Bên ngoài Điểm 3, Chartrukian có vẻ rất hoảng hốt. Anh ta đang cố thuyết phục Hale rằng TRANSLTR gặp rắc rối. Susan băng qua chỗ họ với một ý duy nhất nghĩ trong đầu - đi tìm Strathmore.
Anh chàng nhân viên An ninh Hệ thống hoảng loạn tóm lấy cánh tay Susan khi cô đi qua. “Cô Fletcher! Chúng ta có một virus! Tôi chắc chắn! Cô cần phải…”
Susan vùng ra và trừng mắt nhìn dữ dội. “Tôi cứ nghĩ chỉ huy đã yêu cầu anh về nhà.”
“Nhưng Màn hình Chạy! Nó đang hiển thị 18…” “Chỉ huy Strathmore đã yêu cầu anh về nhà!”
“QUỶ THA MA BẮT STRATHMORE ĐI!” Chartrukian hét toáng lên, những lời anh ta nói vang vọng khắp mái vòm.
Một giọng trầm vang tới từ phía trên. “Cậu Chartrukian?” Ba nhân viên ban Mật mã cùng cứng người lại.
Ở trên họ, Strathmore đang đứng bên lan can ngoài phòng làm việc của ông.
Trong giây lát, âm thanh duy nhất bên trong vòm là tiếng rù rù không đều của các máy phát điện đặt phía dưới. Susan cố gắng vô vọng để bắt lấy ánh mắt Strathmore. Chỉ huy! Hale là North Dakota!
Nhưng Strathmore đang nhìn chăm chăm vào nhân viên An ninh Hệ thống trẻ tuổi. Ông bước xuống cầu thang mà không chớp mắt lấy một lần, giữ đôi mắt luôn nhìn thẳng vào Chartrukian trong suốt quãng đường đi xuống. Ông đi qua sàn khu Mật mã và dừng lại 15 phân trước mặt anh chàng nhân viên kỹ thuật đang run rẩy. “Cậu vừa nói sao hả?”
“Thưa ngài,” Chartrukian nghẹn lời, “TRANSLTR đang gặp rắc rối.”
“Chỉ huy,” Susan chen vào. “Liệu tôi có thể…”
Strathmore phẩy tay yêu cầu cô im lặng. Đôi mắt ông không rời khỏi anh chàng nhân viên An ninh Hệ thống.
Phil buột ra, “Chúng ta có một tệp dữ liệu bị nhiễm độc, thưa ngài. Tôi chắc chắn về điều đó!”
Nước da trên mặt Strathmore trở nên đỏ lựng. “Cậu Chartrukian, chúng ta đã nói qua chuyện này rồi. Không có tập dữ liệu nào nhiễm độc TRANSLTR cả!”
“Có, có đấy!” Anh ta la lên. “Và nếu nó xâm nhập tới ngân hàng dữ liệu chính…”
“Cái tập dữ liệu quái quỷ bị nhiễm virus này đâu?” Strathmore gắt lên. “Chỉ cho tôi xem nào!”
Chartrukian do dự. “Tôi không thể.”
“Tất nhiên là cậu không thể! Nó không tồn tại!” Susan nói, “Chỉ huy, tôi cần phải…”
Thêm lần nữa, Strathmore buộc cô im lặng với một cái phẩy tay giận dữ.
Susan căng thẳng nhìn Hale. Anh ta có vẻ tự mãn và dửng dưng. Hoàn toàn hợp lý, cô thầm nghĩ. Hale sẽ không lo lắng về virus, anh ta biết cái gì đang thực sự diễn ra bên trong TRANSLTR.
Chartrukian khăng khăng. “Tập dữ liệu nhiễm virus tồn tại, thưa ngài. Nhưng Găng tay không phát hiện ra nó.”
“Nếu Găng tay không phát hiện ra nó,” Strathmore giận sôi lên, “vậy thì làm thế quái nào cậu biết được là nó tồn tại?”
Chartrukian đột nhiên nghe có vẻ tự tin hơn. “Các chuỗi biến đổi, thưa ngài. Tôi đã chạy một phân tích toàn bộ và trình dò tìm phát hiện ra các chuỗi biến đổi!”
Giờ đây Susan hiểu vì sao anh chàng An ninh Hệ thống lại lo lắng đến thế. Các chuỗi biến đổi, cô trầm ngâm. Cô biết các chuỗi biến đổi là các chuỗi chương trình phá hủy dữ liệu theo những cách cực kỳ phức tạp. Chúng rất phổ biến trong các virus máy tính, nhất là các virus làm thay đổi những khối dữ liệu lớn. Tất nhiên, Susan cũng biết từ thư điện tử của Tankado rằng các chuỗi biến đổi mà Chartrukian phát hiện ra là vô hại, chúng chỉ là một phần của Pháo Đài Số.
Anh chàng An ninh Hệ thống nói tiếp. “Lúc đầu, khi thấy những chuỗi đó, thưa ngài, tôi đã nghĩ các bộ lọc của Găng tay bị hỏng. Nhưng rồi tôi chạy một số kiểm tra và phát hiện ra…” Anh ta ngừng lời, đột nhiên có vẻ bất an. “Tôi phát hiện ra là ai đó đã bỏ qua Găng tay bằng cách thủ công.”
Câu nói được chào đón bằng sự im lặng đột ngột. Khuôn mặt của Strathmore còn đỏ bầm hơn trước. Không còn chút nghi ngờ nào về việc Chartrukian đang buộc tội ai, máy tính của Strathmore là thiết bị đầu cuối duy nhất ở khu Mật mã được phép vượt qua các bộ lọc của Găng tay.
Khi Strathmore lên tiếng, giọng ông lạnh như băng. “Chartrukian, dù đó không phải việc cậu cần lo, nhưng tôi đã bỏ qua Găng tay.” Ông nói tiếp, thái độ như sắp sửa sôi bùng lên. “Như đã nói với cậu lúc trước, tôi đang chạy một chẩn đoán rất tiên tiến. Các chuỗi biến đổi cậu thấy trong TRANSLTR là một phần của chẩn đoán, chúng ở đó vì tôi đã đưa chúng vào đó. Găng tay từ chối không cho tôi tải tập dữ liệu này lên, vì thế tôi đã bỏ qua các bộ lọc của nó.” Strathmore nheo mắt lại nhìn Chartrukian sắc lẹm. “Bây giờ, còn gì nữa không trước khi cậu về?”
Trong chớp mắt, mọi thứ đều sáng tỏ với Susan. Khi Strathmore tải bản thuật toán Pháo Đài Số bị mã hóa trên Internet về và tìm cách đưa qua TRANSLTR, các chuỗi biến đổi đã bị những bộ lọc của Găng tay phát giác. Nóng lòng muốn biết bằng mọi giá xem Pháo Đài Số có thật là không thể bẻ mã được hay không, Strathmore đã quyết định bỏ qua các bộ lọc.
Thông thường, bỏ qua Găng tay là hạ sách. Tuy hiên, trong trường hợp này, việc đưa Pháo Đài Số vào thẳng TRANSLTR không có gì nguy hiểm cả, chỉ huy biết chính xác tệp dữ liệu là gì và từ đâu tới.
“Với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài,” Chartrukian kiên quyết, “tôi chưa bao giờ nghe nói tới một chẩn đoán sử dụng chuỗi biến đổi…”
“Chỉ huy,” Susan xen vào, không thể đợi thêm giây nào nữa. “Tôi thực sự cần phải…”
Lần này, câu nói của cô bị cắt ngang bởi tiếng đổ chuông gay gắt từ chiếc điện thoại di động của Strathmore. Vị chỉ huy đưa máy lên nghe. “Có chuyện gì?” Ông gắt lên. Rồi im lặng và lắng nghe người gọi.
Susan tạm quên đi Hale trong tích tắc. Cô cầu mong người gọi là David. Hãy nói với tôi là anh ấy vẫn ổn, cô thầm nghĩ. Hãy nói là anh ấy đã tìm ra chiếc nhẫn! Nhưng Strathmore bắt gặp ánh mắt cô và ông cau mày với cô. Không phải David.
Susan cảm thấy như bị hụt hơi. Tất cả những gì cô muốn biết là người cô yêu vẫn an toàn. Strathmore, Susan biết, đang nóng lòng vì những lý do khác. Nếu David để mất nhiều thời gian hơn, chỉ huy sẽ buộc phải gửi hỗ trợ - các đặc vụ hiện trường của NSA. Đó là một canh bạc mà ông đã hy vọng là tránh được.
“Chỉ huy?” Chartrukian thúc giục. “Tôi thực sự nghĩ là chúng ta nên kiểm tra…”
“Xin hãy đợi máy,” Strathmore nói và xin lỗi người gọi. Ông che micro của điện thoại và trừng mắt dữ dội nhìn anh chàng nhân viên An ninh Hệ thống. “Chartrukian,” ông gằn giọng, “cuộc nói chuyện này kết thúc ở đây. Cậu phải rời khu Mật mã. Ngay. Đó là lệnh.”
Chartrukian sững sờ. “Nhưng, thưa ngài, các chuỗi biến...” “NGAY!” Strathmore quát.
Chartrukian đứng ngây ra nhìn trong giây lát, không nói nên lời. Rồi anh ta đùng đùng bước về phía phòng An ninh Hệ thống.
Strathmore quay lại và nhìn Hale với ánh mắt băn khoăn. Susan hiểu cảm giác khó hiểu của chỉ huy. Hale đã im lặng, quá im lặng. Hale biết rất rõ là không thể có chuyện một chẩn đoán sử dụng các chuỗi biến đổi, và càng không có chuyện một chẩn đoán khiến TRANSLTR phải bận bịu suốt 18 giờ đồng hồ. Ấy thế nhưng Hale đã không nói lời nào. Anh ta có vẻ dửng dưng với toàn bộ cơn địa chấn vừa diễn ra. Strathmore rõ ràng đang băn khoăn vì sao. Susan có câu trả lời.
“Chỉ huy,” cô kiên quyết nói, “nếu tôi có thể nói…”
“Sau một phút,” ông cắt ngang, đồng thời vẫn nhìn Hale dò xét. “Tôi cần thực hiện cuộc gọi này.” Nói tới đây, Strathmore trở về phòng làm việc của mình.
Susan mở miệng, nhưng lời muốn nói chững lại trên đầu môi cô. Hale là North Dakota! Cô đứng đờ ra, không thở nổi. Cô cảm thấy Hale đang nhìn mình chằm chằm. Susan quay lại. Hale tránh sang bên và đưa cánh tay đầy kiểu cách về phía cửa Điểm 3. “Mời cô đi trước, Sue.”