Chỉ cách thành vỏ của TRANSLTR vài mét, Phil Chartrukian đang đứng trên một vệt chữ trắng viết lên mặt sàn khu Mật mã.
TẦNG HẦM KHU MẬT MÃ
CHỈ DÀNH CHO NH N VIÊN CÓ TH ̉M QUYỀN
Anh biết chắc chắn mình không có thẩm quyền. Anh liếc mắt nhìn nhanh lên phòng làm việc của Strathmore. Các rèm cửa vẫn buông kín. Chartrukian đã thấy Susan Fletcher đi vào phòng vệ sinh, vì thế anh biết cô không phải vấn đề. Người duy nhất còn lại phải lo là Hale. Anh liếc nhìn về phía Điểm 3, tự hỏi liệu tay nhân viên giải mã có đang theo dõi không.
“Khốn kiếp,” anh cấm cẳn.
Dưới hai bàn chân anh là đường rìa của một cửa sập chìm hiện ra lờ mờ trên sàn. Chartrukian nắm lấy chìa khóa anh vừa lấy từ phòng An ninh Hệ thống.
Anh quỳ gối xuống, tra chìa khóa xuống sàn rồi xoay. Then cài bên dưới kêu tách. Sau đó, anh tháo ốc cái chốt bướm lớn bên ngoài và mở cánh cửa ra. Anh ngoái lại sau để kiểm tra thêm lần nữa, rồi ngồi xổm xuống và kéo. Tấm cửa khá nhỏ, mỗi chiều chỉ dài độ 90 phân, song rất nặng. Khi tấm cửa cuối cùng cũng mở ra, anh chàng An ninh Hệ thống loạng choạng bật lùi lại.
Một luồng khí nóng hắt thẳng vào mặt anh. Nó mang theo làn hơi sắc buốt của khí làm mát. Từng đám hơi cuộn vòng lên qua lỗ mở, được soi sáng bởi ánh đèn đa dụng màu đỏ bên dưới. Tiếng rì rì xa xăm của các máy phát trở nên to hơn. Chartrukian đứng lên và ngó xuống lỗ hổng. Trông nó giống cửa xuống địa ngục hơn là lối vào bảo dưỡng cho một máy tính. Một cái thang hẹp dẫn xuống một mặt bằng nằm dưới sàn. Nằm sâu hơn nữa có các cầu thang, song tất cả những gì anh có thể thấy là thứ sương lờ mờ màu đỏ cuộn xoắn.
Greg Hale đứng sau lớp kính một chiều của Điểm 3. Anh quan sát trong khi Phil Chartrukian leo xuống thang để xuống dưới các tầng ngầm. Từ nơi Hale đứng, cái đầu của anh chàng An ninh Hệ thống trông có vẻ như bị cắt lìa khỏi thân mình và bỏ lại trên sàn khu Mật mã. Thế rồi, thật chậm rãi, nó chìm dần vào đám sương mờ uốn lượn.
“Dũng cảm đấy,” Hale lẩm bẩm. Anh biết Chartrukian đi đâu. Việc tắt thủ công khẩn cấp TRANSLTR là hành động hợp lý nếu cậu này nghĩ máy tính bị nhiễm virus. Thật không may, đó cũng là một cách chắc chắn để cả khu Mật mã tràn ngập nhân viên An ninh Hệ thống sau 10 phút nữa. Các hành động khẩn cấp sẽ bật tín hiệu báo động đỏ ở trung tâm điều khiển trung ương. Một cuộc điều tra An ninh Hệ thống tại khu Mật mã là điều Hale không thể chấp nhận. Hale rời khỏi Điểm 3 và hướng tới chỗ cửa sập. Cần phải ngăn Chartrukian lại.