định để dùng trong các chiến dịch chính trị, như một cách tạo ra các mô hình thời gian thực của một “môi trường chính trị” cụ thể. Được nạp vào một số lượng dữ liệu khổng lồ, chương trình tạo ra một mạng lưới quan hệ - một mô hình giả thiết của các tương tác giữa các biến số chính trị, bao gồm các nhân vật nổi bật hiện tại, đội ngũ trợ thủ của họ, mối quan hệ cá nhân giữa họ với nhau, các chủ đề nóng, các động cơ của các cá nhân được đánh giá bằng các biến số như giới tính, sắc tộc, tiền bạc và quyền lực. Người dùng sau đó có thể nhập vào bất cứ biến cố giả định nào và BrainStorm sẽ dự đoán tác động của biến cố lên “môi trường”.
Chỉ huy Strathmore làm việc với BrainStorm một cách có ý thức, không vì mục đích chính trị, mà như một công cụ hoạch định và dự báo. Phần mềm thiết lập Lịch trình, Biểu đồ và Bản đồ là một công cụ mạnh để phác thảo các chiến lược phức tạp và dự đoán các điểm yếu. Susan ngờ rằng có những kế hoạch bí mật ẩn giấu trong máy tính của Strathmore đến một ngày sẽ làm thay đổi thế giới.
Phải, Susan thầm nghĩ. Mình đã quá gay gắt với ông ấy.
Dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi tiếng các cánh cửa Điểm 3 mở xì xì.
Strathmore hối hả bước vào. “Susan,” ông nói. “David vừa gọi về. Đã có một sự trì hoãn.