Phil Chartrukian đứng tức sôi lên trong phòng An ninh Hệ thống. Những lời Strathmore nói vang lên trong đầu anh: Rời đi ngay! Đó là lệnh!
Anh vung chân đá vào thùng rác rồi chửi thề trong căn phòng vắng tanh.
“Chẩn đoán cái con tườu! Từ khi nào mà phó giám đốc bỏ qua các bộ lọc của Găng tay vậy!?”
Các nhân viên An ninh Hệ thống được trả lương hào phóng để bảo vệ hệ thống máy tính tại NSA. Chartrukian được biết rằng chỉ có hai yêu cầu cho công việc: Cực kỳ xuất sắc về chuyên môn và cảnh giác cùng cực đến mức hoang tưởng.
Quỷ quái thật, anh rủa thầm, chuyện này không phải hoang tưởng! Cái Màn hình Chạy chết tiệt hiển thị 18 giờ!
Đó là một virus. Chartrukian có thể cảm nhận được điều đó. Trong đầu anh không còn chút nghi ngờ nào về điều đang diễn ra: Strathmore đã phạm sai lầm khi bỏ qua các bộ lọc của Găng tay, và giờ đây ông đang cố che đậy chuyện đó bằng câu chuyện sống sượng về một chẩn đoán.
Chartrukian chắc chắn đã không cuống lên như vậy nếu TRANSLTR là mối bận tâm duy nhất. Nhưng không phải thế. Bất chấp vẻ bề ngoài của nó, thiết bị giải mã khổng lồ này không phải là một ốc đảo cô lập. Cho dù các nhân viên giải mã tin rằng Găng tay được thiết lập với mục đích duy nhất là để bảo vệ kiệt tác giải mã của họ, song các nhân viên An ninh Hệ thống hiểu rõ sự thật. Các bộ lọc của Găng tay phụng sự cho một vị thần cao quý hơn nhiều. Ngân hàng dữ liệu chính của NSA.
Câu chuyện lịch sử ẩn sau việc thiết lập ngân hàng dữ liệu đã luôn làm Chartrukian kinh ngạc. Cuối thập niên 70, bất chấp những nỗ lực của Bộ Quốc phòng nhằm giữ Internet cho riêng mình, đây là một công cụ quá hữu ích và không thể tránh khỏi sự quan tâm của khu vực tư nhân. Cuối cùng, ngay cả các trường đại học cũng soi mói vào. Các máy chủ thương mại xuất hiện không lâu sau đó. Các cổng mạng được mở để công chúng ùa vào. Đến đầu thập niên 90, “Internet” - một thời được chính phủ đảm bảo an ninh - trở thành một bãi rác đầy ắp thư điện tử cá nhân và phim ảnh khiêu dâm.
Sau vài vụ xâm nhập không được công bố rộng rãi nhưng gây tổn hại nghiêm trọng vào máy tính của trụ sở Tình báo Hải quân, ngày càng rõ là các bí mật chính phủ không còn an toàn trong những máy tính kết nối với Internet đang bùng nổ. Tổng thống, cùng với Bộ Quốc phòng, đã thông qua một sắc lệnh tuyệt mật cung cấp kinh phí nhằm xây dựng một mạng lưới mới, được đảm bảo an ninh hoàn toàn cho chính quyền để thay thế Internet đã bị xâm nhiễm, mạng lưới này sẽ vận hành như mối liên kết giữa các cơ quan tình báo Hoa Kỳ. Để ngăn chặn việc đánh cắp bí mật chính phủ qua máy tính, tất cả dữ liệu nhạy cảm được tập trung về một địa điểm mới có tính bảo mật cao - ngân hàng dữ liệu mới được thành lập của NSA - Fort Knox21 của dữ liệu tình báo Hoa Kỳ.
21 Kho vàng Fort Knox của Hoa Kỳ là địa điểm được bảo vệ an ninh tối đa, được mệnh danh là bất khả xâm phạm.
Chính xác là hàng triệu bức ảnh, đoạn ghi âm, tài liệu và băng ghi hình tuyệt mật nhất của đất nước đã được số hóa và chuyển tới cơ sở lưu trữ khổng lồ này, sau đó các bản cứng bị phá hủy. Ngân hàng dữ liệu được bảo vệ bởi ba lớp rơ-le điện và hệ thống khôi phục dữ liệu số nhiều lớp. Nó cũng được đặt sâu dưới lòng đất 65 mét để che chắn khỏi ảnh hưởng của từ trường cũng như những vụ nổ có thể xảy ra. Các hoạt động bên trong phòng kiểm soát được xếp loại Tuyệt Mật - mức độ kiểm soát an ninh cao nhất quốc gia.
Bí mật của đất nước chưa bao giờ được đảm bảo an toàn đến thế. Ngân hàng dữ liệu không thể xâm nhập này giờ đây lưu trữ những bản thiết kế vũ khí tiên tiến, danh sách các nhân chứng được bảo vệ, biệt danh của các đặc vụ hiện trường, những bản phân tích chi tiết và các đề xuất cho những chiến dịch ngầm. Bản danh sách trên dài vô tận. Sẽ không còn chuyện đánh cắp thông tin gây tổn hại tới tình báo Hoa Kỳ.
Tất nhiên, các quan chức NSA ý thức rõ rằng những dữ liệu đang lưu trữ chỉ có giá trị khi có thể tiếp cận được. Mấu chốt thành công thực sự của ngân hàng dữ liệu không phải là ngăn dữ liệu mật bị phát tán bừa bãi, mà là chỉ cho phép đúng người được tiếp cận. Tất cả thông tin được lưu trữ đều được xếp hạng an ninh, và tùy thuộc vào mức độ bảo mật, những quan chức chính phủ dựa trên một nền tảng phân cấp nhất định sẽ có thể tiếp cận. Một chỉ huy tàu ngầm có thể kết nối và kiểm tra những bức ảnh vệ tinh mới nhất của NSA về các hải cảng Nga, song anh ta không thể tiếp cận các kế hoạch của một nhiệm vụ bài trừ ma túy ở Nam Mỹ. Các chuyên gia phân tích của CIA có thể tiếp cận tiểu sử của những kẻ sát nhân đã được nhận dạng, nhưng không thể tiếp cận các mã số phóng tên lửa hạt nhân được dành cho Tổng thống.
Các nhân viên An ninh Hệ thống tất nhiên không có quyền tiếp cận thông tin trong ngân hàng dữ liệu, song họ chịu trách nhiệm cho sự an toàn của chúng. Như tất cả các ngân hàng dữ liệu lớn, từ các công ty bảo hiểm tới các trường đại học, hệ thống của NSA liên tục bị tin tặc tấn công nhằm tìm cách tiếp cận những bí mật đang ở bên trong. Nhưng các nhà lập trình an ninh của NSA là những người giỏi nhất trên thế giới. Chưa có ai từng tiệm cận tới mức thâm nhập được ngân hàng dữ liệu của NSA, và NSA không có lý do nào để nghĩ rằng sẽ có ai đó làm được điều này.
Trong phòng An ninh Hệ thống, Chartrukian bắt đầu vã mồ hôi trong khi cố quyết định xem mình có nên ra về hay không. Rắc rối bên trong TRANSLTR cũng đồng nghĩa là rắc rối cho cả ngân hàng dữ liệu nữa. Việc thiếu quan tâm của Strathmore quả là đáng kinh ngạc.
Mọi người đều biết TRANSLTR và ngân hàng dữ liệu chính của NSA được kết nối không thể tách rời. Mỗi mật mã mới sau khi được giải mã đều được chuyển từ khu Mật mã qua 410 mét cáp quang tới ngân hàng dữ liệu của NSA để lưu trữ. Hệ thống lưu trữ tuyệt mật này chỉ có số lượng điểm đầu vào hạn chế - và TRANSLTR là một trong số chúng. Theo dự kiến, Găng tay là một người gác cổng không thể vượt qua. Vậy mà Strathmore đã bỏ qua nó.
Chartrukian có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập thình thịch. TRANSLTR đã bị mắc kẹt trong 18 giờ! Ý nghĩ một virus máy tính xâm nhập vào TRANSLTR rồi sau đó lan ra khắp cơ sở dữ liệu của NSA quả là quá sức chịu đựng. “Mình phải báo cáo chuyện này,” anh nói ra thành tiếng.
Trong một tình huống như thế này, Chartrukian chỉ biết liên lạc với một người: Tổng phụ trách bộ phận An ninh Hệ thống của NSA, tay cuồng máy tính, dễ nổi khùng và nặng đến 180 kí - người đã thiết lập nên Găng tay. Biệt danh của anh ta là Jabba. Anh ta là một vị bán thần tại NSA - lang thang qua các hành lang, thắp lên những ngọn lửa ảo, nguyền rủa sự ngu dốt của bọn đần độn và lũ kém hiểu biết. Chartrukian biết rằng ngay khi Jabba nghe tin Strathmore đã vượt qua các bộ lọc của Găng tay, tất cả lửa địa ngục sẽ trỗi dậy. Tệ thật, anh nghĩ, đây là việc mình phải làm. Anh cầm lấy điện thoại và bấm số di động luôn sẵn sàng nghe suốt 24 giờ của Jabba.